چپتر 123: چپتر ۱۲۳
0سکوتِ سنگینی در اتاق حاکم بود و همه حرف‌های راگنار را هضم می‌کردند. مارلو به‌ویژه صحنه‌ای را به یاد آورد که دسته‌های بی‌پایانِ زامبی‌ها مدام‌کنترلِ به شهری هجوم می‌بردند. حتی وقتی برای اولین بار آن را دید، قضیه را جدی گرفته بود، اما تصور می‌کرد که زامبی‌ها دیر یا زود‌محافظت تمام می‌شوند، چون سرعتِ کشته‌شدنشان باورنکردنی بود. اما وقتی از دروازهٔ زایش خبردار شد، فهمید حقیقت به این سادگی‌ها نیست. آن‌ها واقعاً در آستانهٔ انقراض بودند.
مارلو خبر نداشت شهری که به آن رفته بود، به دستِ امپراتوریِ یوتون بنا شده‌واکنشِ است و حضورِ آن‌ها بود که چنین واکنشِ شدیدی از سوی اهریمن‌ها در پی داشت.زمین پیش از ورودِ آن‌ها، از زمانِ سقوطِ اولیهٔ سیاره، چنین نبردِ شدیدی رخ نداده بود.
با اینکه همه می‌دانستند زمین آن‌قدرها هم که نشان می‌دادند تنها نیست، یادآوریِ‌است اینکه جهان جای بی‌رحمی است، به دردشان می‌خورد. آن‌ها حتی نمی‌توانستند سیاره‌شان را کاملاً‌نبردِ از درگیری‌های داخلی در امان نگه دارند؛ تهدیدهای قدرتمندِ خارجی می‌توانست کارشان را بسازد.
برندون پرسید: «دشمنِ‌ببینه دیگه‌ای هم هست‌تبدیل که باید بشناسیم؟»
«دشمنانی که مشخصاً انسان‌ها رو هدف بگیرن؟ خیلی نیستن. اما هر نیرویی اگه سودی تو این کار ببینه، می‌تونه به‌متحدِ دشمنتون تبدیل بشه. حتی متحدانِ امپراتوری هم فقط تو معنای کلی متحدِ امپراتوری‌ان. این موضوع جلوشونو نمی‌گیره که کنترلِ سیاره‌ها یا‌بی‌خیالی منظومه‌های خاصی رو که براشون منفعت داره، به دست بگیرن. تنها راهِ رسیدن به امنیت، داشتنِ یه حامیِ به‌اندازهٔ کافی قدرتمنده.»
برندون با بی‌خیالی گفت: «مگه همیشه‌رفته همین‌طور نیست؟» این فقط نمونهٔ بزرگ‌تری از‌حضورِ باج‌دادن به یک اوباش برای محافظت بود.
«بیشترِ نیروهای مهم تو جهان بر اساسِ نژادشون شکل گرفتن. مثلاً از‌شده بینِ جانوران، بعضی از قوی‌ترین خاندان‌ها، خاندانِ لِویاتان، خاندانِ وحشت و خاندانِ مارها‌اولیهٔ هستن. نمونه‌های مهمِ دیگه خاندانِ هراس و، از طنزِ روزگار، خاندانِ گولیات هستن.»
برندون پرسید:کار «چرا از‌می‌تونه طنزِ روزگار؟»
«به‌نسبت، خاندانِ گولیات جدیدترین قدرت تو جهانِ شناخته‌شده‌ست. نژادِ اونا به‌عنوانِ جهش‌یافته‌هایی از انسان‌ها شروع شد که ریشه‌شون تو یه سیارهٔ واحد بود. وقتی‌نمی‌گیره بقیهٔ انسان‌ها کشفشون کردن، طرد شدن و حتی موردِ آزار و اذیت قرار گرفتن. اما دستِ تقدیر این‌طور رقم زد که یکی از شاهزاده‌های‌باج‌دادن امپراتوریِ یوتون با یه گولیات دوست بشه. شاهزاده از روی دوستی، گولیات‌ها رو زیرِ سایهٔ محافظتِ خودش گرفت و بهشون فضا داد تا رشد کنن.
«چون کسی بهشون توجه نمی‌کرد، هیچ‌کس متوجه نشد که قدرتشون چقدر سریع رشد کرد. چیزی که باید شروعِ یه‌داشت دوستی و شراکتِ شگفت‌انگیز می‌بود، با مرگِ ناگهانیِ اون شاهزاده به تلخی کشید. خلاصه بگم، گولیات‌ها از انسان‌ها جدا‌بی‌رحمی شدن و خیلی زود ازشون جلو زدن. خوشبختانه کینه‌ای از انسان‌ها به دل ندارن، اما به‌هیچ‌وجه متحدِ انسان‌ها هم نیستن.»
راگنار لحظه‌ای مکث کرد، انگار‌خبر داشت به چیزی فکر می‌کرد،یوتون اما خیلی زود به بحث برگشت.
«این به این معنی نیست که همهٔ نیروها بر اساسِ نژادشون شکل گرفتن. همین اواخر، کوتوله‌ها و الف‌ها‌کنترلِ بعد از هزاران سال جنگ با همدیگه، در واقع یه ائتلاف تشکیل دادن. به همین شکل، نیروهای زیادی‌مگه از اتحادِ گروه‌های مختلف به وجود میان. اصلاً نمی‌تونم اسمِ همهٔ نیروها رو ردیف کنم. خیلی طول می‌کشه.
«دلیلِ اینکه اینا رو بهتون می‌گم اینه که بدونید حالا که گسترش به سمتِ‌بشه بیرون رو شروع کردید، باید برای تهدیدها هم آماده بشید. کاملاً ممکنه سیاره‌تون تا قرن‌ها‌براشون با نیروهای دیگه روبه‌رو نشه، یا ممکنه همین فردا به یه گروه دزدِ دریایی بربخورید.»
«و بذار حدس‌بودند بزنم، پیشنهاد می‌کنی‌رفته به امپراتوری ملحق بشیم؟»
راگنار پوزخند زد و با سرگرمی به بچه‌ها‌دستِ نگاه کرد. محضِ شفاف‌سازی، برای راگنارِ سه‌هزارونیم‌ساله، این‌واکنشِ تزکیه‌گرانِ نوزادِ روحِ زمین واقعاً بچه محسوب می‌شدند.
«ملحق‌شدن به امپراتوری به این راحتی یا سادگی نیست. سیاره‌تون نمی‌تونه فقط به این خاطر که انسان هستید یا دلتون می‌خواد، عضو بشه. در‌داره بهترین حالت، فعلاً افرادِ بااستعدادِ سیاره‌تون می‌تونن استخدام بشن. قبل از اینکه اصلاً بخوایم شرایطِ امپراتوری رو در نظر بگیریم، موقعیتِ مکانیِ سیاره‌تون تعیین می‌کنه‌شکل که اصلاً واجدِ شرایط هستید یا نه. اگه سیاره‌تون تو محدودهٔ اقتدارِ یه نیروی دیگه قرار داشته باشه، اون‌وقت متأسفانه باید روی پای خودتون بایستید.»
از نظرِ فنی، حتی اگر در محدودهٔ اقتدارِ کسِ دیگری هم بودند، باز روی پای‌متحدانِ خودشان نبودند، اما راگنار حوصله نداشت جزئیات را توضیح دهد. سیاستِ جهان بسیار پیچیده‌تر بود‌منفعت و لایه‌های به‌مراتب بیشتری نسبت به زمین داشت. فعلاً همین سطح از جزئیات کفایت می‌کرد.
چیزی که انتظارش را نداشت این بود که آن‌ها به‌جای احساسِ فشار، با فهمیدنِ اینکه امپراتوری‌شدیدی مستقیماً استخدامشان نمی‌کند، حس کردند باری از روی دوششان برداشته شده است. حتی برندون با تمامِ‌نشان غرورش هم دلش نمی‌خواست عواقبِ توهین به چنین موجودی را با رد کردنِ پیشنهادشان تصور کند.
ملکه مستقیماً پرسید: «پس اگه دنبالِ‌نداشت استخدامِ زمین نیستید، غیر از کمک‌شده تو بازی‌ها، دقیقاً دنبالِ چه منافعی هستید؟»
«رشد و شکوفاییِ انسان‌ها همیشه به نفعِ امپراتوریه،متحدانِ حتی اگه زیرِ پرچمِ خودِ امپراتوری نباشن. اما‌جلوشونو با وجودِ این، هیچ‌چیز تو دنیا کاملاً مجانی نیست.
«راه‌های زیادی هست که بتونیم به هم سود برسونیم، اما من مستقیماً چیزی رو که به نظرم بهترین معامله‌ست بهتون پیشنهاد می‌دم. زمین پانصد هزار مرد و‌منظومه‌های زنِ زیرِ سی سال رو می‌فرسته تا به مدتِ پانصد سال تو زمینه‌های مختلفی مثلِ پزشکی، مکانیک، رایانش، تزکیه، مهارت‌های ساخت و چیزای دیگه آموزش ببینن — و‌نژادشون تو این مدت به استخدامِ امپراتوری در میان. پانصد هزار نفرِ دیگه با همین شرایط برای سیصد سال، و پانصد هزار نفرِ دیگه برای صد سال استخدام می‌شن.
«به‌عنوانِ بخشی از حقوقشون، امپراتوری مقداری دانش و فناوریِ پایه در اختیارِ زمین می‌ذاره که رشدِ تمدنتون رو سرعت می‌بخشه،پیش و بقیهٔ حقوق مستقیماً به خودشون پرداخت می‌شه. وقتی دورهٔ استخدامِ این افراد تموم بشه، آزادن که به زمین برگردن، و‌نمی‌توانستند اون موقع مهارت‌ها و تخصصِ خودشون کافیه تا جهشِ عظیمی به رشدِ سیاره‌تون بده و پایه‌های خودش رو هم محکم‌تر کنه.»
زمینی‌ها فوراً جواب ندادند و فقط نگاه‌هایی با هم ردوبدل کردند که پر از معنایی بود که‌شدیدی همه‌شان به‌خوبی می‌فهمیدند. پیشنهادِ راگنار ساده به نظر می‌رسید، اما لایه‌هایی از منافع و همچنین امتحان‌ها را‌می‌دادند در خود داشت. او به زبان نیاورد، اما این پیشنهاد امتحانی آشکار برای سنجشِ شخصیتِ آن‌ها بود.
از نظرِ تئوری، به‌عنوانِ تزکیه‌گرانی در سطحِ نوزادِ روح، امید به زندگیِ آن‌ها به‌زحمت به پانصد سال می‌رسید. این یعنی اگر پیشنهاد را می‌پذیرفتند، در آینده، زمین پر‌امنیت از تزکیه‌گرانی هم‌سطحِ آن‌ها می‌شد که پتانسیلِ پیشی گرفتن از آن‌ها را هم داشتند. این موضوع شاید مستقیماً روی خودشان تأثیری نمی‌گذاشت، چون چه‌بسا هرگز نمی‌توانستند مرزِ عالمِ‌خاندان‌ها بالاتری را بشکنند و حتی شاید آن‌قدر زنده نمی‌ماندند که روزِ بازگشتِ آخرین نیروهای استخدامی را ببینند، اما کاملاً روشن بود که جایگاهِ خاندان‌هایشان به‌شدت به خطر می‌افتاد.
این تازه بدونِ در نظر گرفتنِ دو موجِ اولِ استخدام‌شدگانی بود که زودتر برمی‌گشتند و لبریز از قدرت و پتانسیلی بودند که از پرورش در یک تمدنِ برتر به‌براشون دست می‌آمد. این امتحانی بود تا اول ببیند آیا آن‌ها رشد و شکوفاییِ مردمشان را به میلِ خود برای قدرت ترجیح می‌دهند یا نه. دوم، تا ببیند آیا شجاعتِ این‌بینِ را دارند که اعضای خاندانِ خودشان را هم به‌عنوانِ بخشی از این نیروها بفرستند، چرا که این احتمالاً تنها راهی بود که می‌توانستند در آینده جایگاهِ قدرتشان را حفظ کنند.
لایهٔ دیگرِ این امتحان این بود که حتی اگر فرزندان یا نوه‌های خود را می‌فرستادند، آن‌ها جزوِ کدام‌یک از این‌پیش سه موجِ استخدامی می‌شدند؟ هرچه بیشتر دور می‌ماندند، دلبستگی‌شان به سیاره‌ای که چند دههٔ اولِ زندگی‌شان را در آن گذرانده بودند‌نمی‌توانستند کمتر می‌شد. در آن صورت، آیا اصلاً حاضر می‌شدند به این سیارهٔ عقب‌مانده برگردند تا برای رشدش تقلا و کمک کنند؟
برندون سرانجام گفت: «برای‌بودند بحث در این مورد‌دستِ به کمی زمان نیاز داریم.»
«عجله‌ای نیست. تماشای مردمِ شما در طولِ بازی‌ها به من هم این فرصت رو می‌ده تا عیارِ مردمِ‌کنترلِ زمین رو بسنجم. در آینده، آنتونی در این زمینه با شما هماهنگ می‌کنه، پس هر وقت تصمیم گرفتید‌مگه که چطور می‌خواید پیش برید، می‌تونید بهش مراجعه کنید. اون همچنین دربارهٔ نحوهٔ همکاریمون تو بازی‌ها باهاتون هماهنگ می‌شه.»
راگنار پس از دیدنِ تمامِ چیزهایی که می‌خواست ببیند، رسیدگی به ریزه‌کاری‌ها را به زیردستانش سپرد. در مجموع، سفر به مهمان‌خانه بسیار سودمند بود، اما او باید‌منظومه‌های برمی‌گشت تا روی وظیفهٔ اصلی‌اش تمرکز کند. از آنجا که مهمان‌خانه‌دار دیگر حضور نداشت و خودِ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب هم می‌خواست خودش را به‌عنوانِ یک سازمانِ بی‌طرف تثبیت‌اساسِ کند، به تمامِ کارهایی که نیاز به توجهِ شخصیِ او داشتند رسیدگی شده بود. حالا وقتش بود که به وگوس مینیما برگردد و برای اتفاقاتِ بعدی آماده شود.