چپتر 306: فصل 306

وقتی گروه به‌سمتِ کریون پیش رفت، اعضا از هم فاصله گرفتند و آرایشِ مناسبشان را شکل دادند. نس، بیرین، جید ۲ و تیم در خطِ مقدم بودند، چرا که وظیفهٔ حمله را‌می‌توانست​ بر عهده داشتند. پشتِ سرِ آن‌ها لکس و کوین‌هلد ایستاده بودند. این چینش برای آن بود که اگر لکس نیاز به دفعِ حمله‌ای داشت بتواند به‌سرعت جلو برود، اما دلیلِ اصلی‌اش این بود‌سیاه​ که جلوی هر حمله‌ای را به نفراتِ پشتِ سرش بگیرد. کوین‌هلد به‌اندازهٔ کافی نزدیک بود تا در صورتِ نیاز حمله کند، اما یک قدم عقب‌تر ایستاده بود تا بتواند گروه را هماهنگ کند.

پشتِ سرِ این دو، جووی، سوهی و جید ۱ برای پشتیبانی حضور داشتند‌لحظه​ و بقیه در عقب‌ترین نقطه ایستاده بودند، چرا که نه‌تنها از نظرِ تواناییِ رزمی‌دوم​ ضعیف‌ترین بودند، بلکه نقشِ واقعی‌شان به آن‌ها اجازه می‌داد از راهِ دور کار کنند.

لکس هرچه را تا الان دربارهٔ کریون‌ها آموخته بود مرور کرد. اول از همه، کریون‌ها گذشته از بینایی، شنوایی و‌می‌داد​ حسِّ روحیِ معمول، حسِّ دیگری داشتند که آن‌ها را به هر تغییری روی زمین بی‌نهایت حساس می‌کرد؛ چه فشارِ قدم‌های‌دیگری​ یک نفر، چه رطوبتِ یک قطره عرق، یا تغییرِ خفیفِ دما به‌خاطرِ گرمای بدن، همه را کریون‌ها می‌توانستند حس کنند.

برتریِ آن‌ها روی زمین بی‌نظیر بود، نه به این دلیل که می‌توانستند آن را دست‌کاری کنند، بلکه چون زمین عملاً برایشان مثلِ یک‌می‌توانست​ اندامِ حسیِ دیگر بود. افزون بر این، آن‌ها کاملاً مجهز بودند تا نه‌تنها تمامِ آن اطلاعات را جذب کنند، بلکه می‌توانستند در لحظه آن‌ها‌ماده‌ای​ را پردازش کرده و بر اساسشان عمل کنند. این یعنی کمین کردن برای یک کریون عملاً غیرممکن بود، مگر اینکه کسی می‌توانست پرواز کند.

دوم اینکه، کریون‌ها ساختارِ بسیار عضلانی‌ای داشتند، اما با بافت‌ها و لایه‌هایی که به‌نحوی قدرتشان را چندبرابر می‌کرد. آن‌ها دو پا و دو دست داشتند، اما بیشترِ اوقات شبیهِ گوریل با استفاده از تمامِ اندام‌هایشان‌ساختارِ​ می‌ایستادند و حرکت می‌کردند. بدنشان به‌جای پوست با ماده‌ای ضخیم و چرم‌مانند به رنگِ خاکستری پوشیده شده بود. اما در تمامِ مواقع، بدنشان لجنِ سیاه و چسبناکی ترشح می‌کرد که سرتاسرِ هیکلشان را می‌پوشاند و‌می‌پوشاند​ روی بدنشان حرکت می‌کرد. کریون‌ها می‌توانستند هر طور که می‌خواهند از آن لجن استفاده و کنترلش کنند، اما این لجن نه‌تنها برای تقریباً هر موجودِ زندهٔ دیگری سمی بود، بلکه چسبندگی‌اش بسیار انتخابی عمل می‌کرد.

این یعنی در حالتِ عادی لجن از بدنِ کریون نمی‌چکید، اما اگر موجودی به‌پردازش​ آن نزدیک می‌شد، لجن به بدنش می‌چسبید و پاک کردنش با روش‌های معمول تقریباً‌ساختارِ​ غیرممکن بود. از این طریق، لجن اغلب تمامِ دشمنانِ کریون را بی‌وقفه مسموم می‌کرد.

سوم اینکه، استخوان‌ها و مفاصلِ کریون‌ها متفاوت از انسان‌ها، یا در واقع بیشترِ موجوداتِ دیگر، عمل می‌کرد. باید بارها تأکید می‌شد که کریون‌ها ساختارِ بسیار عضلانی‌ای داشتند،‌دربارهٔ​ اما همچنین عضلاتشان در بافت‌هایی لایه‌لایه قرار داشت و کریون کنترلِ دقیقی روی تک‌تکِ لایه‌ها داشت. این چه معنایی داشت؟ یعنی در حالی که برای مثال اندام‌های‌خفیفِ​ انسان به‌خاطرِ مفاصلشان در جهت‌های حرکتی محدود بودند، کریون می‌توانست هر اندامی را در هر جهتی که می‌خواست حرکت دهد؛ واقعیتی که پیش‌بینیِ حرکاتشان را بی‌نهایت دشوار می‌کرد.

بعد از تمامِ این‌ها، تنها چند جزئیات و ویژگی‌های کوچک باقی می‌ماند، مانندِ ناخن‌هایی که می‌توانستند فلز را بشکافند، دندان‌هایی که بی‌وقفه رشد می‌کردند و با‌ساختارِ​ قدرتِ آرواره‌ای همراه بودند که به آن اجازه می‌داد یک ساختمان را بخورد، و تازه این‌ها سوای هرگونه نقاطِ قوت، استعدادها، مهارت‌ها یا خاصیت‌های فردی‌ای بود‌پوشیده​ که هر کریون ممکن بود داشته باشد. همچنین، تنها نقطهٔ ضعفِ فیزیکی‌اش، یعنی هستهٔ انرژی‌اش، در سینه‌اش پنهان شده و با ساختارِ فلزیِ متراکمی احاطه شده بود.

درست است، تنها نقطهٔ ضعفِ فیزیکی‌اش. حتی اگر سرِ یک کریون را قطع می‌کردید، یا حتی تمامِ بدنش را تکه‌تکه می‌کردید، تا زمانی که هسته وجود داشت، کریون همچنان زنده می‌ماند و‌می‌توانست​ در نهایت می‌توانست خودش را ترمیم کند. همین یک واقعیت بود که به کریون‌ها اجازه می‌داد به‌تنهایی با تمامِ قلمرو بجنگند و همچنان پیروزِ میدان باشند. این شکلِ خاصِ جاودانگیِ خودشان بود‌لجنِ​ و برخی باور داشتند که در این زمینه حتی از نژادِ بلور هم برترند. البته، این واقعیت که کریون‌ها نتوانسته بودند به هیچ وجه روی نژادِ بلور اثری بگذارند، چیزِ دیگری می‌گفت.

لکس نفسِ عمیق و بلندی کشید و بعد آرام بیرونش‌تمامِ​ داد. این اولین باری بود که قرار بود در کشتنِ‌کردن​ یک جاودانه مشارکت کند؛ اگر کمی عصبی بود ایرادی نداشت.

انگار که آهِ لکس یک علامت باشد، کریون‌بقیه​ که مشخصاً درگیرِ کارِ خودش بود، برگشت و‌بلکه​ چهرهٔ زشت و درازش را به‌سمتِ آن‌ها گرفت.

با پرخاش غرید و این صدا باعث‌مجهز​ شد پیشرویِ گروه کُند شود، چرا که‌اساسشان​ با موجِ ناگهانیِ سرگیجه‌ای دست‌وپنجه نرم می‌کردند.

آهان، لکس ناگهان به یاد آورد که کریون‌ها می‌توانستند با صدایشان‌اندامِ​ حملاتِ روحی هم راه بیندازند. حملهٔ چندان قدرتمندی نبود، اما همچنان‌کرده​ مقابله با آن بی‌نهایت روی اعصاب بود، به‌خصوص در بحبوحهٔ نبرد.

به این دلیل این‌قدر بی‌خیال بود که تنها کسی بود‌تمامِ​ که از حملهٔ روحی در امان ماند، چرا که دفاعِ طبیعی‌اش‌غیرممکن​ در برابرِ همهٔ مسیرها، یعنی تن، ذات و روح عمل می‌کرد.

لحظه‌ای بعد، مبارزه ناگهان آغاز شد. هیچ محک‌زدن یا مقدمه‌چینی‌ای در کار نبود. کریون به‌سویِ گروه یورش برد و بازوی راستش‌راهِ​ را تاب داد تا با یک حمله تمامِ گروه را دونیم کند. با این حال، به‌جای انسان‌های حواس‌پرتی که تحتِ تأثیرِ غرشِ‌زمین​ آن قرار گرفته بودند، این لکس بود که انتظارش را می‌کشید؛ با هر دو دستِ درازشده به‌سمتِ جلو در مسیرش ایستاده بود.

این تغییرِ دیگری بود که در فنِ «با دستم حرف بزن» داده‌پردازش​ بود. با استفاده از این فن به‌طور هم‌زمان در هر دو دست و‌دوم​ هم‌پوشانی‌شان با یکدیگر، آن‌ها را با هم تلفیق کرد و بسیار قوی‌ترشان ساخت.

حملهٔ کریون به مانع برخورد کرد، اما نتوانست آن را بشکند! لکس به‌دیگر​ عقب رانده شد، پاهایش در زمین فرو رفت و بازوهایش زیرِ بارِ آخرالزمانی‌کمین​ که تازه جلوی ضربه‌اش را گرفته بود تقریباً خم شد، اما توانست مقاومت کند.

نس و بیرین از کنارش گذشتند و نبرد را با قوی‌ترین حملاتشان آغاز کردند.‌پردازش​ جووی، هرچند با کمی تأخیر، از فنی استفاده کرده بود تا مقاومتشان را در‌ساختارِ​ برابرِ حملاتِ روحی افزایش دهد تا از چنین اتفاقاتِ ناگواری در آینده جلوگیری کند.

فنِ نس و بیرین کارِ چندانی نکرد جز اینکه باعث شد کریون به عقب تلوتلو بخورد. وقتی با سلاح‌هایشان یورش بردند، لجنِ همیشه شروری که بدنِ کریون را پوشانده بود، قدرتِ حملاتشان را جذب کرد.‌بینایی​ درست وقتی به نظر می‌رسید سلاح‌هایشان در لجن گیر می‌کند، جیغی آشنا در هوا پیچید و به‌دنبالِ آن روبان‌های بنفش در هوا به پرواز درآمدند تا کریون را محاصره کنند — سوهی داشت از یکی‌دیگر​ از حملاتِ پرشماری استفاده می‌کرد که حرفهٔ او را به‌عنوانِ یک ساحره تا این حد پرآوازه کرده بود. کریون با احساسِ خطر سعی کرد جاخالی بدهد، اما از قضا تیم آماده پشتِ سرش ایستاده بود.

انفجاری عظیم و آتشین رخ داد. با اینکه کریون آسیبی ندید، اما‌پردازش​ سرعتش دقیقاً به‌اندازه‌ای کم شد که روبان‌های بنفش دورِ بدنش بپیچند. لجنِ‌پرواز​ روی بدنش جلز و ولز کرد و سپس در آتشی بنفش شعله‌ور شد.

کریون که درد می‌کشید و خشمگین بود، غرشی سر داد‌مثلِ​ که خودِ زمین را لرزاند، اما خشمش نمی‌توانست این حقیقت‌لحظه​ را تغییر دهد که ناگهان از لجنِ خود عاری شده بود!

با این حال، غرش بارِ دیگر گروه را‌کاملاً​ گیج کرد، زیرا حتی با پشتیبانیِ جووی، اثرِ‌اساسشان​ حملاتِ روحی تنها تضعیف شده بود، نه خنثی.

کریون که هنوز در آتش می‌سوخت، کفِ دستش را کوبید تا تیم را بکشد،‌رزمی​ اما لکس بارِ دیگر در آخرین لحظه ظاهر شد. این بار، لکس از سپرش‌کریون‌ها​ برای پوشاندنِ بدنش استفاده می‌کرد و در همان لحظه تیم را به کناری هل داد.

با این حال، بدونِ مانعی برای گرفتنِ جلوی ضربه، لکس باید با تمامِ فشارِ خشمِ کریون روبه‌رو می‌شد — یا‌مگر​ دست‌کم این‌طور به نظر می‌رسید. وقتی دستِ کریون روی سپر فرود آمد، به‌جای صدای موردانتظارِ خرد شدنِ فلز، تنها صدای‌اندام‌هایشان​ کوبیده شدنِ محکمی به گوش رسید و پس از آن لکس دیده شد که نسبتاً سالم به عقب سُر می‌خورد.

لکس از فنِ «پوستهٔ موج‌دار» روی سپر استفاده کرده بود، بنابراین هر ضربه‌ای به سطحِ آن به‌طور مساوی در سراسرِ‌لحظه​ بدنه‌اش پخش می‌شد و مدیریتِ آن را برای لکس آسان‌تر می‌کرد. اما این واقعیت که بازوی چپِ لکس دررفته بود،‌به‌نحوی​ به‌خوبی نشان می‌داد که این نقشه چقدر موفقیت‌آمیز بوده و حتی بیشتر از آن، استقامتِ مضحکِ خودِ لکس را نشان می‌داد.

اما حملهٔ بعدی در کار نبود، زیرا در همان کسری از ثانیه که کریون برای‌کرده​ حمله به لکس صرف کرد، کونهیلد حملهٔ خودش را آغاز کرده بود. البته کریون اصلاً‌عضلانی‌ای​ از حملهٔ او جا نخورد و از بازوی دیگرش برای گرفتنِ جلوی ضربهٔ او استفاده کرد.

اما او کونهیلد بود، دخترِ زنی که‌حضور​ جرئت کرده بود حتی از شاه هم باج‌گیری‌ضعیف‌ترین​ کند، پس چطور ممکن بود سلاحش ساده باشد؟

شمشیرِ نیزه‌ایِ او با مقاومتِ ناچیزی روبه‌رو‌مجهز​ شد و دستِ کریون را برید، درست مثلِ...‌عمل​ خب، مثلِ یک شمشیرِ نیزه‌ایِ داغ در کره.

کریون که واقعاً غافلگیر شده بود، غرید: «این دیگه چه گندیه؟»‌اندامِ​ اما دست‌کم برای لکس، فریادش با اختلاف غافلگیرکننده‌ترین چیز بود. عجیب‌کرده​ بود که هیچ‌کس به او نگفته بود کریون‌ها می‌توانند حرف بزنند.

اما لکس وقت نداشت غافلگیر شود یا‌افزون​ از حملهٔ موفقیت‌آمیزِ کونهیلد لذت ببرد، چرا‌پردازش​ که احساسِ هراس بر او سایه افکند.

او غرید: «کمین!» و از فنِ «هیچ‌جا خونهٔ خودِ آدم نمیشه» استفاده کرد و بدنش را‌بلکه​ با تمامِ سرعت پرتاب کرد، درست به‌موقع تا با سپرش جلوی یک تیرِ سیاه را بگیرد‌اول​ و کونهیلد را نجات دهد. اما بقیهٔ گروه چندان خوش‌شانس نبودند و فریادهایشان در هوا پیچید.