چپتر 296: چپتر ۲۹۶
0اژدها پس از سرکشیدنِ‌اهمیتِ جرعه‌ای بزرگ، بخار از بینی‌اش‌هتلِ بیرون داد و فلس‌هایش لرزید.
صدای اژدها از آن غرشِ قبلی به‌شدت تغییر کرد‌ارتش‌هاش و به‌طرزِ غافلگیرکننده‌ای بامزه شد، آن هم با لهجهٔ‌جرعهٔ بی‌نقصِ بریتانیایی: «خیلی چسبید، از تشنگی داشتم هلاک می‌شدم.»
با شنیدنِ این حرف،دردسری لکس که کاملاً بی‌حرکت ایستاده‌هراسِ بود، نزدیک بود زمین بخورد.
«خیلی وقته کسی بهم چای تعارف نکرده. از‌چندانی همون روزای اول که سردارِ مزدور وقتِ خیلی‌تازه بیشتری داشت به این‌ور سابقه نداشته. چقدر گذشته.»
ولما که از شدتِ هیجان‌چندانی و کنجکاوی در پوستِ خود‌جهان نمی‌گنجید، پرسید: «سردارِ مزدور؟ رهبرته؟»
در این لحظه، لکس دیگر توجهی نکرد و ولما را با پچ‌پچ‌هایش تنها گذاشت، چرا‌بده که حرف‌های کوئن‌هیلد تمام شده بود و دوباره می‌خواستند تمرین را شروع کنند. زمان‌بندی‌اش واقعاً‌کار حیف شد. فقط چند لحظهٔ دیگر کافی بود تا لکس حرف‌های بعدیِ اژدها را هم بشنود.
«رهبر؟ نه، بیشتر شبیهِ مالکه. سردارِ مزدور مالکِ بزرگ‌ترین گروهِ مزدوران تو‌می‌فرسته جهانه. هر جا دردسری به پا بشه و بشه از توش طلا‌برای درآورد، «هراسِ غارتگر» ارتش‌هاش رو می‌فرسته. البته، بستگی داره مشتری چقدر طلا بده.»
اژدها که کاملاً از خودش راضی بود، جرعهٔ دیگری از چای نوشید. این خبر برای ولما اهمیتِ چندانی نداشت، چون در‌سلسله‌مراتب بهترین هتلِ جهان کار می‌کرد. تازه، مگه مزدوران برای هتلِ آن‌ها کار نمی‌کردند؟ این یعنی سلسله‌مراتب کاملاً مشخص بود؛ مهمان‌خانه‌دار از‌داده سردارِ مزدور بالاتر بود. او دربارهٔ چیزهای دیگری کنجکاو بود. مثلاً اینکه اژدهایان هم قرارِ عاشقانه می‌گذارند؟ و آیا سلیقهٔ خاصی دارند؟
در قلمروی کریستال، لکس همان‌طور که قول داده بود روزِ بعد را به تمرین‌مگه گذراند و پس از آن، کوئن‌هیلد در خلوت دفاعِ لکس را محک زد. اهلِ لاف‌زدن‌عاشقانه نبود، اما وقتی دختری از او می‌خواست خودی نشان دهد، خب، لکس هم کم نمی‌گذاشت.
در نهایت، بدون اینکه لکس نیازی به استفاده از سلاح‌های مسخره داشته باشد، کوئن‌هیلد حتی نتوانست از سدِ فنِ‌دیگری «با دستم حرف بزن» عبور کند. انصافاً این فن دفاعی متناسب با دفاعِ خودِ لکس می‌ساخت. در حالتِ عادی، یک‌مهمان‌خانه‌دار تزکیه‌گرِ عالمِ بنیان برای آسیب‌زدن به لکس باید واقعاً به زحمت می‌افتاد، بنابراین تواناییِ دفاعیِ این فن دست‌کم خارق‌العاده بود.
دلش نیامد به دختر بگوید که هنوز «پوستهٔ موج‌دار» را هم دارد؛ فنِ دفاعیِ قدرتمندِ دیگری‌مشتری که در انتظارِ هر کسی بود که از سدِ «با دستم حرف بزن» می‌گذشت. و اگر کسی‌می‌کرد بالاخره موفق می‌شد هر دو را درهم بشکند، تک‌تکِ میلی‌مترهای گوشتِ تنش همان قابلیتِ دفاعی را داشت.
اما با وجودِ اینکه لکس هنوز این فنون را در چنته‌بهترین داشت، شک نداشت که کوئن‌هیلد به‌عنوانِ یک تزکیه‌گرِ تن و ذات،مشخص فنونِ مخفیِ خودش را دارد که می‌توانند قدرتی هولناک به نمایش بگذارند.
روزِ بعد، همان‌طور که قول داده بود، کوئن‌هیلد شخصاً تمامِ اعضای‌کار گروهش را مجهز کرد. به این معنی که هر عضو تجهیزاتِ شخصی‌سازی‌شده‌ای‌چیزهای گرفت که نقاطِ قوتشان را تقویت و نقاطِ ضعفشان را جبران می‌کرد.
اما در حالی که همه زره‌هایی سبک و انعطاف‌پذیر گرفتند، سهمِ لکس یک جلیقهٔ فلزیِ یکپارچه و‌راضی بدونِ آستین شد. این جلیقه نه‌تنها به‌طرزِ باورنکردنی سنگین بود و نزدیک بود زانوهای لکس را تا‌آن‌ها کند، بلکه روی زره نقشِ عضلاتِ شکم هم حک شده بود! انگار داشت بدونِ پیراهن راه می‌رفت!
به گفتهٔ کوئن‌هیلد، دفاعِ او آن‌قدر مسخره بود که تلاش برای دویدن یا جاخالی دادن فقط هدردادنِ انرژی‌اش بود و باید‌دیگری صرفاً دفاعش را بالاتر می‌برد، حتی به قیمتِ از دست دادنِ سرعتِ حرکت. همه کلاه‌خُودی مشابه گرفتند که نه‌تنها از آن‌ها‌بالاتر در برابرِ ردیابیِ روح و ردیابیِ فیزیکی محافظت می‌کرد، بلکه به کوئن‌هیلد اجازه می‌داد هم‌زمان با همهٔ آن‌ها در ارتباط باشد.
در مرحلهٔ بعد، لکس یک سپرِ عظیم و گرد به همراهِ یک شمشیرِ یک‌دستی گرفت.می‌کرد در حالی که بقیه سلاح‌های پرزرق‌وبرق، تفنگ و حتی یک مینی‌گانِ خودکار با قابلیتِ اتصال‌اژدهایان به مچِ دست می‌گرفتند، لکس شبیهِ نسخهٔ تقلبیِ یک اسپارتان در نمایشنامه‌ای ارزان‌قیمت شده بود.
تنها مایهٔ تسلی این بود که ساعدبندهای لکس افسونی داشت که در رسمِ آرایه‌ها‌مگه به او کمک می‌کرد. علاوه بر این، به‌شدت مقاوم بودند و دفاعش را باز‌قرارِ هم بالاتر می‌بردند. آن‌قدر خوب محافظت می‌شد که لاک‌پشت‌ها هم از خجالت آب می‌شدند.
بقیهٔ روز وقتشان آزاد بود، بنابراین لکس پیش از آنکه چند ساعتی را به بررسیِ اوضاعِ‌خودش مهمان‌خانه بگذراند، از آملیا خداحافظی کرد. هنوز درگیرِ دورِ مقدماتی بودند. با بیش از یک میلیون‌تازه شرکت‌کننده در دورِ اول، طبیعی بود که زمان ببرد. در نهایت، شب‌هنگام به آپارتمانِ کوئن‌هیلد رفت.
تمامِ گروه آنجا جمع شده بودند، چرا که برنامه داشتند با هم راهی شوند. لکس‌داره انتظار داشت که روزِ بعد نوعی مراسم و همچنین افتتاحیه‌ای در کار باشد. روی کاغذ،هتلِ همین‌طور هم بود. اما به برخی از دانشجویانِ نخبه و ممتاز امتیازی نانوشته داده می‌شد.
قلمروهای کوچک رسماً در نیمه‌شب، زیرِ نورِ درخشانِ پرندگانِ همیشه حاضرِ سول باز شدند‌کار و پیش از آنکه بیشترِ شرکت‌کنندگان حتی خبردار شوند، کونهیلد و گروهش واردِ یک قلمروی‌اینکه کوچک شدند. معلمی مخصوصاً آمده بود تا ورودی را درست داخلِ آپارتمانِ او باز کند.
ورودیِ قلمروی کوچک غیرعادی بود. نه تاریک بود، نه مبهم. انگار پنجره‌ای آنجا بود و‌آن‌ها لکس می‌توانست مستقیم به داخلِ قلمروی کوچک نگاه کند. اما در عین حال، نگاه کردن به‌آیا ورودی چشمِ لکس را آزار می‌داد و مغزش نمی‌توانست تصویرِ قلمروی آن‌سو را واقعاً درک کند.
عبور از ورودی، که لکس با قدم‌های استوار انجامش داد، حسِ عجیب‌تری داشت. انگار لکس ناگهان متوجهِ حسِ یک دردِ خیالی شد، اما‌اهمیتِ به‌جای احساسِ درد در یک عضوِ قطع‌شده، آن را در یک تنِ خیالیِ کامل حس می‌کرد که به هوشیاری‌اش متصل بود، نه به‌اژدهایان تنِ واقعی‌اش. اما ثانیه‌ای بعد، تنِ خیالی و تنِ واقعی جابه‌جا شدند، در حالی که هوشیاری‌اش کاملاً در مرکزِ این دو باقی ماند.
لحظه‌ای بعد، آن حسِ عجیب فروکش کرد و لکس به خودش که آمد، دید تا زانو در یک‌خودش باتلاق ایستاده است. آب گرم بود و حباب‌هایی نوعی گازِ سبز آزاد می‌کردند. در آسمان نه پرندهٔ سولی بود،نمی‌کردند نه هیچ جرمِ آسمانیِ دیگری. در عوض، به نظر می‌رسید نورِ آبیِ کم‌رنگی از رشته‌کوهی در دوردست ساطع می‌شود.
هرچند نور آرامش‌بخش به نظر می‌رسید، اما مسئله‌ای فوری وجود داشت که‌هتلِ توجهش را می‌طلبید. نه آبِ گرم و نه گازِ عجیب هیچ اثری‌بالاتر روی لکس نداشتند، اما غریزی می‌دانست که این‌ها برای همراهانش خوب نیستند.
لکس با صدای بلند گفت و‌نداشت به بقیهٔ گروه هشدار داد: «طلسم‌های‌می‌کرد عایقِتون رو فعال کنید، هوا سمیه.»
آن‌ها تردید نکردند؛ نه‌فقط به‌خاطرِ ظاهرِ عجیبِ هوا، بلکه چون لکس مهارت‌های بقایش را‌مشتری به آن‌ها ثابت کرده بود. در طولِ تمرین، بیش از یک بار تصمیماتِ بی‌نقصی‌هتلِ گرفته بود و اعتمادِ گروه را جلب کرده بود. یا دست‌کم، اعتمادِ کونهیلد را.
غیر از زره و سلاح، بهترین تجهیزات و وسایلِ بقا نیز به آن‌ها داده شده‌داره بود. شاید به نظر می‌رسید کونهیلد دارد بیش از حد دست‌ودل‌بازی می‌کند، اما هیچ‌کدام از‌هتلِ چیزهایی که به آن‌ها داده بود، با یک گوشه از قلمروی کوچک هم قابل‌مقایسه نبود.
لکس بالاخره سؤالِ اصلی را پرسید: «خب چه‌جوری کنترلِ این قلمروی کوچک‌هتلِ رو به دست می‌گیریم؟» این‌طور نبود که قبلاً نپرسیده باشد، اما تمامِ‌بالاتر جواب‌هایی که در نهایت می‌گرفت این بود که برای هر قلمرو فرق می‌کند.
کونهیلد به‌جای اینکه مستقیم به لکس جواب بدهد، اول چند دستورِ مختلف‌می‌کرد صادر کرد: «جووی، منطقه رو اسکن کن. بیرین، دنبالِ یه نقطه برای پایگاهِ‌مثلاً استراحتِ موقت بگرد. نس، از اون آب نخور. پاتریک، فرستنده رو آماده کن...»
پیش از انجامِ هر کاری، باید موقعیتشان را پیدا می‌کردند‌می‌فرسته و ترجیحاً از باتلاق بیرون می‌آمدند؛ هرچند در آن لحظه‌نوشید هیچ خشکی‌ای به چشم نمی‌خورد. سرانجام، رو به لکس کرد.
«تک‌تکِ این قلمروها رو آکادمی کشف کرده، اما هیچ‌کدومشون طبیعی ساخته نشدن. هیچ‌کس نمی‌دونه قلمروی بلور چقدر قدمت داره، غیر از شاید خودِ نژادِ بلور. تاریخ، میراث، و چه‌بسا کلیدِ شکست دادنِ کریون‌ها ممکنه تو هر کدوم از‌یعنی این قلمروها باشه. دلیلِ اصلیِ آکادمی برای اینکه ما رو می‌فرسته تا اینجاها رو بگردیم هم همینه. اما این‌طور نیست که ما رو به قلمروهای ناشناخته بفرستن. اونا می‌تونن سطحِ حدودیِ هر قلمرو رو تخمین بزنن و برای‌دهد همینه که ما شانسِ این رو داریم که کنترلِ این قلمرو رو به دست بگیریم. اما اینکه چه‌جوری این کار رو می‌کنیم... هنوز نمی‌دونم. وقتی پاتریک بتونه فرستنده رو مستقر کنه، اطلاعاتِ این قلمرو رو جمع‌آوری می‌کنه و منم...»
لکس که ناگهان به‌نوشید سمتِ دیگری خیره شده بود،نداشت حرفش را قطع کرد: «دشمن!»
«صدها نفرن، دارن زیرِ آب حرکت‌نداشت می‌کنن و قوی هم هستن. باید‌می‌کرد فرار کنیم، دارن میان سمتِ ما.»
با وجود اینکه کونهیلد نمی‌توانست این دشمنان را ببیند و هنوز هیچ نشانه‌ای از آن‌ها به چشم‌راضی نمی‌خورد، حتی یک لحظه هم به او شک نکرد. گروه شروع به دویدن کرد و لکس هم‌آن‌ها با استفاده از ماراتونِ قلب‌ها، با وجودِ زرهِ سنگینش توانست پا به پای آن‌ها برود. هرچند به‌سختی.
اما با وجودِ تلاششان برای فرار، به نظر می‌رسید تعقیب‌کنندگان دارند‌ارتش‌هاش به آن‌ها می‌رسند و طولی نکشید که همه توانستند حس کنند‌نوشید چیزی در دوردست، از میانِ آبِ کدر به دنبالشان شنا می‌کند.
صدایی معصوم در ذهنش طنین انداخت: «آقای مهمان‌خانه‌دار، انرژیِ‌نداشت زیادی تو این قلمرو هست، اما... انگار یه چیزی داره‌نمی‌کردند می‌خوردش. باید زودتر بهش برسید، وگرنه ممکنه هیچی ازش نمونه.»