چپتر 296: چپتر ۲۹۶
0اژدها پس از سرکشیدنِالبته جرعهای بزرگ، بخار از بینیاشخودش بیرون داد و فلسهایش لرزید.
صدای اژدها از آن غرشِ قبلی بهشدت تغییر کردخبر و بهطرزِ غافلگیرکنندهای بامزه شد، آن هم با لهجهٔکار بینقصِ بریتانیایی: «خیلی چسبید، از تشنگی داشتم هلاک میشدم.»
با شنیدنِ این حرف،بستگی لکس که کاملاً بیحرکت ایستادهراضی بود، نزدیک بود زمین بخورد.
«خیلی وقته کسی بهم چای تعارف نکرده. ازغارتگر همون روزای اول که سردارِ مزدور وقتِ خیلیخودش بیشتری داشت به اینور سابقه نداشته. چقدر گذشته.»
ولما که از شدتِ هیجانبستگی و کنجکاوی در پوستِ خودراضی نمیگنجید، پرسید: «سردارِ مزدور؟ رهبرته؟»
در این لحظه، لکس دیگر توجهی نکرد و ولما را با پچپچهایش تنها گذاشت، چرابهترین که حرفهای کوئنهیلد تمام شده بود و دوباره میخواستند تمرین را شروع کنند. زمانبندیاش واقعاًچیزهای حیف شد. فقط چند لحظهٔ دیگر کافی بود تا لکس حرفهای بعدیِ اژدها را هم بشنود.
«رهبر؟ نه، بیشتر شبیهِ مالکه. سردارِ مزدور مالکِ بزرگترین گروهِ مزدوران تونوشید جهانه. هر جا دردسری به پا بشه و بشه از توش طلاتازه درآورد، «هراسِ غارتگر» ارتشهاش رو میفرسته. البته، بستگی داره مشتری چقدر طلا بده.»
اژدها که کاملاً از خودش راضی بود، جرعهٔ دیگری از چای نوشید. این خبر برای ولما اهمیتِ چندانی نداشت، چون درخبر بهترین هتلِ جهان کار میکرد. تازه، مگه مزدوران برای هتلِ آنها کار نمیکردند؟ این یعنی سلسلهمراتب کاملاً مشخص بود؛ مهمانخانهدار ازچیزهای سردارِ مزدور بالاتر بود. او دربارهٔ چیزهای دیگری کنجکاو بود. مثلاً اینکه اژدهایان هم قرارِ عاشقانه میگذارند؟ و آیا سلیقهٔ خاصی دارند؟
در قلمروی کریستال، لکس همانطور که قول داده بود روزِ بعد را به تمرینخبر گذراند و پس از آن، کوئنهیلد در خلوت دفاعِ لکس را محک زد. اهلِ لافزدنیعنی نبود، اما وقتی دختری از او میخواست خودی نشان دهد، خب، لکس هم کم نمیگذاشت.
در نهایت، بدون اینکه لکس نیازی به استفاده از سلاحهای مسخره داشته باشد، کوئنهیلد حتی نتوانست از سدِ فنِمیکرد «با دستم حرف بزن» عبور کند. انصافاً این فن دفاعی متناسب با دفاعِ خودِ لکس میساخت. در حالتِ عادی، یکسلیقهٔ تزکیهگرِ عالمِ بنیان برای آسیبزدن به لکس باید واقعاً به زحمت میافتاد، بنابراین تواناییِ دفاعیِ این فن دستکم خارقالعاده بود.
دلش نیامد به دختر بگوید که هنوز «پوستهٔ موجدار» را هم دارد؛ فنِ دفاعیِ قدرتمندِ دیگریچندانی که در انتظارِ هر کسی بود که از سدِ «با دستم حرف بزن» میگذشت. و اگر کسیدربارهٔ بالاخره موفق میشد هر دو را درهم بشکند، تکتکِ میلیمترهای گوشتِ تنش همان قابلیتِ دفاعی را داشت.
اما با وجودِ اینکه لکس هنوز این فنون را در چنتهالبته داشت، شک نداشت که کوئنهیلد بهعنوانِ یک تزکیهگرِ تن و ذات،برای فنونِ مخفیِ خودش را دارد که میتوانند قدرتی هولناک به نمایش بگذارند.
روزِ بعد، همانطور که قول داده بود، کوئنهیلد شخصاً تمامِ اعضایجرعهٔ گروهش را مجهز کرد. به این معنی که هر عضو تجهیزاتِ شخصیسازیشدهایکار گرفت که نقاطِ قوتشان را تقویت و نقاطِ ضعفشان را جبران میکرد.
اما در حالی که همه زرههایی سبک و انعطافپذیر گرفتند، سهمِ لکس یک جلیقهٔ فلزیِ یکپارچه وجهان بدونِ آستین شد. این جلیقه نهتنها بهطرزِ باورنکردنی سنگین بود و نزدیک بود زانوهای لکس را تااژدهایان کند، بلکه روی زره نقشِ عضلاتِ شکم هم حک شده بود! انگار داشت بدونِ پیراهن راه میرفت!
به گفتهٔ کوئنهیلد، دفاعِ او آنقدر مسخره بود که تلاش برای دویدن یا جاخالی دادن فقط هدردادنِ انرژیاش بود و بایدجهان صرفاً دفاعش را بالاتر میبرد، حتی به قیمتِ از دست دادنِ سرعتِ حرکت. همه کلاهخُودی مشابه گرفتند که نهتنها از آنهاآیا در برابرِ ردیابیِ روح و ردیابیِ فیزیکی محافظت میکرد، بلکه به کوئنهیلد اجازه میداد همزمان با همهٔ آنها در ارتباط باشد.
در مرحلهٔ بعد، لکس یک سپرِ عظیم و گرد به همراهِ یک شمشیرِ یکدستی گرفت.بده در حالی که بقیه سلاحهای پرزرقوبرق، تفنگ و حتی یک مینیگانِ خودکار با قابلیتِ اتصالکار به مچِ دست میگرفتند، لکس شبیهِ نسخهٔ تقلبیِ یک اسپارتان در نمایشنامهای ارزانقیمت شده بود.
تنها مایهٔ تسلی این بود که ساعدبندهای لکس افسونی داشت که در رسمِ آرایههاخبر به او کمک میکرد. علاوه بر این، بهشدت مقاوم بودند و دفاعش را بازنمیکردند هم بالاتر میبردند. آنقدر خوب محافظت میشد که لاکپشتها هم از خجالت آب میشدند.
بقیهٔ روز وقتشان آزاد بود، بنابراین لکس پیش از آنکه چند ساعتی را به بررسیِ اوضاعِهتلِ مهمانخانه بگذراند، از آملیا خداحافظی کرد. هنوز درگیرِ دورِ مقدماتی بودند. با بیش از یک میلیونمثلاً شرکتکننده در دورِ اول، طبیعی بود که زمان ببرد. در نهایت، شبهنگام به آپارتمانِ کوئنهیلد رفت.
تمامِ گروه آنجا جمع شده بودند، چرا که برنامه داشتند با هم راهی شوند. لکساهمیتِ انتظار داشت که روزِ بعد نوعی مراسم و همچنین افتتاحیهای در کار باشد. روی کاغذ،مشخص همینطور هم بود. اما به برخی از دانشجویانِ نخبه و ممتاز امتیازی نانوشته داده میشد.
قلمروهای کوچک رسماً در نیمهشب، زیرِ نورِ درخشانِ پرندگانِ همیشه حاضرِ سول باز شدندمشتری و پیش از آنکه بیشترِ شرکتکنندگان حتی خبردار شوند، کونهیلد و گروهش واردِ یک قلمرویجهان کوچک شدند. معلمی مخصوصاً آمده بود تا ورودی را درست داخلِ آپارتمانِ او باز کند.
ورودیِ قلمروی کوچک غیرعادی بود. نه تاریک بود، نه مبهم. انگار پنجرهای آنجا بود وبرای لکس میتوانست مستقیم به داخلِ قلمروی کوچک نگاه کند. اما در عین حال، نگاه کردن بهمشخص ورودی چشمِ لکس را آزار میداد و مغزش نمیتوانست تصویرِ قلمروی آنسو را واقعاً درک کند.
عبور از ورودی، که لکس با قدمهای استوار انجامش داد، حسِ عجیبتری داشت. انگار لکس ناگهان متوجهِ حسِ یک دردِ خیالی شد، امانمیکردند بهجای احساسِ درد در یک عضوِ قطعشده، آن را در یک تنِ خیالیِ کامل حس میکرد که به هوشیاریاش متصل بود، نه بهداده تنِ واقعیاش. اما ثانیهای بعد، تنِ خیالی و تنِ واقعی جابهجا شدند، در حالی که هوشیاریاش کاملاً در مرکزِ این دو باقی ماند.
لحظهای بعد، آن حسِ عجیب فروکش کرد و لکس به خودش که آمد، دید تا زانو در یکچون باتلاق ایستاده است. آب گرم بود و حبابهایی نوعی گازِ سبز آزاد میکردند. در آسمان نه پرندهٔ سولی بود،اینکه نه هیچ جرمِ آسمانیِ دیگری. در عوض، به نظر میرسید نورِ آبیِ کمرنگی از رشتهکوهی در دوردست ساطع میشود.
هرچند نور آرامشبخش به نظر میرسید، اما مسئلهای فوری وجود داشت کهبستگی توجهش را میطلبید. نه آبِ گرم و نه گازِ عجیب هیچ اثریچندانی روی لکس نداشتند، اما غریزی میدانست که اینها برای همراهانش خوب نیستند.
لکس با صدای بلند گفت وداره به بقیهٔ گروه هشدار داد: «طلسمهایدیگری عایقِتون رو فعال کنید، هوا سمیه.»
آنها تردید نکردند؛ نهفقط بهخاطرِ ظاهرِ عجیبِ هوا، بلکه چون لکس مهارتهای بقایش راچون به آنها ثابت کرده بود. در طولِ تمرین، بیش از یک بار تصمیماتِ بینقصیبالاتر گرفته بود و اعتمادِ گروه را جلب کرده بود. یا دستکم، اعتمادِ کونهیلد را.
غیر از زره و سلاح، بهترین تجهیزات و وسایلِ بقا نیز به آنها داده شدهاهمیتِ بود. شاید به نظر میرسید کونهیلد دارد بیش از حد دستودلبازی میکند، اما هیچکدام ازمشخص چیزهایی که به آنها داده بود، با یک گوشه از قلمروی کوچک هم قابلمقایسه نبود.
لکس بالاخره سؤالِ اصلی را پرسید: «خب چهجوری کنترلِ این قلمروی کوچکبستگی رو به دست میگیریم؟» اینطور نبود که قبلاً نپرسیده باشد، اما تمامِچندانی جوابهایی که در نهایت میگرفت این بود که برای هر قلمرو فرق میکند.
کونهیلد بهجای اینکه مستقیم به لکس جواب بدهد، اول چند دستورِ مختلفدیگری صادر کرد: «جووی، منطقه رو اسکن کن. بیرین، دنبالِ یه نقطه برای پایگاهِتازه استراحتِ موقت بگرد. نس، از اون آب نخور. پاتریک، فرستنده رو آماده کن...»
پیش از انجامِ هر کاری، باید موقعیتشان را پیدا میکردندبرای و ترجیحاً از باتلاق بیرون میآمدند؛ هرچند در آن لحظهتازه هیچ خشکیای به چشم نمیخورد. سرانجام، رو به لکس کرد.
«تکتکِ این قلمروها رو آکادمی کشف کرده، اما هیچکدومشون طبیعی ساخته نشدن. هیچکس نمیدونه قلمروی بلور چقدر قدمت داره، غیر از شاید خودِ نژادِ بلور. تاریخ، میراث، و چهبسا کلیدِ شکست دادنِ کریونها ممکنه تو هر کدوم ازاژدهایان این قلمروها باشه. دلیلِ اصلیِ آکادمی برای اینکه ما رو میفرسته تا اینجاها رو بگردیم هم همینه. اما اینطور نیست که ما رو به قلمروهای ناشناخته بفرستن. اونا میتونن سطحِ حدودیِ هر قلمرو رو تخمین بزنن و برایحتی همینه که ما شانسِ این رو داریم که کنترلِ این قلمرو رو به دست بگیریم. اما اینکه چهجوری این کار رو میکنیم... هنوز نمیدونم. وقتی پاتریک بتونه فرستنده رو مستقر کنه، اطلاعاتِ این قلمرو رو جمعآوری میکنه و منم...»
لکس که ناگهان بهتوش سمتِ دیگری خیره شده بود،ارتشهاش حرفش را قطع کرد: «دشمن!»
«صدها نفرن، دارن زیرِ آب حرکتداره میکنن و قوی هم هستن. بایددیگری فرار کنیم، دارن میان سمتِ ما.»
با وجود اینکه کونهیلد نمیتوانست این دشمنان را ببیند و هنوز هیچ نشانهای از آنها به چشمجهان نمیخورد، حتی یک لحظه هم به او شک نکرد. گروه شروع به دویدن کرد و لکس هماژدهایان با استفاده از ماراتونِ قلبها، با وجودِ زرهِ سنگینش توانست پا به پای آنها برود. هرچند بهسختی.
اما با وجودِ تلاششان برای فرار، به نظر میرسید تعقیبکنندگان دارنددیگری به آنها میرسند و طولی نکشید که همه توانستند حس کنندکار چیزی در دوردست، از میانِ آبِ کدر به دنبالشان شنا میکند.
صدایی معصوم در ذهنش طنین انداخت: «آقای مهمانخانهدار، انرژیِارتشهاش زیادی تو این قلمرو هست، اما... انگار یه چیزی دارهدیگری میخوردش. باید زودتر بهش برسید، وگرنه ممکنه هیچی ازش نمونه.»