چپتر 275: چپتر ۲۷۵

لکس بدون اینکه بگذارد افکارش نمایان شود، گفت: «روشِ خیلی فصیحی برای طفره رفتن از جوابه.» البته‌هسته​ در درونش از قبل تصمیمش را گرفته بود. اهدافِ بلندمدتِ ورنان هرچه که بود، برای لکس هیچ‌درس‌ها​ اهمیتی نداشت، چون اگر همه‌چیز طبقِ برنامه پیش می‌رفت، او تا آن موقع از آنجا رفته بود.

دلیلش این بود که یک جزئیاتِ بسیار مهم در‌سطح​ این معامله وجود داشت که اصلاً به آن اشاره نشد،‌اغلب​ چون در قلمروی بلور جزوِ اطلاعاتِ عمومی به حساب می‌آمد.

از آنجا که همه، دست‌کم در آکادمی، تزکیه‌گر بودند، میانگینِ امید به زندگیِ بسیار طولانی‌تری نسبت به انسان‌های زمین داشتند. یک فارغ‌التحصیلِ معمولیِ‌تلاش‌های​ آکادمی یک تزکیه‌کننده هسته طلایی بود که معمولاً حدودِ ۲۵۰ سال امید به زندگی داشت. با در نظر گرفتنِ این موضوع، یک دانش‌آموزِ‌کلاس‌هایی​ معمولی پیش از فارغ‌التحصیلی خیلی بیشتر از ۱۵ سال را در آکادمی می‌گذراند - چرا که حجمِ درس‌ها بسیار بیشتر از این حرف‌ها بود.

ورنان مکث کرد و بعد‌غیرمستقیمِ​ لبخند زد. هرچه لکس محتاط‌تر بود،‌نوزادِ​ ورنان بیشتر از او خوشش می‌آمد.

ورنان بالاخره گفت: «ایده‌آل‌ترین حالت اینه که به ارتش ملحق بشی. ولی می‌بینم که دوست نداری مجبورت کنن، که مشکلی‌حدودِ​ هم نیست. هدفِ نهاییِ من اینه که تا جای ممکن متخصص‌هایی در بالاترین سطح تربیت کنم، به این شرط که‌محتاط‌تر​ به کشور کمک کنن. حتی کمکِ غیرمستقیمِ یک جاودانه، اغلب از تلاش‌های یک میلیون تزکیه‌گرِ نوزادِ روح ارزشِ بیشتری داره.»

لکس فوراً جواب نداد و طوری ابرو در هم کشید که انگار داشت به موضوعِ دشواری فکر می‌کرد. اما در درون، از همان لحظه داشت برای کلاس‌هایی که می‌خواست‌جواب​ بردارد برنامه‌ریزی می‌کرد. ورنان هم در ذهنش پیروزمندانه شادی می‌کرد، چون تا جایی که به او مربوط می‌شد، تنها هدفش در حالِ حاضر این بود که لکس گاردش را پایین‌بیاورد​ بیاورد و یک بار با او موافقت کند. همین که یک سابقه ایجاد می‌شد، همراه کردنِ لکس در آینده بسیار آسان‌تر می‌شد. آن وقت بود که هدفِ واقعی‌اش برآورده می‌شد.

سرانجام لکس کوتاه آمد‌مشکلی​ و تصمیم گرفت موضوع را‌ممکن​ بیش از این معلق نگذارد.

تنها چیزی که پیش از شروعِ بررسیِ جزئیات گفت، این بود: «باشه، قبوله.» لکس به‌سرعت به این فکر‌نداد​ کرد که اولویت‌هایش چه هستند. او باید انرژی جمع می‌کرد، اما برای اینکه بتواند به این‌طرف و آن‌طرف‌پیروزمندانه​ برود و کاوش کند، اولین چیزی که نیاز داشت افزایشِ شانسِ بقایش بود. برای این کار، باید قوی‌تر می‌شد.

او همچنین روی دریافتِ آموزش‌های رزمیِ بیشتر،‌امید​ مهارت‌های رهبری، مدیریتِ کسب‌وکار، یادگیریِ بیشتر دربارهٔ قلمروی‌معمولیِ​ بلور و به‌ویژه شناختِ بیشترِ کریون تمرکز کرد.

با وجود اینکه دلش می‌خواست درس‌های بیشتری مثلِ کلاسِ‌سطح​ آرایه در سطحِ بالاتر بردارد، در نهایت به یک‌جاودانه​ دلیلِ بسیار مهم مجبور شد از این کار خودداری کند.

از آنجا که داشت کلاس‌های تخصصی‌تری‌هدفِ​ برمی‌داشت، کمک‌هزینهٔ پایهٔ آکادمی دیگر کافی‌سطح​ نبود. او باید نوعی شهریه پرداخت می‌کرد!

لکس هیچ راهی برای پرداختِ پولیِ کلاس‌هایش نداشت، چون تقریباً هیچ پولی در بساط نداشت. خوشبختانه در طولِ مأموریتِ اکتشافی،‌ابرو​ مقداری کردیت جمع کرده بود. می‌توانست هزینهٔ کلاس‌ها را با کردیت‌هایش بپردازد، اما هرچه کلاس‌های بیشتری برمی‌داشت، این کردیت‌ها زودتر تمام‌تنها​ می‌شدند. بنابراین حالا، غیر از شرکت در کلاس‌ها، باید به راه‌هایی برای پول درآوردنِ زیاد یا جمع‌آوریِ کردیتِ بیشتر فکر می‌کرد.

البته همهٔ این‌ها مشکلاتی برای روزی‌میانگینِ​ دیگر بودند، چون دست‌کم در دورِ بعدیِ‌داشتند​ کلاس‌ها، شهریهٔ لکس پوشش داده شده بود.

پس از پایانِ این کار، دربارهٔ پاداشِ لکس بحث کردند. لکس در ازای تمامِ مشارکت‌هایش، غیر از کردیتِ آکادمی،‌اغلب​ مقداری آب روحی نیز دریافت کرد. در حالِ حاضر، این آب برای لکس سمی بود، اما اگر درست در لحظه‌ای‌اما​ که مرز را می‌شکست و به قلمرو پایه می‌رسید آن را جذب می‌کرد، تزکیه‌اش را به میزانِ زیادی ارتقا می‌داد.

لکس ظرفِ کوچک و مُهروموم‌شدهٔ حاویِ آب روحی را برداشت و در نهایت آزاد بود‌شرط​ که برگردد. پیش از اینکه سوارِ وسایلِ نقلیهٔ عمومی شود و به آپارتمانش برگردد، از‌داره​ طریقِ پی‌تیِ جدیدی که گرفته بود، پیامی برای آملیا، تنها دوستِ صمیمی‌اش در آکادمی، فرستاد.

با توجه به اینکه تمامِ وسایلش گم شده یا سوخته بودند، به اینکه‌ارزشِ​ آپارتمان چقدر غم‌انگیز و خالی بود توجهی نکرد. لکس دوشی گرفت و بعد‌می‌کرد​ روی تختش نشست. برای امروز تنها یک کار در برنامه‌اش باقی مانده بود: تزکیه.

لکس بدونِ اتلافِ وقت شروع به تزکیه کرد، چون مشتاق بود بداند حدِ نهاییِ جدیدش چقدر است. اما با گذشتِ‌حدودِ​ زمان، وقتی یک ساعت به دو ساعت و دو ساعت به چهار ساعت رسید، لکس دست از تزکیه نکشید. لکس‌محتاط‌تر​ نه‌تنها چی را بی‌وقفه و روان جذب می‌کرد، بلکه تا حدودی حس می‌کرد کنترلِ آن در بدنش آسان‌تر هم شده است.

برای لحظه‌ای، حوالیِ زمانی که داشت هشتادوپنجمین رشتهٔ چی را‌تربیت​ جذب می‌کرد، گیج شد. یک جای کار می‌لنگید. حتی اگر‌تلاش‌های​ تزکیه‌اش کمی رشد کرده بود، نباید تا این حد پیشرفت می‌کرد.

در پرورشِ چی، هدف این بود که چی به‌آرامی جذبِ تن شود و تن رفته‌رفته به مقدارِ فزایندهٔ‌حتی​ چی عادت کند. این فرایندی کُند بود. حتی رگ‌هایش، شبکه‌ای که چی از طریقِ آن در بدنِ لکس‌کشید​ حرکت می‌کرد، برای اولین بار در معرضِ انرژیِ روحی قرار می‌گرفتند و در نتیجه باید حساس می‌بودند و نمی‌توانستند...

ناگهان حرفی را که لوتوس به او زده بود به یاد آورد. لوتوس فکر کرده بود رگ‌هایش بیش‌نداد​ از حد شکننده‌اند، برای همین آن‌ها را با آلیاژی که در تونلِ محلِ حضورِ لکس پیدا کرده بود،‌پیروزمندانه​ از نو ساخت. گرچه لوتوس دقیقاً اشاره نکرده بود، اما لکس خوب می‌دانست دارد دربارهٔ چه آلیاژی حرف می‌زند.

دروکِ نابالغ با جذبِ سنگ‌های معدنِ مختلف تنش را آبدیده می‌کرد، اما دروکِ بالغ آن‌ها را به آلیاژی‌طلایی​ ویژه پالایش می‌کرد که نه‌تنها تنش را بی‌اندازه قدرتمند می‌ساخت، بلکه رسانای بی‌نظیری برای انرژیِ روحی بود؛ چیزی که‌کرد​ به‌شدت به آن نیاز داشتند، چون پوشیده‌بودنِ تنشان با فلز، حس‌کردنِ انرژی را در وهلهٔ اول برایشان دشوار می‌ساخت.

اگر از آن آلیاژ برای بازسازیِ رگ‌هایش استفاده شده بود... به نظر‌شرط​ می‌رسید در عمل، لکس پیش از این از عالمِ پرورشِ چی فراتر‌روح​ رفته بود و حالا تنها کاری که باید می‌کرد، طی‌کردنِ مراحلِ رسمی بود.

با این حال، لکس ریسک نکرد و با سرعتی‌ممکن​ ثابت و سنجیده به تزکیه ادامه داد. اگر اوضاع با‌کمکِ​ همین سرعت پیش می‌رفت، تا صبح به عالمِ بنیان می‌رسید.

قلمروی بلور، آکادمی، ساختمانِ پرلین

در بالاترین طبقهٔ آسمان‌خراشِ عظیم، مهمانیِ پرآشوبی بر پا بود. گروهی در حالِ اجرای موسیقیِ زنده بودند، صدها‌جاودانه​ دانشجو می‌رقصیدند، میدانِ نبردی درست وسطِ پیستِ رقص قرار داشت و صدها پریِ ثیمبل در پرواز بودند که‌دشواری​ نه‌تنها تابشِ همیشگیِ پرندگانِ سول را جذب می‌کردند، بلکه آن را با نوری ملایم و شرابی جایگزین می‌ساختند.

این مهمانی آرزوی ده‌ها هزار دانشجو بود، اما میزبان در اتاقی خصوصی، دور‌تربیت​ از تمامِ سروصداها نشسته بود و از طریقِ دوربین، جشن را تماشا می‌کرد.‌نوزادِ​ او دختری جوان، شاید ۱۷ یا ۱۸ ساله، با اجزای چهره‌ای بسیار برجسته بود.

با اینکه موهای بلندی داشت، سمتِ راستِ سرش را کاملاً تراشیده بود و خال‌کوبیِ گرگی‌داره​ نمایان بود که پشتِ گوشش حلقه زده بود. چند پیرسینگ سمتِ چپِ لبش، جای زخمی‌لحظه​ که از روی فک تا پایینِ گردنش امتداد داشت، و همچنین چشمانی سبز و شفاف داشت.

اگر کاریزما و اعتمادبه‌نفس از او ساطع نمی‌شد، شاید برخی ظاهرش را‌زمین​ بیش از حد افراطی می‌دانستند. اما با این اوصاف، بدترین چیزی که‌نظر​ می‌شد دربارهٔ ظاهرش گفت این بود که فقط برای مدتی کوتاه مجذوبشان می‌کرد.

آن هم فقط به این دلیل بود که‌بالاترین​ هرکس در حالِ خیره‌شدن به او گیر می‌افتاد،‌کمکِ​ معمولاً صورتش خرد می‌شد؛ آن هم به دستِ خودش.

یکی از ده‌ها پیروش گفت: «کوئنهیلد،‌هدفِ​ خبرهای جالبی شنیدم. انگار یکی دیگه‌سطح​ از برادرهات به آکادمی ملحق شده.»

کوئنهیلد عق زد، انگار می‌خواست نشان دهد دربارهٔ این موضوع چه فکری می‌کند. کوئنهیلد کورنلیوس حتی اگر‌جواب​ هم تلاش می‌کرد، نمی‌توانست ذره‌ای به خواهر و برادرهای متعددش اهمیت بدهد. با اینکه تمامِ کشور برای‌برنامه‌ریزی​ پدرش غش و ضعف می‌رفتند، او از پدرش متنفر بود و اصلاً هم احساساتش را پنهان نمی‌کرد.

در واقع، او حتی‌تزکیه‌گر​ یک بار هم آن‌زندگیِ​ مرد را ندیده بود.

«بخشِ جالبش این نیست. جالب اینجاست که... هیچ‌کس از گذشته‌اش چیزی‌کنم​ نمی‌دونه، جز اینکه کهنه‌سربازِ جنگ و بازماندهٔ تهاجمِ کریون‌هاست و حتی‌تزکیه‌گرِ​ با جاودانه‌ها روبه‌رو شده. آهان، یه‌جورایی هم تونسته نامِ خانوادگیش رو بندازه...»

پیش از آنکه پیروش حتی‌نیست​ بتواند حرفش را ادامه دهد، حس‌بالاترین​ کرد در هوا بلند شده است.

کوئنهیلد نه از سرِ خشم، بلکه‌جاودانه​ با هیجان فریاد زد: «اون کیه؟‌روح​ کجاست؟ چطوری این کار رو کرد؟»

هیچ اثری از رفتارِ تاریکِ همیشگی‌اش نبود، تنها هیجانِ سرگیجه‌آورِ کودکی را داشت که می‌خواست کادوهایش‌تزکیه‌کننده​ را باز کند. این رویای همیشگی‌اش بود که به‌جای نامِ پدرش، نامِ مادرش را روی خود‌چرا​ بگذارد، اما حتی او هم از ترسِ عواقبش جرئت نکرده بود این نام را کنار بگذارد.

بیرون از‌مجبورت​ منظومهٔ وگوس، در‌نیست​ یک کشتیِ جاگرنات

از برنامه جلوتر بود، اما خودش هم همین را دوست داشت. با تسلطِ امپراتوریِ یوتون بر هر سه سیارهٔ تسخیرشدهٔ وگوس، حالا می‌توانست توجهش‌دشواری​ را به وظیفهٔ جدیدش معطوف کند. البته سیارات را به حالِ خود رها نکرده بود. از سربازان و مدیران گرفته تا کارگران، مربیان و‌بار​ دیگران، راگنار حدودِ ۳۰ میلیارد انسان را آنجا جا گذاشته بود تا حضورشان را گسترش دهند و بومیانِ وگوس را در امپراتوری‌شان یکپارچه‌سازی کنند.

اما حالا همهٔ این‌ها متعلق به گذشته بود. نگاهش به ناوِ فرماندهی چرخید؛ پایگاهِ عملیاتیِ خطِ مقدم برای اعزام‌های‌معمولاً​ یوتون و کشتی‌ای که خودش فرماندهی‌اش را بر عهده داشت. این سفینه آن‌قدر عظیم بود که باید در فاصله‌ای‌بعد​ امن، بیرون از منظومه می‌ماند تا مبادا بر گرانشِ منظومه اثر بگذارد و تعادلِ ظریفش را از بین ببرد.

اصلاً چطور می‌شد اندازهٔ این سفینه را توصیف کرد که او برای سفر در سراسرِ کهکشان‌ها و حتی میانِ آن‌ها از آن‌تزکیه‌گرِ​ استفاده می‌کرد؟ می‌شد آن را با سیارات مقایسه کرد. مساحتِ سطحِ سیارهٔ زمین حدودِ ۱۹۷ میلیون مایلِ مربع (۵۱۰ میلیون کیلومترِ مربع)‌می‌خواست​ بود، اما فقط آشیانهٔ این سفینهٔ کشتی‌هوایی‌شکل که سفینه‌های فضاییِ کوچک‌تری مثلِ کشتی‌های جاگرنات در آن پارک می‌شدند، از آن بزرگ‌تر بود.

شاید می‌شد مقایسهٔ دیگری با یک ستاره انجام داد. اگر‌متخصص‌هایی​ ناوِ فرماندهی شاخ‌به‌شاخ با خورشید برخورد می‌کرد، تقریباً بدونِ هیچ‌غیرمستقیمِ​ آسیبی به حرکتش ادامه می‌داد و ستاره به‌کلی نابود می‌شد.

برای توضیحِ اندازه و قدرتِ این سفینه... همین بس که بگوییم فراتر از درکِ فانی‌ها بود.‌فوراً​ حتی راگنار هم نمی‌دانست چند منظومهٔ بایر تا قطرهٔ آخر استخراج شده بودند تا این سفینه ساخته‌بردارد​ شود. اصلاً چرا باید اهمیت می‌داد؟ این تنها یکی از ناوهای فرماندهیِ پرشمارِ متعلق به امپراتوری بود.

در میدانِ نبردی که‌تزکیه‌گر​ به سویش می‌رفت، احتمالاً تعدادِ‌طولانی‌تری​ بیشتری از آن‌ها را می‌دید.