چپتر 202: فصل 202

لکس پنهانی زمانِ زیادی را صرفِ آزمایشِ تواناییِ پیچکِ افعیِ بزهکار کرد. طبیعتاً پیچک‌ها‌موضوع​ را در سراسرِ مهمان‌خانه پخش کرد، البته زیرِ زمین. چیزی که لکس می‌آزمود این بود‌گلخانه​ که پیچک‌ها با چه سرعتی می‌توانند از زمین بیرون بیایند و کسی را مهار کنند.

البته او این را در مناطقی خالی از مهمان و روی آدمک‌های تمرینی آزمایش کرد. سرعتِ آن‌ها طبیعتاً به پای نگهبانانِ قبلی و همچنین بادیگاردهایش نمی‌رسید، اما بخشی از این تقصیر به‌بیشتری​ گردنِ خودِ لکس بود. ذهنِ او نمی‌توانست با همان سرعتِ آن‌ها کار کند، بنابراین واکنشش بیشتر طول می‌کشید. باقیِ مشکل البته این بود که خودِ پیچک تازه واردِ عالمِ هستهٔ زرین شده‌زنده‌ماندنِ​ بود. مری در کنترلِ آن بهتر از لکس نبود، اما بدتر هم نبود، که جای شکرش باقی بود. با این حال، پیچک به‌اندازهٔ کافی سریع بود و فعلاً باید به همین قناعت می‌کرد.

لکس بقیهٔ روز را صرفِ بررسیِ جزئیاتِ متفرقهٔ مهمان‌خانه با تک‌تکِ کارمندان کرد، تا اگر چیزی نیاز به تعمیر داشت یا سیستمی باید‌تازه‌ای​ اصلاح می‌شد، به آن رسیدگی کند. مشکلِ برجسته‌ای که با آن روبه‌رو بود این بود که با وجودِ داشتنِ سبزیجاتِ مختلف برای سرو به‌شکلِ‌درستیِ​ غذای روحی، کمبودِ آشکارِ گوشت حس می‌شد. در حالِ حاضر، لکس هیچ راه‌حلی برای این موضوع نداشت، چون سیستم گزینهٔ مزرعهٔ دامداری ارائه نمی‌داد.

اما گذشته از آن، خوشبختانه مهمان‌خانه داشت به‌خوبی کار می‌کرد. در واقع، غافلگیریِ تازه‌ای در گلخانه انتظارش را می‌کشید؛ یک نیلوفر. لاک‌پشت آن را به‌می‌ماند​ لکس نشان داد و دلیلِ خوبی هم برای این کار داشت. اگر نیلوفر مدتِ بیشتری در مهمان‌خانه می‌ماند، می‌مرد. لاک‌پشت چیزهای مختلفی دربارهٔ نیلوفر به‌زوال​ لکس گفت، اما ادعا کرد فقط تا جایی می‌داند که غرایزش به او می‌گویند. لکس برای اطمینان از درستیِ حرفِ لاک‌پشت، نیلوفر را اسکن کرد.

اسکنِ سیستم اطلاعاتی را که لکس می‌خواست به‌باقیِ​ او نداد، اما نامش بسیار گویا بود. با‌شده​ این حال، درکِ این موضوع برایش دشوار بود.

لکس به نیلوفرِ ساده و‌ارائه​ سیاه‌رنگ نگاه کرد و پرسید: «مطمئنی‌غافلگیریِ​ این چیز می‌تونه یه دنیا بسازه؟»

«نگاش کن. چطور نمی‌فهمی که قراره‌نداشت​ یه دنیای جدید به دنیا بیاره؟‌ارائه​ اما داره خفه میشه، باید ببریش بیرون.»

«چه‌جوری این کار رو بکنم؟»

«نیلوفر طبیعتاً هوشمنده.‌بنابراین​ دستت رو به‌طرفش دراز‌می‌کشید​ کن، خودش باهات میاد.»

هوشمند؟ لکس به نیلوفر نگاه کرد، اما نتوانست چیزی بفهمد. با این حال، دستش را به‌سمتِ نیلوفر دراز کرد، اما‌خوبی​ نیلوفر بی‌درنگ از روی زمین پرید و در دستِ لکس فرود آمد. با این وجود وقتی در دستِ لکس افتاد،‌نیلوفرِ​ مانندِ یک خالکوبی روی پوستش نشست و تا پشتِ کمرِ لکس خزید و در آنجا موقعیتِ راحتی برای نشستن پیدا کرد.

سپس، انگار که‌هیچ​ یک خالکوبیِ واقعی‌نداشت​ باشد، از حرکت ایستاد.

صدای جیرجیرمانندی در ذهنِ‌طول​ لکس پیچید و او‌پیچک​ را از جا پراند: «ممنون.»

سعی کرد جوابِ نیلوفر را بدهد، اما دیگر پاسخی در کار نبود. ایدهٔ اینکه یک... نیلوفرِ هوشمند روی کمرِ‌بهتر​ لکس زندگی کند، می‌توانست او را حسابی بترساند، البته اگر جریانِ پیوستهٔ انرژیِ گرمی را که از پشت واردِ بدنش‌تک‌تکِ​ می‌شد حس نمی‌کرد. هیچ ایده‌ای نداشت که نیلوفر دارد چه‌کار می‌کند، اما غریزه‌اش می‌گفت که این اتفاق به نفعِ اوست.

لاک‌پشت تکرار کرد: «نیلوفر می‌تونه یه سیاره به دنیا بیاره. این به اون معنی نیست که یه صخرهٔ‌داد​ عظیم یهو تو فضا ظاهر میشه. یه سیارهٔ جدید خواهد بود، با یه روحِ دنیای بیدار و تثبیت‌شده.‌درستیِ​ از اونجا که نیلوفر می‌تونه چنین چیزِ شگفت‌انگیزی بسازه، طبیعتاً به‌خاطرِ کمکی که به رشدش می‌کنی، یاری‌ات هم میده.»

لکس با کنجکاوی پرسید: «چقدر طول می‌کشه تا یه‌گزینهٔ​ سیاره به دنیا بیاره؟» روحِ دنیا چیزِ فوق‌العاده‌ای بود،‌غافلگیریِ​ اگر قبل از تولدِ سیاره زمانِ کافی داشت، می‌توانست...

«فکر نکنم زیاد طول‌طول​ بکشه. چیزی بینِ ۵۰۰‌پیچک​ هزار تا ۸۰۰ هزار سال.»

لکس فوراً نیلوفر و‌واکنشش​ دنیایی را که قرار بود‌مشکل​ بسازد، به دستِ فراموشی سپرد.

۴۹۹٬۹۹۹ سالِ دیگه دوباره بهش‌ارائه​ فکر می‌کنم. لکس این را با‌غافلگیریِ​ خودش فکر کرد و ریز خندید.

با رسیدگی به تمامِ کارهای مهمان‌خانه، لکس به آپارتمانش برگشت تا تجهیز شود. این بار، پس از آخرین‌غافلگیریِ​ سفرش برای بازدید از یک دنیا، تجهیزاتش را حتی بیشتر از قبل ارتقا داده بود. همین‌قدر بس که هرچه‌فقط​ پوشیده بود، از چکمه‌ها گرفته تا شلوار و پیراهن و حتی لباس‌های زیرش، در واقع همگی زره‌هایی پنهان بودند.

برخلافِ دفعهٔ قبل که لباس‌هایش شبیه به تجهیزاتِ تاکتیکیِ یک سربازِ زمینی بود، این بار لباس‌هایش معمولی به نظر می‌رسید. گذشته از‌باقی​ آن، کاردی به پایش بسته بود، شمشیری همراه با هارلی سنگین به کمرش، یک سپرِ طلسمِ بازشونده، پهپادهای تاکتیکیِ ردیاب، یک ساعت‌مچیِ‌اصلاح​ ارتباطیِ معمولیِ یوتون و چند گجتِ دیگر داشت. این‌ها فقط چیزهایی بود که به تن داشت و شاملِ اقلامِ داخلِ کوله‌پشتیِ زره‌پوشش نمی‌شد.

از آنجا که باید در انتخابِ اقلامِ کوله‌پشتی‌اش وسواس به خرج می‌داد، ده سکهٔ روحی،‌زرین​ ده سکهٔ طلا، یک جعبهٔ کمک‌های اولیه، مقداری جیرهٔ خشک، چند نارنجکِ کوچکِ مختلف، محرک،‌باید​ آرام‌بخش و نسخهٔ تزکیه‌گرِ یک چاقوی همه‌کارهٔ سوئیسی داشت که ویل به او هدیه داده بود.

فکرِ زیادی پای تجهیزاتش گذاشته بود و با اینکه هنوز چیزهای زیادی کم داشت، باید دست‌چین می‌کرد. هر شیء هدفِ خاصی داشت و می‌توانست مرزِ بینِ زندگی و مرگ باشد. این اصلاً اغراق نبود. برای مثال،‌درستیِ​ سکه‌های روحی که پولِ رایجی در جهان به شمار می‌رفتند و حتی روی زمین هم کاربرد داشتند. لکس اگر می‌خواست می‌توانست مقدارِ بیشتری بیاورد، یا حتی سنگ‌های روح، اما ثروتِ بیش‌ازحد ممکن بود توجهِ ناخواسته‌ای را‌می‌خواست​ جلب کند. هرچند تنها ده سکه برای مدتِ طولانی دوام نمی‌آورد، اما کافی بود تا اگر در موقعیتی قرار گرفت که نیاز به تجارت داشت، کارش را راه بیندازد. سکه‌های طلا هم همین هدف را دنبال می‌کردند.

با خرج کردنِ ۱۰۰٬۰۰۰ ام‌پی برای خریدِ بلیتِ چوبی، حسِ آشنای هیجان و‌نمی‌داد​ دلهره وجودِ لکس را پر کرد. هرچند اسمش خجالت‌آور بود، لکس روی آن تمرکز‌خوبی​ نکرد و بلیت را در دست فشرد و پنلِ آشنایی جلوی چشمانش باز شد.

لکس از دیدنِ چند گزینه‌ای که به او ارائه شده بود، غافلگیر و خوشحال شد؛ این بیشتر از حدِ انتظارش بود. دلش می‌خواست بعد از خواندنِ گزینه‌ها انتخابِ سختی در پیش داشته باشد، اما آلف با‌مختلفی​ «زیست‌بوم‌های به‌شدت متنوعش» در همان نگاهِ اول خطرناک به نظر می‌رسید. در واقع هیچ‌چیز نشان نمی‌داد که این زیست‌بوم‌ها حتماً باید خطرناک باشند، اما خیالش را هم راحت نمی‌کرد. وای-۴۴ یک مزرعهٔ سنگِ معدن بود، حالا هر‌ملاحظات​ معنی‌ای که داشت، اما لکس فقط می‌توانست این عبارت را با استخراجِ معدن مرتبط بداند. نه‌تنها باعث نمی‌شد سیاره مساعد به نظر برسد، بلکه احتمالاً آن نوع سکونتی را که لکس مدنظر داشت نیز در خود نداشت.

ایکس-۱۴۲ هم پرخطر بود، چون «به‌شدت قانون‌مند» نشان می‌داد سیاره تحتِ کنترلِ کسی‌گزینهٔ​ است، اما می‌توانست چیزِ خوبی هم باشد. چنین سیاره‌ای ممکن بود جامعه‌ای متمدن با‌لاک‌پشت​ سیستم‌های امنیتیِ جاافتاده برای محافظت از جوامع و چیزهایی از این قبیل داشته باشد.

البته فرقی نمی‌کرد کدام سیاره را انتخاب کند، در هر صورت خطرِ زیادی به همراه داشت. بنابراین لکس دست‌نشان​ از تردید برداشت، دمپایی حمام و مونوکلش را پوشید و ایکس-۱۴۲ را انتخاب کرد. تنها ایرادش این بود که‌درستیِ​ سه سکتور فاصله داشت، پس زمانِ بیشتری می‌برد تا سیستم اتصالی با سیاره برقرار کند، اما هیچ‌چیز کامل نبود.

نورِ درخشان و گرمی لکس را در بر گرفت و سپس ناپدید شد. وقتی لکس دوباره ظاهر شد، هر‌مزرعهٔ​ دو دستش نزدیکِ سلاح‌هایش بود و آمادگی داشت تا در یک چشم‌به‌هم‌زدن آن‌ها را بیرون بکشد. هر دو باری‌بیشتری​ که به سیاره‌ای سفر کرده بود، اندکی پس از رسیدن اتفاقی برایش افتاده بود، بنابراین انتظارِ چیزِ متفاوتی را نداشت.

با این حال چیزی که انتظارش را نداشت این بود که بلافاصله بوی‌مزرعهٔ​ غذاهای خیابانی و صداهای مرکزِ شهرِ نیویورک به او هجوم بیاورد. لکس وسطِ‌لاک‌پشت​ یک بازارِ شلوغ ایستاده بود و موجوداتی از هر دو طرف از کنارش می‌گذشتند.

به نظر نمی‌رسید کسی از اینکه او ناگهان از درونِ‌نداشت​ یک گویِ نورانی ظاهر شده بود، جا خورده باشد و‌به‌خوبی​ در واقع، چند نگاهِ کلافه از فروشندگانِ غرفه‌های اطراف دریافت کرد.

مونوکلش داشت دیوانه می‌شد چون هر چیزی را که در میدانِ دیدش بود شناسایی می‌کرد، اما لکس الان‌لاک‌پشت​ به کمکش نیازی نداشت. گذشته از انسان‌های معمولی که از کنارش می‌گذشتند، چطور می‌توانست پری‌های در حالِ پرواز،‌می‌گویند​ گوی‌های شناورِ اسلایم و از همه مهم‌تر، مردان و زنانِ گربه‌ای را که در اطرافش خرید می‌کردند، نشناسد؟

یعنی به‌برای​ یه انیمه‌به‌شکلِ​ تله‌پورت کرده بود؟

در همان لحظه صدای‌حالِ​ دینگِ آشنای یک مأموریتِ‌موضوع​ جدید را در ذهنش شنید.