چپتر 377: چپتر ۳۷۷

ایجیس که‌می‌کنه​ گیج شده بود،‌فهمیدی​ پرسید: «منظورت چیه؟»

«شما دو تا تو یه عالم‌نسلِ​ هستید، ولی حتی نمی‌تونی به آستینِ‌بیشترِ​ پدرت دست بزنی. به نظرت غیرعادی نیست؟»

با یادآوریِ چند رمان در ذهنش، برقی در چشمانِ‌کارش​ لکس درخشید. داستان‌های تخیلیِ خوب ریشه در حقیقت داشتند،‌گیر​ پس حرف‌هایش نمی‌توانست فاصلهٔ چندانی با حقیقت داشته باشد.

«مگه طبیعی نیست؟ اون پیرمرده، بنیان‌گذارِ‌پیش​ ملتِ هام. اگه آدمِ عادی‌ای بود‌ادامه​ چطور می‌تونست به این‌همه چیز برسه؟»

لکس سر تکان داد و گفت: «اون فرق می‌کنه. مطمئنم خودت‌راحتیِ​ هم فهمیدی که همه به اندازهٔ تو استعداد ندارن. همه نمی‌تونن‌مجبور​ به راحتیِ تو تزکیه کنن، یا با سرعتِ تو به دستاورد برسن.»

ایجیس جواب داد: «معلومه که می‌فهمم. اگه همه به اندازهٔ من‌باشه​ استعداد داشتن، پیرمرد مجبور نبود جلوم رو بگیره تا کریون‌ها رو‌قلمرو​ نکشم. دقیقاً چون به اندازهٔ من بااستعداد نیستن تو این وضعیتیم.»

«خب، حالا که می‌دونی همه به اندازهٔ تو‌بشر​ استعداد ندارن، واقعاً باورت اینه که تنها دلیلِ‌راستین​ قوی‌تر بودنِ پیرمردت از تو اینه که استعدادش بیشتره؟»

پیش از آنکه ایجیس‌استعدادش​ حتی فرصتِ پاسخ پیدا‌فرصتِ​ کند، لکس ادامه داد:

«چون با قاطعیت بهت می‌گم که استعدادش بیشتر نیست. در واقع، با اطمینان می‌گم رابطهٔ بینِ استعداد و قدرت‌می‌فهمم​ اصلاً اون‌قدر که فکر می‌کنی مهم نیست. وگرنه نسلِ بشر کارش تموم بود. هرچی باشه، بیشترِ انسان‌ها حتی نمی‌تونن‌اینه​ مسیرِ راستین رو تزکیه کنن. همه تو یه مسیرِ واحد گیر افتادن، اما این مانعِ رسیدنشون به قلمرو جاودانه نمیشه.»

در حقیقت، لکس هیچ نمی‌دانست رسیدن به قلمرو جاودانه چه پیش‌نیازهایی دارد، اما می‌دانست‌مسیرِ​ که به گفتهٔ استادش، تزکیه‌گرانِ مسیرِ راستین بسیار اندک و شاید انگشت‌شمار بودند. هرچند‌پیش‌نیازهایی​ تزکیه‌گرانِ جاودانه هم کمیاب به شمار می‌رفتند، اما تعدادشان به آن شدت کم نبود.

«علاوه بر این، شاید فکر کنی که حتی اگه به قلمرو جاودانه برسن، به‌انسان‌ها​ اندازهٔ تو یا پدرت قوی نیستن. اما می‌تونم به‌روشنی بهت بگم که آدم‌های زیادی هستن،‌پیش‌نیازهایی​ انسان‌های زیادی، که حتی یک‌دهمِ تو هم استعداد ندارن، ولی خیلی خیلی از تو قوی‌ترن.»

ایجیس با تردید به لکس‌بیشتره​ نگاه کرد، اما پیش از آنکه‌کند​ بتواند حرفی بزند، لکس ادامه داد:

«شاید باور کردنِ حرفام برات‌فهمیدی​ سخت باشه، اما دلیلش اینه‌نمی‌تونن​ که دانشت به‌شدت محدوده. مثلاً...»

لکس با استفاده از آرایهٔ میخانه، یک «اتاق» درست دورِ بدنِ ایجیس ساخت و او را همان‌جا که‌افتادن​ ایستاده بود به دام انداخت. ایجیس سعی کرد مقاومت کند و چشمانش از ناباوری گرد شد، اما وقتی‌شاید​ لکس به‌آرامی بدنش را در هوا بلند کرد، چرخاند و دوباره سر جایش نشاند، هیچ کاری از دستش برنیامد.

لکس گفت: «شلوغش نکن، الان ولت‌وگرنه​ می‌کنم.» چند ثانیه بعد، آرایه را غیرفعال‌بیشترِ​ کرد و اتاقِ دورِ ایجیس ناپدید شد.

ایجیس با فهمیدنِ اینکه آزاد شده است واکنشی نشان نداد، اما بی‌شک احساسِ خطر کرد. مدت‌ها از آخرین باری که‌بینِ​ این‌قدر احساسِ درماندگی کرده بود می‌گذشت. درست است که برای مقاومت در برابرِ قدرتی که او را نگه داشته بود‌افتادن​ از تمامِ توانش مایه نگذاشت، اما به عنوانِ یک جاودانه، به دام انداختنش از همان ابتدا هم کارِ آسانی نبود.

«هدفم از این کار ترسوندنت نبود، بلکه می‌خواستم بفهمی چیزهای زیادی تو این جهان هست که تو اصلاً ازشون‌می‌فهمم​ خبر نداری. پدرت شاید به اندازهٔ تو بااستعداد نباشه، اما خیلی از تو قوی‌تره. دلیلش چیه؟ جوابش ساده‌ست؛ اون ابزارها‌تنها​ یا فرصت‌هایی داشته که کمکش کرده قدرتش رو خیلی فراتر از چیزی که حتی بتونی خوابش رو ببینی بالا ببره.

«انگار که تو بخوای با یه کاردِ کره باهاش بجنگی، در حالی که اون شمشیر دستشه. مهم‌گیر​ نیست چقدر استعداد داری، کاردِ کره حریفِ یه شمشیرِ کامل نمیشه. ولی در مقایسه با پدرت، تو حتی‌اندک​ کاردِ کره هم دستت نیست. تو یه خلال‌دندون دستته و اون یه نیزه داره. اصلاً جای مقایسه نیست.»

ایجیس به‌شدت تردید داشت، اما در عینِ حال کنجکاو هم شده بود. دلش می‌خواست همه‌چیز را انکار کند و فقط بپذیرد‌مانعِ​ که پیرمردش شبیهِ یک ایزد است؛ شکست‌ناپذیر و مغلوب‌نشدنی. اما صدایی کوچک و سرسخت در قلبش از تسلیم شدن سر باز‌شمار​ می‌زد. آن صدا به‌شدت می‌خواست به هر کورسوی امیدی چنگ بزند و مانع از آن می‌شد که شکست را تمام‌وکمال بپذیرد.

«پس حرفِ حسابت چیه؟‌استعدادش​ اینکه می‌تونی کمکم کنی‌فرصتِ​ پیرمرد رو شکست بدم؟»

لکس شفاف‌سازی کرد: «اصلاً این‌طور نیست. من فقط گفتم که پیرمردت بدونِ شک یه جور شانسِ غیرمنتظره آورده‌معلومه​ که کمکش کرده به سطحِ قدرتِ فعلیش برسه. اینکه بتونی به سطحِ قدرتِ اون برسی یا ازش جلو بزنی،‌باورت​ کاملاً به خودت بستگی داره. چیزی که من می‌تونم بهت بدم یه فرصته. اینکه باهاش چیکار کنی پای خودته.»

ایجیس لبِ پایینش را گاز گرفت و به زمین چشم دوخت. میلیون‌ها فکر در سرش می‌چرخید. در این لحظه، هدفِ‌مانعِ​ اصلی‌اش یعنی به دست آوردنِ فنِ تزکیهٔ لکس را به‌کلی فراموش کرده بود. اگر بخواهیم کاملاً صادق باشیم، دیگر اصلاً‌کمیاب​ به آن اهمیتی نمی‌داد و لقبِ ولیعهد هم وسوسه‌اش نمی‌کرد. مدت‌ها پیش از تلاش برای یافتنِ چالشی دشوار دست کشیده بود.

حالا تنها خواسته‌اش غلبه بر عقدهٔ قلبی‌اش برای شکست دادنِ پدرش بود‌باشه​ و بعد، شاید، یافتنِ دلیلی برای زندگی. صدها میلیارد انسان در قلمروی‌جاودانه​ بلور زندگی می‌کردند؛ باورش نمی‌شد که نتواند با هیچ‌کدامشان ارتباط برقرار کند.

با صدایی آمیخته به استیصال و‌پیش​ اراده گفت: «باشه، قبول می‌کنم. هر‌ادامه​ پیشنهادی که داشته باشی رو می‌پذیرم.»

لکس به پشتیِ صندلی‌اش تکیه داد و گفت:‌استعداد​ «به این سادگی‌ها هم نیست. آره، یه فرصت‌برسن​ برات دارم. اما هیچ‌وقت نگفتم مجانی بهت می‌دمش.»

ایجیس با قلبی آکنده از درد پرسید: «چی می‌خوای؟» استیصالش به معنای حماقتش نبود. می‌دانست که آدم‌ها ممکن‌افتادن​ است بخواهند از او و موقعیتش سوءاستفاده کنند. بخشی از وجودش با شنیدنِ حرف از هزینه، حتی پذیرفت‌شاید​ که لکس قصد دارد سرش کلاه بگذارد، اما با این حال سؤالش را پرسید؛ تا این حد مستأصل بود.

«چی می‌خوام؟ هیچی. اما فرصتی که دارم رو نمی‌شه به همین راحتی‌باشه​ به هرکسی داد. طرف باید لیاقتش رو داشته باشه، پس الان، قبل از‌نمیشه​ اینکه بهت بدمش، یا حتی در موردش بهت بگم، باید یه انتخاب بکنی.»

لکس به‌آرامی دستش را بالا آورد و بطریِ یشمیِ کوچکی‌پیدا​ را که نوشیدنیِ قبلی‌اش را از آن ریخته بود نشان‌بینِ​ داد، و سپس آن را روی میز جلوی ایجیس گذاشت.

«باید انتخاب کنی. می‌تونی نوشیدنیِ جلوت رو برداری و توی حسی که بهت می‌ده‌سرعتِ​ غرق بشی. یا می‌تونی قسم بخوری، قوی‌ترین و معنادارترین قسمی که از دستت برمیاد،‌دقیقاً​ که تا وقتی پدرت رو شکست ندادی دیگه به هیچ چیزِ مست‌کننده‌ای لب نزنی.»

لکس لحظه‌ای مکث کرد تا‌وگرنه​ ایجیس حرف‌هایش را هضم کند،‌هرچی​ سپس گفت: «حالا انتخاب کن.»

لحظه‌ای احساسِ آسودگی کرد، چرا که ایجیس بالاخره متقاعد شد لکس‌هرچی​ قصدِ کلاه‌برداری ندارد. گذشته از این، منطقی بود که لکس بخواهد‌رسیدنشون​ فرصتش را تنها در اختیارِ کسی بگذارد که بیشترین شایستگی را دارد.

اما این آسودگی با کشمکشی شدید همراه شد. او آن نوشیدنی را با تمامِ وجود می‌خواست. حس، حال و لذتی که به او می‌داد بیش از‌مهم​ حد وسوسه‌انگیز بود. اما آن صدای کوچک در قلبش دست‌بردار نبود. حالا که بالاخره دوباره نورِ امیدی دیده بود، نمی‌توانست تسلیم شود. در ابتدا تنها صدایی‌می‌دانست​ ضعیف بود، اما رفته‌رفته تمامِ وجودش را فرا گرفت، تا جایی که ایجیس دیگر بطری را نمی‌دید، بلکه تنها قامتِ شکست‌خوردهٔ پدرش در برابرِ چشمانش بود.

ناگهان از جا برخاست، صندلی‌اش را به عقب هل داد و با‌تزکیه​ صدایی شوم گفت: «به باورهای جاودانگی‌ام قسم می‌خورم که من، ایجیس کورنلیوس،‌جلوم​ تا وقتی پدرم رو شکست ندم دیگه به هیچ نوشیدنی‌ای لب نزنم.»

با محو شدنِ پژواکِ صدایش،‌وگرنه​ هالهٔ ایجیس فوران کرد و انگار‌باشه​ تمامِ وجودش دستخوشِ تغییری عظیم شد.

اگر لکس ایجیس را در آن اتاقِ کوچک حبس نکرده بود، هالهٔ ناشی از ارتقای ناگهانی‌اش تمامِ‌واحد​ ساکنانِ بازماندهٔ بابیلون را لِه می‌کرد و ساختمانِ میخانه را در هم می‌کوبید. چشمانِ خمارش شفاف شد و‌بسیار​ جای خود را به انگیزه و تمرکز داد، و قامتِ سست و بی‌حالش همچون یک سرباز صاف ایستاد.

با این حال، لکس به هیچ‌یک‌پیش​ از این‌ها اهمیتی نمی‌داد. در عوض،‌ادامه​ تمامِ حواسش به اعلانِ سیستم بود.

لکس گیج شده بود، چون پاداشِ این مأموریت از قبل‌پیدا​ تنها همان قهوهٔ دمیِ مخصوص اعلام شده بود؛ پس این توکنِ‌قدرت​ جدید از کجا پیدایش شد؟ برای بررسیِ بیشتر، توضیحاتش را خواند.