چپتر 122: چپتر ۱۲۲
0با این حد از رک‌گویی، راگنار کنترلِ جریانِ گفتگو را به دست گرفت. زمینی‌ها برنامه‌ای‌درسته برای این‌قدر مستقیم حرف زدن نداشتند، چون رسمِ کار این نبود. دست‌کم روی زمین که‌حاضر این‌طور نبود. اول قصد داشتند کمی گپ بزنند و پایه‌های یک رابطه را شکل بدهند.
حالا که گفتگو مستقیم به سمتِ موضوعِ منافع رفته بود، فضای کمتری برای مانور‌کسانی دادن داشتند. این جدا از این واقعیت بود که اگر حرفِ اسلگ صحت داشت،تأمین زمین تقریباً هیچ‌چیز برای ارائه نداشت که امپراتوری از قبل به آن دسترسی نداشته باشد.
برخلافِ زمانی که موریسون‌ها با چن و لی‌لی مذاکره کرده بودند — کسانی که به منابعِ نامحدود دسترسی‌بازی‌ها نداشتند و به‌شدت نیازمندِ حمایت بودند — امپراتوری احتمالاً نیازی نداشت که آن‌ها سنگ‌های روح، سنگ‌های معدن یا‌داده حتی سلاح تأمین کنند. پس این سؤال پیش می‌آمد: زمین دقیقاً چه کاری می‌توانست برای چنین غولی بکند؟
در هر حال، قانونِ اولِ مذاکره این بود که هرگز نگذاری‌خونسرد طرفِ مقابل بفهمد چه کارت‌هایی در دست داری. شاید برندون مذاکره‌کنندهٔ‌درسته خوبی نبود، اما قطعاً آن‌قدر بی‌چشم‌ورو بود که کاملاً خونسرد دروغ بگوید.
برندون با لحنی بسیار جدی، انگار که دارد به راگنار لطف می‌کند، گفت: «درسته، تصور می‌کنم برای اطمینان‌اطمینان از نابودیِ گره‌ها، همکاریِ کاملِ همه رو توی بازی‌های نیمه‌شب می‌خواید. مطمئنم اگه امپراتوری حاضر بشه پیروزیِ بازی‌ها رو‌راضی به ما واگذار کنه، می‌تونم همه رو راضی کنم تا برای تضمینِ موفقیت، یه نیروی زبده به بازی‌ها بفرستن.»
فاتح، یا بهتر است بگوییم «مردِ چاق» — لقبی که برندون به او داده بود چون همیشه وانمود می‌کرد اسمش را اشتباه تلفظ‌سنگ‌های می‌کند — ناگهان دلش به‌شدت برای راگنار سوخت. بی‌چشم‌وروییِ برندون سر به فلک می‌کشید. اگر وانمود می‌کرد اسمش را اشتباه می‌گوید، دست‌کم باید‌بفهمد می‌گفت «چاقالو» تا حداقل کمی شبیهِ اسمش باشد. نه اینکه از چاق بودن بدش بیاید. در خفا خیلی هم از هیکلش راضی بود.
اما به نظر نمی‌رسید راگنار از حرفِ برندون جا خورده باشد. لحظه‌ای درنگ کرد، انگار واقعاً داشت پیشنهاد را می‌سنجید و بعد گفت: «مهمان‌خانه‌دار سقفِ مشخصی برای تعدادِ تزکیه‌گران توی هر بازی تعیین نکرده، اما مطمئنم‌داده محدودیتی وجود داره. امپراتوری هیچ مشکلی برای آوردن و تجهیزِ ده‌ها هزار تزکیه‌گر توی هر عالم نداره که همه‌شون به جدیدترین فناوریِ روحی مجهز باشن. با این حال، اگه محدودیتِ تعداد در کار باشه، فقط باید زبده‌ترینِ‌سقفِ زبده‌ها انتخاب بشن. اگه ثابت بشه نیروهای شما قوی‌تر یا کارآمدتر از نیروهای ما هستن، مشکلی با همکاری ندارم. درسته، برای امپراتوری، نابودیِ موفقیت‌آمیزِ آرایه ارزشش بیشتر از یه جایزه‌ست. اگه شرایط اجازه بده، همکاری گزینهٔ خوبیه.»
برندون گفت: «پس حیف شد که مهمان‌خانه‌دار میدانِ نبرد رو در طولِ بازی‌ها تعطیل کرده، وگرنه می‌تونستیم نیروهامون رو به‌می‌کند رقابت واداریم تا قبل از بازی‌ها قضیه رو روشن کنیم. به‌هرحال، اگه نیروهای ما حینِ بازی‌ها با هم درگیر بشن،بازی‌ها مایهٔ تأسفه که تعدادِ زیادی از این "زبده‌ها" قبل از اینکه اصلاً نبرد با زامبی‌ها شروع بشه، از دور خارج بشن.»
برندون پُزِ نه‌چندان پنهانِ راگنار در موردِ ارتش‌های عظیم با نیروهای زبدهٔ‌لطف آموزش‌دیده‌ای را که احتمالاً از هر کسی روی زمین مجهزتر بودند، کاملاً‌توی نادیده گرفت و طوری وانمود کرد که انگار زمین نیروی برتر است.
راگنار گفت: «مطمئنم می‌تونیم سرِ جزئیات‌باشد به توافق برسیم. بفرمایید بشینید. به نظر‌بودند میاد خیلی چیزها برای بحث کردن داریم.»
وقتی راگنار وارد شده بود، همه برای خوشامدگویی به او هنوز ایستاده بودند. راگنار با گفتنِ اینکه همه بنشینند، یک بارِ دیگر خودش را در موضعِ قدرتِ جلسه قرار داد. چنین ظرافت‌های نامحسوسی،مردِ وقتی مدام تقویت می‌شدند، تأثیراتِ شگرفی روی ناخودآگاه می‌گذاشتند. این حقیقتی بود که حتی تزکیه‌گران هم نمی‌توانستند نادیده‌اش بگیرند و تاکتیکی بود که مارلو اغلب هنگامِ خریدِ شرکت‌ها به کار می‌بست. پس جای‌درنگ تأسف داشت که هدفِ بازی‌های روانیِ راگنار، همه را به‌جز همسرش، پایین‌تر از خود می‌دید. مسخره‌بازی‌های بی‌شرمانهٔ او تا حدودی الهام‌بخشِ شخصیتِ خودِ مارلو شده بود؛ جزئیاتِ کوچکی که هیچ‌کس از آن خبر نداشت.
برندون گفت: «درسته، با وجودِ نبردِ مداوم علیه زامبی‌ها و فشارِ مضاعفِ این دیوها، مطمئنم زمینه‌های زیادی هست که وگوس مینیما‌گفت توشون به کمکِ زمین نیاز داره.» تفاوتِ گفتنِ اینکه «وگوس مینیما» به کمک نیاز دارد به‌جای «امپراتوری»، دستکاریِ روانیِ کوچکی از طرفِ‌می‌تونم خودِ برندون بود. این کار سیاره را در موضعِ ضعف و نیازمندِ کمک قرار می‌داد، بدونِ اینکه مستقیماً امپراتوری را ضعیف بخواند.
راگنار لبخند زد. اصلاً از دستکاریِ تهاجمیِ برندون در‌جدی گفتگو ناراحت نشد. در چشمِ او، برندون کوچک‌تری بود‌اطمینان که پرورش دادنش در نهایت به نفعِ امپراتوری تمام می‌شد.
«وگوس مینیما حتی قبل از اینکه امپراتوری به کمکش بیاد، صدها سال دوام آورده. اون‌قدرها هم که به نظر می‌رسه تو موضعِ‌آن‌ها ضعف نیست. من بیشتر کنجکاوِ زمینم. تا جایی که می‌دونم، تازه زمینی‌سازیِ سیاراتِ دیگهٔ منظومه‌تون رو شروع کردین. برای شروعِ گسترش به بیرون،مقابل باید مراقب باشین. بیشترِ نیروهای بیگانه نسبت به بقیه کاملاً متخاصم هستن. مطمئنم تو چنین وضعیتی، به‌شدت به اطلاعات دربارهٔ جهان نیاز دارین.»
برندون بی‌درنگ جواب داد: «درسته. ما زمینی‌ها باید مراقب باشیم که بقیهٔ نیروها رو با خودمون دشمن نکنیم و توجهِ‌کنه ناخواسته جلب نکنیم. مخصوصاً اون دیوها، اونا خیلی خطرناک به نظر میان، زامبی‌ها که دیگه جای خود دارن. شاید باید این‌اشتباه رو هم در نظر بگیریم که اصلاً می‌ارزه فقط برای بردنِ یه جایزه تو بازی‌ها، با همچین نیروهایی دربیفتیم یا نه.»
راگنار در دل پوزخند زد. این برندون موفق شده بود توجهش‌خونسرد را جلب کند. اگر عملکردش در زمینه‌های دیگر هم همین‌قدر درخشان می‌ماند،تصور قطعاً او را به‌عنوانِ کسی که ارزشِ پرورش دادن دارد، نشان می‌کرد.
اما پیش از آنکه راگنار بتواند جواب بدهد، آدری دست دراز کرد و به‌آرامی دستِ برندون را گرفت و با ملایم‌ترین صدای ممکن گفت: «عزیزم،بازی‌های غرورت رو بذار کنار. ما تو جلسه‌ایم، نه میدونِ جنگِ خروس‌ها. و ژنرال، یه پرندهٔ کوچولو بهم گفت که نیازی نیست نگران باشیم، چون امپراتوری‌لقبی قراره نیروی دوست و متحدِ ما باشه. با این حساب، چطوره اولین دیدارِ بینِ زمین و امپراتوری رو به‌جای سیاست‌بازی، با کمی صداقت افتتاح کنیم؟»
با تمام شدنِ حرفش، آدری با بی‌خیالی به صندلی‌اش تکیه داد، انگار که نتیجهٔ کار اصلاً برایش مهم نبود. او یک بارِ دیگر مسیرِ بحث را عوض کرده بود، آن هم‌پیش به شکلی ماهرانه. با پیش کشیدنِ بحثِ «صداقت»، کاری کرد که اگر راگنار دوباره سعی می‌کرد دستِ بالا را در مکالمه بگیرد یا زمین را با چیزهای ناشناخته تهدید کند، فوراً رابطهٔ‌جدی میانِ این دو را خدشه‌دار می‌کرد. این به آن معنا نبود که نمی‌توانند با هم کار کنند، بلکه هرگونه همکاریِ آینده محتاطانه می‌شد و هر کس فقط از منافعِ خودش محافظت می‌کرد.
حقیقت این بود که نیتِ آدری از این حرف زدن چندان‌نیمه‌شب هم خالصانه نبود. او فقط بی‌حوصله بود و نمی‌خواست منتظر بماند‌راضی تا «مردها» پیش از رسیدن به مسائلِ مهم، به غرورشان برسند.
اسلگ و آنتونی اخم کردند، چرا که‌قطعاً از لحنِ صحبتِ آدری با ژنرال خوششان‌لحنی نیامد، اما خودِ راگنار لبخندِ آشکاری زد.
گفت: «درسته، کمک به همدیگه رابطهٔ قوی‌تری می‌سازه. پس اجازه بدید‌دارد با یه معرفیِ کوتاه از نیروهای جهان شروع کنم. از اونجا که‌همه قبلاً با اهریمن‌ها و دیوها آشنا شدید، بذارید از همون‌جا شروع کنم.
»همهٔ شما انرژیِ روحی تزکیه می‌کنید، درست مثلِ بیشترِ موجوداتِ جهان. این مسئله خودبه‌خود شما رو تبدیل‌به‌شدت به دشمنِ اهریمن‌ها می‌کنه، چه بخواید چه نخواید. هیچ هدفِ والایی در کار نیست، هیچ مقصودِ بزرگی‌کاری برای از بین بردنِ پلیدی تو جهان وجود نداره. همه‌چیز فقط مسئلهٔ بقاست. بذارید بیشتر توضیح بدم.
»اهریمن‌ها گونه یا نژادِ خاصی ندارن. ساده بگم، هر کس یا هر چیزی که انرژیِ اهریمنی تزکیه کنه، تو دستهٔ اهریمن‌ها قرار می‌گیره. اما اینکه چرا همهٔ اهریمن‌ها دشمنِ شمان؟ دلیلش از این هم ساده‌تره. اهریمن‌ها با تغذیه از کسانی که‌اشتباه انرژیِ روحی تزکیه می‌کنن قوی‌تر میشن، در حالی که تزکیه‌کنندگانِ انرژیِ روحی هم با تغذیه از اهریمن‌ها قوی‌تر میشن. شما قبلاً زامبی‌ها رو دیدید. با جذبِ انرژیِ موجود تو هسته‌های زامبی‌ها، می‌تونید تزکیهٔ تنِ خودتون رو سریع‌تر از بیشترِ گنجینه‌ها یا داروهایی‌هیچ که پیدا می‌کنید، بالا ببرید. به همین شکل، وقتی زامبی‌ها از موجوداتِ روحی تغذیه می‌کنن، نه‌تنها قوی‌تر میشن، بلکه باهوش‌تر هم میشن. حضورِ اهریمن‌ها تو جهان ضعیف نیست و با وجودِ اینکه تقریباً با هر نیروی دیگه‌ای دشمن هستن، تهدیدشون کاملاً واقعیه.
»بعد می‌رسیم به مسئلهٔ دیوها. اونجا اوضاع دردسرسازتره. از اونجا که دیوها انرژیِ اهریمنی تزکیه نمی‌کنن، جهان علیه‌شون متحد نیست. با این حال یه جورایی، اهریمن‌ها خودشون رو زیردستِ دیوها می‌دونن. هر اهریمنی‌نیمه‌شب که با یه دیوِ هم‌سطح یا بالاتر روبه‌رو بشه، بی‌چون‌وچرا از دستوراتش اطاعت می‌کنه. به همین دلیل، دیوها می‌تونن اهریمن‌ها رو با چنان بازدهیِ بالایی پرورش بدن و مزرعه‌داری کنن که به یکی‌دلش از قوی‌ترین نیروهای جهان تبدیل بشن. اگه امپراتوری تنها بود، هیچ شکی نیست که دیوها ریشه‌کَنش می‌کردن.» در این لحظه راگنار مکث کرد، لبخندش محو شد و با جدیتی تمام به نمایندگان نگاه کرد.
و ادامه داد: «متأسفانه برای شما، اینجا هم باز نقشی تو جلبِ دشمنیِ اونا ندارید. از قضا انسان‌ها یکی از نژادهایی هستن که دیوها عاشقِ‌بازی‌های استفاده ازشون به‌عنوانِ خوراکِ اهریمن‌ها هستن. اگه روزی یه دیو سیاره‌تون رو کشف کنه، هیچ شکی نیست که به همون سرنوشتِ وگوس مینیما دچار میشید؛ یعنی‌داده تا مرزِ انقراض پیش می‌رید، اما فقط اون‌قدر بهتون فضا می‌دن که بتونید قرن‌ها زنده بمونید و به یه منبعِ تجدیدپذیر برای تغذیهٔ اهریمن‌ها تبدیل بشید.»