چپتر 34: هوگو لورنت

هوگو لورنت مردی خودساخته بود، هرچند زندگی‌اش هرگز آسان نبود. اما اهلِ بهانه‌تراشی نبود و همیشه برای پیشرفتِ خودش تلاش می‌کرد. با وجودِ نداشتنِ منابع و حامی، در زمین نابغهٔ تزکیه به حساب می‌آمد و سرعتِ رشدش نگاه‌های بسیاری را به خود جلب کرده بود. سرانجام به «برادریِ آب‌های عمیق» پیوست؛ سازمانی شبیهِ یک ارتشِ‌جدید​ خصوصی که روی ماه فعالیت می‌کرد و وظایفِ مختلفی را می‌پذیرفت که برای تزکیه‌گرانِ عادی بیش از حد دشوار یا خطرناک بود. شاید بهترین رفتاری نبود که می‌توانست با او بشود، اما می‌توانست هر زمان و هر طور که دوست داشت مأموریت‌ها را بپذیرد و آزادیِ نسبی داشت. همچنین تا زمانی که خودش برای کسی‌اجازه​ دردسر درست نمی‌کرد، از حمایتِ برادری هم برخوردار بود. در طولِ سال‌های کارش ثروتِ کوچکی به هم زد و تشکیلِ خانواده داد. با روندی که اوضاع پیش می‌رفت، می‌توانست تصور کند که زودتر از موعد بازنشسته می‌شود و به زمین برمی‌گردد. اما مگر تا به حال پیش آمده بود که همه‌چیز طبقِ برنامه پیش برود؟

هوگو افکارِ پراکنده‌اش را پس زد و با محوشدنِ نورِ خیره‌کننده و دیدنِ خودش در محیطی جدید، برای بدترین شرایط آماده شد. از سر تا پا زرهِ بدنیِ مصنوعی پوشیده بود و چیزی شبیهِ یک‌می‌رفت​ تفنگِ تهاجمی را که سرنیزه‌ای به انتهایش وصل بود، روی سینه‌اش نگه داشته بود. به کمرش چیزی شبیهِ تپانچه و همچنین تیغه‌ای بسیار تیز بسته بود. در کیفِ کوچکی که از پشتش آویزان بود، تجهیزاتِ‌وصل​ فوریت‌های پزشکی و چند وسیلهٔ سبک‌وزن را حمل می‌کرد که در شرایطِ دشوار به کار می‌آمدند. شبیهِ مردی بود که برای جنگ آماده شده، برای همین در محیطِ جدیدش مثلِ وصلهٔ ناجور به چشم می‌آمد.

خودش را دمِ دروازهٔ چیزی دید که شبیهِ یک مِلکِ بزرگ بود. حسِ گرم و صمیمانه‌ای به آدم می‌داد، اما هوگو اجازه نمی‌داد این موضوع گولش بزند و گاردش را پایین نیاورد. پایین آوردنِ‌سبک‌وزن​ گاردِ افراد با استفاده از محیطی صمیمانه، تاکتیکِ رایجی در قلمروهای کوچکِ مختلفی بود که به آن‌ها سر زده بود، هرچند اینجا شبیهِ قلمروهای کوچک به نظر نمی‌رسید. مأموریتِ اصلی‌اش در این مکان جمع‌آوریِ‌گاردِ​ بیشترین اطلاعاتِ ممکن بود، و مأموریتِ دومش به دست آوردنِ هر گنجینه‌ای که می‌توانست پیدا کند. بنابراین محیطِ اطرافش را از نظر گذراند و مطمئن شد که حتی کوچک‌ترین جزئیات را هم به خاطر می‌سپارد.

پیش از آنکه بتواند به کارِ دیگری فکر کند، ناگهان مردی مرموز جلویش ظاهر شد. چشمانِ هوگو از وحشت تنگ شد، چرا‌برخوردار​ که فقط شایعاتی دربارهٔ انتقالِ آنی در میانِ تزکیه‌گرانِ بسیار سطح‌بالا شنیده بود، اما هرگز آن را ندیده بود. بدنش منقبض شد‌آمده​ و خودش را برای درگیری آماده کرد، اما هیچ حرکتِ ناگهانی‌ای انجام نداد. نمی‌خواست پیش از درکِ موقعیت، طرفِ مقابل را تحریک کند.

مردِ مرموز با لبخند گفت: «به مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب خوش آمدید، مهمانِ عزیز.»‌نسبی​ صدایش اثری جادویی داشت و باعث می‌شد هوگو ناخودآگاه بخواهد به او‌کارش​ اعتماد کند. اما همین حسِ تمایل به اعتماد، هوگو را بیشتر نگران کرد!

مرد که به رفتارِ پرتنشِ هوگو می‌خندید،‌زمان​ گفت: «راحت باشید. ما مؤسسهٔ معتبری هستیم.‌نسبی​ به مهمانانمان آسیبی نمی‌رسانیم. دوست دارید گشتی بزنید؟»

هوگو با لحنی خشک جواب داد: «حتماً.» تفنگِ تهاجمی‌اش را رها کرد تا از بندش‌انتهایش​ آویزان بماند، اما همچنان آماده بود تا هر لحظه از آن استفاده کند. مردِ مرموز نگاهی‌پزشکی​ سرگرم در چشمانش داشت، اما چیزی نگفت و او را به‌سمتِ عمارتی در دوردست راهنمایی کرد.

«مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب مؤسسه‌ای است که به دنیاهای بسیاری در سراسرِ جهان متصل است. ما برای مهمانانمان مکانی کمیاب برای استراحت و آرامش فراهم می‌کنیم، دور از دردسرهایشان. البته خدماتِ دیگری‌داد​ غیر از اقامت هم ارائه می‌دهیم. در حالِ حاضر فقط یک فروشگاهِ سوغاتیِ کوچک با چند وسیله از دنیاهای مختلف، و یک اتاقِ بازیابی داریم تا مهمانان بتوانند جراحاتِ مختلفشان‌زرهِ​ را شفا دهند، اما به‌مرور زمان گزینه‌های بیشتری اضافه خواهیم کرد. راستی، انگار یادم رفت خودم را معرفی کنم. می‌توانید مرا مهمان‌خانه‌دار صدا کنید، من این مؤسسهٔ کوچک را اداره می‌کنم.»

توضیحاتِ مهمان‌خانه‌دار دور از ذهن به نظر می‌رسید و هوگو غریزتاً حس می‌کرد چنین چیزی غیرممکن است؛ چطور ممکن بود‌برادری​ مهمان‌خانه‌ای وجود داشته باشد که به دنیاهای مختلف در سراسرِ جهان متصل شود. سپس به یاد آورد که با استفاده از‌مگر​ یک کلیدِ طلایی و از طریقِ انتقالِ آنی واردِ این مکان شده است، و همین باعث شد کمی به شک بیفتد.

در طولِ گشت‌وگذارشان، وقتی واردِ رستوران شدند، سه نفر را دید که دورِ میزی نشسته‌اند و بانویی جوان دارد از آن‌ها پذیرایی می‌کند. آن‌ها داشتند با جزئیاتِ دقیق دربارهٔ تاریخچهٔ مکانی به نامِ وگوس پرایم بحث می‌کردند. فوراً تشخیص داد که دو نفر از آن‌ها‌آمده​ در عالمِ پرورشِ چی هستند، اما مردِ سوم حسِ خفقان‌آوری به او می‌داد که تا به حال تجربه‌اش نکرده بود. هوگو بدونِ هیچ شکی می‌دانست که این مرد قوی‌ترین موجودی است که تا به حال دیده، اما او فقط خیلی راحت نشسته بود و داشت‌شرایطِ​ چیزی شبیهِ خوراکِ اسفناج را با کمی نان می‌خورد. بخشی از وجودِ هوگو به او می‌گفت که همهٔ این‌ها توهم است و مهمان‌خانه‌دار هنوز دارد سعی می‌کند گولش بزند، اما بخشِ بسیار بزرگ‌تری می‌گفت که او اصلاً در حدی نیست که چنین مردی بخواهد گولش بزند.

وقتی واقعیتِ ماجرا را پذیرفت، طرز فکرش بی‌درنگ تغییر کرد! گاردش را کاملاً پایین آورد و با دقتِ بیشتری به همه‌چیزِ اطرافش توجه کرد. در تئوری، این مکان شبیه یک ملکِ ساده به نظر می‌رسید،‌حمل​ و حتی چشمگیرترین ملکی هم نبود که هوگو تا به حال دیده بود. اما در عمل، همه‌چیزِ اطرافش باعث می‌شد احساس کند در مکانی اسرارآمیز است. وقتی از میانِ باغ به‌سمتِ اتاقِ بازیابی می‌رفت، هوگو در‌صمیمانه​ دم متوجه شد که انگار تزکیه‌اش کمی باز شده و یک بارِ دیگر امکانِ پیشرفت برایش فراهم شده است. این موضوع واقعاً او را شوکه کرد، چون حتی سی دقیقه هم از حضورش در اینجا نمی‌گذشت!

مهمان‌خانه‌دار وقتی از اتاقِ بازیابی دیدن می‌کردند، به هوگو گفت: «توصیه می‌کنم یک روز را در غلافِ بازیابیِ‌درست​ ما بگذرانید. آسیب‌دیدگیِ آشکاری ندارید، اما می‌بینم که جراحاتِ پنهانِ مختلفی در بدنتان هست که کاملاً بهبود نیافته‌اند‌کند​ و مانعِ تزکیه‌تان شده‌اند. به‌محضِ اینکه آن‌ها را درمان کنید، متوجه می‌شوید که سرعتِ تزکیه‌تان به‌طور تصاعدی افزایش می‌یابد.»

هوگو یک دقیقه فکر کرد و وضعیتش را سنجید. هر چیزی که با آن روبه‌رو می‌شد، با آنچه پیش‌حمایتِ​ از ورود به اینجا انتظار داشت بسیار متفاوت بود، اما پارامترهای مأموریتش این بود که تا جای ممکن اطلاعات‌بازنشسته​ به دست بیاورد. استفاده از غلافِ بازیابی و سنجشِ میزانِ اثربخشیِ آن هم در همین دسته قرار می‌گرفت، مگر نه؟

هوگو دست از تردید برداشت، کوله‌پشتیِ کوچکش را جلو کشید و زیپش را‌آزادیِ​ باز کرد. دستش را داخل برد و چیزی را بیرون آورد که چه‌بسا قدرتمندترین‌ثروتِ​ سلاحی بود که تا به حال در دست گرفته بود: کارتِ اعتباریِ ویل بنتام!

پرسید: «کارت هم قبول می‌کنید؟»

مهمان‌خانه‌دار جواب داد: «البته.»

لکس لبخند زد و به مهمان‌خانه اجازه داد کارت را در اتاقِ هوگو بکشد. مرد حتی قیمت را نپرسید، و این دقیقاً همان نوع مشتری بود که لکس بیشتر از همه دوست داشت.‌اوضاع​ استفاده از اتاقِ بازیابی روزی ۳۰ ام‌پی برای مهمان‌خانه هزینه داشت، بنابراین لکس قیمت را ۵۰ ام‌پی تعیین کرده بود. استفاده از غلافِ بازیابی روزی ۱۵۰ ام‌پی برای مهمان‌خانه آب می‌خورد، پس قیمتِ‌تفنگِ​ آن را ۲۵۰ ام‌پی گذاشت! در موردِ اوآرآر هم، ساعتی ۱۰۰۰ ام‌پی برای مهمان‌خانه خرج برمی‌داشت! لکس هنوز قیمتی برای آن تعیین نکرده بود و هر وقت لازم می‌شد به آن فکر می‌کرد.

پرداخت پذیرفته شد و لکس مرد‌آماده​ را به‌سمتِ غلافِ بازیابی راهنمایی کرد. لکس‌تهاجمی​ می‌توانست بالای سرِ او مشخصاتش را ببیند:

زیرِ این، مجموعه اطلاعاتِ منحصربه‌فردی بود‌زرهِ​ که تنها پس از ورودشان به‌تهاجمی​ اتاقِ بازیابی در دسترس قرار می‌گرفت.

لکس با دیدنِ این اطلاعات حسابی غافلگیر شد و از اینکه راهِ دیگری برای کشاندنِ مهمان‌ها به مهمان‌خانه داشت،‌تیغه‌ای​ کاملاً شکرگزار بود. علاوه‌بر این، سرشار از انتظار بود: اگر هوگو پیش از رفتنِ آن دو سرباز تصمیم می‌گرفت‌همین​ اتاق رزرو کند، آن‌وقت به ظرفیتِ کامل می‌رسید، و لکس حسی درونی داشت که در این صورت اتفاقِ خوبی می‌افتد.

وقتی لکس سوار شدنِ مردِ زره‌پوش را در غلافِ بازیابی تماشا می‌کرد،‌تهاجمی​ لبخندش پررنگ‌تر شد. شانسش واقعاً خوب بود، و آن یک کلیدی که‌بسته​ در قطار جا گذاشته بود دقیقاً در زمانِ مناسب به کارش آمده بود!