چپتر 235: چپتر ۲۳۵

ذخیرهٔ چیِ لکس داشت تمام می‌شد، اما نمی‌توانست محتاطانه عمل کند. تنها چیزی که می‌دانست این بود که آتشفشان‌شدیدِ​ فوران می‌کند، اما نمی‌دانست این فوران چقدر قوی یا بزرگ است. اما با شانسی که او داشت و این‌چند​ حس که آن مردِ یونیفرم‌پوشِ قبلی به‌نوعی او را هدف گرفته بود، مطمئن بود فورانِ عظیمی در راه است.

در آن صورت، حتی دویدن هم او را از منطقهٔ خطر خارج نمی‌کرد، اما هیچ راه‌حلِ‌آتشفشانیِ​ دیگری به ذهنش نمی‌رسید. می‌توانست بال‌های ایکاروس را از فروشگاهِ سوغاتیِ مهمان‌خانه بخرد، اما ته‌دلش مطمئن‌بماند​ بود که زیرِ نظر است و نمی‌خواست با بیرون کشیدنِ چیزی از هوا، توجهِ بیشتری جلب کند.

داشت با تمامِ سرعت و بدونِ سکندری خوردن از شیبِ آتشفشان پایین می‌دوید‌تمامِ​ و به راه‌حل‌ها فکر می‌کرد که صدایی شبیهِ صدای مأموریتِ جدید در ذهنش شنید.‌مأموریتِ​ یک لحظه از دویدن ایستاد تا سیستم را بررسی کند و بعد نیشخند زد.

«مری، چرا سیستم الان ازم می‌پرسه‌پدیدهٔ​ که می‌تونه انرژی رو جذب کنه‌یعنی​ یا نه، ولی تو اون کولاک نپرسید؟»

«طبقِ نظارتِ سیستم... ردپای انرژیِ توی کولاک متعلق به چیزی بود و برای همین تحتِ نفوذش قرار‌خوردن​ داشت. انرژیِ الان نتیجهٔ یه پدیدهٔ طبیعیه و تحتِ نفوذِ هیچ‌کس یا هیچ‌چیز نیست، که یعنی سیستم‌بعد​ می‌تونه جذبش کنه. حدس می‌زنم فورانِ آتشفشانیِ پیشِ رو تا حدی به‌خاطرِ همین افزایشِ شدیدِ انرژی باشه.»

«یعنی اگه سیستم انرژی رو‌نظر​ جذب کنه، نباید فورانی رخ بده،‌بیشتری​ یا حداقل نباید این‌قدر بزرگ باشه.»

بدونِ اینکه منتظرِ جوابِ مری بماند، مستقیماً به سیستم اجازه داد انرژی را‌می‌زنم​ جذب کند. انتظار داشت کمی طول بکشد، اما تنها چند لحظه بعد، سیستم‌این‌قدر​ آن را جذب کرده بود و نوارِ پیشرفتِ انباشتِ انرژی‌اش به ۰٫۵٪ رسید.

بلافاصله بعد از آن، چند اتفاق افتاد. اول اینکه، لکس زلزلهٔ خفیفی‌یعنی​ حس کرد، اما همه‌اش همین بود. دوم اینکه، یک‌مشت به‌روزرسانیِ سیستم دریافت‌نباید​ کرد، که ظاهراً واقعاً وجود داشتند. سوم اینکه، بالاخره یک مأموریت دریافت کرد.

لکس به‌روزرسانی‌ها را بررسی کرد، اما همهٔ آن‌ها در نهایت به یک شاخصِ عملکرد ختم می‌شدند. در اصل، چون سیستم به‌خاطرِ اختیاراتِ پیشرفته مجبور شده بود قابلیت‌های اضافه‌ای را فعال کند،‌ایستاد​ در حالی که انرژیِ لازم برای اجرای واقعیِ آن قابلیت‌ها را نداشت، برای جبران، قابلیت‌هایی را به‌طورِ انتخابی خاموش کرده بود. خلاصه اینکه، سیستم در حالِ حاضر بسیاری از قابلیت‌ها را‌همین​ در سطحی پایین‌تر از حدِ مطلوب اجرا می‌کرد. به همین دلیل هم بود که تازه الان مأموریت را دریافت کرده بود؛ انرژیِ جذب‌شده به سیستم کمک کرد تا محدودیت‌هایش را کمتر کند.

این از جهتی برای لکس خبرِ بدی هم‌کشیدنِ​ بود، چون اگر سیستم برای اجرای قابلیت‌هایش مدام از‌خوردن​ انرژیِ جذب‌شده استفاده می‌کرد، انرژیِ انباشته‌شده به‌آرامی کاهش می‌یافت.

لکس فعلاً این فکر را از سرش بیرون کرد،‌نیست​ چون واقعاً هیچ کاری از دستش برنمی‌آمد جز اینکه از‌شدیدِ​ قابلیت‌های پیشرفته استفاده نکند، و بعد مأموریتش را بررسی کرد.

لکس از مری‌ته‌دلش​ پرسید: «ناهنجاری چیه؟‌نمی‌خواست​ تو مأموریت چیزی نگفته.»

«هر چیزی که باعث شده واردِ این قلمرو بشی،‌هوا​ همون ناهنجاریه. ورود و خروج به یه قلمرو کارِ‌شیبِ​ ساده‌ای نیست، حتی واسه یه قلمروی کوچیک مثل این.»

«و دقیقاً‌قرار​ چه‌جوری باید‌پدیدهٔ​ دنبالش بگردم؟»

«راستش رو بخوای، فکر نمی‌کنم واقعاً بتونی. پیشنهادِ من اینه که‌نیست​ فقط تمرکزت رو بذاری رو اینکه انرژیِ کافی برای برگشتن به‌باشه​ دست بیاری. اگه این مأموریت آسون بود، پاداشش این‌قدر بزرگ نمی‌شد.»

«بذرِ قلمرو؟ اون دیگه چیه؟»

«یه ارتقا واسه سیستمه. بهت اجازه می‌ده مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب رو به یه قلمروی مستقل برای‌بدونِ​ خودش تبدیل کنی. در حالِ حاضر، مهمان‌خانه داخلِ یه قلمروی کوچکِ مصنوعی توی قلمروی خاستگاه‌لحظه​ قرار داره، اما ارتقا دادنش به یه قلمروی مستقل، توانایی‌های مهمان‌خانه رو به‌شدت بالا می‌بره.»

کم مانده بود دهانِ لکس از تعجب باز بماند، و رگهٔ آشنایی از طمع در دلش پیدا‌به‌خاطرِ​ شد که به‌سرعت آن را پس زد. از آنجا که مأموریت مهلتی نداشت... قطعاً از آن دست‌انتظار​ مأموریت‌هایی بود که روزی تکمیلش می‌کرد. اما فعلاً حق با مری بود. بازگشت در اولویت قرار داشت.

لکس در باقیِ زمانِ ارزیابی به دویدنِ آرام ادامه داد، اما در تمامِ آن مدت هیچ اتفاقی نیفتاد. نه فورانی‌افزایشِ​ در کار بود، نه زلزله‌ای، و نه هیچ‌چیزِ دیگری که حتی ذره‌ای او را به خطر بیندازد. ارزیابیِ بعدی او‌چند​ را به یک بازداشتگاه فرستاد. با یک زندانیِ دیگر هم‌سلول شد و باید چهار ساعت صبر می‌کرد تا ارزیابی تمام شود.

لکس او را بیهوش کرد و دست‌وپایش را بست تا هیچ شانسی برای صدا زدنِ نگهبان‌ها نداشته باشد. ارزیابیِ پس از آن، او را روی صحنه‌ای مقابلِ هزاران‌جدید​ نفر قرار داد که منتظر بودند سخنرانی کند. لکس نمی‌دانست این مراسم برای چیست، یا قرار است دربارهٔ چه موضوعی سخنرانی کند، اما باید ۳۰ دقیقه دوام می‌آورد‌طبقِ​ تا تمام شود. لکس بی‌نقص دربارهٔ اهمیتِ تفریح و خوش‌گذرانی سخنرانی کرد. ترس از صحنه؟ بی‌خیال، لکس به تحقیر کردنِ دیوها عادت داشت، چه برسد به جمعیتی از انسان‌ها.

ارزیابیِ بعدی او را در محیطی تاریک و ظلمات قرار داد. هیچ منبعِ نوری وجود نداشت، اما لکس‌شیبِ​ می‌توانست صدای حرکتِ چیزهای زیادی را در تاریکیِ نزدیکش بشنود. ریسک نکرد که چراغ‌قوهٔ خودش را روشن کند، چرا‌تجمعِ​ که حتی آن توپِ زردِ همیشگی هم با چیزی جایگزین شده بود که ارزیابی‌اش را در گوشش زمزمه می‌کرد.

برای قبولی تنها کافی بود ۱۰ دقیقه شناسایی نشود. لکس‌یعنی​ تنفسش را کند کرد و حتی وقتی چیزی به او‌باشه​ مالیده شد تکان نخورد، و به‌راحتی ارزیابی را پشت سر گذاشت.

به همین منوال، ارزیابی‌ها برای مدتی که انگار روزها طول کشید ادامه یافت. لکس همه‌کار کرد؛ از‌پیشِ​ تدریسِ یک درس به بچه‌ها گرفته تا آشپزی در یک رستوران، و مبارزه برای سرگرمیِ جمعیت. بیشترِ‌اجازه​ ارزیابی‌ها برایش گنگ و تار بود، اما موردی که به‌وضوح به یاد داشت، اعدامِ یک کریونِ زندانی بود.

لکس لحظه‌ای مکث کرد تا این موجودِ عجیب را‌هوا​ که باعثِ جنگی چندقرنه شده بود، تماشا کند. سپس مأموریتش،‌پایین​ همان که از آن قطعِ امید کرده بود، به‌روز شد.