چپتر 19: چپتر ۱۹

صبحِ دوشنبه، لکس خیلی زود به آپارتمانِ مارلو رسید. مارلو در پنت‌هاوسی در مرکزِ منهتن زندگی می‌کرد، برای همین پیدا کردنش آسان بود. قرار بود‌پرهیجانش​ همه آنجا جمع شوند و بعد با هم به محلِ جلسهٔ تمرینِ بعدی بروند. موضوعش بقا در طبیعت یا چیزی در همین مایه‌ها بود، چون مارلو‌قصدِ​ جزئیاتِ دقیقی نگفته بود. با این حال، لکس یک ساعت زودتر از زمانِ مقرر رسید، چون می‌خواست قبل از رسیدنِ بقیه، با مارلو تنها صحبت کند.

شخصی که لکس حدس می‌زد پیشکار باشد او را به داخل راه داد و تا محلِ استراحتِ مارلو راهنمایی کرد. مارلو را دید که با شلوارک و‌حرف​ تی‌شرت راحت نشسته و چشم‌هایش را بسته بود؛ پاهایش درونِ سطلی بود که لکس حدس می‌زد پر از نوعی معجون باشد و زنی نسبتاً زیبا داشت شقیقه‌هایش‌جلوش​ را ماساژ می‌داد. مشخص بود که زنِ مسنی است، اما پوستِ بی‌نقص و حالتِ بی‌تفاوتش باعث می‌شد لکس نتواند سنش را به‌راحتی حدس بزند. نکند همسرِ مارلو بود؟

مارلو با چشم‌های بسته پرسید: «زود اومدی. فرض می‌کنم از قصد بوده؟» لحن و صدایش نسبتاً عادی‌بله​ بود، چیزی که لکس اصلاً به آن عادت نداشت، اما اجازه نداد این موضوع گولش بزند و فکر‌قصدِ​ کند که این غول نمی‌تواند در یک چشم‌به‌هم‌زدن به همان شخصیتِ پرهیجانش برگردد. همچنان باید مراقبِ حرف‌هایش می‌بود.

لکس جواب داد: «بله، چند موضوع بود که باید درباره‌شون باهاتون صحبت می‌کردم.» نگاهی به‌چند​ زنی که داشت ماساژش می‌داد انداخت و با خودش فکر کرد که آیا حرف زدن جلوی‌نمی‌رسید​ یک غریبه کارِ درستی است یا نه، اما به نظر نمی‌رسید زن قصدِ رفتن داشته باشد.

وقتی مارلو متوجهِ مکثِ لکس شد، گفت: «خجالت نکش. ایشون‌صدایش​ مادرخوانده‌مه، داره یکی از زخم‌های قدیمی‌ام رو درمان می‌کنه. می‌تونی‌غول​ هر چی می‌خوای جلوش بگی، خیالت راحت، اصلاً براش مهم نیست.»

زن بی‌آنکه به حرف‌هایشان اهمیتی بدهد، به ماساژ دادن ادامه داد، انگار می‌خواست حرفِ مارلو را ثابت کند. لکس جا خورد. مارلو شصت‌ماساژش​ و خرده‌ای سالش بود، این را لکس از همان زمان که مارلو خودش را معرفی کرده بود می‌دانست، اما مادرش اصلاً پیر به‌داره​ نظر نمی‌رسید. در واقع، مارلو با وجودِ اینکه بسیار روی‌فرم و پرانرژی به نظر می‌رسید، از بینِ آن دو نفر مسن‌تر دیده می‌شد.

لکس تعجبش را پنهان کرد و دوباره روی موضوعِ اصلی متمرکز‌همچنان​ شد: «من به یه سلاح نیاز دارم، چیزی که اگه به مشکل‌ماساژش​ برخوردم بتونم ازش استفاده کنم، و همین امروز هم بهش نیاز دارم.»

مارلو با لحنی که نشان می‌داد سرگرم شده است، گفت: «اوه؟ پس منتظرِ دردسریم، نه؟ راستش رو‌باهاتون​ بخوای، زودتر از چیزی بود که انتظار داشتم. وقتی تو جلسهٔ اولمون دیدم چقدر واسه کتک خوردن‌داشته​ مصممی، حس کردم آدمِ جالبی هستی. خیلی کم پیش میاد کسی بدونِ یه انگیزهٔ قوی این‌قدر مصمم باشه.»

مارلو لحظه‌ای مکث کرد، انگار به فکر فرو رفته باشد، اما بعد ادامه داد: «پیدا کردنِ سلاح نباید مشکلی باشه، همه‌چیز به بودجه‌ت بستگی داره.‌پرهیجانش​ خوبیِ آمریکا همینه، مگه نه؟ انگار اگه هر از گاهی یه سلاح نخری، به مردم برمی‌خوره. تو فکرِ چی هستی؟ تفنگ؟ خنجر؟ موشک‌انداز؟» بی‌خیالیِ مارلو‌نمی‌رسید​ هنگامِ بحث دربارهٔ چنین مسائلی، فشارِ تازه‌ای به لکس وارد کرد. این مرد زیادی راحت نبود؟ تا یکی درخواستِ سلاح می‌کرد، می‌خواست به او موشک‌انداز بفروشد؟

«یه تیغه، یا یه چیزِ بی‌سروصدا که زیاد‌شخصیتِ​ جلبِ توجه نکنه. حالا که حرفش شد، اگه‌جواب​ زرهِ نامحسوسی هم دمِ دست هست، بد نیست.»

«چیزِ دیگه‌ای نمی‌خوای؟‌فکر​ تجهیزاتِ تاکتیکی؟ عینکِ‌چشم‌به‌هم‌زدن​ دید در شب؟»

«نه نه، همون کافیه. ضمناً، شاید نتونم به جلسهٔ بعدی‌مراقبِ​ برسم. با اینکه احتمالش کمه، گفتم در هر حال از قبل‌انداخت​ بهتون خبر بدم تا اگه نتونستم به‌موقع برگردم، در جریان باشید.»

مارلو خندید، انگار‌پرسید​ لکس جوکِ خیلی خنده‌داری‌قصد​ برایش تعریف کرده باشد.

«حواسم بهش هست. بی‌صبرانه منتظرِ برگشتنتم.‌چشم‌به‌هم‌زدن​ همیشه وقتی یه شاگرد غیبش می‌زنه آدم‌مراقبِ​ ناامید می‌شه، مخصوصاً اگه شاگردِ جالبی باشه.»

لکس تقریباً می‌توانست هیجانِ سرکوب‌شده را در صدای مارلو بشنود. مشخص بود‌باید​ که این غول می‌خواهد زیرِ خندهٔ معروفش بزند، اما جلوی خودش را‌انداخت​ می‌گیرد. به نظر می‌رسید سن‌وسال مهم نیست، همه باید جلوی مادرشان رعایت می‌کردند.

سه‌شنبه، لکس در حالی به خودش آمد که روی صندلیِ حیاطِ مهمان‌خانه استراحت می‌کرد و ولما اولِ صبح برایش صبحانه می‌آورد. لکس پی‌همان​ برده بود که غذای مهمان‌خانه واقعاً بهتر از سفارشِ بیرون‌بر است و در هر فرصتی که گیر می‌آورد، از آن لذت می‌برد. البته‌غریبه​ هنوز هم گاهی هوسِ فست‌فودهای زمین را می‌کرد و با اینکه ولما می‌توانست آن‌ها را هم درست کند، سفارشِ بیرون‌بر لطفِ دیگری داشت.

اما فعلاً تمرکزش روی این نبود. در حالِ حاضر لکس منتظرِ اعلانِ سیستم بود که بتواند دوباره از بلیتِ طلایی استفاده کند. گرمکنِ ورزشی پوشیده بود و زیرِ پیراهنش زرهِ روحیِ مصنوعی به تن داشت و کوله‌پشتی‌اش هم کنارش بود. به پای چپش یک کاردِ نظامی بسته بود که آرایهٔ روحی روی آن حکاکی شده بود و اجازه می‌داد هنگامِ استفاده داغ شود تا سوراخ کردن و بریدنِ چیزها راحت‌تر شود. کارد برایش‌زمان​ ۳۰٬۰۰۰ دلارِ ناقابل آب خورده بود، اما در برابرِ ۴۰۰٬۰۰۰ دلاری که پای زره داده بود هیچ بود. زره می‌توانست جلوی حملاتِ پایهٔ یک تزکیه‌گرِ پرورشِ چیِ اولیه را بگیرد و در دفعِ حملاتِ بُرندهٔ پایین‌تر از آن سطح عالی بود. او همچنین به‌اندازهٔ یک هفته جیرهٔ غذایی برداشته بود. محضِ احتیاط، دو بطری شبنمِ بوتلام هم برای خودش خرید تا اگر زخمی شد استفاده کند. آن‌ها را در موجودیِ سیستم گذاشت چون می‌شد‌همه‌چیز​ آنجا ذخیره‌شان کرد. از قبل دمپایی حمام را پوشیده بود؛ شیئی که هنگامِ سفر به سیاره‌ای جدید از او در برابرِ آسیب‌های محیطی محافظت می‌کرد، مبادا موقعِ رفتن فراموش کند آن را بپوشد. پایگاهِ دادهٔ مونوکلِ شیکش هم با استفاده از درگاهِ پرندهٔ آبی به‌روزتر شده بود و آن را هم به چشم زده بود. این اولین باری بود که به دنیای دیگری سفر می‌کرد، پس باید تمامِ احتیاط‌های لازم را به کار می‌بست.

سرانجام، پس از‌فکر​ چند ساعت، یک‌چشم‌به‌هم‌زدن​ اعلانِ سیستم دریافت کرد:

بی‌درنگ یک بلیتِ طلایی در دستش ظاهر شد و پس از اینکه لحظه‌ای از زیبایی‌اش‌می‌بود​ لذت برد، آن را پاره کرد. مثلِ دفعهٔ قبل تکه‌ها شروع به درخشیدن کردند و‌غریبه​ ناپدید شدند، اما برخلافِ دفعهٔ قبل، پنلی که دو نام روی آن بود جلویش باز شد.

گوشهٔ لبِ لکس پرید. سیستم هرگز نمی‌توانست بگذارد یک‌دید​ مسئلهٔ جدی، جدی بماند. اما او نظرِ سیستم را‌سطلی​ نادیده گرفت و از مری پرسید: «این درجهٔ ستاره‌ای چیه؟»

«درجهٔ ستاره‌ای همون محیطِ تزکیهٔ سیاره‌ست. محیطِ زمین به دلایلی به‌شدت آسیب دیده و الان فقط به تزکیه‌گرها اجازه میده تا سطحِ خاصی رشد کنن. درجهٔ ۱ ستاره،‌آیا​ درجهٔ ستاره‌ایِ میانگین برای یه سیاره‌ست، در حالی که درجهٔ ۳ ستاره یعنی اون سیاره زیست‌بوم‌های خاصی داره که توشون موادِ بی‌نهایت ارزشمندی پیدا میشه که میشه گنجینه‌های‌جلوش​ کمیاب در نظر گرفتشون. همچنین میانگینِ سطحِ روحیِ بالاتری داره و اجازه میده تزکیه‌گرها تا سطحِ بالاتری رشد کنن. محضِ اطلاع، سطحِ ستارهٔ مهمان‌خانه در حالِ حاضر ۱ ستاره‌ست.»

لکس سر تکان داد. در حالِ حاضر نمی‌توانست انرژیِ روحی را حس کند، برای همین نمی‌توانست مقایسه‌ای انجام دهد، اما همیشه حس می‌کرد محیطِ‌انداخت​ مهمان‌خانه بهتر از زمین است. توجهش را دوباره به فهرست داد و گزینه‌هایش را بررسی کرد. فعلاً تصمیم‌گیری خیلی راحت به نظر می‌رسید. انتخابِ‌زخم‌های​ هلیوس خطرناک بود؛ نه فقط به‌خاطرِ محیطش، بلکه چون احتمالِ برخورد با تزکیه‌گرانِ سطح‌بالاتر بیشتر بود و در نتیجه با خطرِ بیشتری روبه‌رو می‌شد.

بدونِ هیچ تردیدِ دیگری کوله‌پشتی‌اش را انداخت و قاطعانه وگوس مینیما را انتخاب کرد. در نوری درخشان و گرم پوشیده و سپس‌جلوی​ ناپدید شد. وقتی دوباره ظاهر شد، خودش را روی تپهٔ کوچکی یافت که ابرهای تاریک آسمانش را پوشانده بودند، طوری که نمی‌توانست چیزِ‌می‌تونی​ زیادی ببیند. هوا با اینکه کمی باد می‌آمد، عادی و تازه به نظر می‌رسید. انگار قرار نبود نیازی به دمپایی حمام پیدا کند.

در حالی که داشت به محیطِ اطرافش نگاه‌کرد​ می‌کرد و همه‌چیز را از نظر می‌گذراند، مونوکلِ شیکش‌درونِ​ ناگهان با حروفی درشت و درخشان چشمک زد: «هشدار!»

«تهدید شناسایی شد!‌موضوع​ گونهٔ دقیق: نامشخص! نزدیک‌ترین‌نمی‌تواند​ موردِ قابلِ شناسایی: زامبی‌ها!»

لکس از دهانش پرید: «چی؟!» اما پیش از آنکه وقت کند آنچه‌باید​ را مونوکلِ شیک به او گفته بود هضم کند، دسته‌ای از زامبی‌ها در‌خودش​ برابرش ظاهر شدند! آن‌ها مستقیم به‌سمتِ او می‌آمدند و تعدادشان هم کم نبود!