چپتر 305: چپتر ۳۰۵
0لکس گه‌گاه مهمان‌خانه را بررسی می‌کرد تا مطمئن شود هیچ مشکلی پیش نیامده است. متأسفانه، با وجودِ بازدارندگیِ یک‌دهکده اژدها، دعواهای جزئی هنوز هم زیاد اتفاق می‌افتاد. همهٔ مهمان‌ها آن‌قدرها به رفتارشان اهمیت نمی‌دادند و عده‌ای هم خودشان‌می‌شدند را خاص می‌پنداشتند. لکس در واقع اولین باری که شنید کسی فریاد می‌زند «می‌دونی بابای من کیه؟»، خنده‌اش گرفت.
اما حالا، حتی آزردگیِ خفیف هم واکنشِ بزرگی برای چنین رفتاری محسوب می‌شد. هرچه‌ام‌پیِ باشد، این اتفاق خیلی عادی شده بود. اما با در نظر گرفتنِ اینکه در‌نبود حالِ حاضر کمی بیش از ۵ میلیون مهمان در دهکده داشت، قابلِ چشم‌پوشی بود!
فشارِ این‌همه مهمان عظیم بود، اما پاداشش هم به همان اندازه بود. به‌طورِ میانگین، بیشترِ مهمان‌ها در گروه‌های ۲ تا ۴ نفره می‌آمدند. حتی اگر همهٔ آن‌ها هم‌اتاقی‌میانگین می‌شدند و فقط ارزان‌ترین اتاق را کرایه می‌کردند، با میانگینِ ۴ مهمان در هر اتاق، لکس شبی ۶۲٫۵ میلیون ام‌پی درآمد داشت! اما آن‌ها قطعاً فقط ساده‌ترین اتاق‌زیادی را کرایه نمی‌کردند و همیشه هم هم‌اتاقی نمی‌شدند. جدا از اتاق‌ها، لکس از غذا هم درآمدِ زیادی داشت، چه رسد به درآمدی که بانو کاسموس مستقیماً تولید می‌کرد.
در مجموع، لکس در حالِ حاضر ۹۷۸٬۶۶۶٬۴۳۲ ام‌پی داشت! این رقم بعد از آن بود که ۱۰ میلیون ام‌پیِ دیگر برای امنیتِ بیشتر و ۵ میلیونِ دیگر برای کارمندانِ موقتِ بیشتر خرج کرده بود. این بار دیگر خبری‌زمینی از اژدهایان یا تزکیه‌گرانِ اغراق‌آمیزِ دیگر نبود، بیشتر به این دلیل که لکس به تعدادِ بیشتری نگهبان نیاز داشت، نه نگهبانانی با کیفیتِ بالاتر. هرچه باشد، همان ۳۰ جاودانهٔ زمینی که از قبل به‌عنوانِ نگهبان داشت، بیش از‌پیدا حدِ نیاز بودند. تا این لحظه، با وجودِ هجومِ عظیمِ مهمان‌ها، عالمِ نوزادِ روح بالاترین سطحِ مهمانی بود که این رویداد جذب کرده بود. این ثابت می‌کرد که نوعِ حضوری که در بازی‌های نیمه‌شب داشت، یک استثنا بود.
لکس بسیار هیجان‌زده بود، چرا که با این مقدار ام‌پی و اختیاراتِ افزایش‌یافته‌اش، می‌توانست مهمان‌خانه را بسیار فراتر از وضعیتِ فعلی‌اش ارتقا دهد. اما این‌عظیم کار باید تا زمانی که وقتِ بیشتری پیدا می‌کرد، منتظر می‌ماند. در حالِ حاضر، فقط داشت اوضاع را بررسی می‌کرد. اعلانِ سیستمی را دید که‌ساده‌ترین می‌گفت به‌دلیلِ ارتقای محافظتِ سرنوشت که لکس پیش‌تر به‌عنوانِ پاداشِ بازی‌های نیمه‌شب دریافت کرده بود، بسیاری از تلاش‌ها برای غیب‌گویی یا ردیابیِ مهمان‌هایش مسدود شده است.
برای یک بار هم که شده، خوشحال بود که مشکلی پیش از آنکه حتی مجبور شود کاری بکند، حل شده است. لکس که به‌خاطرِ ثروتِ تازه‌یافته‌اش کمی احساسِ‌نبود دست‌ودل‌بازی می‌کرد، ۵۶۶٬۴۳۲ ام‌پی را به‌عنوانِ پاداش بینِ تمامِ کارمندانِ دائمی‌اش پخش کرد. بدیهی بود که کارمندانِ رده‌بالاتر مانندِ جرارد و ولما سهمِ بیشتری دریافت می‌کردند، اما در هر‌بازی‌های صورت، آن‌قدر بود که همهٔ کارمندانش برای مدتی از آن لذت ببرند. از قضا، بر حسبِ تصادفی محض، پس از پرداختِ پاداش، دقیقاً ۹۷۸٬۱۰۰٬۰۰۰ ام‌پی برای لکس باقی ماند.
با این کار، لکس دست از نظارت‌بود بر مهمان‌خانه کشید و تصمیم گرفت کمی‌بیش بخوابد. فردا روزِ طولانی‌ای در پیش بود.
چند ساعت بعد، بیدارش کردند و گروه در سکوتی متروک به سفرِ خود ادامه دادند. بیشترِ مسیر‌بیشتر را از میانِ دره‌ها یا دورِ تپه‌ها می‌گذشتند، اما مسیرِ انحرافیِ بخشِ آخر بیش از حد طولانی‌نگهبانانی بود، و همین باعث شد برای رسیدن به آن‌سوی کوه، مستقیماً به‌سمتِ قلهٔ آخرین کوه بالا بروند.
هرچه به قله نزدیک‌تر می‌شدند، درخششِ ملایمِ آبی‌رنگ انگار روشن‌تر می‌شد، اما این درخشش با وزنه‌ای که گویی آن‌ها را به زمین می‌فشرد، در تضادِ شدیدی بود.همان با هر قدم، این فشار قوی‌تر می‌شد و حالا دیگر چیزی نبود که بشود به‌سادگی نادیده‌اش گرفت. چیزی در جلویشان بود که از دور بر آن‌ها تأثیر‌جدا می‌گذاشت؛ همه از قبل به این نتیجه رسیده بودند. تنها کاری که واقعاً از دستشان برمی‌آمد این بود که تحمل کنند و برای هر چیزی آماده باشند.
با نزدیک شدن به قلهٔ نهایی، همراه با فشار، دلهره نیز بیشتر‌رقم می‌شد. لکس تپشِ قلبش را در سینه حس می‌کرد که هر ضربانش از‌اژدهایان قبلی محکم‌تر بود. در آن سکوت، حس می‌کرد حتی می‌تواند صدایش را بشنود.
اما لکس دلش نمی‌خواست اجازه دهد این لحظه بر او چیره‌حالِ شود، بنابراین فقط سرعتش را بیشتر کرد تا اینکه به خودش‌این‌همه آمد و دید در قلهٔ کوه ایستاده و به آن‌سو نگاه می‌کند.
پیشِ رویش برهوتی گسترده بود. زمان قطعاً حقیقتِ آنچه را که اینجا رخ داده بود از بین برده بود، اما صدها دهانهٔ خالی‌بار زمین را پوشانده بود. بعد از این‌همه مدت، هنوز هم تکه‌هایی از زره به چشم می‌خورد، اما بیشترِ آن از بین رفته بود.عالمِ در بخش‌هایی، زمین چنان سیاه بود که گویی تا ابد در میانِ وحشی‌ترین شعله‌ها سوخته و برای همیشه روی زمین داغ گذاشته است.
اینجا محلِ نبردی عظیم در گذشته بود؛ این را می‌شد با قطعیت گفت. در مرکزِ همهٔ این‌ها، در سازه‌ای شبیهِ پانتئونِ روم، ظرفی طلایی با شعله‌ای عظیم و آبی‌رنگ قرار داشت. با این حال، درست روبه‌روی‌آن‌ها آن شعله، هیکلی تاریک پشت به آن‌ها ایستاده بود. با این وجود، حتی از این فاصلهٔ دور هم لکس می‌توانست تشخیص دهد آن هیکل متعلق به چه کسی، یا بهتر بگویم، چه چیزی است. ناگهان همه‌چیز‌بیشتر منطقی به نظر رسید. فشاری که حس می‌کردند، حسِ آشناپنداری، همه‌چیز. آن یک کریون بود، و آن فشار هم سرکوبِ او بود. بی‌شک تا همین حالا هم تمامِ جانوران و حیواناتِ این کوه‌ها را کشته بود.
اما هیچ‌کدام منطقی نبود. یک کریون اینجا چه می‌کرد؟ چطور به اینجا رسیده بود؟ چرا فقط‌امنیتِ یکی بود؟ اما این‌ها اهمیتی نداشت. انگار دستی نامرئی همه‌چیز را چیده بود؛ دشمنِ خونی‌شان روبه‌رویشان‌نگهبان ایستاده بود و از چیزی محافظت می‌کرد که لکس حدس می‌زد از همان ابتدا هدفشان بوده است.
«آقای مهمان‌خانه‌دار، اون شعله داره تمامِ‌شده انرژیِ منطقه رو جذب می‌کنه. اگه خاموشش‌کمی کنید، انرژی آزاد میشه تا برش دارید.»
لکس سر تکان داد تا نشان دهد متوجه شده است، اما۹۷۸٬۶۶۶٬۴۳۲ همراهانش منظورش را اشتباه برداشت کردند. از نظرِ آن‌ها، انگار لکس‌کرده خودش را از نظرِ ذهنی برای مبارزه‌ای سخت آماده کرده بود.
نس مات‌ومبهوت پرسید:هرچه «آخه یه کریون‌خیلی اینجا چه غلطی می‌کنه؟»
لکس جواب داد: «اینو‌رسد نمی‌دونم، اما حدس می‌زنم‌مستقیماً اون شعلهٔ آبی بی‌ربط نباشه.»
کوئنهیلد با لحنی جدی جواب داد: «داره قلمرو رو‌گرفتنِ پالایش می‌کنه. نقطهٔ تمرکز رو پیدا کرده و داره قلمرو‌قابلِ رو برای خودش برمی‌داره. پاتریک، می‌تونی اسکنش کنی؟ چقدر قویه؟»
پاتریک با نگاهی منزجر جواب داد: «نمی‌تونم دقیق بگم چقدر‌مجموع قویه، اما یه‌جایی تو قلمرو هسته طلاییه.» می‌دانست باید با‌موقتِ آن موجود بجنگند و اصلاً دل خوشی از این بابت نداشت.
«یه حریفِ تنها تو قلمرو هسته طلایی، چیزی نیست که نتونیم از پسش بربیایم. ما دقیقاً برای همین آموزش دیدیم؛ برای جنگیدن با دشمن‌های قوی‌تر‌عظیم از خودمون. وقتی شکستش بدیم، جایزه مالِ ماست. سیندی، منطقه رو شناسایی کن. مطمئن شو غافلگیریِ دیگه‌ای منتظرمون نباشه. سیلویا، همه رو به بهترین وضعیتِ‌ساده‌ترین ممکن برسون. جووی، شروع کن به برنامه‌ریزی برای بهترین روشِ حمله. تیم، تا جایی که می‌تونی تجدیدِ قوا کن، ما به تبارت نیاز داریم. سوهی...»
کوئنهیلد اجازه نداد کسی به کارِ سختی که پیش رو داشتند فکر کند و بی‌درنگ دست‌به‌کارِ آماده‌سازی شد. کاملاً برازنده بود‌خرج که آخرین دشمن یک کریون باشد. هیچ‌کس کم نمی‌گذاشت و همهٔ حاضران مدت‌ها برای شکست دادنِ یکی از آن‌ها آموزش دیده‌بودند بودند. گذشته از این، همهٔ افرادِ اینجا نخبه بودند. اختلافِ یک قلمرو اصلی چیزی نبود که نتوانند بر آن غلبه کنند.
برای لکس اهمیتی نداشت که تلاشِ کوئنهیلد برای پرت‌کردنِ حواسشان جواب داده‌حاضر است یا نه. او می‌خواست آن آتش خاموش شود تا بتواند انرژی را‌همان به دست بیاورد، بنابراین برای مبارزه آماده بود و نیازی به انگیزه‌دادن نداشت.
هیچ‌کس مبارزهٔ پیش رو را دست‌کم نمی‌گرفت، برای همین آماده‌سازی چند ساعت‌رقم طول کشید. هیچ نشانه‌ای از کریونِ دیگری نبود که مایهٔ تسلای بزرگی‌خبری برایشان به حساب می‌آمد. با آماده‌شدنِ همه، مستقیم از کوه پایین رفتند.
سعی نکردند مخفی‌کاری کنند یا نزدیک‌شدنشان را پنهان نگه دارند. کارهایشان از روی شجاعتِ احمقانه نبود، بلکه صرفاً از شناختشان نسبت به دشمن نشئت می‌گرفت. هیچ‌کدام از‌همان نژادها به‌اندازهٔ انسان‌ها کریون را عمیق مطالعه نکرده بودند، به همین دلیل همه می‌دانستند این موجود که بر قلمرو کریستال چیره شده بود، این کار را از روی‌اتاق‌ها شانسِ محض انجام نداده است. حواس و آگاهیِ آن فراتر از بسیاری از نژادهای دیگر بود و برای شناساییِ دشمنان، چندین حسِ اضافه‌تر از بینایی یا شنوایی داشت.
گذشته از پژواک‌هایی که نزدیک‌شدنشان را خبر می‌داد، تنها همان اختلاف دمای اندکی که‌ام‌پیِ بدنشان روی زمین ایجاد می‌کرد کافی بود تا این دشمن هوشیار شود. یک نمونهٔ ساده‌دلیل از آگاهیِ پیشاپیشِ آن، فشاری بود که در دو روزِ گذشته بر آن‌ها وارد می‌کرد.
اعمالِ فشار ویژگیِ مختصِ کریون نبود و حتی انسان‌ها هم وقتی تزکیه‌شان کمی بالا می‌رفت می‌توانستند آن‌دهکده را انجام دهند، به همین دلیل درکِ عمیقی از آن وجود داشت. فشار به‌طورِ طبیعی وجود نداشت‌آن‌ها و باید اِعمال می‌شد. همین موضوع ثابت می‌کرد که کریون به آن‌ها هشدار می‌داده که نزدیک نشوند.
اما نژادِ انسان از کِی تا حالا از کریون دستور می‌گرفت؟ با ادامهٔ مسیر، بیرین با صدای‌بیشتر بلندی قولنجِ انگشتانش را شکست و نس مشغولِ تیزکردنِ تیغه‌اش شد. چشمانِ سوهی از همان موقع درخششِ بنفشی‌کیفیتِ ساطع می‌کرد و مشغولِ آماده‌کردنِ وردهایش بود. بقیه هم داشتند خودشان را برای مبارزهٔ پیش رو آماده می‌کردند.
اما لکس؟ انگار فقط داشت با دست‌هایی در جیب راه می‌رفت، اما‌اینکه در درون با خودش کلنجار می‌رفت. آیا باید خطرِ استفاده از یک‌این‌همه آرایه را به جان می‌خرید، یا خطرِ استفاده از فنِ دریدن را؟