چپتر 492: مجمع
0خلأیی حاکم بود. در تمامِ ابدیت هیچ‌چیز وجود نداشت، جز رنگِ سیاه‌می‌ساخته که همه‌چیز را در بر می‌گرفت. نه صدایی بود، نه دمایی، نه‌برام انرژی‌ای، هیچ‌چیز. اما در آن نیستیِ بی‌پایان، میزی گرد و سنگی ظاهر شد.
هیچ منبعِ نوری نبود، با این حال میز کاملاً دیده می‌شد و در واقع، در آن نیستیِ پهناور چشم‌ها را به‌زور‌حدس به خود خیره می‌کرد. از آنجا که منبعِ نوری در کار نبود، میز هیچ سایه‌ای هم نداشت که بسیار مهم بود. در‌درکِ این ناحیه که از همه‌چیز تهی بود، تاریکی پذیرفتنی بود اما سایه‌ها نه، چرا که امنیتِ این مکان را به خطر می‌انداختند.
یک لحظه میز تنها بود و لحظه‌ای بعد، گروهی از پیکرهای نامشخص دورش ظاهر شدند. حتی اگر کسی تلاش می‌کرد، نمی‌توانست تعدادشان را‌تعیینِ بشمارد، چرا که این اطلاعات بیش از حد گنگ بود. دقیقاً به همین دلیل، تعیینِ بزرگیِ این گروه یا حتی بزرگیِ خودِ میز‌ظاهرش تقریباً ناممکن به نظر می‌رسید؛ هرچه باشد، تنها چیزِ دیگری که می‌شد وجودِ میز را با آن مقایسه کرد، اصلاً به‌درستی قابل‌مشاهده نبود.
با این حال، وقتی یکی از‌گروهی پیکرها شروع به صحبت کرد، ظاهرش‌اگر نمایان شد: مردِ جوانی با جذابیتی شیطانی.
«پدیده تموم شده، اما قلمروی خاستگاه ارتقا پیدا نکرد که‌داشته یعنی هیچ سرورِ دائویی متولد نشده. قویاً شک دارم کسی‌کیهانی داشته یه گنجینهٔ دائویی می‌ساخته، و حدس می‌زنم کارِ کی باشه.»
پیکرِ دیگری که ظاهرش نشان می‌داد یک کیهانی است، پرسید: «چرا باید برام مهم باشه، بالوم؟ یا برای هر کدوم از ما؟ ما همه اینجاییم، تو‌نشان این قلمروی نوپا، تا شکل‌گیریِ قوانین رو مشاهده کنیم و درکِ خودمون رو از قوانین گسترش بدیم. هر کسی که داره دخالت می‌کنه به این روند‌می‌بخشه سرعت می‌بخشه، و این زمانِ ارزشمندمون رو برای مشاهده می‌گیره. من میگم بذاریم هنالی هر کی که هست رو بیرون بندازه تا دیگه برامون دردسر درست نکنه.»
پیکرِ سومی که به حرف آمد، نشان داد که‌شدند یک اژدهاست، آن هم اژدهایی غول‌آسا: «نه، ولش کن.بیش بیشتر توضیح بده. گفتی یه گنجینهٔ دائویی؟ بیشتر برام بگو.»
بالوم با پوزخند پرسید: «فکر می‌کنید همه‌تون رو دعوت کردم اینجا‌حتی چون می‌خواستم کاری انجام بدید؟ چی؟ فکر کردید می‌خواستم گنجینه رو‌همین بدزدم؟ به نظرتون بلایی که سرِ رع اومد هشدارِ کافی‌ای نبود؟»
باز هم پیکرِ دیگری پرسید، این بار در ظاهرِ یک فرشته: «صبر کن، فکر می‌کنی مهمان‌خانه‌دار‌باشه مسببِ این پدیده‌ست؟» او چهار بالِ سفید و زیبا و هاله‌ای از نورِ خالص بالای سرش‌قوانین داشت که در کنارِ زیباییِ آزاردهنده‌اش، از او شخصیتی می‌ساخت که کابوس‌های لعنتیِ همه را تسخیر می‌کرد.
بالوم و تمامِ پیکرهای دیگر، جلوی خود را گرفتند تا با شنیدنِ صدایش چهره درهم‌نشده نکشند. آن فرشتهٔ احمق بیش از حد قدرتمند بود و هرگز خودش را کنترل نمی‌کرد. همهٔ‌باید آن‌ها به‌سرعت خاطرهٔ صدایش را از ذهنشان پاک کردند، مبادا دوباره سروکله‌اش در خواب‌هایشان پیدا شود.
«هالهٔ این پدیده بی‌همتا بود، اگه قبلاً حسش‌دورش کرده بودم حتماً می‌شناختمش. اما غریزه‌ام بهم میگه‌بشمارد که این هاله دست‌کم به مهمان‌خانه‌دار ربط داره.»
پیکرِ دیگری خود را نشان داد که یک‌نامشخص روح بود و گفت: «این غریزه‌ات نیست، فقط‌تعدادشان خیالِ خامه. شما انسان‌نماها همه هوای همدیگه رو دارید.»
بالوم در حالی که ظاهرِ انسانی‌اش را به شکلِ واقعی‌اش تغییر می‌داد و صدایش هر لحظه بم‌تر می‌شد، گفت: «انسان‌نما بودن هیچ ربطی به این موضوع نداره. من دیدمش، برای همین می‌دونم. اون مردِ مرموزیه که حتی من هم نتونستم‌دخالت عمقش رو بسنجم، هرچند برای اینکه بی‌ادبی نشه خیلی هم تلاش نکردم. روش‌هاش برام مبهمه و هدفش ناشناخته‌ست. من شما رو اینجا نیاوردم که علیهش توطئه کنیم، بلکه از روی احترامِ حرفهای این کار رو کردم. اگه مهمان‌خانه‌دار واقعاً همون‌می‌خواستم کسی باشه که این پدیده رو ایجاد کرده، پس علاوه بر اینکه اون‌قدر قدرتمنده که بتونه رع، ایزدِ اصلیِ این قلمرو رو با یک ضربه از پا دربیاره، شخصِ بسیار دانایی هم هست که می‌تونیم چیزهای زیادی ازش یاد بگیریم.»
سرورانِ دائوِ دیگر گوش دادند، اما افکارِ واقعیِ خود را دربارهٔ حرفهای دیو‌دائویی بروز ندادند. شرافت؟ احترام؟ دیوها به هیچ‌کدام از این‌ها اهمیت نمی‌دادند، فقط به‌نشان سود فکر می‌کردند. می‌دانستند که او هدفِ پنهانی دارد، فقط نمی‌دانستند چه هدفی.
جلسه از آن موضوع گذشت و ادامه یافت و معامله‌های مخفیانهٔ بسیاری جوش خورد. برای هیچ‌کس‌بشمارد کنایه‌آمیز نبود که جلسه‌ای به میزبانیِ یک دیو، شرکت‌کنندگانِ بیشتری نسبت به جلسهٔ خودِ هنالی دارد. هرچه‌چیزِ باشد، هنالی‌ها مالکان و مجریانِ قانونِ این قلمرو بودند. چرا باید جلوی چشمِ آن‌ها کارهای مشکوک می‌کردند؟
مهمان‌خانه‌دارِ مرموز، ژرف و شرافتمند، آن‌طور که بسیاری از سرورانِ دائو او را می‌شناختند، در حالی که تمامِ ماشین‌های پشت‌سر ماشینش را به سمتِ خطِ پایان هل‌کدوم می‌دادند، نیشش تا بناگوش باز بود. لکس در تلاش برای یافتنِ راه‌های دررو در رویدادِ خودش، موردی را کشف کرد که بازی را کمی خسته‌کننده می‌کرد، اما هم‌زمان،برامون فکرِ حرص دادن و کلافه کردنِ این‌همه راننده، کودکِ درونش را به هیجان می‌آورد. از همه مهم‌تر، این‌طور هم نبود که تقلب کند، بنابراین هیچ‌کس نمی‌توانست سرزنشش کند.
از آنجا که تنها راهی که می‌توانست از توانایی‌اش استفاده کند حالتِ تدافعی بود، نقشه‌اش ایجاب می‌کرد که پیشتازِ مسابقه شود. وقتی به آنجا رسید، برگشت و‌می‌داد از فنِ «با دستم حرف بزن» استفاده کرد. سپرِ نامرئیِ حاصل از آن اکنون بسیار بزرگ‌تر از قبل بود و هرچند این فن نتوانسته بود تمامِ قدرتِ‌ارزشمندمون او را به‌عنوانِ یک تزکیه‌کننده هسته طلایی به نمایش بگذارد، اما آن‌قدر قوی بود که در برابرِ هر چیزی که رقیبانش به سمتش پرتاب می‌کردند مقاومت کند.
بنابراین، حالا که پیشتاز بود و سپرِ نامرئی‌اش را پشتِ سرش مستقر کرده بود، لکس پدالِ‌بشمارد گاز را رها کرد و منتظرِ بقیهٔ ماشین‌ها ماند. آن‌ها که نمی‌دانستند سپری نامرئی در مسیرشان‌باشد قرار دارد، با تمامِ قوا به آن می‌کوبیدند و هر بار لکس را به جلو هل می‌دادند.
راستش را بخواهید، لکس در ابتدا قصد نداشت با آن‌ها این‌قدر بدجنس باشد. اما وقتی‌نمی‌توانست به هدفِ همهٔ راننده‌های دیگر تبدیل شد—نه فقط به این دلیل که محبوبِ تماشاگران بود،نظر بلکه چون روی پیست مایهٔ دردسر شده بود—حس کرد اشکالی ندارد اگر کمی شیطنت کند.
حقیقت این است که این رفتار با رفتارِ‌قویاً همیشگیِ لکس تفاوتِ زیادی داشت. اما امروز حالش خوب‌پیکرِ بود، پس ایرادی نداشت که کمی بچگانه رفتار کند.
به این ترتیب، در میانِ ناباوریِ مطلقِ تمامِ جمعیت،پیدا همهٔ شرکت‌کنندگان و حتی خودِ گزارشگرِ مسابقه، لکس برندهٔ‌داشته مسابقه شد و به جمعِ نامزدهای گرند پری راه یافت.