چپتر 307: چپتر ۳۰۷
0برخلافِ اولین باری که به آن‌ها حمله شد، یعنی زمانی که تیر تمام نشانه‌های یک حملهٔ عادی را داشت، این بار حمله بی‌صدا، سریع‌دوازده و مرگبار بود. گروه آن‌قدر پراکنده بود که لکس نمی‌توانست از آن‌ها دفاع کند. با اینکه او با مهارتِ تمام از تیرِ خودش جاخالی‌چنین داده و کوئنهیلد را هم از تیرِ نشانه رفته به سمتش محافظت کرده بود، بقیهٔ گروه تنها ماندند تا خودشان از خود دفاع کنند.
در کمالِ تعجب، پاتریک توانسته بود به‌خوبی از تیری که به سمتش می‌آمد جاخالی بدهد و حتی موفق شد سیلویا، درمانگرِ گروه، را نجات دهد. اما بقیه نتوانستند جاخالی‌می‌کردند بدهند. به‌لطفِ هشدارِ لکس، از یک حملهٔ مرگبار جاخالی داده بودند، اما از بیرین گرفته تا نس و جووی و بقیه، همه آسیب دیدند. سیندی و جیدِ ۱ با تیری‌کریونِ که بالاتنه‌شان را دریده بود، بدترین آسیب را دیدند و با چهره‌هایی رنگ‌پریده عقب‌نشینی می‌کردند. تنها از آنجا که آن‌ها هم جزو تزکیه‌کنندگانِ بدن بودند، در دم از پا نیفتادند.
زمان‌بندیِ حمله بی‌نقص بود؛ نه‌تنها لکس را آن‌قدر دور نگه داشته بود که‌نشدند نتواند کمک کند، بلکه درست زمانی رخ داد که همه درگیرِ دفعِ حملهٔ روحیِ‌چشمانش کریون بودند. اگر هشدارِ لکس نبود، همین شبیخونِ ساده کلِ گروه را نابود می‌کرد.
لکس با آگاهی از اینکه یک کریونِ خشمگین درست پشتِ سرشان است، به جلو جهید تا کمی فاصله بگیرد، در‌لباسِ حالی که کوئنهیلدِ خشمگین به‌دنبالِ مهاجمان می‌گشت. برخلافِ انتظار، آن‌ها این بار پنهان نشدند. دوازده پیکر که از سر تا‌هدف پا در لباسِ سیاه پوشیده شده بودند و همگی کمان در دست داشتند، در فاصلهٔ کوتاهی از آن‌ها ایستاده بودند.
کوئنهیلد چشمانش را ریز کرد. تعدادِ مهاجمان نمی‌توانست تصادفی باشد. کسی از همان ابتدا آن‌ها را هدف گرفته‌به‌دنبالِ بود. اما چه کسی آن‌قدر دیوانه بود که چنین کاری کند؟ حتی اگر رابطه‌اش را با پدرش قطع می‌کرد،چشمانش باز هم حمایتِ مادرش را داشت، چه رسد به اینکه تک‌تکِ اعضای گروهش نیز هر کدام پیشینهٔ قدرتمندی داشتند.
اگر حتی یک نفر از آن‌ها می‌مرد،دهد ماجرا چیزی نبود که بشود رویش سرپوش گذاشت‌بیرین و تحقیقاتِ کاملی با هدایتِ جاودانه‌ها انجام می‌شد.
اما این‌ها اهمیتی نداشت. حالا در وضعیتِ دشواری قرار داشتند.می‌گشت اگر مداخله‌ای در کار نبود، شانسِ خوبی برای کشتنِ کریون‌همگی داشتند. اما با حملهٔ این قاتلان از پشت، کارشان تمام بود.
او در حالی که ناامیدانه‌جلو به نقشه‌ای فکر می‌کرد، پرسید:حالی «لکس، می‌تونی کریون رو معطل کنی؟»
لکس جواب‌کلِ داد: «برای یه‌آگاهی مدتِ کوتاه، آره.»
کوئنهیلد روی زمین قدم گذاشت و گفت: «پنج‌اما دقیقه بهم وقت بده.» از لحظه‌ای که لکس نجاتش‌جووی داده بود، او را در آغوش داشت و می‌دوید.
لکس گفت: «پنج دقیقه خیلی زیاده، روی ۳ حساب کن. من‌انتظار فقط یه مرد تو قلمرو پایه‌ام، و اون یه کریون تو هستهٔ‌داشتند زرینه. از نظرِ فنی، هر ثانیه‌ای که وقتش رو بگیرم یه معجزه‌ست.»
کوئنهیلد به حرفِ لکس پوزخند زد. فوریتِ موقعیت و خشمِ فوران‌کرده‌اش به این معنا نبود‌انتظار که متوجهِ فقدانِ کاملِ اضطراب یا تنش در صدای او نشود. این لحنِ کسی نبود‌ایستاده که برای معجزه دعا می‌کند، بلکه لحنِ کسی بود که اوضاع را کاملاً تحتِ کنترل دارد.
در مدتِ همراهی‌شان، متوجهِ مقاومتِ خفیفی شده بود که لکس هنگامِ پیروی از دستوراتش‌فاصله نشان می‌داد، هرچند با گذشتِ زمان یاد گرفته بود چطور آن را بهتر پنهان‌پوشیده کند. اما چون از قبل می‌دانست باید دنبالِ چه بگردد، همیشه آن را می‌دید.
نگاهِ چشمانش، طرزِ ایستادنش و حتی طرزِ صحبت‌کردنش، همگی نشان می‌داد که به اقتداری با‌بیرین پشتوانهٔ قدرتِ واقعی عادت دارد. طنزِ ماجرا این بود که او، تنها برادرش که نامِ‌آنجا خانوادگی‌شان را یدک نمی‌کشید، نجابتِ تبارِ سلطنتیِ خود را از همه بهتر به دوش می‌کشید.
حتی اکنون، در حالی که سعی می‌کرد وسعتِ واقعیِ‌مهاجمان توانایی‌هایش را پشتِ کلماتی متواضعانه پنهان کند، طبعش اجازه‌پوشیده نمی‌داد این کلماتِ فروتنانه واقعاً از ابهتِ تصویرش بکاهد.
همهٔ این‌ها تنها فکری گذرا بود، چرا که کوئنهیلد توجهش را به سمتِ قاتلانی برگرداند که بارِ‌نشدند دیگر تیر در چلهٔ کمان می‌گذاشتند، و سپس به‌سرعت به راه افتاد. در حینِ دویدن دستوراتی فریاد‌تعدادِ زد و به‌سرعت آرایشِ گروه را برای حمله به قاتلان سازماندهی کرد تا مجروحان بتوانند عقب‌نشینی کنند.
لکس تنها ماند تا با کریون روبه‌رو شود. در همین حین، لکس با گیجی به سمتِ کریون برگشت؛ او‌مهاجمان انتظارِ یک اقدامِ تلافی‌جویانهٔ سریع را داشت که هرگز رخ نداد. اما بلافاصله دلیلش را فهمید. کریون دستش را برداشته‌کرد بود و داشت آن را دوباره به بدنش می‌چسباند و با مقدارِ زیادی مادهٔ لزج در جایش نگه داشته بود.
لکس گفت: «می‌دونی، راستش هیچ‌وقت به ذهنم خطور نکرده بود که کریون‌ها هم می‌تونن حرف بزنن. هرچند حدس می‌زنم همه‌دیدند این موضوع رو اون‌قدر پیش‌پاافتاده می‌دونستن که حتی به من نگفتنش. به‌هرحال، سلام. من لکسم. فکر کنم از همون اول‌داشته بد شروع کردیم. چرا با حرف زدن حلش نمی‌کنیم؟ من همیشه خیلی دربارهٔ شما کریون‌ها کنجکاو بودم، کلی سؤال دارم.»
کریون با سری کج به لکس نگاه کرد، انگار به چیزِ عجیبی‌پنهان خیره شده باشد. لکس می‌دید که دارد سعی می‌کند چنگال‌های دستِ قطع‌شده‌اش را‌کوتاهی تکان دهد. به نظر می‌رسید روندِ پیوند زدنِ دوباره چندان هم آسان نیست.
کریون گفت: «به این دلیله که نژادهای پست‌تر نمی‌تونن‌بگیرد زبونِ ما رو بفهمن، یا طنینی رو که صدامون به‌پیکر همراه داره تحمل کنن. چقدر جالبه که تو می‌تونی بفهمی.»
یک چنگال تکان خورد،می‌کرد اما هنوز حرکتش را‌پشتِ کامل به دست نیاورده بود.
«طنین؟ همون چیزیه که‌سیلویا باعثِ حملهٔ روحی تو‌اما صدات میشه؟ اون دیگه چیه؟»
کریون جوابی نداد و سر چرخاند‌حالی تا دوباره به بازویش نگاه کند.پنهان بازویش داشت توانِ حرکت را بازمی‌یافت.
«حق با توئه، سؤالِ بدی بود. بیا رو سؤال‌های دیگه و مهم‌تر تمرکز کنیم. می‌دونی، وقتی‌پنهان پای دیدنِ تصویرِ بزرگ‌تر وسط باشه، من دیدگاهِ منحصربه‌فردی دارم. چیزایی رو می‌بینم که بقیه واقعاً نمی‌تونن‌کرد ببینن. اما هنوز نمی‌فهمم؛ چرا کریون‌ها با کلِ قلمرو تو جنگن؟ جنگیدن با همه چه فایده‌ای داره؟»
لکس حینِ حرف زدن راه می‌رفت و خودش را بین‌است کریون و بقیه قرار می‌داد. در شتاب برای نجاتِ کونهیلد، شمشیرش‌انتظار را جایی انداخته بود، اما سپرش هنوز محکم در دستش بود.
«به‌گفتهٔ معلم‌هام، هیچ نیازِ بیولوژیکی‌ای شما رو پیش نمی‌بره. برای بقای خودتون‌به‌لطفِ نیازی ندارید که همهٔ نژادها رو بی‌وقفه قتل‌عام کنید، و شک دارم‌دریده مصرفِ منابعتون اون‌قدر بالا باشه که به کلِ قلمرو نیاز داشته باشید.»
کریون همچنان حرفی نزد. کنترلِ دستش را تقریباً‌به‌دنبالِ به‌طورِ کامل پس گرفته بود و بدنش رفته‌رفته دوباره‌سیاه شروع کرد به ترشحِ لجنی که معمولاً پوشش می‌داد.
«خیلی‌خب، اگه نمی‌خوای...» سؤالِ بعدیِ لکس با حرکتِ ناگهانیِ کریون نیمه‌کاره ماند. یک لحظه بی‌حرکت بود، و لحظهٔ‌دوازده بعد سرعت و درندگیِ کاملِ یک بهمن را داشت. اما به سمتِ لکس نمی‌دوید، بلکه چشمانش با خشم به‌کسی کونهیلد خیره شده بود. با این حال، فارغ از اینکه چقدر ناگهانی حرکت کرده بود، لکس انتظارش را می‌کشید.
لکس هر دو دستش را جلو آورد و در مسیرِ جانور ظاهر شد، و باعث شد‌حالی کریون مستقیماً به مانع بکوبد. ازآنجاکه این برخورد یک تصادف بود تا یک حمله، مانعِ لکس‌دست با راحتیِ نسبی در برابرِ نیرو دوام آورد، اما لکس باز هم نزدیک بود از پا بیفتد.
کریون غرید: «از سرِ راه برو‌نجات کنار، حشره!» و هنوز حتی زحمتِ نگاه‌هشدارِ کردن به لکس را به خود نمی‌داد.
لکس گفت: «معلومه که فکر می‌کنی نژادِ برتری هستید.» صدایش‌می‌گشت به‌نحوی توانسته بود حسِ آرامش و کنجکاوی‌اش را حفظ کند،همگی حتی در حالی که می‌دوید تا دوباره راهِ کریون را ببندد.
«اما اگه این‌طوره، چرا کریون‌ها‌جلو اجازه می‌دن بقیهٔ نژادها مثلِ‌حالی عروسکِ خیمه‌شب‌بازی ازشون استفاده کنن؟»
معصومیتِ واقعیِ صدای لکس هنگامِ‌آگاهی پرسیدنِ این سؤال، به‌نحوی از‌است خودِ سؤال هم آزاردهنده‌تر بود.
کریون غرید و سرانجام چرخید تا به‌دهد لکس نگاه کند: «ما عروسکِ دستِ هیچ‌کس نیستیم!بیرین کلِ قلمرو زیرِ قدرتِ ما به لرزه درمیاد!»
لکس نباید جلبِ خشمِ این موجود را یک دستاورد حساب‌می‌گشت می‌کرد، چرا که کریون با هر دو دست به مانعِ‌همگی لکس کوبید و این بار آن را محکم در هم شکست!
لکس سعی کرد به عقب بپرد، اما یکی از چنگال‌های جانور محکم روی سینه‌اش فرود آمد و زرهش را رشته‌رشته کرد. سه بریدگیِ زشت روی سینه‌اش باز شد، هرچند‌کوتاهی خونی نیامد، چون لجن روی آن‌ها را پوشانده بود! خب، جای شکرش باقی بود که تمامِ این مدت فنِ «پوستهٔ موج‌دار» را روی خودش فعال نگه داشته بود، وگرنه‌نفر به‌جای چند بریدگی، سوراخی در بدنش ایجاد می‌شد. البته، همان یک حمله پوسته را نابود کرده بود، پس مگر اینکه دوباره از فن استفاده می‌کرد، بهتر بود دیگر ضربه‌ای نخورد.
لکس چهره در هم کشید. روبه‌رو شدن با قدرتِ وحشیانهٔ کریون به‌خودیِ‌خود دردسر بود، اما چنگال‌هایش دیگر بیش از حد‌می‌گشت مرگبار بودند. در موردِ لجن هم... لکس پایین را نگاه کرد و بعد نادیده‌اش گرفت. اگر سعی می‌کرد آن را‌تعدادِ بکَند، فقط دستش را به سینه‌اش می‌چسباند. لجن آرام‌آرام مسمومش می‌کرد، اما او باید تا حدی در برابرِ سم مقاومت می‌داشت.
اگر از یک آرایه استفاده می‌کرد می‌توانست از شرش‌بقیه خلاص شود، اما کریون به او زمانِ تشکیلِ آرایه‌همه را نمی‌داد. واقعاً نیاز داشت بیشتر با آن‌ها تمرین کند.
لکس با لحنی بی‌تفاوت گفت: «آه بله، قلمرو سخت با کریون‌ها‌انتظار در جنگه، و همه دارن می‌بازن، و ترسِ شدیدی همه‌جا رو‌دست گرفته.» لحنش طوری بود که انگار داشت می‌گفت آب خیس است.
«و آره، شما یه‌جوری تونستید سرزمینِ یک نژادِ کامل رو‌حالی تصرف کنید. اما از اون موقع به بعد، چیکار کردید؟ پیشرفتِ‌سیاه مداومی هست، اما کنده. تهدیدِ کریون‌ها همیشه وجود داره، اما می‌دونی...»
لکس فنِ «با دستم حرف بزن» را با هر دو دست به کار بست، اما‌بگیرد با حملهٔ دوبارهٔ کریون به عقب نیز جهید. نمی‌توانست زیاد جاخالی بدهد وگرنه کریون به سراغِ‌کمان کونهیلد می‌رفت، اما توانِ تحملِ حملاتِ رودررو را هم نداشت. آخه چرا زندگی این‌قدر سخت بود؟
«اما می‌دونی، همون‌طور که گفتم، من دیدگاهِ متفاوتی به قضایا دارم. میونِ این‌همه ترس، پروپاگاندا، جنگیدن و بسیج کردنِ قدرتِ همهٔ نژادها برای مبارزه با کریون‌ها، تنها چیزی که واقعاً به دست آوردید... تقویتِ سلطنتِ شاهِ هرکدوم از اون نژادهاست. هرچی باشه، قبل از کریون‌ها، هیچ‌کدوم از نژادها برای‌کریون تشکیلِ یک ملتِ متحد با هم متحد نشده بودن. حالا... خب آره، شما هر سال زمین‌هایی رو می‌گیرید، اما به نظرِ من انسان‌ها حداقل فقط در حدی مقاومت می‌کنن که پیشرویِ شما رو تا یک سطحِ قابل‌قبول کند کنن. اگه فقط بخوام در موردِ انسان‌ها حرف بزنم، تنها کاری‌ابتدا که واقعاً کردید این بوده که کنترلِ شاه روی این سرزمین‌ها رو قوی‌تر کردید. من این رو فقط با مطالعهٔ تاریخِ پایهٔ چندصد سالِ اخیر می‌تونم بفهمم، پس بقیه هم باید بتونن همین‌قدر رو بفهمن، مگه نه؟ برای همینه که پرسیدم... چرا کریون‌ها دارن مثلِ عروسکِ خیمه‌شب‌بازی رفتار می‌کنن؟»