چپتر 34: هوگو لورنت

هوگو لورنت مردی خودساخته بود، هرچند زندگی‌اش هرگز آسان نبود. اما اهلِ بهانه‌تراشی نبود و همیشه برای پیشرفتِ خودش تلاش می‌کرد. با وجودِ نداشتنِ منابع و حامی، در زمین نابغهٔ تزکیه به حساب می‌آمد و سرعتِ رشدش نگاه‌های بسیاری را به خود جلب کرده بود. سرانجام به «برادریِ آب‌های عمیق» پیوست؛ سازمانی شبیهِ یک ارتشِ‌گولش​ خصوصی که روی ماه فعالیت می‌کرد و وظایفِ مختلفی را می‌پذیرفت که برای تزکیه‌گرانِ عادی بیش از حد دشوار یا خطرناک بود. شاید بهترین رفتاری نبود که می‌توانست با او بشود، اما می‌توانست هر زمان و هر طور که دوست داشت مأموریت‌ها را بپذیرد و آزادیِ نسبی داشت. همچنین تا زمانی که خودش برای کسی‌دربارهٔ​ دردسر درست نمی‌کرد، از حمایتِ برادری هم برخوردار بود. در طولِ سال‌های کارش ثروتِ کوچکی به هم زد و تشکیلِ خانواده داد. با روندی که اوضاع پیش می‌رفت، می‌توانست تصور کند که زودتر از موعد بازنشسته می‌شود و به زمین برمی‌گردد. اما مگر تا به حال پیش آمده بود که همه‌چیز طبقِ برنامه پیش برود؟

هوگو افکارِ پراکنده‌اش را پس زد و با محوشدنِ نورِ خیره‌کننده و دیدنِ خودش در محیطی جدید، برای بدترین شرایط آماده شد. از سر تا پا زرهِ بدنیِ مصنوعی پوشیده بود و چیزی شبیهِ یک‌تجهیزاتِ​ تفنگِ تهاجمی را که سرنیزه‌ای به انتهایش وصل بود، روی سینه‌اش نگه داشته بود. به کمرش چیزی شبیهِ تپانچه و همچنین تیغه‌ای بسیار تیز بسته بود. در کیفِ کوچکی که از پشتش آویزان بود، تجهیزاتِ‌گاردش​ فوریت‌های پزشکی و چند وسیلهٔ سبک‌وزن را حمل می‌کرد که در شرایطِ دشوار به کار می‌آمدند. شبیهِ مردی بود که برای جنگ آماده شده، برای همین در محیطِ جدیدش مثلِ وصلهٔ ناجور به چشم می‌آمد.

خودش را دمِ دروازهٔ چیزی دید که شبیهِ یک مِلکِ بزرگ بود. حسِ گرم و صمیمانه‌ای به آدم می‌داد، اما هوگو اجازه نمی‌داد این موضوع گولش بزند و گاردش را پایین نیاورد. پایین آوردنِ‌جدیدش​ گاردِ افراد با استفاده از محیطی صمیمانه، تاکتیکِ رایجی در قلمروهای کوچکِ مختلفی بود که به آن‌ها سر زده بود، هرچند اینجا شبیهِ قلمروهای کوچک به نظر نمی‌رسید. مأموریتِ اصلی‌اش در این مکان جمع‌آوریِ‌زده​ بیشترین اطلاعاتِ ممکن بود، و مأموریتِ دومش به دست آوردنِ هر گنجینه‌ای که می‌توانست پیدا کند. بنابراین محیطِ اطرافش را از نظر گذراند و مطمئن شد که حتی کوچک‌ترین جزئیات را هم به خاطر می‌سپارد.

پیش از آنکه بتواند به کارِ دیگری فکر کند، ناگهان مردی مرموز جلویش ظاهر شد. چشمانِ هوگو از وحشت تنگ شد، چرا‌درست​ که فقط شایعاتی دربارهٔ انتقالِ آنی در میانِ تزکیه‌گرانِ بسیار سطح‌بالا شنیده بود، اما هرگز آن را ندیده بود. بدنش منقبض شد‌می‌شود​ و خودش را برای درگیری آماده کرد، اما هیچ حرکتِ ناگهانی‌ای انجام نداد. نمی‌خواست پیش از درکِ موقعیت، طرفِ مقابل را تحریک کند.

مردِ مرموز با لبخند گفت: «به مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب خوش آمدید، مهمانِ عزیز.»‌داشته​ صدایش اثری جادویی داشت و باعث می‌شد هوگو ناخودآگاه بخواهد به او‌پزشکی​ اعتماد کند. اما همین حسِ تمایل به اعتماد، هوگو را بیشتر نگران کرد!

مرد که به رفتارِ پرتنشِ هوگو می‌خندید،‌دیدنِ​ گفت: «راحت باشید. ما مؤسسهٔ معتبری هستیم.‌بدنیِ​ به مهمانانمان آسیبی نمی‌رسانیم. دوست دارید گشتی بزنید؟»

هوگو با لحنی خشک جواب داد: «حتماً.» تفنگِ تهاجمی‌اش را رها کرد تا از بندش‌تیز​ آویزان بماند، اما همچنان آماده بود تا هر لحظه از آن استفاده کند. مردِ مرموز نگاهی‌شده​ سرگرم در چشمانش داشت، اما چیزی نگفت و او را به‌سمتِ عمارتی در دوردست راهنمایی کرد.

«مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب مؤسسه‌ای است که به دنیاهای بسیاری در سراسرِ جهان متصل است. ما برای مهمانانمان مکانی کمیاب برای استراحت و آرامش فراهم می‌کنیم، دور از دردسرهایشان. البته خدماتِ دیگری‌ثروتِ​ غیر از اقامت هم ارائه می‌دهیم. در حالِ حاضر فقط یک فروشگاهِ سوغاتیِ کوچک با چند وسیله از دنیاهای مختلف، و یک اتاقِ بازیابی داریم تا مهمانان بتوانند جراحاتِ مختلفشان‌جدید​ را شفا دهند، اما به‌مرور زمان گزینه‌های بیشتری اضافه خواهیم کرد. راستی، انگار یادم رفت خودم را معرفی کنم. می‌توانید مرا مهمان‌خانه‌دار صدا کنید، من این مؤسسهٔ کوچک را اداره می‌کنم.»

توضیحاتِ مهمان‌خانه‌دار دور از ذهن به نظر می‌رسید و هوگو غریزتاً حس می‌کرد چنین چیزی غیرممکن است؛ چطور ممکن بود‌پشتش​ مهمان‌خانه‌ای وجود داشته باشد که به دنیاهای مختلف در سراسرِ جهان متصل شود. سپس به یاد آورد که با استفاده از‌دمِ​ یک کلیدِ طلایی و از طریقِ انتقالِ آنی واردِ این مکان شده است، و همین باعث شد کمی به شک بیفتد.

در طولِ گشت‌وگذارشان، وقتی واردِ رستوران شدند، سه نفر را دید که دورِ میزی نشسته‌اند و بانویی جوان دارد از آن‌ها پذیرایی می‌کند. آن‌ها داشتند با جزئیاتِ دقیق دربارهٔ تاریخچهٔ مکانی به نامِ وگوس پرایم بحث می‌کردند. فوراً تشخیص داد که دو نفر از آن‌ها‌جنگ​ در عالمِ پرورشِ چی هستند، اما مردِ سوم حسِ خفقان‌آوری به او می‌داد که تا به حال تجربه‌اش نکرده بود. هوگو بدونِ هیچ شکی می‌دانست که این مرد قوی‌ترین موجودی است که تا به حال دیده، اما او فقط خیلی راحت نشسته بود و داشت‌مکان​ چیزی شبیهِ خوراکِ اسفناج را با کمی نان می‌خورد. بخشی از وجودِ هوگو به او می‌گفت که همهٔ این‌ها توهم است و مهمان‌خانه‌دار هنوز دارد سعی می‌کند گولش بزند، اما بخشِ بسیار بزرگ‌تری می‌گفت که او اصلاً در حدی نیست که چنین مردی بخواهد گولش بزند.

وقتی واقعیتِ ماجرا را پذیرفت، طرز فکرش بی‌درنگ تغییر کرد! گاردش را کاملاً پایین آورد و با دقتِ بیشتری به همه‌چیزِ اطرافش توجه کرد. در تئوری، این مکان شبیه یک ملکِ ساده به نظر می‌رسید،‌مثلِ​ و حتی چشمگیرترین ملکی هم نبود که هوگو تا به حال دیده بود. اما در عمل، همه‌چیزِ اطرافش باعث می‌شد احساس کند در مکانی اسرارآمیز است. وقتی از میانِ باغ به‌سمتِ اتاقِ بازیابی می‌رفت، هوگو در‌نظر​ دم متوجه شد که انگار تزکیه‌اش کمی باز شده و یک بارِ دیگر امکانِ پیشرفت برایش فراهم شده است. این موضوع واقعاً او را شوکه کرد، چون حتی سی دقیقه هم از حضورش در اینجا نمی‌گذشت!

مهمان‌خانه‌دار وقتی از اتاقِ بازیابی دیدن می‌کردند، به هوگو گفت: «توصیه می‌کنم یک روز را در غلافِ بازیابیِ‌همچنین​ ما بگذرانید. آسیب‌دیدگیِ آشکاری ندارید، اما می‌بینم که جراحاتِ پنهانِ مختلفی در بدنتان هست که کاملاً بهبود نیافته‌اند‌اوضاع​ و مانعِ تزکیه‌تان شده‌اند. به‌محضِ اینکه آن‌ها را درمان کنید، متوجه می‌شوید که سرعتِ تزکیه‌تان به‌طور تصاعدی افزایش می‌یابد.»

هوگو یک دقیقه فکر کرد و وضعیتش را سنجید. هر چیزی که با آن روبه‌رو می‌شد، با آنچه پیش‌کیفِ​ از ورود به اینجا انتظار داشت بسیار متفاوت بود، اما پارامترهای مأموریتش این بود که تا جای ممکن اطلاعات‌وصلهٔ​ به دست بیاورد. استفاده از غلافِ بازیابی و سنجشِ میزانِ اثربخشیِ آن هم در همین دسته قرار می‌گرفت، مگر نه؟

هوگو دست از تردید برداشت، کوله‌پشتیِ کوچکش را جلو کشید و زیپش را‌زرهِ​ باز کرد. دستش را داخل برد و چیزی را بیرون آورد که چه‌بسا قدرتمندترین‌تپانچه​ سلاحی بود که تا به حال در دست گرفته بود: کارتِ اعتباریِ ویل بنتام!

پرسید: «کارت هم قبول می‌کنید؟»

مهمان‌خانه‌دار جواب داد: «البته.»

لکس لبخند زد و به مهمان‌خانه اجازه داد کارت را در اتاقِ هوگو بکشد. مرد حتی قیمت را نپرسید، و این دقیقاً همان نوع مشتری بود که لکس بیشتر از همه دوست داشت.‌پشتش​ استفاده از اتاقِ بازیابی روزی ۳۰ ام‌پی برای مهمان‌خانه هزینه داشت، بنابراین لکس قیمت را ۵۰ ام‌پی تعیین کرده بود. استفاده از غلافِ بازیابی روزی ۱۵۰ ام‌پی برای مهمان‌خانه آب می‌خورد، پس قیمتِ‌این​ آن را ۲۵۰ ام‌پی گذاشت! در موردِ اوآرآر هم، ساعتی ۱۰۰۰ ام‌پی برای مهمان‌خانه خرج برمی‌داشت! لکس هنوز قیمتی برای آن تعیین نکرده بود و هر وقت لازم می‌شد به آن فکر می‌کرد.

پرداخت پذیرفته شد و لکس مرد‌انتهایش​ را به‌سمتِ غلافِ بازیابی راهنمایی کرد. لکس‌تیغه‌ای​ می‌توانست بالای سرِ او مشخصاتش را ببیند:

زیرِ این، مجموعه اطلاعاتِ منحصربه‌فردی بود‌رفتاری​ که تنها پس از ورودشان به‌داشت​ اتاقِ بازیابی در دسترس قرار می‌گرفت.

لکس با دیدنِ این اطلاعات حسابی غافلگیر شد و از اینکه راهِ دیگری برای کشاندنِ مهمان‌ها به مهمان‌خانه داشت،‌بسیار​ کاملاً شکرگزار بود. علاوه‌بر این، سرشار از انتظار بود: اگر هوگو پیش از رفتنِ آن دو سرباز تصمیم می‌گرفت‌محیطِ​ اتاق رزرو کند، آن‌وقت به ظرفیتِ کامل می‌رسید، و لکس حسی درونی داشت که در این صورت اتفاقِ خوبی می‌افتد.

وقتی لکس سوار شدنِ مردِ زره‌پوش را در غلافِ بازیابی تماشا می‌کرد،‌داشت​ لبخندش پررنگ‌تر شد. شانسش واقعاً خوب بود، و آن یک کلیدی که‌برادری​ در قطار جا گذاشته بود دقیقاً در زمانِ مناسب به کارش آمده بود!