چپتر 42: چپتر ۴۲

الکساندر ساکت در اتاقِ هیئت‌مدیره نشسته بود و با دلگیری به اتفاقاتِ هفتهٔ گذشته فکر می‌کرد. اتفاقاتی کاملاً غیرمنتظره که حسابی روی اعصابش تأثیر گذاشته بودند. جوانی هفده‌ساله و خوش‌قیافه بود، اما نگاه و طرزِ نشستنش از قدرت و خونسردی‌ای حکایت داشت که بینِ هم‌سن‌وسال‌هایش نادر بود.‌نمی‌خواستند​ تجربیاتِ زندگی‌اش به‌قدری غیرعادی بود که فکر می‌کرد بعید است کسی تا به حال چیزهایی را که او از سر گذرانده، تجربه کرده باشد. او که به‌عنوانِ وارثِ یکی از قدرتمندترین خاندان‌های کلِ منظومهٔ شمسی — اگر نگوییم قدرتمندترینشان — به دنیا آمده بود، از همان بدوِ‌سخت‌گیرانه‌تر​ تولد پرورش یافته بود تا بهترین باشد. تیمی متشکل از بیش از سیصد روان‌شناس، زیست‌شناس، تزکیه‌گر، فیلسوف، تاریخ‌دان و متخصصانِ دیگر گردِ هم آمده بودند تا بی‌نقص‌ترین شیوهٔ تربیت را برایش طراحی کنند و او را به تواناترین انسانی تبدیل کنند که تا به حال زیسته است.

این برنامه مدت‌ها پیش از بسته‌شدنِ نطفه‌اش آغاز شده بود. پدر و مادرش پیش از بچه‌دار شدن به اوجِ سلامتِ جسمانی رسیده بودند و مادرش در دورانِ بارداری با بهترین‌تبدیل​ گیاهانِ روحی و داروهای شناخته‌شده برای بشر تغذیه و تقویت می‌شد. در پنج سالِ اولِ زندگی‌اش، تحتِ آموزش و نظارت قرار گرفت، اما نه چندان سخت‌گیرانه. به او اجازه دادند مثلِ‌اولِ​ یک کودکِ عادی کنجکاوی و رشد کند، اما هم‌زمان عادت‌های خاصی مثلِ سخت‌کوشی و عطش برای عالی‌بودن را در او پرورش دادند. بعد از پنج‌سالگی بود که آموزشِ واقعی‌اش شروع شد.

آموزش‌ها با دقتِ بی‌نظیری انجام می‌شد. نمی‌خواستند روی شخصیتش تأثیر بگذارند تا به آدمِ خاصی تبدیل شود؛ با اینکه علایق و اهدافش در کنترلِ خودش بود، اما باید مهارت‌ها و شیوه‌های تفکرِ خاصی را یاد می‌گرفت.‌تواناترین​ او را در هر زمینه‌ای بارها و بارها با شکست روبه‌رو کردند و به او آموختند که صرفاً به‌خاطرِ شکست‌خوردن تسلیم نشود. اما این به آن معنا هم نبود که مثلِ احمقی که روی چیزی گیر‌نظارت​ کرده، بی‌وقفه برای موفقیت تلاش کند. پس از هر شکست یا موفقیت، باید تحلیل می‌کرد و می‌فهمید چه اتفاقی افتاده است، تا بتواند بهترین مسیر را برای تلاشِ دوباره یا رشد در جهتی دیگر تعیین کند.

در هفت‌سالگی، آموزش‌هایش سخت‌گیرانه‌تر شد و آزادیِ کمتری داشت. این اولین باری هم بود که او را وادار کردند حیوانی را بکشد. حیوان را بی‌هوش کرده بودند و بهترین و مؤثرترین روشِ کشتنش را به او یاد داده بودند. او را بدونِ ناظر با حیوان در اتاقی تنها گذاشتند و گفتند هر وقت کار را تمام کرد، می‌تواند بیرون بیاید. درِ اتاق قفل نبود. راستش را بخواهید، فشارِ چندانی هم حس نمی‌کرد، چون همیشه می‌دانست چنین‌تعیین​ روزی می‌رسد. با این حال، بی‌میلیِ عجیبی در خود حس می‌کرد؛ حسی که هرگز نتوانست کاملاً درکش کند. انگار می‌دانست با برداشتنِ این قدم، برای همیشه واردِ مسیری می‌شود که راهِ برگشتی ندارد. با این حال، زیاد درنگ نکرد. کار را تمام کرد و بیرون رفت تا به سراغِ آموزشِ بعدی‌اش برود. یک هفته بعد، حیوانِ دیگری جلویش گذاشتند و گفتند آن را بکشد. این بار هیچ تردیدی در کار نبود. از آن به بعد، هر هفته‌نمی‌کردند​ یک حیوان را می‌کشت و رفته‌رفته دیگر حیوانات را بی‌هوش نمی‌کردند. در نه‌سالگی، تغییری در برنامه‌اش ایجاد شد. دیگر به او نگفتند حیوانی را بکشد؛ در عوض، او را در زیستگاهِ یک حیوانِ وحشیِ جوان رها کردند و گفتند باید سی دقیقه زنده بماند. تا آن زمان آموزش‌های رزمی را پشت‌سر گذاشته بود و خیلی پیش از تمام‌شدنِ آن سی دقیقه، حیوان را از پای درآورد. با این حال، مجبور بود تمامِ سی دقیقه را همان‌جا بماند.

از آنجا که انسان‌ها تا پانزده‌سالگی نمی‌توانستند تزکیه را شروع کنند، او با هیچ جانورِ روحی روبه‌رو نشد، اما در طولِ آن سال‌ها با همه‌چیز، از سگ‌های وحشی گرفته تا خرس‌های درنده، جنگید.‌عادت‌های​ سرانجام در مهارت و خلق‌وخو به نقطه‌ای رسید که دیگر نیازی به کشتنِ حیوانات نداشت. وقتی واردِ زیستگاه می‌شد، با حیوانات شاخ‌به‌شاخ می‌شد و در بیشترِ مواقع، حیوانات قدرتِ او را حس می‌کردند‌روبه‌رو​ و سرِ تعظیم فرود می‌آوردند. وقتی زیستگاه را ترک می‌کرد، حیوان هنوز زنده بود؛ اگر کسِ دیگری وارد می‌شد همچنان وحشی و درنده بود، اما در برابرِ الکساندر مثلِ یک حیوانِ خانگی رام می‌شد.

در تحصیلات، از او انتظار نمی‌رفت شاگردِ اولِ کلاس باشد و فقط نمرهٔ «آ» بگیرد؛ تنها توقع این بود که مطالب را آن‌قدر خوب بفهمد که بتواند‌کنند​ از آن‌ها استفاده کند. برای سنجشِ این موضوع، هر سال بودجهٔ مشخصی در اختیارش می‌گذاشتند و از او می‌خواستند بر اساسِ آموخته‌های سالِ گذشته‌اش، یک کسب‌وکارِ جدید‌برای​ راه بیندازد. این روند از ده‌سالگی‌اش شروع شد و از آن زمان به بعد، تک‌تکِ پروژه‌هایش موفقیت‌آمیز بودند. برخی بهتر از بقیه عمل می‌کردند، اما همگی سودآور بودند.

به او یاد دادند چطور با بزرگ‌ترها و هم‌سن‌وسال‌هایش، از طبقاتِ مالی و فرهنگ‌های مختلف، معاشرت کند. او در هنرِ جذبِ پیروان، تشخیصِ انگیزه‌های پنهان، و یافتنِ تهدیدها و نشانه‌های دوستی آموزش دید. به‌محضِ اینکه تزکیه را شروع کرد، آموزش‌هایش چه از‌مدت‌ها​ نظرِ ذهنی و چه جسمی به‌شدت طاقت‌فرسا شد. در آن مرحله، تقریباً تمامِ آزادی‌هایش از او سلب شد. فقط می‌توانست برنامهٔ تمرینی را دنبال کند و تنها یک حقِ انتخاب داشت: آزادیِ انصراف دادن. از همان پنج‌سالگی که آموزش‌هایش شروع شد، به‌کند​ او گفته بودند هر وقت بخواهد می‌تواند انصراف بدهد. اگر انصراف می‌داد، اجازه داشت تمامِ آموزش‌هایش را رها کند و یک زندگیِ عادی داشته باشد. اما با این کار، هرچند جایگاهش به‌عنوانِ فرزندِ ارشدِ خانواده پابرجا می‌ماند، مقامِ وارث‌بودن را از دست می‌داد.

مقامِ وارث برای یک بچهٔ پنج‌ساله چه معنایی می‌توانست داشته باشد؟ او حتی بدونِ این مقام هم ثروتمند بود و در هر صورت دوستش داشتند، اما به دلایلی هرگز نتوانست انصراف‌دادن را برای خودش توجیه کند. نمی‌دانست این مقام چه معنایی دارد، نشانهٔ چیست یا نتیجه‌اش چه خواهد شد، اما این تنها انتظاری بود که خانواده‌اش از‌تسلیم​ او داشتند و او هرگز ناامیدشان نمی‌کرد! حتی وقتی آن‌قدر درد می‌کشید که پنهانی گریه می‌کرد، حتی وقتی مجبور بود به‌تنهایی درس بخواند در حالی که هم‌سن‌وسال‌هایش با هم بازی می‌کردند، حتی وقتی بارها و بارها با مرگ روبه‌رو شد، هرگز جا نزد. در بسیاری از نبردهای زندگی شکست خورد، در پروژه‌های زیادی ضرر کرد و در‌چون​ ریسک‌های فراوانی ناکام ماند، اما در میانِ هم‌سن‌وسال‌هایش همیشه بهترین بود. از همان روزهای پیش از پنج‌سالگی، هرگز هیچ هم‌سنی را به‌عنوانِ یک چالشِ واقعی ندیده بود؛ کسانی که می‌توانستند برایش تهدید باشند، همیشه بزرگ‌تر و باتجربه‌تر بودند. هم‌سن‌وسال‌هایش همیشه فقط پیرو یا تحسین‌کننده‌اش بودند؛ این موضوعی طبیعی و یک واقعیتِ محض بود. تا همین هفتهٔ پیش!

وقتی تزکیه را شروع کرد، تقریباً تمامِ آزادی‌هایش سلب شد، اما به او گفتند اگر یکی از این دو شرط را برآورده کند، آزادیِ کامل به او داده می‌شود: یا‌رشد​ به بیست‌سالگی برسد، یا واردِ عالمِ بنیان شود. حتی می‌توانست تصمیم بگیرد که به آموزش‌هایش ادامه دهد یا نه، چون پس از آن، اختیارِ کاملِ زندگی‌اش را در دست می‌گرفت.‌تفکرِ​ در کمالِ ناباوریِ تقریباً همه، او در هفده‌سالگی واردِ عالمِ بنیان شده بود! تنها با دو سال تزکیه به عالمِ بنیان رسیده بود؛ چیزی که در تاریخِ مکتوب کاملاً بی‌سابقه بود!

اما ورود به عالمِ بنیان آسان نبود. او به فرصتِ خاصی نیاز داشت و این فرصت در یک قلمروی کوچک در قاهره نهفته بود. این قلمروی کوچک از این جهت خاص بود که هر یک‌پیش​ دهه یک بار باز می‌شد و چند آکادمی و سازمان از آن به‌عنوانِ منطقهٔ تمرینی برای تزکیه‌گرانشان استفاده می‌کردند. آنجا پر از ویرانه‌های باستانی و جانورانِ روحیِ مختلف بود و کسانی که وارد می‌شدند، باید‌دادند​ فرصت‌هایشان را خودشان پیدا می‌کردند. الکساندر طبیعتاً از طریقِ رابط‌های ویژه اجازهٔ ورود به این منطقهٔ کوچک را به دست آورد، اما اینکه می‌توانست فرصتِ مدنظرش را پیدا کند یا نه، به مهارت‌های خودش بستگی داشت.

برای الکساندر این موضوع اصلاً مشکلی نبود، چرا که او در اوجِ پرورشِ چی قرار داشت و فوق‌العاده ماهر بود. اتفاقات همان‌طور که انتظار داشت پیش رفت و تمامِ رقبایش در نهایت شکست خوردند.‌طراحی​ این به او اجازه داد تا به‌راحتی فرصتی را که دنبالش بود پیدا کند: یک اتاقِ مراقبهٔ ویژه که از یک تمدنِ باستانی و ناشناخته به جا مانده بود. این اتاق هر دهه فقط به‌اولِ​ یک نفر اجازهٔ ورود می‌داد و به او کمک می‌کرد تا در هر عالمی که هست، به‌راحتی مرز را بشکند. با این حال، درست پیش از ورود به اتاق، زنی مرموز راهش را سد کرد.

زن نقاب زده بود و نمی‌شد هویتش را تشخیص داد، اما الکساندر مطمئن بود که از او جوان‌تر است! او از اینکه زن جلویش را گرفته بود کینه‌ای به دل نگرفت، چرا که فرصت از آنِ کسی بود که بتواند چنگش بیاورد، و برای حقِ ورود منصفانه با او‌بارها​ جنگید. اما چیزی که انتظارش را نداشت، شکست خوردن بود! نه اینکه فنون، تجهیزات یا تزکیه‌اش بهتر باشد. او در تمامِ این موارد از زن برتر بود، اما قدرتِ تصمیم‌گیری و کاراییِ او در نبرد فراتر از هر چیزی بود که تا به حال دیده بود! زن به روش‌هایی‌گفتند​ پاتک می‌زد که الکساندر انتظارش را نداشت و مهم نبود چه کار می‌کند، هرگز غافلگیر نمی‌شد. رفتار و منشِ او نیز خارق‌العاده بود، چیزی که هرگز در هم‌سن‌وسال‌های خودش ندیده بود. اگر مثلِ او از خاندانی پرآوازه یا قدرتمند بود، قطعاً نامش را می‌شنید، اما این زن کاملاً ناشناخته بود!

در نهایت، مبارزه را باخت. اما پیش از اینکه زن وارد شود، به او پیشنهادی داد تا در ازای استفاده از تالار با هم معامله کنند. به‌محضِ اینکه‌عادی​ مرز را می‌شکست، آزادی‌اش را به دست می‌آورد و تمامِ منابعِ خاندانش را در اختیار می‌گرفت، بنابراین در درازمدت می‌توانست منافعی بسیار بیشتر از آن تالار که بر‌خودش​ سرش رقابت می‌کردند، به او پیشنهاد دهد. زن پس از کمی تأمل، اطلاعاتِ تماسش را گرفت و سپس ناپدید شد و اجازه داد الکساندر از تالار استفاده کند.

او از تالار استفاده کرد و مرز را شکست، اما اصلاً وقت نداشت تا از آزادی و قدرتِ تازه‌یافته‌اش لذت ببرد. تمامِ تمرکزش روی هویتِ زنی بود که شکستش داده‌تبدیل​ بود! به‌محضِ خروج از قلمروی کوچک، از تمامِ قدرتِ در دسترسش استفاده کرد تا دربارهٔ همهٔ کسانی که واردِ قلمرو شده بودند تحقیق کند، اما هیچ چیزی دربارهٔ او پیدا‌سالِ​ نکرد. مشخص بود که به‌نحوی دزدکی واردِ قلمرو شده است، که این هم به‌نوبهٔ خود شاهکارِ شگفت‌انگیزی بود. رازِ پیرامونِ او فقط بیشتر شد و کنجکاویِ الکساندر را دوچندان کرد.

سرانجام آهِ عمیقی کشید و دیگر به آن فکر نکرد. فقط می‌توانست منتظر بماند تا زن با او تماس بگیرد و بیشتر درباره‌اش بفهمد. تا آن زمان بهتر بود روی چیزهایی تمرکز کند که واقعاً می‌توانست رویشان تمرکز داشته باشد.‌این​ اولین مورد، مهارِ غرورش بود: او پیش از این فکر می‌کرد که هر حریفی را جدی می‌گیرد، اما این شکست به او ثابت کرده بود که هرگز هم‌سن‌وسال‌های خودش را به‌عنوانِ یک چالش و تهدیدِ جدی در نظر نمی‌گرفت. این یک‌عادی​ رخنه در طرزِ فکرش بود و هر کسی که متوجهِ این نقص می‌شد، می‌توانست از آن علیه‌اش استفاده کند. دومین مورد این بود که بالاخره کمی جشن بگیرد. برای اولین بار در هفده سالگی‌اش می‌توانست هر کاری که می‌خواهد انجام دهد.

او از طریقِ ارتباطِ داخلی گفت:‌گرفت​ «بفرستشون تو.» و کمی بعد، سه‌کودکِ​ نوجوان با جیغ‌وفریاد واردِ اتاقش شدند!

پسرِ اول که از بقیه خیلی قدبلندتر بود، فریاد زد: «الکس باوَرم نمیشه انجامش دادی!» با نگاه به هیکلِ بی‌نهایت لاغرش نمی‌شد‌چندان​ فهمید که یک تزکیه‌گرِ لایهٔ دومِ پرورشِ چی است! «هاهاهاها می‌دونی چقدر شرط بستم که تو زودتر از هنری، اون بزِ پیر،‌دقتِ​ مرز رو می‌شکنی؟ قراره پولدار بشم!» پسر با هیجان و صدای بلند قهقهه زد، انگار که به حقیقت پیوستنِ رؤیاهایش را می‌دید.

دختری او را کنار زد و فریاد کشید: «اوه خفه شو گریگ!» موهای سیاه و بلندی داشت که تا روی کمرش می‌رسید و چشمانِ سیاهش خیره‌کننده بود. درحالی‌که با تحسین و‌زیسته​ شیفتگی به الکساندر نگاه می‌کرد، لبخندِ ملایمی بر لب داشت. «تبریک میگم الکس، خیلی زحمت کشیدی.» نامش هلن بود و تزکیه‌اش، بعد از الکساندر، از همه در اتاق بالاتر بود؛ در‌تحتِ​ لایهٔ هفتمِ پرورشِ چی. او که تنها چند هفته از الکساندر بزرگ‌تر بود، در هر جای دیگری یک نابغهٔ بی‌نظیر به حساب می‌آمد، اما در کنارِ الکساندر، درخششِ او زیرِ سایه می‌رفت.

«باید جشن بگیریم! از همین الان یه شاتل برامون رزرو کردم، چند روزِ دیگه می‌تونیم بریم ماه! هاها، حالا که دیگه کسی نیست بپایدمون، می‌تونیم‌فیلسوف​ تو نیو لاس‌وگاس حسابی دیوونه‌بازی دربیاریم!» سومین نوجوان، مردِ جوانی نسبتاً جلف با موهای قرمزِ روشن و خال‌کوبیِ نارنجیِ یک پرندهٔ شعله‌ور روی گردنش بود!‌بچه‌دار​ تزکیه‌اش از همه پایین‌تر و تنها در لایهٔ اولِ پرورشِ چی بود، اما با توجه به سنِ کمش، باز هم می‌شد او را یک نابغه دانست.

هلن درحالی‌که پسرِ نیش‌باز را با لگد از اتاق بیرون می‌انداخت، سرش داد زد: «خفه شو زئوس، هیچ‌کس نمیره‌خاصی​ ماه!» رفتارِ نرم و ملایمش ناپدید شده بود و از دستِ آن پسرِ احمق عصبانی و کلافه به نظر می‌رسید.‌اهدافش​ او همیشه فقط افکارِ منحرف در سر داشت، هلن نمی‌توانست اجازه دهد درخششِ الکساندر با این آدمِ هوس‌باز لکه‌دار شود!

گریگ درحالی‌که گوشی‌اش را درآورده بود و به‌سرعت به‌سمتِ الکساندر می‌دوید، گفت: «ولشون کن! ولشون کن! وضعیتِ سطحت رو تو تمپست به‌روز‌چندان​ کن! مدرک می‌خوام، وگرنه اون سگِ پیر عمراً پولِ شرط رو بده!» الکساندر با سرگرمی موافقت کرد و با گوشی‌اش واردِ تمپست شد.‌بی‌نظیری​ او از یک طلسمِ تشخیص برای بررسیِ سطحِ تزکیه‌اش استفاده کرد که سپس به‌طورِ خودکار سطح و وضعیتش را در تمپست به‌روز کرد.

گریگ دوباره زد زیرِ خنده و‌تولد​ به‌سرعت شماره‌ای گرفت و منتظر ماند تا‌سیصد​ هنری، برادرِ بزرگ‌ترش، تلفن را جواب دهد.

«هلن راست میگه زئوس، الان نمی‌تونم‌شمسی​ برم ماه. ولی بازم، این اتفاق‌همان​ ارزشِ جشن گرفتن رو داره. پیشنهادی دارید؟»

هلن بی‌آنکه به بقیه فرصتِ حرف زدن بدهد، گفت: «امشب نزدیکِ میدونِ تحریر یه حراجی هست. باید بری‌عادت‌های​ اونجا تا برای پدر و مادرت و معلم‌هات هدیه بخری. بعد از اون، شنیدم یه رستوران به اسمِ‌شود​ باغِ کلئوپاترا یه غذای مخصوص داره که از جانورانِ بیداریِ روحی درست می‌کنن و موسیقیِ زندهٔ روحی هم دارن.»

الکساندر گفت: «عالی‌دورانِ​ به نظر می‌رسه،‌روحی​ همین کار رو می‌کنیم.»

لکس، کمی دل‌شکسته، جلوی غلافِ بازیابیِ مارلو ایستاد. مرد بیدار شده بود، اما روندِ بهبودی‌اش همچنان‌یافته​ ادامه داشت. با این اوضاع، به نظر می‌رسید باید هزینهٔ یک روز بازیابیِ دیگر را برای این‌برایش​ غول پرداخت کند که خرجِ زیادی روی دستش می‌گذاشت. اما نگذاشت این موضوع در چهره‌اش نمایان شود.

با وجودِ اینکه مارلو بیدار بود، در این لحظه بی‌نهایت ضعیف به نظر می‌رسید. با وجودِ بهبودِ بسیاری از زخم‌هایش، مجبور بود تمامِ تمرکزش را‌آموزشِ​ روی رام کردنِ تبارِ ناپایدارش بگذارد، که اصلاً روندِ کوتاهی نبود. بنابراین غلافِ بازیابی او را شفا می‌داد، درحالی‌که خونِ خودش به او آسیب می‌رساند. تبارش‌روبه‌رو​ رفته‌رفته در حالِ تثبیت بود و نشان می‌داد که در مسیرِ درستی قرار دارد، اما این کار بسیار بیشتر از آنچه لکس انتظار داشت، طول می‌کشید.

لکس با لحنی تحسین‌آمیز گفت: «از اینکه به این سرعت آزمون رو تموم کردید،‌پنج​ خیلی جا خوردم. بیشتر از اون، از اینکه یه زامبیِ ردهٔ ۵ رو از‌عادی​ پا درآوردید شگفت‌زده شدم. وقتی حالتون بهتر شد، حتماً باید داستانش رو برام تعریف کنید.»

مارلو پوزخندی‌دنیا​ زد، اما‌همان​ نتوانست چیزی بگوید.

«فعلاً می‌تونید به استراحتتون ادامه بدید. وقتی خوب شدید،‌قدرتمندترینشان​ می‌تونیم کمی گپ بزنیم. باور کنید، وقتی کارمون باهاتون‌تیمی​ تموم بشه، از وضعیتِ بدنتون بی‌نهایت راضی خواهید بود.»

مارلو حرفِ مهمان‌خانه‌دار را باور کرد، اما به دلیلی عجیب نمی‌توانست با فکر کردن به بهبودیِ بدنش، هیچ هیجانی در خود ایجاد‌عالی‌بودن​ کند. افکارش مدام به‌سمتِ زنِ بی‌نهایت قدرتمندی کشیده می‌شد که در آن سیارهٔ پر از زامبی دیده بود. پیش از اینکه دوباره‌شیوه‌های​ به خواب برود، آخرین فکرش این بود که می‌خواست با او بجنگد. چطور جرئت کرده بود بگوید او سلاح‌هایش را هدر می‌دهد؟