چپتر 202: فصل 202

لکس پنهانی زمانِ زیادی را صرفِ آزمایشِ تواناییِ پیچکِ افعیِ بزهکار کرد. طبیعتاً پیچک‌ها‌مزرعهٔ​ را در سراسرِ مهمان‌خانه پخش کرد، البته زیرِ زمین. چیزی که لکس می‌آزمود این بود‌داد​ که پیچک‌ها با چه سرعتی می‌توانند از زمین بیرون بیایند و کسی را مهار کنند.

البته او این را در مناطقی خالی از مهمان و روی آدمک‌های تمرینی آزمایش کرد. سرعتِ آن‌ها طبیعتاً به پای نگهبانانِ قبلی و همچنین بادیگاردهایش نمی‌رسید، اما بخشی از این تقصیر به‌واقع​ گردنِ خودِ لکس بود. ذهنِ او نمی‌توانست با همان سرعتِ آن‌ها کار کند، بنابراین واکنشش بیشتر طول می‌کشید. باقیِ مشکل البته این بود که خودِ پیچک تازه واردِ عالمِ هستهٔ زرین شده‌جهان​ بود. مری در کنترلِ آن بهتر از لکس نبود، اما بدتر هم نبود، که جای شکرش باقی بود. با این حال، پیچک به‌اندازهٔ کافی سریع بود و فعلاً باید به همین قناعت می‌کرد.

لکس بقیهٔ روز را صرفِ بررسیِ جزئیاتِ متفرقهٔ مهمان‌خانه با تک‌تکِ کارمندان کرد، تا اگر چیزی نیاز به تعمیر داشت یا سیستمی باید‌مزرعهٔ​ اصلاح می‌شد، به آن رسیدگی کند. مشکلِ برجسته‌ای که با آن روبه‌رو بود این بود که با وجودِ داشتنِ سبزیجاتِ مختلف برای سرو به‌شکلِ‌دربارهٔ​ غذای روحی، کمبودِ آشکارِ گوشت حس می‌شد. در حالِ حاضر، لکس هیچ راه‌حلی برای این موضوع نداشت، چون سیستم گزینهٔ مزرعهٔ دامداری ارائه نمی‌داد.

اما گذشته از آن، خوشبختانه مهمان‌خانه داشت به‌خوبی کار می‌کرد. در واقع، غافلگیریِ تازه‌ای در گلخانه انتظارش را می‌کشید؛ یک نیلوفر. لاک‌پشت آن را به‌باقی​ لکس نشان داد و دلیلِ خوبی هم برای این کار داشت. اگر نیلوفر مدتِ بیشتری در مهمان‌خانه می‌ماند، می‌مرد. لاک‌پشت چیزهای مختلفی دربارهٔ نیلوفر به‌مشکلِ​ لکس گفت، اما ادعا کرد فقط تا جایی می‌داند که غرایزش به او می‌گویند. لکس برای اطمینان از درستیِ حرفِ لاک‌پشت، نیلوفر را اسکن کرد.

اسکنِ سیستم اطلاعاتی را که لکس می‌خواست به‌گوشت​ او نداد، اما نامش بسیار گویا بود. با‌سیستم​ این حال، درکِ این موضوع برایش دشوار بود.

لکس به نیلوفرِ ساده و‌برجسته‌ای​ سیاه‌رنگ نگاه کرد و پرسید: «مطمئنی‌برای​ این چیز می‌تونه یه دنیا بسازه؟»

«نگاش کن. چطور نمی‌فهمی که قراره‌وجودِ​ یه دنیای جدید به دنیا بیاره؟‌به‌شکلِ​ اما داره خفه میشه، باید ببریش بیرون.»

«چه‌جوری این کار رو بکنم؟»

«نیلوفر طبیعتاً هوشمنده.‌به‌شکلِ​ دستت رو به‌طرفش دراز‌آشکارِ​ کن، خودش باهات میاد.»

هوشمند؟ لکس به نیلوفر نگاه کرد، اما نتوانست چیزی بفهمد. با این حال، دستش را به‌سمتِ نیلوفر دراز کرد، اما‌حاضر​ نیلوفر بی‌درنگ از روی زمین پرید و در دستِ لکس فرود آمد. با این وجود وقتی در دستِ لکس افتاد،‌نیلوفر​ مانندِ یک خالکوبی روی پوستش نشست و تا پشتِ کمرِ لکس خزید و در آنجا موقعیتِ راحتی برای نشستن پیدا کرد.

سپس، انگار که‌مشکلِ​ یک خالکوبیِ واقعی‌وجودِ​ باشد، از حرکت ایستاد.

صدای جیرجیرمانندی در ذهنِ‌برای​ لکس پیچید و او‌روحی​ را از جا پراند: «ممنون.»

سعی کرد جوابِ نیلوفر را بدهد، اما دیگر پاسخی در کار نبود. ایدهٔ اینکه یک... نیلوفرِ هوشمند روی کمرِ‌دامداری​ لکس زندگی کند، می‌توانست او را حسابی بترساند، البته اگر جریانِ پیوستهٔ انرژیِ گرمی را که از پشت واردِ بدنش‌می‌مرد​ می‌شد حس نمی‌کرد. هیچ ایده‌ای نداشت که نیلوفر دارد چه‌کار می‌کند، اما غریزه‌اش می‌گفت که این اتفاق به نفعِ اوست.

لاک‌پشت تکرار کرد: «نیلوفر می‌تونه یه سیاره به دنیا بیاره. این به اون معنی نیست که یه صخرهٔ‌گوشت​ عظیم یهو تو فضا ظاهر میشه. یه سیارهٔ جدید خواهد بود، با یه روحِ دنیای بیدار و تثبیت‌شده.‌غافلگیریِ​ از اونجا که نیلوفر می‌تونه چنین چیزِ شگفت‌انگیزی بسازه، طبیعتاً به‌خاطرِ کمکی که به رشدش می‌کنی، یاری‌ات هم میده.»

لکس با کنجکاوی پرسید: «چقدر طول می‌کشه تا یه‌مختلف​ سیاره به دنیا بیاره؟» روحِ دنیا چیزِ فوق‌العاده‌ای بود،‌حالِ​ اگر قبل از تولدِ سیاره زمانِ کافی داشت، می‌توانست...

«فکر نکنم زیاد طول‌برای​ بکشه. چیزی بینِ ۵۰۰‌روحی​ هزار تا ۸۰۰ هزار سال.»

لکس فوراً نیلوفر و‌غذای​ دنیایی را که قرار بود‌حالِ​ بسازد، به دستِ فراموشی سپرد.

۴۹۹٬۹۹۹ سالِ دیگه دوباره بهش‌برجسته‌ای​ فکر می‌کنم. لکس این را با‌برای​ خودش فکر کرد و ریز خندید.

با رسیدگی به تمامِ کارهای مهمان‌خانه، لکس به آپارتمانش برگشت تا تجهیز شود. این بار، پس از آخرین‌حالِ​ سفرش برای بازدید از یک دنیا، تجهیزاتش را حتی بیشتر از قبل ارتقا داده بود. همین‌قدر بس که هرچه‌گلخانه​ پوشیده بود، از چکمه‌ها گرفته تا شلوار و پیراهن و حتی لباس‌های زیرش، در واقع همگی زره‌هایی پنهان بودند.

برخلافِ دفعهٔ قبل که لباس‌هایش شبیه به تجهیزاتِ تاکتیکیِ یک سربازِ زمینی بود، این بار لباس‌هایش معمولی به نظر می‌رسید. گذشته از‌دامداری​ آن، کاردی به پایش بسته بود، شمشیری همراه با هارلی سنگین به کمرش، یک سپرِ طلسمِ بازشونده، پهپادهای تاکتیکیِ ردیاب، یک ساعت‌مچیِ‌مختلفی​ ارتباطیِ معمولیِ یوتون و چند گجتِ دیگر داشت. این‌ها فقط چیزهایی بود که به تن داشت و شاملِ اقلامِ داخلِ کوله‌پشتیِ زره‌پوشش نمی‌شد.

از آنجا که باید در انتخابِ اقلامِ کوله‌پشتی‌اش وسواس به خرج می‌داد، ده سکهٔ روحی،‌چون​ ده سکهٔ طلا، یک جعبهٔ کمک‌های اولیه، مقداری جیرهٔ خشک، چند نارنجکِ کوچکِ مختلف، محرک،‌نیلوفر​ آرام‌بخش و نسخهٔ تزکیه‌گرِ یک چاقوی همه‌کارهٔ سوئیسی داشت که ویل به او هدیه داده بود.

فکرِ زیادی پای تجهیزاتش گذاشته بود و با اینکه هنوز چیزهای زیادی کم داشت، باید دست‌چین می‌کرد. هر شیء هدفِ خاصی داشت و می‌توانست مرزِ بینِ زندگی و مرگ باشد. این اصلاً اغراق نبود. برای مثال،‌غافلگیریِ​ سکه‌های روحی که پولِ رایجی در جهان به شمار می‌رفتند و حتی روی زمین هم کاربرد داشتند. لکس اگر می‌خواست می‌توانست مقدارِ بیشتری بیاورد، یا حتی سنگ‌های روح، اما ثروتِ بیش‌ازحد ممکن بود توجهِ ناخواسته‌ای را‌وضعیت​ جلب کند. هرچند تنها ده سکه برای مدتِ طولانی دوام نمی‌آورد، اما کافی بود تا اگر در موقعیتی قرار گرفت که نیاز به تجارت داشت، کارش را راه بیندازد. سکه‌های طلا هم همین هدف را دنبال می‌کردند.

با خرج کردنِ ۱۰۰٬۰۰۰ ام‌پی برای خریدِ بلیتِ چوبی، حسِ آشنای هیجان و‌غذای​ دلهره وجودِ لکس را پر کرد. هرچند اسمش خجالت‌آور بود، لکس روی آن تمرکز‌مزرعهٔ​ نکرد و بلیت را در دست فشرد و پنلِ آشنایی جلوی چشمانش باز شد.

لکس از دیدنِ چند گزینه‌ای که به او ارائه شده بود، غافلگیر و خوشحال شد؛ این بیشتر از حدِ انتظارش بود. دلش می‌خواست بعد از خواندنِ گزینه‌ها انتخابِ سختی در پیش داشته باشد، اما آلف با‌انتظارش​ «زیست‌بوم‌های به‌شدت متنوعش» در همان نگاهِ اول خطرناک به نظر می‌رسید. در واقع هیچ‌چیز نشان نمی‌داد که این زیست‌بوم‌ها حتماً باید خطرناک باشند، اما خیالش را هم راحت نمی‌کرد. وای-۴۴ یک مزرعهٔ سنگِ معدن بود، حالا هر‌روحیِ​ معنی‌ای که داشت، اما لکس فقط می‌توانست این عبارت را با استخراجِ معدن مرتبط بداند. نه‌تنها باعث نمی‌شد سیاره مساعد به نظر برسد، بلکه احتمالاً آن نوع سکونتی را که لکس مدنظر داشت نیز در خود نداشت.

ایکس-۱۴۲ هم پرخطر بود، چون «به‌شدت قانون‌مند» نشان می‌داد سیاره تحتِ کنترلِ کسی‌گوشت​ است، اما می‌توانست چیزِ خوبی هم باشد. چنین سیاره‌ای ممکن بود جامعه‌ای متمدن با‌گذشته​ سیستم‌های امنیتیِ جاافتاده برای محافظت از جوامع و چیزهایی از این قبیل داشته باشد.

البته فرقی نمی‌کرد کدام سیاره را انتخاب کند، در هر صورت خطرِ زیادی به همراه داشت. بنابراین لکس دست‌کنترلِ​ از تردید برداشت، دمپایی حمام و مونوکلش را پوشید و ایکس-۱۴۲ را انتخاب کرد. تنها ایرادش این بود که‌جزئیاتِ​ سه سکتور فاصله داشت، پس زمانِ بیشتری می‌برد تا سیستم اتصالی با سیاره برقرار کند، اما هیچ‌چیز کامل نبود.

نورِ درخشان و گرمی لکس را در بر گرفت و سپس ناپدید شد. وقتی لکس دوباره ظاهر شد، هر‌خوشبختانه​ دو دستش نزدیکِ سلاح‌هایش بود و آمادگی داشت تا در یک چشم‌به‌هم‌زدن آن‌ها را بیرون بکشد. هر دو باری‌دربارهٔ​ که به سیاره‌ای سفر کرده بود، اندکی پس از رسیدن اتفاقی برایش افتاده بود، بنابراین انتظارِ چیزِ متفاوتی را نداشت.

با این حال چیزی که انتظارش را نداشت این بود که بلافاصله بوی‌کمبودِ​ غذاهای خیابانی و صداهای مرکزِ شهرِ نیویورک به او هجوم بیاورد. لکس وسطِ‌دامداری​ یک بازارِ شلوغ ایستاده بود و موجوداتی از هر دو طرف از کنارش می‌گذشتند.

به نظر نمی‌رسید کسی از اینکه او ناگهان از درونِ‌روحی​ یک گویِ نورانی ظاهر شده بود، جا خورده باشد و‌چون​ در واقع، چند نگاهِ کلافه از فروشندگانِ غرفه‌های اطراف دریافت کرد.

مونوکلش داشت دیوانه می‌شد چون هر چیزی را که در میدانِ دیدش بود شناسایی می‌کرد، اما لکس الان‌مری​ به کمکش نیازی نداشت. گذشته از انسان‌های معمولی که از کنارش می‌گذشتند، چطور می‌توانست پری‌های در حالِ پرواز،‌روز​ گوی‌های شناورِ اسلایم و از همه مهم‌تر، مردان و زنانِ گربه‌ای را که در اطرافش خرید می‌کردند، نشناسد؟

یعنی به‌کمبودِ​ یه انیمه‌گوشت​ تله‌پورت کرده بود؟

در همان لحظه صدای‌وجودِ​ دینگِ آشنای یک مأموریتِ‌برای​ جدید را در ذهنش شنید.