چپتر 333: چپتر ۳۳۳

در جهانِ پهناور، هر لحظه شمارِ بی‌سنجشی از رویدادها در حالِ وقوع بود. این رویدادهای‌شخص​ به‌ظاهر عادی و کاملاً بی‌ربط، که با پهنه‌ای بیکران از فضا و گاه حتی با‌ساده‌اش​ قلمروها از هم جدا شده بودند، چه‌بسا نتایجی عجیب و به‌ظاهر ناممکن به بار می‌آوردند.

شماری از آدم‌ها، برخی کاهن، برخی عارف، برخی جادوگر، برخی تزکیه‌گر، برخی که می‌توانستند در رازهای بنیادینِ جهان‌انجامِ​ سرک بکشند، و برخی که صرفاً رؤیاهای عجیبی می‌دیدند، گاهی می‌توانستند بدون درکِ فرایند یا علت، گوشه‌هایی از نتایج‌به‌جای​ را پیش از وقوع ببینند. این افراد اغلب این مشاهدات را پیشگویی، یا در بیشترِ مواقع، سرنوشتی انکارناپذیر می‌دانستند.

حقیقتِ سرنوشت رازی نهفته در سازوکارهای جهان بود، البته اگر اصلاً حقیقتی برای‌حقیقتِ​ یافتن وجود داشت. با این حال، تنها چیزی که می‌شد با قطعیت گفت این‌تنها​ بود که در سراسرِ جهان، مکان‌های بسیار اندکی از نفوذِ سرنوشت در امان بودند.

این بدان معنا نبود که وجودِ این مکان‌ها سرنوشتِ جهان را تغییر می‌دهد؛ چرا که حتی اگر آدم‌های کلیدی در این‌کاری​ مکان‌ها پنهان می‌شدند، سرنوشتِ جهان دست‌نخورده می‌ماند. از نگاهِ جهان، هیچ آدمِ «کلیدیِ» واقعی برای تأثیر گذاشتن بر رویدادها وجود نداشت. اگر‌شود​ یک شخص یا موجود در دسترس نبود، دیگری می‌توانست جایش را بگیرد تا با انجامِ کاری متفاوت، همان نتیجه را رقم بزند.

مثالِ بسیار ساده‌اش مردی گرسنه در خانه بود. اگر به آشپزخانه می‌رفت اما می‌دید هیچ موادِ غذایی ندارد،‌دیگری​ به‌جای اینکه خودش دست‌به‌کار شود، می‌توانست سفارش دهد تا غذا را به درِ خانه‌اش بیاورند. چه خودش غذا را‌می‌دید​ می‌پخت و چه کسِ دیگری آن را برایش می‌آورد، نتیجهٔ نهایی که همان غذا خوردنِ مرد بود، تغییری نمی‌کرد.

اما پرسشِ مهمی وجود داشت که باید درنگ می‌کردند و به آن می‌اندیشیدند. در این معدود مکان‌هایی که‌انجامِ​ از سرنوشتِ جهان جدا افتاده بودند، آیا سرنوشتی جدید و بی‌ربط شکل می‌گرفت؟ اگر چنین بود، باید پرسید‌ندارد​ که آیا سرنوشت پدیده‌ای است که از یک شخص یا موجودیت تأثیر می‌پذیرد، یا صرفاً حالتِ طبیعیِ جهان است؟

شاید سرنوشت اصلاً از همان ابتدا وجود نداشت و صرفاً مفهومی انتزاعی بود که ذهنِ موجوداتِ‌نهفته​ هوشمند برای توضیحِ یک‌سری رویدادها یا نتایجِ غیرعادی ساخته بود. این بحثی بود که بسیاری از فیلسوفان،‌مکان‌های​ اگزیستانسیالیست‌ها، دانشمندان، تزکیه‌گران، موجوداتی با قدرتِ غیرقابل‌تصور، و فانی‌های ساده تحتِ تأثیرِ موادِ توهم‌زا درباره‌اش گفتگو می‌کردند.

ریشهٔ این بحث در طولِ زمان اغلب از یک فکر سرچشمه می‌گرفت. یک تصادفِ‌موجود​ واحد را می‌شد به آنتروپی نسبت داد؛ چرا که در آشوبِ بی‌پایانِ رویدادها، رخ دادنِ‌مردی​ هم‌زمانِ دو رویداد و تأثیرگذاری‌شان بر یکدیگر برای رقم زدنِ نتایجِ غیرمنتظره، همچنان پذیرفتنی بود.

نمونه‌اش این بود که با وجودِ حضورِ طولانی‌مدت در مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب، نومان بات، مردی با قدرتِ‌موجود​ غیرعادی در تشخیصِ حقیقت، درست به‌موقع از جراحتش بهبود یافت تا با توطئه‌ای روبرو شود که لری‌خانه​ درشاو را هدف گرفته بود. زمان‌بندیِ ماجرا شگفت‌انگیز بود، اما می‌شد آن را به حسابِ تصادف گذاشت.

اما در آن صورت، اگر زنجیره‌ای از تصادف‌های بی‌ربط که به روش‌هایی پیش‌بینی‌ناپذیر‌دسترس​ رقم خورده بودند، هم‌زمان رخ می‌دادند و نامحسوس بر یکدیگر تأثیر می‌گذاشتند، بیشترِ‌ساده‌اش​ ذهن‌ها می‌توانستند بپذیرند که هیچ موجودیتِ پنهانی در خفا بر امور تأثیر نمی‌گذارد.

در قلمروی کریستال، لکس واردِ اتاق مراقبه شده بود و تمامِ اعلان‌های سیستم را بی‌صدا کرده بود تا بتواند‌اگر​ روی مطالعهٔ آرایه‌ها تمرکز کند. او اخیراً پیشرفتِ فوق‌العاده‌ای کرده بود و حالا با اثرِ ترکیبیِ کلاهِ تفکر و‌بدان​ اتاق مراقبه، حس می‌کرد بالاخره می‌تواند مشکلِ دیرینه‌اش را در استفادهٔ سریع از آرایه‌ها در میدانِ نبرد حل کند.

در نتیجهٔ این کار، او متوجهِ تلاشِ مری برای جلبِ توجهش‌گذاشتن​ نشد؛ مری می‌خواست نظرِ او را دربارهٔ معاملهٔ درخواستیِ راگنار بپرسد، معامله‌ای‌همان​ که شاملِ زنجیره‌ای از کارها با حداقل دستمزدِ ۱۰۰ تریلیون ام‌پی می‌شد.

زمان‌بندیِ خلوت‌گزینیِ لکس هیچ ربطی به اتفاقاتِ مهمان‌خانه نداشت؛ چرا که هیچ رویدادِ پیش‌بینی‌پذیری در مهمان‌خانه‌موجود​ نبود که به توجهِ او نیاز داشته باشد. افزون بر این، هنوز اوایلِ روز در قلمروی کریستال‌خانه​ بود، پس پیش از آنکه منتظرِ آمدنِ مهمان‌ها باشد، وقتِ زیادی داشت تا روی پژوهشش تمرکز کند.

هم‌زمان، کوئنهیلد، دختری که ظاهراً خواهرِ ناتنی‌اش بود و تازه صلاحیتِ ورود به‌دسترس​ هستهٔ آکادمی را به دست آورده بود، ناپدید شد. پنج نفری که او حمایتشان‌مردی​ کرده بود واردِ هستهٔ آکادمی شدند و فهمیدند هیچ‌کس از جای او خبر ندارد.

نزدیکِ مرزِ ملتِ هام، ولیعهد در مرکزِ میدانِ نبردی که غرق در سکوت شده بود‌رازی​ ایستاد. اجسادِ کریون گرداگردش افتاده بودند، اما او طوری با آن‌ها برخورد می‌کرد که انگار‌قطعیت​ هیچ‌اند. برای اولین بار در این چند سال هوشیار بود و نگاهِ چشمانش بی‌نهایت پیچیده بود.

در دستش چنگالی پلاستیکی گرفته بود. این چنگال از سرویسِ قاشق‌چنگالی بود‌نداشت​ که آملیا به لکس هدیه داده بود؛ بعد از اینکه یک بار‌نتیجه​ در آپارتمانش غذا خورد و فهمید لکس در خانه هیچ وسیله‌ای ندارد.

در بابیلون، شایعهٔ اینکه پوارتی شب را در آن شهرِ کوچک گذرانده، مثلِ آتش همه‌جا پیچید. این خبر‌دیگری​ باعث شد تمامِ اهالیِ شهر به تکاپو بیفتند و آماده شوند، چرا که هر شایعه‌ای دربارهٔ خانوادهٔ سرور معمولاً‌می‌دید​ سیلی از اشرافِ رده‌پایین و ثروتمندانِ مختلف را به آنجا می‌کشاند که دنبالِ راهی برای جلبِ نظرِ آن‌ها بودند.

حجمِ بالای کار، مرگِ اخیرِ کاپیتان و شماری از بدهی‌ها و قراردادهای پیشین با سرمایه‌گذارانِ خصوصی باعث شد کشتیِ‌کاری​ محلِ کارِ بیگ بن توقیف شود. تمامِ کسانی که از قضا آن زمان در کشتی حضور داشتند، استخدام شدند‌اینکه​ یا کارهای دیگری به آن‌ها محوّل شد، اما بقیه به حالِ خود رها شدند تا فکری به حالِ خودشان بکنند.

هم‌زمان، قاتلِ زنجیره‌ایِ ساکنِ بابیلون دوباره دست به کار شد. اما این بار، با درس گرفتن از‌سازوکارهای​ اشتباهِ پیشین، قربانی‌اش را در جایی کشت که هیچ شاهدی نداشت. قربانی را در خانهٔ خودش کشت. افزون‌اندکی​ بر این، به‌لطفِ تحقیقاتش می‌دانست قربانی تنها زندگی می‌کند؛ بنابراین مدت‌ها طول می‌کشید تا کسی متوجهِ قتل بشود.

فکرِ بدی نبود. کشتنِ آدم‌ها در خانه‌های خودشان، نوعِ جدیدی از رضایت به او می‌بخشید. از قضا این‌جایش​ قربانی با همان سه‌قلوهایی همسایه بود که برای کار در میخانه درخواست داده بودند. سه‌قلوها خانوادهٔ بزرگی داشتند،‌موادِ​ در نتیجه از آنجا که قاتل فعلاً از هرگونه شاهدی دوری می‌کرد، از گزندِ او در امان مانده بودند.

هم‌زمان با همهٔ این اتفاقات،‌دست‌نخورده​ در مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب نیز شماری از‌واقعی​ تصادف‌های عجیب در حالِ وقوع بود.

لری خودش را به نومان رساند و سعی کرد از انگیزه‌هایش سر در بیاورد. پیش از‌جایش​ آنکه گفت‌وگویشان درست‌وحسابی پا بگیرد، یا بهتر است بگوییم، پیش از آنکه نومان بتواند با نقش‌بازی‌کردنِ بی‌نقصش‌می‌دید​ بدونِ برانگیختنِ کوچک‌ترین شکی از آن مخمصه قسر در برود، کسی لری را شناخت و صدایش زد.

مارلو بود که همسرش سوفیا و پسرشان رافائل نیز پشتِ‌سرنوشتی​ سرش می‌آمدند. این‌گونه بود که سه نفر با رازهای غیرعادی، یعنی‌حقیقتی​ لری، نومان و رافائل، برای نخستین بار با هم روبه‌رو شدند.

در گوشه‌ای دیگر از مهمان‌خانه، راگنار به اژدهایی نگاه می‌کرد که بر فرازِ کوه خوابیده بود. برخلافِ انسان‌ها که ضعیف زاده می‌شدند و‌همان​ باید قدرتِ خود را پرورش می‌دادند، اژدهایان از همان نخستین لحظهٔ پیدایش، در جایگاهی نزدیک به اوجِ کلِ جهان قرار داشتند. اگر طبیعتِ‌غذا​ به‌شدت فردگرایشان نبود، اژدهایان می‌توانستند تمدنی در سطحِ سالار یا حتی فراتر از آن بنا کنند؛ البته اگر اصلاً چنین سطحی وجود داشت.

بیشترِ تمدن‌ها، چه انسانی و چه غیرانسانی، در سطحِ خاک قرار داشتند و در همان سیارهٔ زادگاهشان گرفتار بودند. بسیاری به سطحِ آسمان رسیده بودند؛ به این معنا‌بزند​ که می‌توانستند از سیارهٔ خود بیرون بروند و دایرهٔ نفوذشان را درونِ منظومهٔ خود گسترش دهند. برخی در نهایت تا سطحِ ستاره رشد می‌کردند؛ به این معنا که‌نتیجهٔ​ می‌توانستند نفوذشان را میانِ منظومه‌های دیگر بگسترانند. شمارِ بسیار اندکی می‌توانستند تا سطحِ کهکشان بالا بروند و مانندِ امپراتوریِ یوتون، پهنه‌ای به‌وسعتِ چندین کهکشان را در بر بگیرند.

بالاتر از سطحِ کهکشان، سطحِ سالار قرار داشت؛ مانندِ هنالیِ مرموز. راگنار تقریباً هیچ نمی‌دانست که سطحِ‌بگیرد​ سالار واقعاً چگونه سطحی است، یا هنالی‌ها اصلاً چه کسانی هستند و به چه گونه‌ای تعلق دارند. تنها‌غذایی​ می‌دانست که امپراتوریِ یوتون برای محافظت از خود به‌شدت به آن‌ها متکی است و از قوانینشان پیروی می‌کند.

در صورتی که وجودِ جورلام ثابت می‌شد، امپراتوریِ یوتون برای حل‌وفصلِ‌انکارناپذیر​ این بحران باز هم به هنالی تکیه می‌کرد؛ چرا که تنها‌برای​ کسانی در سطحِ آن‌ها صلاحیتِ رویارویی با چنین موجودی را داشتند.

بنابراین حضورِ یک اژدها—موجودی که چه‌بسا می‌توانست با هنالی رقابت کند—به راگنار اطمینان داد که با آمدن به‌جایش​ مهمان‌خانه تصمیمِ درستی گرفته است. البته خودش به اژدها نزدیک نمی‌شد. بهتر بود این کارها را به مهمان‌خانه‌دار‌موادِ​ بسپارد. پیش از آنکه دوباره به راه بیفتد و مری را دنبال کند، نگاهی با دیگر ژنرال‌ها ردوبدل کرد.

در گوشه‌ای دیگر از مهمان‌خانه، رمی لاورن، همان آتیلای شکل‌گردانی که باعث شد لکس مأموریتِ ساختِ فضایی برای یک محفلِ سرّی را دریافت کند،‌متفاوت​ بارِ دیگر پیدایش شد. با خونسردی به‌سمتِ کلبه‌ای رفت که برای یک سال اجاره کرده بود و واردِ آن شد. لکس این کلبه را‌غذا​ به‌طور ویژه بازطراحی کرده بود تا نیازهای رمی را برآورده کند؛ همان فضایی که رمی قصد داشت محفلِ سرّی‌اش را در آن گرد هم بیاورد.

اندکی بعد،‌می‌ماند​ نفرِ دومی هم‌آدمِ​ به کلبه رسید.