چپتر 364: چپتر ۳۶۴
0از آبهای تاریک و پسروندهٔ ساحل، دو چنگالِ عظیم بیرون آمد و عمیقاً درموجود اسکله فرو رفت. زمین زیرِ وزنشان خرد شد، و وقتی موجودِ صاحبِ چنگالها برایاعماق بیرون کشیدنِ خود از آب روی آنها فشار آورد، خودِ خاک شروع به شکافتن کرد.
سری عظیم به بزرگیِ ۳۰ فوت (۹٫۱ متر) ازبتوانند آب بیرون آمد؛ دو عاجِ بههماناندازه عظیم از پایهٔ فکشداده بیرون زده و مماس با طولِ صورتش امتداد یافته بودند.
سنگینیِ نگاهش هیولاهای بیشمارِ اطراف را سرِ جایشان میخکوب کرد، اما وجودشان برای آن هیولای عظیم آنقدر ناچیز بودفکرِ که حتی به چشمش نمیآمد. موجود که نمیتوانست هالهای را که تا اینجا ردش را گرفته بود حس کند، بهاتفاق بیرون کشیدنِ خود از آب ادامه داد و بدنش مانند کابوسی که از یک رؤیا میگریزد، از اعماق نمایان شد.
زاگان، شاهِ اقیانوس، بیحوصلهاطراف نبود. وقت میگذاشت واما همهجا را کامل میگشت.
در سوی دیگرِ شهر، پوارتی و ولیعهد درآنقدر حالِ بررسیِ ناهنجاریهای آرایه بودند. آنها نمیخواستند تا پیشاینجا از درکِ کاملِ وضعیت دست به اقدامِ شدیدی بزنند.
از این رو، وقتی آرایه به حالتِ عادی برگشت، غافلگیر شدند. اما با نمایان شدنِ شهرِهیولاها پر از هیولا در برابرشان، چهرهشان در هم رفت. پیش از آنکه حتی بتوانند وضعیت راهفتهها کاملاً درک کنند و به فکرِ از بین بردنِ هیولاها بیفتند، زاگان خود را نشان داده بود.
پوارتی بیدرنگ دست در جیب برد و به دنبالِ طلسمِ احضارِ اضطراریِ پدرشچهرهشان گشت، اما جیبهایش خالی بود. حالا، هفتهها پس از آن اتفاق، حقیقت یکبیدرنگ بارِ دیگر ضربهٔ سختی به پوارتی زد. او دیگر عضوی از خاندانِ نوئل نبود.
شاهزاده حتی یک لحظه را هم هدر نداد و تمامِ قدرتش را آزاد کرد؛ درخششِ هالهٔنمیآمد جاودانش شهرِ جنگزده را با شکوهِ خود روشن ساخت. با سرعتی که فانیهای عادی قادر به درکشزاگان نبودند، جلوی زاگان ظاهر شد، و تنها برای بازدارندگی اقدام کرد و جرئت نداشت اول حمله کند.
از میانِ هیولاهای بسیاری که از تاریکی زاده میشدند، تعدادِبود بسیار کمی به عالمِ جاودان میرسیدند. گذشته از این، برای رسیدنادامه به عالمِ جاودان، باید صدها هزار سال در تاریکی زندگی میکردند.
اما حتی در میانِ هیولاهای جاودانه، طبقهٔ بالاتری بود کهکاملاً نهتنها به خودآگاهیِ کامل میرسیدند، بلکه قدرت و آوازهشان چنانبیدرنگ عظیم بود که نامها و لقبهایی داشتند که نسلبهنسل منتقل میشد.
زاگان، شاهِ اقیانوس، یکیحالتِ از همین هیولاها بود وشدنِ شاهزاده فوراً او را شناخت.
ولیعهد با لحنی هشدارآمیز گفت:سرِ «اینجا محدودهٔ انسانهاست، زاگان. عقبهیولای بکش تا کار بالا نگرفته.»
اینطور نبود که شاهزاده از زاگان بترسد. راستش را بخواهید،بود شاهزاده از هیچکس جز پدرِ خودش نمیترسید. بلکه این اطمینان کهادامه در صورتِ درگیری تمامِ شهر نابود میشود، جلوی اقدامش را میگرفت.
ظاهرش کاملاً رعبآور بود، اما زاگان شخصیتِ تندخویی نداشت. عصبانی یا آشفته نمیشد.فکرِ دلیلش این بود که با قدرتی که داشت، رسیدن به خواستههایش همیشه قطعیاضطراریِ بود. فقط بحثِ این بود که کمی زودتر به خواستهاش میرسد یا دیرتر.
از این رو، زاگان به خود زحمتِ پاسخ دادن نداد. با تنبلیِ تمام، روی شاهزاده تمرکز کرد و از چشمانش لیزر شلیک کرد. در آنداده سرزمینِ درهمکوبیده و ویران که بهتازگی بزرگترین درگیریِ سالهای اخیرش را تجربه کرده بود، دو جاودانه نبرد را آغاز کردند. فانیهای ناچیزِ آن پایین کاری جزنداد کز کردن از ترس از دستشان برنمیآمد و تنها امیدوار بودند از تندبادهای رهاشده از نبردِ آنها در امان بمانند، چرا که همان هم کشنده بود.
در حالی که آشوب از آسمان میبارید و قوانینِ خودِ دنیا در هوا تاب برمیداشت، سهقلوها برایموجود مهمانانِ میخانه ترایفلِ میوه میآوردند. با وجودِ آرایههای توهم که میخانه را از دیدنِ اتفاقاتِ جلوی در محافظتاقیانوس میکرد و یک آرایهٔ فضایی که حافظِ ساختمان بود، همهٔ افرادِ داخل بهکلی از وقایعِ بیرون بیخبر بودند.
لکس پس از تعمیرِ آرایه، همهچیز را بررسی کرد. از نظر فنی، آرایهنمیآمد قابلیتهای دفاعی برای حمله به هیولاها هم داشت، اما او جرئت نکرد آنهارؤیا را فعال کند، چرا که هیچ راهی برای تشخیصِ دوست از دشمن نداشت.
اما حالا که هیولای جدیدی ظاهر نمیشد، تزکیهگرانِ نوزادِ روح و حتی تزکیهگرانِفکرِ هستهٔ زرین بهراحتی از پسِ هیولاها برمیآمدند. بهویژه از آنجا که لکس آناضطراریِ تداخلِ غیرعادی در احساسات را که باعثِ ترسِ همه میشد، غیرفعال کرده بود.
لکس که از پیشرفتش راضی بود، تصمیم گرفت بالاخره کمی استراحت کند. واردِ اتاقِ وانِ آبگرم شد و یک ساعتبین خود را در آبِ گرم و جوشان غوطهور کرد تا خستگی در کند. وقتی کارش تمام شد، لباسِ خوابِ راحتیحقیقت پوشید و به رختخواب رفت. تقریباً در دم خوابش برد، چرا که در چند روزِ گذشته استراحتِ درستوحسابیِ بسیار کمی داشت.
بیرون از میخانه، اوضاعِ شهر حتی بدتر هم بود.وجودشان ساختمانها فروریخته بودند و آوار مثل باران از آسماننمیتوانست میریخت و هیولاها را چپ و راست له میکرد.
با اینکه پوارتی نمیتوانست کمکی به مبارزه بکند، کارهای دیگری بود کهچشمش از دستش برمیآمد. گرچه دیگر عضوِ خاندانِ نوئل نبود، اما تمامِ عمرشمانند را در آن گذرانده بود، برای همین رازهایشان را زیر و رو میدانست.
او به اتاقِ زیرزمینیِ آرایه نفوذ کرد و بهزور اتصالِ آرایه را با بلورِ کنترلش قطع کردبیفتند و آن را به یک بلورِ جدید وصل کرد. شهر را برای یافتنِ نشانههای زندگی جستوجو کرد وبارِ از اینکه فهمید شمارِ زیادی از شهروندان با پنهان شدن در پناهگاههای زیرزمینی زنده ماندهاند، بسیار خوشحال شد.
خبر نداشت که این اتفاق تصادفی نیست. قاتل درشدنِ مناطقی که پناهگاههای بقای اضطراری داشتند مناطقِ امنی ایجاد کردهفکرِ بود و تمامِ بازماندگان را به آن سمت کشانده بود.
پوارتی بیدرنگ شروع به استفاده از آرایه کرد تا بازماندگان را بیشترناچیز در امان نگه دارد؛ آرایه تنها چیزی بود که بهخاطرِ دفن شدن درداد عمقِ زیادِ زمین، از مبارزهای که در جریان بود در امان مانده بود.
خب، تقریباً تنها چیزی بود، چرا که میخانهٔ نیمهشب در جایی که زمانی به نامِ خیابانِهالهای بیکرز شناخته میشد، بلند و مغرور ایستاده بود. آنجا تنها ساختمانِ پابرجا در آن حوالی بوداقیانوس و بقیه بهخاطرِ پسلرزههای نبرد فروریخته بودند. با این حال، پوارتی از هیچکدامِ اینها خبر نداشت.
پوارتی همچنین پخشِ امدادِ اضطراری را فعال کرد وبتوانند خاندانِ نوئل را از وضعیتِ آنجا آگاه کرد. فکر نمیکردداده به این زودی دوباره پدرش را ببیند، اما چارهای نبود.
در حالی که تمامِ این اتفاقات در جریان بود، مهمانانِ میخانهٔ نیمهشب مشغولِ انجامِ بازیای به نامِ بینگوکنند بودند که میخانهدار اختراع کرده بود. این بازی خیلی زود به محبوبِ جمعیت تبدیل شد و لکس حتی چندحالا لیوان از نوشیدنیهای بسیار گرانقیمت را بهعنوانِ جایزهٔ نهایی اختصاص داد تا مخاطبان را پایِ بازی میخکوب نگه دارد.
حدود هشت ساعت بعد، لکس کاملاً سرحال از خوابوجودشان بیدار شد. اولین کاری که کرد بررسیِ وضعیتِ سیستمنمیتوانست بود، اما هنوز فقط نوشته بود «در حالِ بهروزرسانی».
طولانی شدنِ زمانِ قطعی او را عصبی کردهآنقدر بود. نمیدانست در مهمانخانه چه خبر است و بهاینجا این وضع عادت نداشت. امیدوار بود همهچیز روبهراه باشد.
فنریر با پرخاش غرید، آماده بود تا با قدرتِ خود دنیاهیولا را از هم بدرد. اما بیفایده بود. در برابرِ قدرتی طاقتفرسا،هیولاها حتی بازدارندگیِ اندکی که تبارش به او میبخشید هم هیچ ارزشی نداشت.
لاکپشتِ فرمانروای کهکشانی با استفاده از یک پیچک، فنریر را ازآنقدر پایش بالا برد و او را به داخلِ یک حوضچهٔ آبگرفته پرت کرد. این سگ واقعاً باید به دوش گرفتن عادت میکرد.
فنریر زوزه کشید و تقلا کرد، اماهیولای لاکپشت اهمیتی نمیداد. دوست داشت باغش بویموجود خوبی بدهد، نه بوی یک سگِ عرقکرده.
آبیِ کوچولو که واردِ عالمِ بنیان شده بود، به وضعیتِ فنریر خندید. برادرِ کوچکش، فنریر، دیگرهیولاها برای نهنگ بیش از حد قدرتمند شده بود و نهنگ نمیتوانست حریفش شود یا حتی ازهفتهها دستش فرار کند، برای همین هر وقت لاکپشت به فنریر زور میگفت، آبیِ کوچولو بینهایت لذت میبرد.
متأسفانه، اوقاتِ خوشِ او رو به پایان بود. به دستورِ مری، آبیِ کوچولو قرار بود اولین شغلش را شروعفکرِ کند. لکس یک بار به آنها دستور داده بود که یک محوطهٔ بازی برای بچهها طراحی کنند و پس ازاتفاق تحقیقاتِ گسترده، مشخص شد که آبیِ کوچولو، فارغ از نژادش، غریزهٔ ذاتیِ خوبی در برقراریِ ارتباطِ مؤثر با بچهها دارد.
با اینکه مری در آن لحظه نمیتوانست با لکس تماس بگیرد، اما نمیتوانست بگذاردحتی کسی از این موضوع باخبر شود. بنابراین، بهطورِ غیررسمی، کار روی تمامِ پروژههای لکسکابوسی همچنان در جریان بود. اما خیلی زود، اوضاع حتی از دستِ مری هم خارج میشد.
دلیلش این بود که فینالِ مسابقهٔوجودشان بانوی هستی نزدیک بود و بیش ازنمیآمد یک مشکلِ پیچیده به وجود آمده بود.
تا آنجا، اوضاع عمدتاً بهخاطرِ آمادگیِ همهجانبهٔچهرهشان لکس تحتِ کنترل بود، اما مری نمیتوانستبین حدس بزند این وضع تا کی دوام میآورد.
بالا در کوهستانِ نیمهشب، اژدها دیگر نمیخوابید و در عوض با دقت مهمانخانه را زیر نظرکاملاً داشت. درست یک روز پیش، وقتی گروهِ نسبتاً قدرتمندی ظاهر شدند و ادعا کردند که یکیاضطراریِ از فینالیستهای مسابقه بردهٔ آنهاست و مهمانخانه باید او را تحویل دهد، درگیری رخ داده بود.
اژدها مجبور شده بود شخصاً واردِ عمل شود تاوجودشان جلوی وخیم شدنِ سریعِ اوضاع را بگیرد، چرا کهنمیتوانست هیچکسِ دیگری در مهمانخانه، حتی کاوین، حریفِ آنها نمیشد.
مهمتر از آن، یک عیاشِ بدنام که شهرتش در سراسرِ کهکشان پیچیده بود،نمیآمد جذبِ مهمانخانه شده بود و نزدیک بود بینِ او و هری استایلز دعوارؤیا راه بیفتد؛ و هری تنها کسی نبود که نزدیک بود با او درگیر شود.
اوضاع بهشدت متشنج بود و همهبرابرشان منتظرِ فینال بودند تا ببینند آیاکنند ماجرای پرتنشی رخ میدهد یا نه.