چپتر 364: چپتر ۳۶۴
0از آب‌های تاریک و پس‌روندهٔ ساحل، دو چنگالِ عظیم بیرون آمد و عمیقاً در‌کاملاً اسکله فرو رفت. زمین زیرِ وزنشان خرد شد، و وقتی موجودِ صاحبِ چنگال‌ها برای‌طلسمِ بیرون کشیدنِ خود از آب روی آن‌ها فشار آورد، خودِ خاک شروع به شکافتن کرد.
سری عظیم به بزرگیِ ۳۰ فوت (۹٫۱ متر) از‌اقدامِ آب بیرون آمد؛ دو عاجِ به‌همان‌اندازه عظیم از پایهٔ فکش‌شهرِ بیرون زده و مماس با طولِ صورتش امتداد یافته بودند.
سنگینیِ نگاهش هیولاهای بی‌شمارِ اطراف را سرِ جایشان میخکوب کرد، اما وجودشان برای آن هیولای عظیم آن‌قدر ناچیز بود‌بردنِ که حتی به چشمش نمی‌آمد. موجود که نمی‌توانست هاله‌ای را که تا اینجا ردش را گرفته بود حس کند، به‌بارِ بیرون کشیدنِ خود از آب ادامه داد و بدنش مانند کابوسی که از یک رؤیا می‌گریزد، از اعماق نمایان شد.
زاگان، شاهِ اقیانوس، بی‌حوصله‌عادی نبود. وقت می‌گذاشت و‌شدنِ همه‌جا را کامل می‌گشت.
در سوی دیگرِ شهر، پوارتی و ولیعهد در‌شهرِ حالِ بررسیِ ناهنجاری‌های آرایه بودند. آن‌ها نمی‌خواستند تا پیش‌فکرِ از درکِ کاملِ وضعیت دست به اقدامِ شدیدی بزنند.
از این رو، وقتی آرایه به حالتِ عادی برگشت، غافلگیر شدند. اما با نمایان شدنِ شهرِ‌غافلگیر پر از هیولا در برابرشان، چهره‌شان در هم رفت. پیش از آنکه حتی بتوانند وضعیت را‌بیفتند کاملاً درک کنند و به فکرِ از بین بردنِ هیولاها بیفتند، زاگان خود را نشان داده بود.
پوارتی بی‌درنگ دست در جیب برد و به دنبالِ طلسمِ احضارِ اضطراریِ پدرش‌بتوانند گشت، اما جیب‌هایش خالی بود. حالا، هفته‌ها پس از آن اتفاق، حقیقت یک‌برد بارِ دیگر ضربهٔ سختی به پوارتی زد. او دیگر عضوی از خاندانِ نوئل نبود.
شاهزاده حتی یک لحظه را هم هدر نداد و تمامِ قدرتش را آزاد کرد؛ درخششِ هالهٔ‌درک جاودانش شهرِ جنگ‌زده را با شکوهِ خود روشن ساخت. با سرعتی که فانی‌های عادی قادر به درکش‌گشت نبودند، جلوی زاگان ظاهر شد، و تنها برای بازدارندگی اقدام کرد و جرئت نداشت اول حمله کند.
از میانِ هیولاهای بسیاری که از تاریکی زاده می‌شدند، تعدادِ‌برابرشان بسیار کمی به عالمِ جاودان می‌رسیدند. گذشته از این، برای رسیدن‌بیفتند به عالمِ جاودان، باید صدها هزار سال در تاریکی زندگی می‌کردند.
اما حتی در میانِ هیولاهای جاودانه، طبقهٔ بالاتری بود که‌شدیدی نه‌تنها به خودآگاهیِ کامل می‌رسیدند، بلکه قدرت و آوازه‌شان چنان‌هیولا عظیم بود که نام‌ها و لقب‌هایی داشتند که نسل‌به‌نسل منتقل می‌شد.
زاگان، شاهِ اقیانوس، یکی‌برگشت از همین هیولاها بود و‌هیولا شاهزاده فوراً او را شناخت.
ولیعهد با لحنی هشدارآمیز گفت:برگشت «اینجا محدودهٔ انسان‌هاست، زاگان. عقب‌هیولا بکش تا کار بالا نگرفته.»
این‌طور نبود که شاهزاده از زاگان بترسد. راستش را بخواهید،برابرشان شاهزاده از هیچ‌کس جز پدرِ خودش نمی‌ترسید. بلکه این اطمینان که‌بیفتند در صورتِ درگیری تمامِ شهر نابود می‌شود، جلوی اقدامش را می‌گرفت.
ظاهرش کاملاً رعب‌آور بود، اما زاگان شخصیتِ تندخویی نداشت. عصبانی یا آشفته نمی‌شد.حالتِ دلیلش این بود که با قدرتی که داشت، رسیدن به خواسته‌هایش همیشه قطعی‌درک بود. فقط بحثِ این بود که کمی زودتر به خواسته‌اش می‌رسد یا دیرتر.
از این رو، زاگان به خود زحمتِ پاسخ دادن نداد. با تنبلیِ تمام، روی شاهزاده تمرکز کرد و از چشمانش لیزر شلیک کرد. در آن‌جیب سرزمینِ درهم‌کوبیده و ویران که به‌تازگی بزرگ‌ترین درگیریِ سال‌های اخیرش را تجربه کرده بود، دو جاودانه نبرد را آغاز کردند. فانی‌های ناچیزِ آن پایین کاری جز‌قدرتش کز کردن از ترس از دستشان برنمی‌آمد و تنها امیدوار بودند از تندبادهای رهاشده از نبردِ آن‌ها در امان بمانند، چرا که همان هم کشنده بود.
در حالی که آشوب از آسمان می‌بارید و قوانینِ خودِ دنیا در هوا تاب برمی‌داشت، سه‌قلوها برای‌کنند مهمانانِ میخانه ترایفلِ میوه می‌آوردند. با وجودِ آرایه‌های توهم که میخانه را از دیدنِ اتفاقاتِ جلوی در محافظت‌خالی می‌کرد و یک آرایهٔ فضایی که حافظِ ساختمان بود، همهٔ افرادِ داخل به‌کلی از وقایعِ بیرون بی‌خبر بودند.
لکس پس از تعمیرِ آرایه، همه‌چیز را بررسی کرد. از نظر فنی، آرایه‌بتوانند قابلیت‌های دفاعی برای حمله به هیولاها هم داشت، اما او جرئت نکرد آن‌ها‌برد را فعال کند، چرا که هیچ راهی برای تشخیصِ دوست از دشمن نداشت.
اما حالا که هیولای جدیدی ظاهر نمی‌شد، تزکیه‌گرانِ نوزادِ روح و حتی تزکیه‌گرانِ‌حالتِ هستهٔ زرین به‌راحتی از پسِ هیولاها برمی‌آمدند. به‌ویژه از آنجا که لکس آن‌درک تداخلِ غیرعادی در احساسات را که باعثِ ترسِ همه می‌شد، غیرفعال کرده بود.
لکس که از پیشرفتش راضی بود، تصمیم گرفت بالاخره کمی استراحت کند. واردِ اتاقِ وانِ آب‌گرم شد و یک ساعت‌هیولاها خود را در آبِ گرم و جوشان غوطه‌ور کرد تا خستگی در کند. وقتی کارش تمام شد، لباسِ خوابِ راحتی‌دیگر پوشید و به رختخواب رفت. تقریباً در دم خوابش برد، چرا که در چند روزِ گذشته استراحتِ درست‌وحسابیِ بسیار کمی داشت.
بیرون از میخانه، اوضاعِ شهر حتی بدتر هم بود.شهرِ ساختمان‌ها فروریخته بودند و آوار مثل باران از آسمان‌فکرِ می‌ریخت و هیولاها را چپ و راست له می‌کرد.
با اینکه پوارتی نمی‌توانست کمکی به مبارزه بکند، کارهای دیگری بود که‌آنکه از دستش برمی‌آمد. گرچه دیگر عضوِ خاندانِ نوئل نبود، اما تمامِ عمرش‌بی‌درنگ را در آن گذرانده بود، برای همین رازهایشان را زیر و رو می‌دانست.
او به اتاقِ زیرزمینیِ آرایه نفوذ کرد و به‌زور اتصالِ آرایه را با بلورِ کنترلش قطع کرد‌شدند و آن را به یک بلورِ جدید وصل کرد. شهر را برای یافتنِ نشانه‌های زندگی جست‌وجو کرد و‌بی‌درنگ از اینکه فهمید شمارِ زیادی از شهروندان با پنهان شدن در پناهگاه‌های زیرزمینی زنده مانده‌اند، بسیار خوشحال شد.
خبر نداشت که این اتفاق تصادفی نیست. قاتل در‌هیولا مناطقی که پناهگاه‌های بقای اضطراری داشتند مناطقِ امنی ایجاد کرده‌بردنِ بود و تمامِ بازماندگان را به آن سمت کشانده بود.
پوارتی بی‌درنگ شروع به استفاده از آرایه کرد تا بازماندگان را بیشتر‌چهره‌شان در امان نگه دارد؛ آرایه تنها چیزی بود که به‌خاطرِ دفن شدن در‌بی‌درنگ عمقِ زیادِ زمین، از مبارزه‌ای که در جریان بود در امان مانده بود.
خب، تقریباً تنها چیزی بود، چرا که میخانهٔ نیمه‌شب در جایی که زمانی به نامِ خیابانِ‌کنند بیکرز شناخته می‌شد، بلند و مغرور ایستاده بود. آنجا تنها ساختمانِ پابرجا در آن حوالی بود‌گشت و بقیه به‌خاطرِ پس‌لرزه‌های نبرد فروریخته بودند. با این حال، پوارتی از هیچ‌کدامِ این‌ها خبر نداشت.
پوارتی همچنین پخشِ امدادِ اضطراری را فعال کرد و‌اقدامِ خاندانِ نوئل را از وضعیتِ آنجا آگاه کرد. فکر نمی‌کرد‌شهرِ به این زودی دوباره پدرش را ببیند، اما چاره‌ای نبود.
در حالی که تمامِ این اتفاقات در جریان بود، مهمانانِ میخانهٔ نیمه‌شب مشغولِ انجامِ بازی‌ای به نامِ بینگو‌بین بودند که میخانه‌دار اختراع کرده بود. این بازی خیلی زود به محبوبِ جمعیت تبدیل شد و لکس حتی چند‌اتفاق لیوان از نوشیدنی‌های بسیار گران‌قیمت را به‌عنوانِ جایزهٔ نهایی اختصاص داد تا مخاطبان را پایِ بازی میخکوب نگه دارد.
حدود هشت ساعت بعد، لکس کاملاً سرحال از خواب‌شهرِ بیدار شد. اولین کاری که کرد بررسیِ وضعیتِ سیستم‌فکرِ بود، اما هنوز فقط نوشته بود «در حالِ به‌روزرسانی».
طولانی شدنِ زمانِ قطعی او را عصبی کرده‌شهرِ بود. نمی‌دانست در مهمان‌خانه چه خبر است و به‌فکرِ این وضع عادت نداشت. امیدوار بود همه‌چیز روبه‌راه باشد.
فنریر با پرخاش غرید، آماده بود تا با قدرتِ خود دنیا‌چهره‌شان را از هم بدرد. اما بی‌فایده بود. در برابرِ قدرتی طاقت‌فرسا،نشان حتی بازدارندگیِ اندکی که تبارش به او می‌بخشید هم هیچ ارزشی نداشت.
لاک‌پشتِ فرمانروای کهکشانی با استفاده از یک پیچک، فنریر را از‌برابرشان پایش بالا برد و او را به داخلِ یک حوضچهٔ آب‌بیفتند پرت کرد. این سگ واقعاً باید به دوش گرفتن عادت می‌کرد.
فنریر زوزه کشید و تقلا کرد، اما‌شدنِ لاک‌پشت اهمیتی نمی‌داد. دوست داشت باغش بوی‌کاملاً خوبی بدهد، نه بوی یک سگِ عرق‌کرده.
آبیِ کوچولو که واردِ عالمِ بنیان شده بود، به وضعیتِ فنریر خندید. برادرِ کوچکش، فنریر، دیگر‌غافلگیر برای نهنگ بیش از حد قدرتمند شده بود و نهنگ نمی‌توانست حریفش شود یا حتی از‌بیفتند دستش فرار کند، برای همین هر وقت لاک‌پشت به فنریر زور می‌گفت، آبیِ کوچولو بی‌نهایت لذت می‌برد.
متأسفانه، اوقاتِ خوشِ او رو به پایان بود. به دستورِ مری، آبیِ کوچولو قرار بود اولین شغلش را شروع‌بردنِ کند. لکس یک بار به آن‌ها دستور داده بود که یک محوطهٔ بازی برای بچه‌ها طراحی کنند و پس از‌بارِ تحقیقاتِ گسترده، مشخص شد که آبیِ کوچولو، فارغ از نژادش، غریزهٔ ذاتیِ خوبی در برقراریِ ارتباطِ مؤثر با بچه‌ها دارد.
با اینکه مری در آن لحظه نمی‌توانست با لکس تماس بگیرد، اما نمی‌توانست بگذارد‌بتوانند کسی از این موضوع باخبر شود. بنابراین، به‌طورِ غیررسمی، کار روی تمامِ پروژه‌های لکس‌دنبالِ همچنان در جریان بود. اما خیلی زود، اوضاع حتی از دستِ مری هم خارج می‌شد.
دلیلش این بود که فینالِ مسابقهٔ‌شدند بانوی هستی نزدیک بود و بیش از‌بتوانند یک مشکلِ پیچیده به وجود آمده بود.
تا آنجا، اوضاع عمدتاً به‌خاطرِ آمادگیِ همه‌جانبهٔ‌وضعیت لکس تحتِ کنترل بود، اما مری نمی‌توانست‌عادی حدس بزند این وضع تا کی دوام می‌آورد.
بالا در کوهستانِ نیمه‌شب، اژدها دیگر نمی‌خوابید و در عوض با دقت مهمان‌خانه را زیر نظر‌کنند داشت. درست یک روز پیش، وقتی گروهِ نسبتاً قدرتمندی ظاهر شدند و ادعا کردند که یکی‌گشت از فینالیست‌های مسابقه بردهٔ آن‌هاست و مهمان‌خانه باید او را تحویل دهد، درگیری رخ داده بود.
اژدها مجبور شده بود شخصاً واردِ عمل شود تا‌شهرِ جلوی وخیم شدنِ سریعِ اوضاع را بگیرد، چرا که‌فکرِ هیچ‌کسِ دیگری در مهمان‌خانه، حتی کاوین، حریفِ آن‌ها نمی‌شد.
مهم‌تر از آن، یک عیاشِ بدنام که شهرتش در سراسرِ کهکشان پیچیده بود،بتوانند جذبِ مهمان‌خانه شده بود و نزدیک بود بینِ او و هری استایلز دعوا‌برد راه بیفتد؛ و هری تنها کسی نبود که نزدیک بود با او درگیر شود.
اوضاع به‌شدت متشنج بود و همه‌کاملِ منتظرِ فینال بودند تا ببینند آیا‌این ماجرای پرتنشی رخ می‌دهد یا نه.