چپتر 361: چپتر ۳۶۱

برای لحظه‌ای، لکس متوجهِ چیزی که خوانده‌همچنین​ بود نشد و ذهنش خالی شد. سپس‌هرچه​ چشمانش را مالید و اعلان را دوباره خواند.

لکس اعلان را بارها و بارها خواند و ذهنش به‌سرعت درگیر‌قتل‌های​ شد. این موضوع پاسخِ یکی از بزرگ‌ترین سؤالاتی بود که مدت‌ها دربارهٔ‌پاداش‌های​ سیستمش داشت، اما در عینِ حال سؤالاتِ بیشتری هم به وجود آورد.

اول از همه، او تنها کسی نبود که سیستم داشت. هرچند ممکن‌درجه​ بود سیستمش بی‌همتا باشد (البته در این لحظه حتی از این بابت‌نمی‌رسید​ هم مطمئن نبود)، اما این یک واقعیت بود که دیگران هم سیستم داشتند.

همچنین هیچ اشاره‌ای به درجه در سیستمِ خودش یا‌ابزارهایی​ جای دیگری نشده بود، بنابراین اصلاً نمی‌دانست سیستمِ خودش‌است​ چه درجه‌ای دارد، یا اینکه اصلاً درجه‌ای دارد یا نه.

علاوه بر این، به نظر نمی‌رسید هدفِ سیستم‌ها هم‌پوشانیِ چندانی داشته باشد. هرچه باشد،‌حتی​ سیستمِ او روی میزبانی از مهمانان تمرکز داشت و حتی به‌نوعی کارهای خیریه را‌اصلاً​ ترویج می‌کرد، در حالی که این یارو رسماً سیستمی داشت که به قتل تشویق می‌کرد!

این موضوع این سؤال را پیش می‌آورد که این سیستم‌ها از کجا آمده‌اند و هدفشان چیست؟ به‌ویژه سیستمِ‌قتلِ​ خودش او را به‌شدت گیج می‌کرد. هرچه درکش از جهان گسترده‌تر می‌شد، تازه می‌فهمید در برابرِ قابلیت‌های سیستمِ‌فراهم​ خودش چقدر ناچیز است. در این صورت، سیستم اصلاً چه امیدی داشت که چیزی از او به دست بیاورد؟

این سؤالی بود که هیچ پاسخی برایش نداشت. هرچه باشد، سیستم‌اشاره‌ای​ می‌توانست مستقیماً از توانایی‌هایش استفاده کند تا لکس را به دام بیندازد‌نظر​ و هرچه می‌خواهد از او بگیرد، اما این کار را نکرده بود.

شاید کاری بود که سیستم نیاز داشت او انجام دهد. هرچه باشد،‌قتل‌های​ نمی‌دانست آیا این یارو قبل از گرفتنِ سیستم هم قاتل بوده، یا‌پاداش‌های​ تحتِ تأثیرِ پاداش‌هایی که سیستم وعده داده بود واردِ این مسیر شده است.

حقیقتِ ماجرا هرچه که بود، این یک واقعیت بود که زندگیِ لکس برای همیشه و به‌طورِ ذاتی به سیستم‌ها گره خورده بود. حتی اگر می‌خواست‌دیگری​ از نفوذِ سیستم‌ها فرار کند، باید اول با قوی‌تر شدن این کار را می‌کرد. طعنهٔ روزگار این بود که برای این کار، خودِ سیستم بزرگ‌ترین‌رسماً​ نقش را ایفا می‌کرد. اگر به‌نحوی سیستمش می‌توانست قوی‌تر شود، کمکِ بزرگی به او می‌کرد. به‌خصوص که اصلاً علاقه‌ای به راه انداختنِ کشتارهای تصادفی نداشت.

درست در همان حال که این افکار را در سر داشت،‌قتل‌های​ تغییری در بدنِ قاتل پدیدار شد و چند شیء ظاهر شدند.‌نتایج​ یک بلور و همچنین یک دستبندِ پهن از طلای ناب آنجا بود.

پیش از آنکه لکس بتواند آن‌ها را برای‌دیگران​ بررسی بردارد، بارِ دیگر در اتاقش در میخانه‌نشده​ ظاهر شد و بدنِ قاتل زیرِ پایش افتاده بود.

به‌سرعت میخانه را اسکن کرد تا مطمئن شود همه‌چیز روبه‌راه است‌برنامه‌ریزیِ​ و نفسِ راحتی کشید. ریک داشت آرایهٔ فضاییِ اطرافِ میخانه را‌باارزش​ کنترل می‌کرد، بنابراین هیچ هیولایی نتوانسته بود در غیابش وارد شود.

لکس در حالی که خودش را آرام می‌کرد، گفت: «مری، دلت می‌خواد‌البته​ توضیح بدی؟» می‌دانست این فرصتی نیست که بخواهد از دست بدهد، اما پیش‌دیگری​ از هر کاری، می‌خواست تا جای ممکن اطلاعاتِ بیشتری درباره‌اش به دست بیاورد.

«من اختیاراتِ لازم رو ندارم که فراتر از چیزایی که قبلاً بهت گفتم، دربارهٔ هیچ‌چیزِ مربوط به سیستم نظر بدم. اگه پیشنهادِ من رو می‌خوای که کدوم‌سلاح‌ها​ گزینه رو انتخاب کنی، اجازه ندارم تو اون مورد هم نظری بدم. تنها چیزی که می‌تونم بگم اینه که به تجربهٔ خودت تو زمانِ نو بودنِ سیستم فکر‌وجود​ کن. چطور تشویقت می‌کرد که مأموریت‌هاش رو تکمیل کنی؟ چطور تهدیدت می‌کرد؟ نمی‌گم سیستم‌های دیگه هم همین کار رو می‌کنن، فقط می‌گم این چیزیه که باید یادت باشه.»

به‌محضِ اینکه حرفش تمام شد، ذهنِ لکس به روزهای اول برگشت، زمانی که سیستم او را‌نشده​ برای تکمیلِ مأموریت‌ها تهدید می‌کرد و می‌گفت مجازاتِ شکست مرگ است. اگر سیستمِ قتل به او‌تمرکز​ مأموریتی می‌داد و مجازاتِ مشابهی تعیین می‌کرد، لکس گیر می‌افتاد. هیچ چاره‌ای جز تکمیلِ مأموریت نداشت.

از این فکر لرزه بر تنش افتاد. مطلقاً نمی‌خواست سیستم‌های بیشتری داشته باشد. اما سیستمِ نیمه‌شب؟ همین الانش هم‌قتلِ​ آن‌قدر قوی بود که او را به قلمروهای دیگر بفرستد و زندگی‌اش را سفت و سخت در کنترل داشت.‌می‌کند​ قوی‌تر کردنش این واقعیت را عوض نمی‌کرد، اما دست‌کم می‌توانست هر منفعتی را که از آن می‌بُرد، بیشتر کند.

لکس که تصمیمش را گرفته بود، انتخاب کرد که سیستمش سیستمِ‌بی‌همتا​ قتل را جذب کند تا قوی‌تر شود. لحظه‌ای بعد، بدنِ قاتل منفجر‌خودش​ شد و یک گویِ کوچکِ طلایی به داخلِ بدنِ لکس هجوم برد!

با به یاد آوردنِ ستارهٔ دنباله‌دار، حسِ آشناپنداریِ شدیدی به لکس دست‌پیچیده​ داد، اما این بار، خوشبختانه، لکس از هوش نرفت. در عوض، پنلِ‌بهتری​ سیستمش ناپدید شد و تنها کلمهٔ «در حالِ به‌روزرسانی» جای آن ظاهر شد.

این موضوع لکس را عصبی کرد، چون برای خیلی‌داشتند​ چیزها، حتی در میخانه، از سیستم استفاده می‌کرد، اما‌اصلاً​ حالا تنها کاری که از دستش برمی‌آمد صبر کردن بود.

البته می‌توانست تمیزکاری هم بکند. برای یک بار هم که‌کمک​ شده، قابلیتِ تمیزکاریِ خودکارِ سیستم در دسترس نبود، بنابراین مجبور‌اهدافِ​ شد کثافت‌کاریِ ناشی از بدنِ قاتل را خودش تمیز کند.

بیش از یک ساعت گذشته بود که لکس دوباره کنارِ پنجره‌ای‌بی‌همتا​ نشست که برای عوض شدنِ هوای اتاق باز کرده بود، و‌درجه​ دو آیتمی را که از بدنِ قاتل ظاهر شده بودند بررسی کرد.

دستبندِ طلایی شبیهِ یک جواهرِ کاملاً معمولی به نظر می‌رسید، تا اینکه لکس انرژیِ‌بزرگ‌تر​ روحی‌اش را به درونِ آن هدایت کرد. درست مثلِ کتابی که در انگشترِ اهداییِ‌گرفته​ جان، کارمندش در مهمان‌خانه، ظاهر شده بود، متنی مقدس از النگو در ذهنش پدیدار شد.

با این حال، به دلیلی، خواندنِ حتی یک کلمه انگار از نظرِ ذهنی تحلیلش می‌برد. پیش از‌بنابراین​ آنکه برای ادامه دادن بیش از حد خسته شود، فقط توانست نامِ «سوترای خوش‌شانسی» را تشخیص دهد.‌کارهای​ در واقع، آن‌قدر خسته شد که درست در همان لحظه‌ای که خواندن را متوقف کرد، خوابش برد.

گیج و منگ و با سردردی ضربان‌دار از خواب بیدار شد. تنها پس از آنکه از روآن خواست برایش یک چایِ نیروبخش بیاورد، کمی احساسِ بهتری‌همراه​ پیدا کرد. النگو را کنار گذاشت، چرا که فعلاً تمایلی نداشت زیاد در آن دقیق شود، هرچند به نظر می‌رسید چیزهای زیادی دربارهٔ مبارزه‌اش با قاتل‌عینِ​ فهمیده است. این به‌اصطلاح سوترای خوش‌شانسی باید در زنده نگه داشتنِ مداومِ او نقش می‌داشت و دلیلِ اینکه مدام می‌گفت خیلی خوش‌شانس است هم همین بود.

قطعاً چیزی بود که می‌شد بعداً مشتاقانه به سراغش رفت. لکس‌بی‌همتا​ در حالی که سرِ ضربان‌دارش را می‌مالید، دستش را به سمتِ‌درجه​ بلور دراز کرد و با بی‌میلی انرژی‌اش را به درونِ آن ریخت.

این بار، بلور به‌جای یک‌قدرت​ کتاب، خودش را به‌عنوانِ سازوکارِ‌برنامه‌ریزیِ​ کنترل‌کنندهٔ آرایهٔ دورِ شهر نشان داد!

لکس بی‌اختیار گفت: «چقدر خوش‌شانس.» و در همان حال، حالتِ چهره‌اش به‌شکلِ مورمورکننده‌ای شبیهِ‌جای​ چهرهٔ قاتل شده بود. اما خودِ لکس هیچ چیزِ عجیبی حس نمی‌کرد. طبیعی بود که‌روی​ اگر قاتل چیزی برای کنترلِ آرایه داشت، پس از کشته شدنش به دستِ لکس می‌افتاد.

لکس بی‌آنکه حتی یک لحظه را هدر دهد، روی بلور‌کمک​ تمرکز کرد و کوشید بفهمد چطور کار می‌کند و چطور‌اهدافِ​ می‌تواند با کنترلِ آن، شهر را به حالتِ قبلی‌اش برگرداند.

در این مدت اصلاً متوجه نشد که چطور ناخودآگاه دستبندِ طلایی را به دستِ چپش انداخت. بدنش که نبردی طاقت‌فرسا‌هیچ​ را پشت سر گذاشته بود نیز از طریقِ غرایزِ همیشگی‌اش به او هشدار نداد که مشکلی وجود دارد، در حالی‌میزبانی​ که او ناخودآگاه بخشی از انرژیِ روحی‌اش را به کار گرفت و شروع به هدایتِ آن از طریقِ النگو کرد.

وقتی النگوی طلایی دورِ مچش سفت شد، لکس چیزی حس نکرد و زمانی که شروع به ادغام شدن در دستش کرد، لکس بیش از‌بهتری​ حد غرق در بلور بود. اما در همان لحظه بود که اوضاع عجیب شد. سرعتِ النگو که در ابتدا به نظر می‌رسید دارد به‌سرعت در‌داشت​ دستِ لکس ذوب می‌شود، کم شد. قرار بود بی‌هیچ درزی در دستش ادغام شود، مثلِ کسی که با در دست داشتنِ سنگ به دریا می‌پرد.

در عوض، مثلِ کسی شد که به‌آرامی در قیر‌داشتند​ فرو می‌رود. غلیظ و چسبناک بود و با اینکه النگو‌نمی‌دانست​ هنوز داشت با دستش ادغام می‌شد، سرعتش بسیار کند بود.

با این حال، لکس از همهٔ این‌ها غافل بود. وقتی سرانجام موفق شد از کنترل‌های آرایه سر‌بهتر​ در بیاورد، زمزمه کرد: «چقدر خوش‌شانس.» و شروع به سر و سامان دادن به اوضاع کرد. روشن‌هموار​ کردنِ چراغ‌ها باعث نمی‌شد هیولاهای فعلی از بین بروند، اما دست‌کم جلوی شکل‌گیریِ هیولاهای جدید را می‌گرفت.

شهردار، اگر هنوز زنده بود،‌اول​ برای پس گرفتنِ شهر کارِ‌ممکن​ بسیار راحت‌تری پیشِ رو داشت.