چپتر 262: ضربانِ قلب

لکس به‌جای خوابیدن، تصمیم گرفت برای بازیابیِ توانش تزکیه کند. باید در‌دلیلش​ بهترین حالتِ خود می‌بود تا در مدتی که بقیهٔ همراهانش با دروک‌ها یا‌جای​ هر دشمنِ دیگری که ممکن بود سبز شود می‌جنگیدند، از خودش محافظت کند.

یکی از مزایای این‌همه فشاری که تحمل می‌کرد، پیشرفتِ سریعِ تزکیه‌اش بود. هرچند غلظتِ انرژیِ روحی برای پرورشِ‌انفجارها​ چی اهمیتِ چندانی نداشت، چون او رشته‌های چی را تک‌به‌تک جذب می‌کرد، اما مزایای غیرمستقیمِ حضور در محیطی سرشار‌گروهی​ از انرژی، مثلِ خوردنِ غذای سالم‌تر یا بازیابیِ سریع‌تر از خستگی، در هر حال سرعتِ تزکیه‌اش را بالا می‌برد.

ظاهراً کلِ فرایندِ به‌زور وارد کردنِ مقدارِ بیشتری چی به تن و سپس عادت دادنِ تن به آن، با کتک‌نگرانی​ خوردن و بعد بازیابیِ سریع، بسیار راحت‌تر می‌شد. با توجه به دفاعِ لکس، این روشی نبود که باید با آن‌غیر​ تزکیه می‌کرد، اما همین واقعیت که همیشه در محاصرهٔ دشمنانی از عوالمِ بالاتر بود، باعث می‌شد اثرِ دفاعش همیشه خنثی شود.

لکس با قدرت واردِ لایهٔ ۶ از پرورشِ چی شد و از همین حالا در مسیرِ رسیدن به اوجِ آن بود. خبرِ خوب این بود که اگر همین‌طور به دردسر می‌افتاد، سرعتِ تزکیه‌اش‌سرانجام​ بیشتر می‌شد. خبرِ بد این بود که طلسمِ محافظی که برای دفعِ حملاتِ عالمِ نوزادِ روح داشت، انرژیِ محدودی داشت. اگرچه تا الان دوام آورده بود، اما دلیلش این بود که هنوز هیچ ضربهٔ‌بودند​ مستقیمی نخورده بود و بیشتر از موجِ انفجارها آسیب دیده بود. با این حال، بالاخره انرژی‌اش تمام می‌شد. هرچند هنوز جای نگرانی نداشت، اما چیزی بود که لکس باید در پسِ ذهنش نگه می‌داشت.

سرانجام، زمانِ کاوش در تونل فرا رسید.‌محدودی​ گروهی که راهی می‌شد، بزرگ‌ترین گروهی بود که‌ضربهٔ​ از زمانِ برپاییِ اردوگاه به دلِ جنگل می‌زد.

غیر از خودِ پتولمی، ۲۰ نفر از ۳۰ نگهبان و همچنین ۱۰ دانشجوی دیگر برای کمک به مبارزه با دروک‌ها به‌عنوانِ نیروی کمکی همراهشان می‌آمدند. لکس‌چیزی​ و بری تنها افرادِ کاملاً غیرمبارزی بودند که به گروه می‌پیوستند؛ لکس به این دلیل که خودش اصرار داشت بیاید و بری به این دلیل که‌دیگر​ اگر تونل زودتر از موعد تمام می‌شد یا به یک هزارتوی زیرزمینی می‌رسید، او کسی بود که باید راهنمایی‌شان می‌کرد و در صورتِ نیاز مسیرِ جدیدی می‌تراشید.

گروهشان به راه افتاد، باز هم سوار بر مارمولک‌هایشان، چرا که با چنین گروهِ بزرگی هیچ امیدی به مخفی‌کاری نبود. بسیاری از حیوانات به‌محضِ‌نگه​ دیدنِ اندازهٔ گروهِ آن‌ها فرار می‌کردند، اما برخی از جانورانِ قوی‌تر همچنان با آن‌ها درگیر می‌شدند. با این حال، مهم نبود چقدر می‌جنگیدند یا چقدر‌مبارزه​ سروصدا می‌کردند، جنگل دیگر هیچ حرکتی علیه آن‌ها نمی‌کرد. لکس واقعاً در عجب بود که پتولمی چه کار کرده که به چنین نتیجه‌ای رسیده است.

چند ساعت بعد، سرانجام به دهانهٔ تونل رسیدند. با دیدنِ‌الان​ مسیرِ رو به پایین، حال‌وهوای جدیدی بر گروه حاکم شد.‌انفجارها​ این بار خبری از اضطراب یا ترس نبود، بلکه هیجان بود.

یکی از اعضای گروه جلوتر رفت، در حالی که بقیه عقب ماندند و‌هنوز​ منطقه را امن کردند. یک آرایهٔ پنهان‌کنندهٔ کوچک برپا شد تا هیچ جانورِ‌نگرانی​ دیگری تصادفاً آنجا را پیدا نکند و از پشت به آن‌ها حمله نکند.

مدتِ کوتاهی بعد، عضوی که‌داشت​ به داخلِ تونل رفته بود‌آورده​ با چهره‌ای درهم بیرون آمد.

«طبقِ بررسی‌ها،‌اگرچه​ سه دروک‌دوام​ اون پایین هست.»

اعضای گروه واکنش‌های مختلفی داشتند؛ بیشترشان‌روح​ قیافه در هم کشیدند، اما چند‌آورده​ نفری با چهره‌هایی ذوق‌زده بالا پریدند.

لکس از‌حملاتِ​ همتای غیرمبارزش، بری،‌روح​ پرسید: «چی شده؟»

«سه تا دروک یعنی اندازهٔ چاهِ روح اون‌قدر بزرگ هست که بتونه هر سه‌تاشون رو تأمین کنه. اما در عینِ حال، شکست دادنِ هر دروک به‌شکلِ مسخره‌ای سخته. اونا فلزاتِ مختلف رو می‌خورن‌کاوش​ و جذبِ تنشون می‌کنن و دفاعشون رو بالا می‌برن. دروک‌های نوجوان، مثل همونی که دیدی، تنِ سفت‌وسختشون رو از همین فلزات می‌گیرن، اما دروک‌های بالغ یه آلیاژِ منحصربه‌فرد می‌سازن که نفوذ بهش حتی سخت‌تره.‌می‌پیوستند​ سه تا دروک نشون میده که احتمالاً دوتاشون پدر و مادرن و یکیشون بچه است. روبه‌رو شدن با دو تا دروکِ بالغ... اصلاً ایدهٔ هیجان‌انگیزی نیست. اما خب، پاداشش هم به همون نسبت بزرگ‌تره.»

لکس در سکوت تماشا کرد که پتولمی نقشه را با بقیهٔ مبارزان‌موجِ​ در میان می‌گذارد. در دل با خود فکر کرد، آیا باید از حواس‌پرتیِ‌می‌داشت​ مبارزه استفاده کند و به چاه برسد؟ اگر کسی می‌فهمید، به‌شدت مشکوک بود.

وقتی نقشه‌کشیدنشان تمام شد، گروه به مسیرش در داخلِ تونل ادامه داد. نقشهٔ اصلی‌شان این بود که در صورتِ امکان دروکِ‌آسیب​ جوان‌تر را بگیرند تا از آن علیه بزرگ‌ترها استفاده کنند. با این حال، اگر دستگیری‌اش غیرممکن به نظر می‌رسید، راهی پیدا‌برپاییِ​ می‌کردند تا یکی‌یکی با جانوران بجنگند. هیچ توهمی نداشتند که جنگیدن با هر سهٔ آن‌ها به‌طورِ هم‌زمان، مساوی با مرگشان خواهد بود.

طولی نکشید، به‌زحمت چند دقیقه، تا اینکه‌محدودی​ دوباره به دروکی رسیدند که لکس با‌هیچ​ آن روبه‌رو شده بود؛ هنوز خواب بود.

با مستقر شدنِ بی‌صدای گروه در موقعیت‌هایشان، انتظارِ انباشته با اضطراب‌دلیلش​ درآمیخت. بری و لکس از همه عقب‌تر بودند و چند نفر‌انرژی‌اش​ جلو رفتند تا مطمئن شوند دو دروکِ بالغ آن دوروبر نیستند.

هرچه بیشتر طول می‌کشید، تنشِ بیشتری جمع می‌شد. لکس ناگهان به‌شدت متوجهِ‌موجِ​ ضربانِ قلبش شد. تند نمی‌زد و ریتمِ یکنواختی داشت، اما ناگهان حس کرد‌می‌داشت​ هر تپش مثل چکشی است که می‌خواهد سینه‌اش را بشکافد و بیرون بزند.

تاپ‌تاپ. یکی از نگهبان‌ها، که زن بود، با طنابی از جنسِ پوستِ درخت به دروک نزدیک شد. تاپ‌تاپ.‌نخورده​ سه نفرِ دیگر گروه را احاطه کردند و سعی داشتند یک آرایهٔ سرکوب برپا کنند. تاپ‌تاپ. همه سلاح‌هایشان‌تونل​ را بیرون کشیدند و برقِ تیغه‌هایشان تاریکیِ تونل را شکافت. تاپ‌تاپ. قطره‌ای عرق از پیشانیِ بطلمیوس پایین چکید. تاپ‌تاپ.

تکان‌دادنِ سرِ یکی از اعضای گروه، آن‌قدر نامحسوس‌اگرچه​ که اگر کسی منتظرش نبود متوجهش نمی‌شد، تمامِ‌مستقیمی​ تأییدی بود که نیاز داشتند. بالغ‌ها دور بودند. تاپ‌تاپ.

درست همان‌طور که کمی پیش خودشان آن‌قدر ناگهانی غافلگیر شده بودند، این بار گروه به دروک شبیخون زد. هر نوع‌دیده​ فلزی در برابرِ دروک‌ها بی‌فایده بود، بنابراین سلاح‌هایی که استفاده می‌کردند از موادِ مصنوعیِ خاصی ساخته شده بود و قاعدتاً‌برپاییِ​ باید از فولاد سخت‌تر و تیزتر می‌بود. با این حال، با وجودِ غافلگیری، حملاتشان نتوانست کاملاً در بدنِ جانور فرو برود.

دروک وقتی چشم باز کرد، از روی خشم غرش نکرد. نه، خودِ تونل در برابرِ این کفرگویی‌شان نالهٔ تیزی‌جای​ سر داد. دیوارها زیرِ وزنِ جانور که داشت از جا بلند می‌شد لرزیدند، و بعد دوباره لرزیدند، چرا که‌جنگل​ تمامِ سنگ‌های معدنِ فلز مستقیماً از درونشان بیرون کشیده شدند و مثل یخِ در حالِ ذوب روی زمین ریختند.

دیدنِ جانوری عظیم و خشمگین که با نگاهی مرگبار به آن‌ها خیره شده بود، می‌توانست گروهی‌ضربهٔ​ ضعیف‌تر را بترساند، اما نه این یکی را. تا اینجا همه‌چیز طبقِ برنامه پیش می‌رفت. به‌محضِ‌می‌داشت​ اینکه جانور ایستاد، چند نفر از اعضای گروه طناب‌هایشان را از میانِ پاهای جانور رد کردند.

قصدشان بستنِ جانور نبود، بلکه می‌خواستند واژگونی‌اش کنند. اعضای گروه با قدرتی غیرانسانی از طناب‌ها استفاده کردند تا جانور‌انفجارها​ را به هوا بکشند، در حالی که دیگران دوباره به آن حمله کردند و برش گرداندند. دو چنگالِ جلویی‌اش،‌گروهی​ که سلاح‌های اصلی‌اش بودند، آن‌قدر عمیق در دیوارهای تونل فرو رفتند که دروک نتواند به‌راحتی آن‌ها را بیرون بکشد.

جانور که وارونه و بی‌حرکت شده بود، نتوانست تلافی کند و گروه با آرایه‌هایشان شروع به سرکوبِ آن‌انفجارها​ کردند. جانور قطعاً جوان بود و بیش از حد عادت داشت که دشمنانش از نمایشِ قدرتش بترسند. چیزی‌رسید​ که نمی‌دانست این بود که برای این دانشجویانِ آکادمی، تهدید هیچ معنایی نداشت جز خریدنِ زمان برای ضدحمله.

تا اینجا همه‌چیز طبقِ برنامه پیش می‌رفت. اما‌هیچ​ وقتی دروک بالاخره از شوکِ اتفاقی که برایش‌بالاخره​ می‌افتاد بیرون آمد، سرانجام با خشم غرش کرد!

قندیل‌های سنگی تنها از قدرتِ صدایش خرد شدند و لکس به عقب رانده شد و مجبور شد به بری تکیه کند، اما اتفاقِ خاصِ دیگری نیفتاد. چنگال‌هایش از قبل در دیوار‌نگه​ گیر کرده بود و طوری مهار شده بود که نمی‌توانست تمامِ زورش را برای بیرون کشیدنشان به کار بگیرد. بن‌بستِ عجیبی شکل گرفت که در آن دروک نمی‌توانست حمله کند، اما‌بری​ هیچ‌کدام از حملاتِ انسان‌ها هم به دروک آسیبی نمی‌رساند. اما این بن‌بست زیاد طول نمی‌کشید. اگر انسان‌ها نمی‌توانستند کاری بکنند، آن دو دروکِ دیگر بالاخره متوجهِ مشکلی می‌شدند. زمان به ضررشان بود.

لکس ناگهان پیشنهاد داد: «فنونِ رام‌کردن یا‌محدودی​ مطیع‌کردن رو امتحان کنید.» دفاعِ فیزیکی‌اش حیرت‌انگیز بود،‌ضربهٔ​ اما این لزوماً در موردِ ذهنش صدق نمی‌کرد.

بطلمیوس پیش از آنکه رو به شخصِ دیگری کند و سر تکان دهد، نگاهِ تندی به لکس انداخت. آن‌ها‌آسیب​ از قبل هم قصد داشتند همین کار را بکنند، اما با پیشنهادِ لکس، حالا به نظر می‌رسید که ایدهٔ او‌بزرگ‌ترین​ بوده است. در کل اهمیتی نداشت، اما بطلمیوس از این واقعیت که انگار اعتبارِ کار به لکس می‌رسید، حرص می‌خورد.

ناگهان قلبِ لکس تندتر‌دوام​ شروع به تپیدن کرد.‌هیچ​ یک جای کار می‌لنگید.