چپتر 401: آبروآر کاشینگا لایلای

موجودِ خاکستری‌پوست با فکر کردن به جوابی که می‌خواست بدهد، لرزید. البته لکس نمی‌فهمید‌بوده​ چرا موجود این‌قدر قضیه را بزرگ می‌کند. او در آستانهٔ مرگ بود، اما اگر‌کهولتِ​ معاملهٔ لکس را می‌پذیرفت، دست‌کم برای مدتی می‌توانست در شکلِ روح به زندگی ادامه دهد.

متأسفانه ماجرا دست‌کم برای این موجود عمیق‌تر از این حرف‌ها بود. از دست دادنِ شکلِ فیزیکی به این معنا بود که باید پایانِ تبارش و‌شاید​ در صورتِ شکست در مأموریت، پایانِ کلِ نژادش را می‌پذیرفت. چیزی که ماجرا را دردناک‌تر می‌کرد این بود که هرچند نژادِ روح عاملِ اصلیِ این‌پرسید​ سرنوشتِ شوم نبود، اما نقشِ مهمی در آن داشت. طعنهٔ روزگار این بود که حالا برای زنده ماندن باید به یکی از آن‌ها تبدیل می‌شد.

در حالی که موجود درگیرِ کشمکشِ ذهنی‌قوی‌تر​ بود، لکس اسکنِ هدفمند را رویش به کار‌حدس​ بست تا درکِ بهتری از او پیدا کند.

لکس با خواندنِ سنِ آبروآر که داشت به یک میلیون می‌رسید، نزدیک بود سوت بکشد. این پیرترین موجودِ تأییدشده‌ای بود که‌واقع​ تا به حال دیده بود و باعث شد به این فکر کند که تزکیه‌اش در چه سطحی است. حسِ بسیار قوی‌ای به‌دیدِ​ او می‌گفت که تزکیهٔ این موجود هرچه که بوده، قطعاً بسیار قوی‌تر از جاودانه‌های زمینی‌ای است که لکس به دیدنشان عادت داشت.

در واقع، بر اساسِ حرف‌های موجود، لکس حدس می‌زد دلیلِ نزدیک شدنش به مرگ کهولتِ سن نیست، بلکه پای دلیلِ دیگری در میان است.‌میان​ شاید به‌شدت مجروح شده بود و از این دستگاه‌ها برای حفظِ حیاتش استفاده می‌کرد. از آنجا که دیدِ لکس از داخل بود، خبر نداشت‌کامل​ که فقط چند دستگاه برای زنده نگه داشتنِ این موجود به بدنش وصل نیست، بلکه تجهیزاتی به‌اندازهٔ یک سفینهٔ فضاییِ کامل به او متصل است.

لکس پرسید: «مری، اگه تبدیلش‌بوده​ کنم به یه کارمند، راهِ‌دیدنشان​ دیگه‌ای هست که زنده نگهش دارم؟»

«نه چندان. اگه اختیاراتت بیشتر بود، حتی بیشتر از چیزی که تو قلمروی بلور بود، می‌تونستی یه‌شدنش​ آرایهٔ توقفِ زمان بگیری و تو زمان متوقفش کنی تا راهی واسه ترمیمِ بدنش پیدا کنی، اما فعلاً‌خبر​ همچین روشی در دسترس نداری. اگه غلافِ بازیابی و اتاقت رو ارتقا بدی، بالاخره به اونجا هم می‌رسی.»

لکس در ذهنش سر تکان داد،‌تزکیه‌اش​ اما ظاهرش بی‌نهایت خنثی بود. منتظرِ‌تزکیهٔ​ موجود ماند، اما این انتظار طولانی نشد.

وقتی سرانجام چشمانش را دوباره‌بوده​ باز کرد، نگاهش ثابت بود.‌دیدنشان​ آبروآر تصمیمش را گرفته بود.

«عالیجناب، به‌خاطرِ مأموریت و وظیفهٔ مقدسم، اگه لازم باشه حتی به شکلِ یه‌اساسِ​ روح هم به زندگی ادامه می‌دم. تا ابد سپاسگزارِ کمک و راهنماییِ شما‌به‌شدت​ می‌مونم و هر کاری از دستم بربیاد انجام می‌دم تا خواسته‌هاتون رو برآورده کنم.»

لکس دستِ اثیری‌اش را بالا‌قطعاً​ آورد و گفت: «راحت باشید.‌عادت​ من چیزی نمی‌خوام، چون کاری نکردم.»

کلیدِ طلایی ظاهر شد و‌باعث​ بالای دستش شناور ماند. چشمانِ موجودِ‌می‌گفت​ خاکستری بی‌درنگ روی آن قفل شد.

«من یه مهمان‌خانه دارم، جای کوچیک و محقری به اسمِ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب. می‌تونی لحظاتی قبل از مرگت با استفاده‌کهولتِ​ از این کلید واردِ مهمان‌خانه بشی و در ازای دست کشیدن از تمامِ دارایی‌هات، به‌عنوانِ یک روح داخلِ مهمان‌خانه به‌چند​ زندگی ادامه بدی. اینکه چقدر بتونی زنده بمونی، کاملاً به این بستگی داره که چقدر برای فدا کردن داشته باشی.

«این یکی از قابلیت‌های عادیِ مهمان‌خانهٔ منه و‌جاودانه‌های​ برای همه یکسانه، بنابراین اگه تصمیم گرفتی ازش‌می‌زد​ استفاده کنی، نیازی نیست هیچ تعهدِ خاصی احساس کنی.»

بعد از دادنِ کلید به آبروآر بدلِ لکس ناپدید شد. لکس در مهمان‌خانه افکارش را دربارهٔ‌دلیلِ​ بدل جمع‌وجور کرد و مشغولِ برنامه‌ریزی شد. اطلاعاتِ زیادی دربارهٔ نحوهٔ کارکردِ بدل به دست آورده‌آنجا​ بود اما برای اطمینان تصمیم گرفت پیش از تصمیم‌گیری یک روزِ دیگر هم آن را آزمایش کند.

به مری خبر داد که در چند روزِ آینده سرش شلوغ خواهد بود و هر درخواستی برای ملاقات با‌دیدنشان​ او را رد کند مگر اینکه اضطراری باشد. از آنجا که پیش‌تر مهمان‌خانه را به کلِ منظومهٔ هر یک‌دستگاه‌ها​ از سیاراتِ متصل وصل کرده بود، به سیاراتِ مختلفی آنی منتقل شد و شروع به پخش کردنِ کارت‌های ویزیت کرد.

حواسش بود که آن‌ها را به امانِ خدا رها‌زمینی‌ای​ نکند، بلکه مخفیانه به هر تعداد تزکیه‌گرِ سطح‌بالایی که می‌توانست‌کهولتِ​ تحویلشان داد تا مطمئن شود واقعاً از آن‌ها استفاده می‌کنند.

شروع به ملاقات با آن‌ها کرد اما همیشه خواسته‌هایشان را برآورده نمی‌کرد یا حتی دربارهٔ مهمان‌خانه چیزی به آن‌ها‌کهولتِ​ نمی‌گفت. هر چه باشد او در تورِ بازاریابی نبود، بلکه می‌خواست گسترهٔ عملکردِ کارت‌های ویزیت را درک کند. اگر همه‌چند​ مشتریانی راضی بودند، درکش از بدل‌ها محدود می‌شد. از این طریق رفته‌رفته گستره و محدودیت‌های کارت‌ها را بهتر درک کرد.

هم‌زمان با این کارها، لوتر به همراهِ جرارد درخواستِ ملاقات با مهمان‌خانه‌دار را داد.‌حدس​ متأسفانه مری به او اطلاع داد که مهمان‌خانه‌دار در حالِ حاضر آن‌قدر سرش شلوغ‌دستگاه‌ها​ است که نمی‌تواند کسی را ببیند، چرا که روی برنامه‌های آیندهٔ مهمان‌خانه کار می‌کند.

لوتر مشت‌هایش را گره کرد و چهره‌اش درهم رفت. اینکه با وجودِ‌تزکیهٔ​ این‌همه کارمند مهمان‌خانه‌دار مجبور بود همه‌چیز را خودش انجام دهد، نشان از‌حدس​ بی‌کفایتیِ نیروی کارش داشت. باید اوضاع را درست می‌کرد. نمی‌توانستند این‌گونه ادامه دهند.

لوتر بی‌آنکه کلمه‌ای دیگر بگوید آنجا را ترک کرد؛ هاله‌ای سرخ‌رنگ داشت‌واقع​ چشمانش را پر می‌کرد. کارهایی که می‌توانست برای کمک به مهمان‌خانه‌دار انجام دهد‌شاید​ محدود بود چون ضعیف بود. در این صورت ضعفش را از بین می‌برد.

لوتر به سراغِ ثروتمندترین و بانفوذترین کارمندِ مهمان‌خانه، زی، رفت. قدرتِ زی در میانِ کارکنان تنها از‌دلیلِ​ جرارد کمتر بود. با این حال نفوذش اخیراً شکوفا شده و او را به محبوب‌ترین فرد در‌دیدِ​ کلِ مهمان‌خانه تبدیل کرده بود. البته همراه با این محبوبیت ثروتی باورنکردنی هم به دست آمده بود.

دلیلش این بود که زی در تلاش برای ساختنِ بی‌نقص‌ترین‌عادت​ موسیقیِ پس‌زمینه و در نتیجه افزایشِ قدرتش، هر روز در‌بلکه​ میدانِ نبرد می‌جنگید و هر بار موسیقی را کمی تغییر می‌داد.

رفته‌رفته شهرتش را از‌دیده​ گوشه‌گیرِ مهمان‌خانه به برادرِ‌است​ بزرگِ کارکنانِ مهمان‌خانه تغییر داد.