چپتر 301: چپتر ۳۰۱

ویرانه‌هایی که لکس و گروه به آن برخورده بودند بزرگ نبود. هرچند پوشیده از گیاهان بودند و نشانه‌های آشکاری از فرسودگی داشتند و سقف یا دیوارِ برخی از ساختمان‌ها فروریخته بود،‌رویارویی​ روی‌هم‌رفته کمتر از ۱۰ ساختمان در آنجا وجود داشت. این یعنی اینجا برای یک شهرک یا حتی یک روستا بسیار کوچک بود، البته اگر چنین چیزهایی در فرهنگِ نژادِ کریستال وجود‌مدتی​ داشت. لکس حدس زد که اینجا باید یا یک پاسگاهِ بین‌راهی بوده باشد، یا یک اردوگاهِ تحقیقاتیِ کوچک، یا شاید حتی ملکِ خصوصیِ یک فردِ ثروتمند، یا چیزی شبیه به این‌ها.

بخشِ کوچک و ماجراجوی وجودش امیدوار بود که با ورود به ساختمان، از طریقِ جادویی رازآلود‌می‌گفتند​ یا معجزه‌ای از نژادِ کریستال، فضای داخلی را دست‌نخورده از گذرِ زمان و هر اتفاقی که این‌ریز​ نژاد را از اینجا فراری داده بود، بیابد. اما روشن بود که چنین چیزی در کار نبود.

با این حال، وقتی واردِ ساختمان شد، لکس برای کسری از ثانیه حس کرد شخصی را ایستاده در آنجا دید.‌همراه​ شخص چنان سریع ناپدید شد که در شرایطِ عادی، لکس شک می‌کرد که اصلاً چیزی دیده است یا نه. هرچه نباشد،‌دیگر​ معمول نبود که چیزی را از گوشهٔ چشم ببینی، اما وقتی برمی‌گردی تا نگاه کنی، با چیزی کاملاً متفاوت روبه‌رو شوی.

اما چیزی که او را این‌قدر مطمئن می‌کرد که آن شخص واقعاً وجود داشته، سیخ‌شدنِ موهای پشتِ گردنش‌پشتِ​ بود. در همان یک‌هزارمِ ثانیه، خطرِ شدیدی را احساس کرده بود. غرایزش با اطمینان به او می‌گفتند که‌واقعی​ آن شخص می‌تواند به‌راحتی از سدِ دفاعی‌اش عبور کند و خطری بسیار واقعی برای جانش به همراه داشته باشد.

اما به هر دلیلی، آن شخص هیچ قصدی برای رویارویی با او نداشت. لکس چشمانش را‌اطمینان​ ریز کرد و اتاقِ به‌هم‌ریخته را از نظر گذراند. کفِ اتاق پوشیده از خاک و سنگ‌نداشت​ بود، در کنارِ آوارهای خردشده‌ای که شاید زمانی به این ساختمان تعلق داشتند، اما دیگر قابل‌تشخیص نبودند.

او همان‌جا جلوی در ایستاد و‌پشتِ​ اتاق را زیر نظر گرفت، تا‌احساس​ اینکه سرانجام کوئنهیلد به او پیوست.

کوئنهیلد که متوجه شده‌خطرِ​ بود لکس مدتی است آنجا‌اطمینان​ ایستاده، پرسید: «دنبالِ چی می‌گردی؟»

لکس به او خبر داد: «قبل از ما کسی‌متفاوت​ اینجا بود. هر کی که بود، تا نزدیک شدم غیبش‌گردنش​ زد. دارم دنبالِ تله می‌گردم، ولی هیچ‌چیزِ غیرعادی‌ای حس نمی‌کنم.»

«امکان نداره، ما اولین نفراتی هستیم‌موهای​ که واردِ این قلمرو شدیم. هنوز‌شدیدی​ چند ساعتی مونده تا بقیه وارد بشن.»

«نمی‌دونم چی بگم،‌داشته​ جز اینکه قطعاً‌پشتِ​ یکی اینجا بود.»

کوئنهیلد با شنیدنِ حرفِ لکس لب‌هایش را جمع کرد. فهرستی از سناریوها از ذهنش گذشت،‌عبور​ از جمله اینکه کسی دزدکی وارد شده باشد تا او را به‌خاطرِ دست‌کشیدن از نامِ‌نظر​ خانوادگی‌اش مجازات کند یا حتی به قتل برساند. اما این احتمال بعید به نظر می‌رسید.

«ساختمان رو بررسی‌چشم​ می‌کنم. شاید بتونیم بفهمیم‌کنی​ اون شخص چی می‌خواست.»

کوئنهیلد سر تکان داد و آرام به‌دنبالِ لکس راه افتاد. اطلاعات برای گمانه‌زنی بسیار اندک بود و نباید باعث می‌شد به‌دفاعی‌اش​ کسی شک کند، اما واقعیت این بود که گروهی که او را همراهی می‌کردند، همگی افرادی بودند که به آن‌ها پول‌سنگ​ می‌داد. آن‌ها به‌خاطرِ اعتبار و پاداش دنبالش می‌آمدند، اما با در نظر گرفتنِ شایستگی‌ها و توانمندی‌هایشان، هیچ‌کدامشان آدم‌هایی بدونِ پیشینهٔ کافی نبودند.

با وجودِ جنگِ جاری، سیاست‌بازی میانِ نیروهای مختلف در نژادِ انسان از بین نرفته‌غرایزش​ بود. همه‌چیز بسیار نامحسوس‌تر شده بود و به‌ندرت کسی پایش را از گلیمش درازتر‌هیچ​ می‌کرد، اما او به‌خوبی از پیروانِ فرقه‌مانندی که پدرش از آن‌ها برخوردار بود، خبر داشت.

لکس و کوئنهیلد کلِ ساختمان را گشتند اما چیزِ قابل‌توجهی پیدا نکردند. می‌توانستند ببینند که‌عبور​ در طولِ سال‌ها، حیوانات و جانورانِ متعددی این ساختمان‌ها را به لانهٔ خود تبدیل کرده‌نظر​ بودند، که این خود گویای استحکامِ این بناها بود. اما همه‌چیز به همین ختم می‌شد.

تا زمانی که بیرون آمدند، بقیهٔ اعضای گروه نیز داشتند‌روبه‌رو​ به آن‌ها می‌رسیدند. نس نفس‌نفس می‌زد و کاملاً غرق در‌همان​ خونِ زرد بود، اما در غیرِ این صورت حالش خوب بود.

«خسته‌نباشید بچه‌ها. نس، بیرین و تیم، شما تو این ساختمان استراحت کنید. سیندی، هر چیزِ به‌دردبخوری رو‌می‌گفتند​ از جیتِ خونین برداشت کن. بقیه، تمامِ ساختمان‌ها رو بگردید و ببینید چیزِ مفیدی پیدا می‌کنید یا‌ریز​ نه. کارتون که تموم شد، همین‌جا گزارش بدید. بعد از یه استراحتِ کوتاه و خوردنِ ناهار، حرکت می‌کنیم.»

گروه متفرق شدند تا به وظایفشان برسند. هیچ‌کدامشان نیازی به استراحت نداشتند، اما آن سه مبارز به خود فشار آورده بودند و بهتر‌خطری​ بود به‌جای اینکه مدام از آن‌ها کار بکشد، آن‌ها را در اوجِ آمادگی نگه دارد. علاوه بر این، اگر لکس با آن شخصِ‌تعلق​ مرموز روبه‌رو نشده بود، شاید کوئنهیلد ترجیح می‌داد قبل از حرکت، نگاهی سریع به ویرانه‌ها بیندازد. اما حالا، ترجیح می‌داد محتاط‌تر عمل کند.

لکس متوجه شد که او اطلاعاتی دربارهٔ فردِ نفوذی به گروه نداد، اما تصمیم گرفت چیزی نگوید. ویرانه‌ها، با وجودِ تمامِ وعده‌های نژادِ کریستال، چیزِ چندان خاصی در خود نداشتند. در لانهٔ جیت‌های خونین،‌خاک​ آن‌ها حوضچهٔ کوچکی از مایعِ سبز کشف کردند که ظاهراً ارزشِ فوق‌العاده‌ای داشت. از آنجا که نمی‌توانستند آن را جابه‌جا کنند، کلِ گروه به‌نوبت مستقیماً از حوضچه نوشیدند. اگر کوئنهیلد می‌توانست کنترلِ این قلمروی کوچک‌ولی​ را به دست بگیرد، آن‌ها می‌توانستند هر چقدر که می‌خواهند به آن دسترسی داشته باشند. اما تا آن زمان، بهتر بود خودشان را با حملِ قمقمه‌ها یا مشک‌های پر از آن مایع به دردسر نیندازند.

وقتی لکس آن را نوشید، حس کرد کلِ بدنش چند دقیقه‌ای داغ شد و بعد به حالتِ عادی برگشت. ظاهراً این مایع‌خطرِ​ برای پاک‌سازیِ رگ‌ها عالی بود و به افزایشِ سرعتِ تزکیه کمک می‌کرد. اما خیلی زود، لکس و کلِ گروه فهمیدند که وضعیتِ لکس‌ریز​ غیرعادی است. همه، از جمله کوئن‌هیلد، از بالا رفتنِ دمای بدن سرخ شدند و چیزی نگذشت که انگار از بدنشان بخار بلند می‌شد.

کسی چیزی نگفت، اما پیامدهای این ناهنجاری تکان‌دهنده بود. قضیه کاملاً ساده بود: رگ‌های لکس تا حدی خالص‌می‌تواند​ بود که مایع نمی‌توانست هیچ کمکی به او بکند. همه در سکوت به پیشینهٔ لکس فکر می‌کردند، در حالی‌نظر​ که کوئن‌هیلد بیشتر از قبل در این فکر بود که این «برادرِ ناتنی‌اش» با چه چیزهایی روبه‌رو شده است.

غیر از آن مایع، با چند منبعِ ارزشمندِ دیگر هم روبه‌رو‌شدیدی​ شدند که در حالتِ عادی باعث می‌شد گروه از خوشحالی جیغ‌کند​ بکشد، اما با توجه به انتظاراتشان از ویرانه‌ها، کمی ناامیدکننده بود.

سرانجام، گروه به سفرشان ادامه دادند و به‌سمتِ مجموعهٔ بعدیِ ویرانه‌ها راه افتادند. وقتی دوباره‌عبور​ واردِ جنگل شدند، پیکری روی سقفِ یکی از ساختمان‌ها ظاهر شد و به گروه نگاه‌نظر​ کرد. به‌طورِ خاص، آن پیکر به لکس خیره شده بود. اما فعلاً کارِ دیگری نکرد.

این بار پیاده‌روی در جنگل خیلی راحت‌تر بود. اصلاً به آن‌ها حمله‌ای نشد و‌واقعاً​ همهٔ جانوران فاصله‌شان را حفظ کردند. دلیلش نسبتاً ساده بود. نس بوی خونِ یک‌می‌گفتند​ شکارچیِ برتر را می‌داد و هیچ جانوری آن‌قدر تهاجمی نبود که بخواهد خودکشی کند.

یک بار گروه حتی گیاهی به‌شدت کمیاب و ارزشمند را‌یک‌هزارمِ​ در محدودهٔ جانوری ببرمانند پیدا کرد. وقتی تصمیم گرفتند به‌خاطرِ‌سدِ​ ارزشِ واقعیِ گیاه خطر کنند، ببر پا به فرار گذاشت!

لکس در ذهنش یادداشت کرد:‌موهای​ از خونِ یک جانورِ قوی‌خطرِ​ برای دفعِ حملات استفاده کن.

به این دلیلِ ساده که دیگر مانعی سرِ راهشان نبود، سرعتِ سفرِ گروه بالا رفت‌عبور​ و خیلی زود مجموعهٔ بعدیِ ویرانه‌ها را که هنوز داخلِ جنگل بود پیدا کردند. این ویرانه‌ها‌گذراند​ بزرگ‌تر بودند، به‌راحتی صدها ساختمان داشتند و در عینِ حال در وضعیتِ بدتری به سر می‌بردند.

لکس در حالی که به ساختمان‌هایی که حالا به‌نوعی بخشی از جنگل شده‌مطمئن​ بودند نگاه می‌کرد، پرسید: «قراره اینا رو هم بگردیم؟» او و گروه از نوکِ‌اطمینان​ درختی بسیار بلند که دیدِ واضحی به منطقهٔ اطراف می‌داد، به پایین نگاه می‌کردند.

او مخالفتی با گشتنِ ویرانه‌ها نداشت، اما این کار خیلی طول می‌کشید‌شدیدی​ و همچنان می‌خواست به‌سمتِ منبعِ انرژیِ پشتِ کوه‌ها برود. نمی‌دانست خیالاتی شده‌خطری​ یا نه، اما حس می‌کرد نورِ آبیِ پشتِ کوه‌ها کمی کم‌رنگ‌تر شده است.

کوئن‌هیلد گفت: «پاتریک، ویرانه‌ها رو اسکن کن. ردِّ انرژیِ متمرکز یا بالایی هست؟» و باعث شد مرد ردیابِ قابل‌اعتمادش را بیرون بیاورد. اما پیش‌واقعی​ از آنکه بتواند از آن استفاده کند، گروه صدها درخششِ نور را در سراسرِ قلمروی کوچک دیدند که با فاصلهٔ زیاد از هم پخش شده‌نبودند​ بودند. هم‌زمان، جریانِ عظیمی در انرژیِ روحیِ قلمرو شکل گرفت که نشان می‌داد قلمرو در جایی یک درِ بازِ دائمی به بیرون تشکیل داده است.

گروه بی‌درنگ متوجهِ معنای این اتفاق شد و برگشتند تا‌می‌گفتند​ به کوئن‌هیلد نگاه کنند و ببینند آیا دستوراتش را تغییر‌همراه​ می‌دهد یا نه. او داشت به این موضوع فکر می‌کرد.

او این اطلاعات را در میان نگذاشته بود، اما برای در دست گرفتنِ کنترلِ یک قلمرو، باید نقطهٔ کانونیِ‌گردنش​ قلمروی کوچک را پیدا می‌کرد. قلمروهای کوچکی که به‌طورِ مصنوعی ساخته می‌شدند، برخلافِ قلمروی خاستگاه، در فضا حرکت نمی‌کردند،‌همراه​ بلکه مجموعهٔ کاملاً متفاوتی از قوانین بر آن‌ها حاکم بود. یکی از آن قوانین به نقطهٔ کانونی مربوط می‌شد.

یک حدسِ ظاهراً آسان این بود که نقطهٔ‌گردنش​ کانونیِ این قلمروی کوچک باید در منطقهٔ پرانرژیِ پشتِ‌می‌گفتند​ کوه‌ها باشد، اما این لزوماً درست نبود، چرا که...

لکس افکارِ او را قطع کرد و گفت: «دارن بهمون حمله می‌کنن.» پیش از آنکه‌اطمینان​ کوئن‌هیلد بتواند دربارهٔ منشأ حمله بپرسد یا حتی متوجهش بشود، لکس دستش را دراز کرد‌رویارویی​ و مانعش را بالا آورد، درست به‌موقع تا جلوی یک تیرِ کاملاً سیاه را بگیرد.