چپتر 141: بدون عنوان

پاداشِ یک قلمروی مخفیِ جدید برای تمامِ گروه‌های حاضر به‌شدت‌نبود​ وسوسه‌انگیز بود. احتمالِ وجودِ پاداشی که به گفتهٔ مهمان‌خانه‌دار حتی‌جواب​ از این هم ارزشمندتر بود، مستقیماً روی برنامه‌های همه تأثیر گذاشت.

آن تنبلِ نیبیروی بی‌حال که در ابتدا اصلاً حوصلهٔ بازی‌های نیمه‌شب را نداشت، ناگهان به نیبیرو برگشت و برای اولین بار، حضورش را به تمامِ دنیا اعلام‌حالِ​ کرد. وقتی بر فرازِ قاره‌های مختلفِ سیاره پرواز می‌کرد و تمامِ موجودات را با حسِّ روحی‌اش اسکن می‌کرد، هیچ اثری از خواب‌آلودگی در چشمانش نبود. فقط جمع کردنِ‌می‌کند​ قوی‌ترین جانوران در عالمِ بنیان و هستهٔ زرین جواب نمی‌داد. او به انسجامِ مناسبِ یک ارتش، یا دست‌کم یگان‌های کوچک‌تری نیاز داشت که بتوانند با هم کار کنند.

در ابتدا برنامه داشت از این زمان برای ارزیابیِ جانورانِ زمین و وگوس مینیما استفاده کند که در واقع تعدادِ بسیار کمی‌اطلاع​ از آن‌ها رسیده بودند. اما حالا فقط با آن‌ها دیدار کرد، سطحِ تزکیه‌اش را به رخشان کشید و به آن‌ها گفت وقتی‌چطور​ رویدادِ بعدی بالاخره شروع شود، به دیدنشان خواهد آمد. اگر منتظرش می‌ماندند، چه‌بسا مزایایی گیرشان می‌آمد. اگر نه، موطلایی دیگر چندان اهمیتی نمی‌داد.

پناهگاهِ سبز نیز در حالِ بسیج کردنِ نیروهایش بود و در همین حین، تنبلِ نیبیرو مستقیماً به نیشِ خونین که از قبل برای مبارزه آماده شده بود، اطلاع داد که فرماندهی را‌کند​ به دست می‌گیرد. در ابتدا گرگ ناراضی بود؛ چون هرچند تنبلِ نیبیرو قوی‌تر بود، اما این بدان معنا نبود که گرگ ترسو است و فرماندهیِ نیروهایش را به‌راحتی واگذار می‌کند. با این حال،‌چندان​ تنبلِ نیبیرو با راهنماییِ گرگ دربارهٔ اینکه چطور می‌تواند تبارِ لیکایوسِ فروترش را بیشتر دگرگون کند — کاری که تمامِ عمرش در تلاش برای انجامِ آن بود — او را به‌راحتی آرام کرد.

از آنجا که پاداش به‌جای یک نفر بینِ‌خواب‌آلودگی​ کلِ سیاره تقسیم می‌شد، نیشِ خونین تصمیم گرفت‌عالمِ​ کنترلِ نیروهای مختلفش را موقتاً به تنبلِ نیبیرو بسپارد.

واکنشِ زمینی‌ها نیز به همان اندازه قابل‌توجه بود. بی‌درنگ، پنج تزکیه‌گرِ نوزادِ روح‌اگر​ جلسه‌ای تشکیل دادند و شروع به بحث دربارهٔ برنامه‌هایشان کردند. برای تصمیم‌گیری دربارهٔ‌نیز​ اقداماتشان باید مواردِ متعددی را در نظر می‌گرفتند. اولویتِ نخستِ آن‌ها زمین بود.

با وجودِ تمامِ تلاش‌هایشان برای مذاکره با شورشیان، این تلاش‌ها بی‌نتیجه مانده بود. آن‌ها باید نیروهای کافی روی زمین باقی می‌گذاشتند تا از‌داد​ منافعشان محافظت کنند که متأسفانه به این معنا بود که فرستادنِ ارتشی پنج‌هزار نفره از تزکیه‌گرانِ هستهٔ زرین برای مبارزه، غیرممکن است. این موضوع‌لیکایوسِ​ به‌ویژه از آن جهت اهمیت داشت که روی زمین، تزکیه‌گرانِ هستهٔ زرین دیگر سرباز محسوب نمی‌شدند و در بالاترین سطحِ هر گروه قرار داشتند.

با چنین نقطه‌ضعفِ آشکاری، آن‌ها مستقیماً تصمیم گرفتند از تلاش برای پیروزی در بخشِ‌مناسبِ​ مبارزه‌ایِ بازی‌ها دست بکشند. در عوض، قرار شد با امپراتوریِ یوتون مذاکره کنند و در‌وگوس​ ازای کمک به امپراتوری برای رسیدن به پیروزی، بیشترین امتیازاتِ ممکن را به دست آورند.

این کار به‌نوبهٔ خود آسان نبود، زیرا رابطه‌شان با امپراتوری دستخوشِ تغییری نامطلوب شده بود. آن‌ها نمی‌توانستند پیشنهادِ راگنار برای استخدامِ ۱٫۵ میلیون نفر را بپذیرند، مگر اینکه مهمان‌خانه به‌عنوانِ‌بتوانند​ مجرایی برای انتقالِ آن‌ها عمل می‌کرد، و از طرفی حاضر نبودند مکانِ زمین را هم لو بدهند. عواقبِ این موضوع آن‌قدرها که انتظار داشتند بد نبود. وقتی تصمیمشان را به‌شروع​ آنتونی اطلاع دادند، به نظر می‌رسید او هم همین انتظار را داشته است. پس مشکلِ واقعی این بود که تصمیم بگیرند چه منافعِ بیشتری می‌توانند از یکدیگر به دست آورند.

آنتونی به‌هیچ‌وجه به‌اندازهٔ راگنار در طولِ ملاقاتشان انعطاف‌پذیر نبود و در تمامِ جلساتِ بعدی‌شان موضعِ‌می‌ماندند​ برترِ خود را حفظ کرد. اگرچه او این را صراحتاً به زبان نیاورد، اما رفتارش به‌وضوح‌حین​ به آن‌ها فهماند که به‌جز عملکردشان در طولِ بازی‌ها، هیچ‌چیزِ دیگری برای ارائه به امپراتوری ندارند.

حالا با وجودِ چنین جایزه‌ای که در دسترس بود، حمایتِ زمینی‌ها ارزشِ بیشتری پیدا کرد. خاندان‌ها بینِ خودشان تصمیم گرفتند که دقیقاً چه می‌خواهند و‌دست​ حاضرند چقدر مشارکت کنند. ناگفته نماند که بیشترشان منابعی برای ارتقای تزکیهٔ نوزادِ روحِ خود می‌خواستند. فقط فاتح و برندون تصمیم گرفتند نیازهای خاندانشان را‌دگرگون​ در اولویت قرار دهند. با قطعی شدنِ این تصمیم، هر پنج نفرشان رفتند تا آنتونی را پیدا کنند و دورِ جدیدی از مذاکرات را آغاز کنند.

سربازانِ امپراتوری ملایم‌ترین واکنش را نشان دادند. دلیلش این نبود که جایزه را نمی‌خواستند — برعکس، جایزه برایشان بی‌نهایت مهم‌داشت​ بود. دسترسی به یک قلمروی مخفی می‌توانست منابعِ ارزشمندی برایشان فراهم کند که در فتوحاتشان، حتی در دو سیارهٔ دیگرِ‌اما​ وگوس، به آن‌ها کمک می‌کرد. با اینکه خودِ امپراتوری بی‌اندازه ثروتمند بود، اما آبِ دور نمی‌توانست آتشِ نزدیک را خاموش کند.

نه، واکنشِ سربازان از همه ملایم‌تر بود، چون از همان ابتدا قصد داشتند تمامِ تلاششان‌جانوران​ را بکنند. ده‌ها هزار نفر از سربازانشان از قبل در حالتِ آماده‌باش و منتظرِ دستور بودند.‌کار​ بازی‌ها حتی تفاوتِ چندانی با کارِ عادی‌شان نداشت، چون در هر صورت وظیفه‌شان کشتنِ زامبی‌ها بود.

جمع‌کردنِ سربازانِ عالمِ بنیان برایشان مشکلِ کوچکی —با تأکید روی «کوچک»— بود. دلیلش این بود که عالمِ بنیان‌گیرشان​ در واقع برایشان سطحِ بسیار پایینی بود که بخواهند آن‌ها را سربازِ در حالِ خدمت به حساب بیاورند. عنوانِ‌شده​ درستشان سربازِ کارآموز بود. اما حتی به‌عنوانِ کارآموز، آن‌قدر قوی بودند که از بیشترِ افرادِ هم‌سطحِ خود سرتر باشند.

برای امپراتوری، این کار بی‌شباهت به این نبود که از چند بچه‌دبیرستانی بخواهند مأموریتی خطرناک اما مهم را بر عهده بگیرند. تفاوتش اینجا بود که این «بچه‌دبیرستانی‌ها»‌گرگ​ برای این مأموریت آموزشِ سفت‌وسختی دیده بودند. شکی نبود که برای یک ذهنِ خیال‌پرداز، چنین وضعیتی شبیه به یک آرکِ داستانیِ مهم برای یکی از همان «بچه‌دبیرستانی‌ها» بود‌آرام​ که دستِ آخر شخصیتِ اصلیِ یک رمان از آب درمی‌آمد. چه‌بسا بعضی از آن کارآموزان هم خودشان را همین‌طور می‌دیدند. فقط زمان مشخص می‌کرد نتیجهٔ کارشان چه می‌شود.

به‌محضِ اعلامِ جزئیاتِ بازی‌ها، دستورات با آرامش و نظم صادر شد و پیش از آنکه زمینی‌ها حتی برای‌کوچک‌تری​ درخواستِ جلسه از راه برسند، ۱۰٬۰۰۰ سربازِ تمام‌مسلح در مهمان‌خانه ظاهر شدند. منظرهٔ ۵۰۰۰ سربازِ اوجِ هستهٔ زرین‌کمی​ و ۵۰۰۰ سربازِ اوجِ عالمِ بنیان فوق‌العاده بود. هاله‌ای جنگ‌دیده از آن‌ها ساطع می‌شد و چهره‌هایشان تشنهٔ نبرد بود.

آن پنج زمینی، با اینکه با ارتش‌های عظیم ناآشنا نبودند، سرِ جایشان خشکشان زد و با حیرت به این منظره خیره‌نمی‌داد​ ماندند. سربازان نیتِ نبردشان را مهار کرده بودند تا به مهمان‌خانه‌دار بی‌احترامی نشود، اما همان ظاهرشان هم کافی بود تا لرزه‌واقع​ بر تنِ زمینی‌ها بیندازد. اعتمادبه‌نفسشان برای مذاکره کمی رنگ باخت، چراکه واقعاً به نظر نمی‌رسید امپراتوری نیازی به کمک داشته باشد.

در حالی که همهٔ این اتفاقات در جریان بود، دیوها هم بی‌کار ننشستند. مردِ مرموز و لورتا همچنان در اتاق‌موطلایی​ نشسته بودند، چراکه از مدت‌ها پیش دستوراتشان را صادر کرده بودند. آن دو دیوِ باقی‌مانده خبر نداشتند که لورتا هنوز‌فرماندهی​ آنجاست، اما حتی اگر می‌دانستند هم اهمیتی نداشت. آن‌ها بی‌صبرانه منتظر بودند تا بعد از پایانِ کارشان، واکنشِ امپراتوری‌ها را ببینند.

آجهور، دیوی با دندان‌های نیشِ خنجری، دستیارِ شخصی‌اش را احضار کرد.‌حالِ​ به نسخهٔ مینیاتوریِ خودش نگاه کرد و گفت: «موضوعِ مهمی هست‌اطلاع​ که باید با مهمان‌خانه‌دار در میون بذاریم. امکانش هست باهاش ملاقات کنیم؟»

دستیار جواب داد: «می‌تونم‌کردنِ​ پیامتون رو به مهمان‌خانه‌دار‌بنیان​ منتقل کنم. بگم موضوع چیه؟»

او با لبخندِ دندان‌نمایی جواب داد: «خب معلومه، دربارهٔ شرکتِ ما‌فقط​ تو بازی‌های نیمه‌شب.» دیو سعی داشت صادق به نظر برسد، اما‌انسجامِ​ دندان‌های نیشِ غول‌آسا و تیزش باعث می‌شد بیشتر ترسناک جلوه کند.

هولوگرام گفت: «پیامتون رو‌گفت​ منتقل می‌کنم. لطفاً منتظر‌شروع​ بمونید.» و ناپدید شد.

لکس که داشت واکنش‌های مختلفِ همه را زیرِ نظر می‌گرفت، از اینکه شنید کسی درخواستِ ملاقات با او را‌مبارزه​ دارد حسابی جا خورد. وقتی فهمید درخواست از طرفِ آن دو دیو است، کمی اخم کرد. با خودش فکر‌واگذار​ کرد توقعِ زیادی است که امیدوار باشد وقتی این‌طور آشکارا آن‌ها را هدف قرار داده، هیچ دردسری درست نکنند.

لکس با لبخندی گرم جلوی‌قوی‌ترین​ آن دو ظاهر شد و‌زرین​ پرسید: «می‌خواستید من رو ببینید؟»

کریل در حالی که چشمانِ تیره‌اش را روی لکس قفل کرده بود، گفت:‌کردنِ​ «بابتِ مزاحمت صمیمانه عذر می‌خوام مهمان‌خانه‌دار. فقط یه سؤالِ کوچیک داشتم. با خودم‌یگان‌های​ گفتم به‌جای اینکه پیش‌فرض‌های خودم رو در نظر بگیرم، بهتره مستقیم از شما بپرسم.»

«نیازی به عذرخواهی نیست. بفرمایید.»

«از اونجا که از هر سیاره فقط ۵۰۰۰ شرکت‌کننده مجازه، وقتی ما شرکت‌کننده‌هامون رو بیاریم، چطور‌نیشِ​ قراره تصمیم‌گیری بشه که نفراتِ ما وارد بشن یا انسان‌ها؟ این مسئله چیزی نیست که بتونیم‌بدان​ با انسان‌های روی وگوس مینیما حل‌وفصلش کنیم. اونا اصلاً به نظر نمیاد با هدفِ ما راه بیان.»

شانس آورد که لباسِ میزبان را به تن داشت، وگرنه وقتی متوجهِ نقصِ فاحشِ برنامه‌اش برای بازی‌ها شد، چشمانش از حدقه بیرون می‌زد. سیارهٔ‌برنامه​ وگوس مینیما بینِ دیوها و انسان‌ها مشترک بود، در نتیجه روی کاغذ هر دو گروه مجاز بودند شرکت‌کنندگانِ خود را بیاورند. قوانینِ رویدادی که‌رویدادِ​ خودش تعیین کرده بود این‌طور ایجاب می‌کرد و سیستم هم اجازه نمی‌داد جلوی شرکتِ آن‌ها را بگیرد، چراکه آن‌ها نیز نمایندهٔ سیاره محسوب می‌شدند.

لکس در دل آهی‌روحی‌اش​ کشید و با سرعت مشغولِ‌چشمانش​ فکر کردن به راه‌حل شد.