چپتر 235: چپتر ۲۳۵

ذخیرهٔ چیِ لکس داشت تمام می‌شد، اما نمی‌توانست محتاطانه عمل کند. تنها چیزی که می‌دانست این بود که آتشفشان‌می‌دوید​ فوران می‌کند، اما نمی‌دانست این فوران چقدر قوی یا بزرگ است. اما با شانسی که او داشت و این‌انرژیِ​ حس که آن مردِ یونیفرم‌پوشِ قبلی به‌نوعی او را هدف گرفته بود، مطمئن بود فورانِ عظیمی در راه است.

در آن صورت، حتی دویدن هم او را از منطقهٔ خطر خارج نمی‌کرد، اما هیچ راه‌حلِ‌حدی​ دیگری به ذهنش نمی‌رسید. می‌توانست بال‌های ایکاروس را از فروشگاهِ سوغاتیِ مهمان‌خانه بخرد، اما ته‌دلش مطمئن‌اجازه​ بود که زیرِ نظر است و نمی‌خواست با بیرون کشیدنِ چیزی از هوا، توجهِ بیشتری جلب کند.

داشت با تمامِ سرعت و بدونِ سکندری خوردن از شیبِ آتشفشان پایین می‌دوید‌آتشفشانیِ​ و به راه‌حل‌ها فکر می‌کرد که صدایی شبیهِ صدای مأموریتِ جدید در ذهنش شنید.‌منتظرِ​ یک لحظه از دویدن ایستاد تا سیستم را بررسی کند و بعد نیشخند زد.

«مری، چرا سیستم الان ازم می‌پرسه‌نفوذِ​ که می‌تونه انرژی رو جذب کنه‌حدس​ یا نه، ولی تو اون کولاک نپرسید؟»

«طبقِ نظارتِ سیستم... ردپای انرژیِ توی کولاک متعلق به چیزی بود و برای همین تحتِ نفوذش قرار‌افزایشِ​ داشت. انرژیِ الان نتیجهٔ یه پدیدهٔ طبیعیه و تحتِ نفوذِ هیچ‌کس یا هیچ‌چیز نیست، که یعنی سیستم‌کمی​ می‌تونه جذبش کنه. حدس می‌زنم فورانِ آتشفشانیِ پیشِ رو تا حدی به‌خاطرِ همین افزایشِ شدیدِ انرژی باشه.»

«یعنی اگه سیستم انرژی رو‌هیچ‌چیز​ جذب کنه، نباید فورانی رخ بده،‌آتشفشانیِ​ یا حداقل نباید این‌قدر بزرگ باشه.»

بدونِ اینکه منتظرِ جوابِ مری بماند، مستقیماً به سیستم اجازه داد انرژی را‌سرعت​ جذب کند. انتظار داشت کمی طول بکشد، اما تنها چند لحظه بعد، سیستم‌مأموریتِ​ آن را جذب کرده بود و نوارِ پیشرفتِ انباشتِ انرژی‌اش به ۰٫۵٪ رسید.

بلافاصله بعد از آن، چند اتفاق افتاد. اول اینکه، لکس زلزلهٔ خفیفی‌حدس​ حس کرد، اما همه‌اش همین بود. دوم اینکه، یک‌مشت به‌روزرسانیِ سیستم دریافت‌بده​ کرد، که ظاهراً واقعاً وجود داشتند. سوم اینکه، بالاخره یک مأموریت دریافت کرد.

لکس به‌روزرسانی‌ها را بررسی کرد، اما همهٔ آن‌ها در نهایت به یک شاخصِ عملکرد ختم می‌شدند. در اصل، چون سیستم به‌خاطرِ اختیاراتِ پیشرفته مجبور شده بود قابلیت‌های اضافه‌ای را فعال کند،‌اجازه​ در حالی که انرژیِ لازم برای اجرای واقعیِ آن قابلیت‌ها را نداشت، برای جبران، قابلیت‌هایی را به‌طورِ انتخابی خاموش کرده بود. خلاصه اینکه، سیستم در حالِ حاضر بسیاری از قابلیت‌ها را‌بالاخره​ در سطحی پایین‌تر از حدِ مطلوب اجرا می‌کرد. به همین دلیل هم بود که تازه الان مأموریت را دریافت کرده بود؛ انرژیِ جذب‌شده به سیستم کمک کرد تا محدودیت‌هایش را کمتر کند.

این از جهتی برای لکس خبرِ بدی هم‌جذبش​ بود، چون اگر سیستم برای اجرای قابلیت‌هایش مدام از‌باشه​ انرژیِ جذب‌شده استفاده می‌کرد، انرژیِ انباشته‌شده به‌آرامی کاهش می‌یافت.

لکس فعلاً این فکر را از سرش بیرون کرد،‌توجهِ​ چون واقعاً هیچ کاری از دستش برنمی‌آمد جز اینکه از‌می‌دوید​ قابلیت‌های پیشرفته استفاده نکند، و بعد مأموریتش را بررسی کرد.

لکس از مری‌پدیدهٔ​ پرسید: «ناهنجاری چیه؟‌هیچ‌کس​ تو مأموریت چیزی نگفته.»

«هر چیزی که باعث شده واردِ این قلمرو بشی،‌حدس​ همون ناهنجاریه. ورود و خروج به یه قلمرو کارِ‌اگه​ ساده‌ای نیست، حتی واسه یه قلمروی کوچیک مثل این.»

«و دقیقاً‌ته‌دلش​ چه‌جوری باید‌نظر​ دنبالش بگردم؟»

«راستش رو بخوای، فکر نمی‌کنم واقعاً بتونی. پیشنهادِ من اینه که‌جذبش​ فقط تمرکزت رو بذاری رو اینکه انرژیِ کافی برای برگشتن به‌نباید​ دست بیاری. اگه این مأموریت آسون بود، پاداشش این‌قدر بزرگ نمی‌شد.»

«بذرِ قلمرو؟ اون دیگه چیه؟»

«یه ارتقا واسه سیستمه. بهت اجازه می‌ده مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب رو به یه قلمروی مستقل برای‌افزایشِ​ خودش تبدیل کنی. در حالِ حاضر، مهمان‌خانه داخلِ یه قلمروی کوچکِ مصنوعی توی قلمروی خاستگاه‌داد​ قرار داره، اما ارتقا دادنش به یه قلمروی مستقل، توانایی‌های مهمان‌خانه رو به‌شدت بالا می‌بره.»

کم مانده بود دهانِ لکس از تعجب باز بماند، و رگهٔ آشنایی از طمع در دلش پیدا‌شیبِ​ شد که به‌سرعت آن را پس زد. از آنجا که مأموریت مهلتی نداشت... قطعاً از آن دست‌نیشخند​ مأموریت‌هایی بود که روزی تکمیلش می‌کرد. اما فعلاً حق با مری بود. بازگشت در اولویت قرار داشت.

لکس در باقیِ زمانِ ارزیابی به دویدنِ آرام ادامه داد، اما در تمامِ آن مدت هیچ اتفاقی نیفتاد. نه فورانی‌باشه​ در کار بود، نه زلزله‌ای، و نه هیچ‌چیزِ دیگری که حتی ذره‌ای او را به خطر بیندازد. ارزیابیِ بعدی او‌نوارِ​ را به یک بازداشتگاه فرستاد. با یک زندانیِ دیگر هم‌سلول شد و باید چهار ساعت صبر می‌کرد تا ارزیابی تمام شود.

لکس او را بیهوش کرد و دست‌وپایش را بست تا هیچ شانسی برای صدا زدنِ نگهبان‌ها نداشته باشد. ارزیابیِ پس از آن، او را روی صحنه‌ای مقابلِ هزاران‌جوابِ​ نفر قرار داد که منتظر بودند سخنرانی کند. لکس نمی‌دانست این مراسم برای چیست، یا قرار است دربارهٔ چه موضوعی سخنرانی کند، اما باید ۳۰ دقیقه دوام می‌آورد‌دریافت​ تا تمام شود. لکس بی‌نقص دربارهٔ اهمیتِ تفریح و خوش‌گذرانی سخنرانی کرد. ترس از صحنه؟ بی‌خیال، لکس به تحقیر کردنِ دیوها عادت داشت، چه برسد به جمعیتی از انسان‌ها.

ارزیابیِ بعدی او را در محیطی تاریک و ظلمات قرار داد. هیچ منبعِ نوری وجود نداشت، اما لکس‌اگه​ می‌توانست صدای حرکتِ چیزهای زیادی را در تاریکیِ نزدیکش بشنود. ریسک نکرد که چراغ‌قوهٔ خودش را روشن کند، چرا‌نوارِ​ که حتی آن توپِ زردِ همیشگی هم با چیزی جایگزین شده بود که ارزیابی‌اش را در گوشش زمزمه می‌کرد.

برای قبولی تنها کافی بود ۱۰ دقیقه شناسایی نشود. لکس‌بیشتری​ تنفسش را کند کرد و حتی وقتی چیزی به او‌راه‌حل‌ها​ مالیده شد تکان نخورد، و به‌راحتی ارزیابی را پشت سر گذاشت.

به همین منوال، ارزیابی‌ها برای مدتی که انگار روزها طول کشید ادامه یافت. لکس همه‌کار کرد؛ از‌به‌خاطرِ​ تدریسِ یک درس به بچه‌ها گرفته تا آشپزی در یک رستوران، و مبارزه برای سرگرمیِ جمعیت. بیشترِ‌انتظار​ ارزیابی‌ها برایش گنگ و تار بود، اما موردی که به‌وضوح به یاد داشت، اعدامِ یک کریونِ زندانی بود.

لکس لحظه‌ای مکث کرد تا این موجودِ عجیب را‌یعنی​ که باعثِ جنگی چندقرنه شده بود، تماشا کند. سپس مأموریتش،‌باشه​ همان که از آن قطعِ امید کرده بود، به‌روز شد.