چپتر 350: بدون عنوان
0لکس از اینکه مهمانهایش تا این حد از اتاقِ وانِ آبگرم رضایتپیدایشان داشتند، بسیار خشنود بود. آنها تازه حوالیِ ۲ بعدازظهرِ روزِ بعد بیدارموضوع شدند و وقتی به سالن پایین آمدند، حسابی سرحال بودند. و البته گرسنه.
آنقدر انرژی داشتند که در رسیدگی به بچههایشان هیچ مشکلیسهقلوها نداشتند و برای یک بار هم که شده، مثلِ یک خانوادهٔنگران متمدن دورِ چند میز نشستند و با هم گفتند و خندیدند.
بتی در آشپزخانه سخت مشغولِ کار بود تا مطمئن شود غذایشان کم نمیآیدآکاردئونش و دستیارانِ بزهکارش هم سخت در تلاش بودند و هر کاری از دستشانمیداد برمیآمد میکردند. اما عجیب اینجا بود که سهقلوها هنوز برای کار پیدایشان نشده بود.
با توجه به رفتارِ منضبطی که تا به حال از آنها دیده بود، لکس کمی از غیبتشان نگران شد و بیگ بن را فرستاد تا موضوع را بررسیهمسایههاشون کند. مدتی از رفتنش میگذشت و دیگر باید همین لحظهها برمیگشت. در این میان، لکس به پشتیِ صندلیاش تکیه داد و به موسیقیدانِ جدیدی که موقتاً استخدام کردهحضور بود گوش سپرد. عملکرد و محبوبیتش تعیین میکرد که لکس او را نگه میدارد یا نه، اما تا اینجای کار، او و آکاردئونش اجرای فوقالعادهای ارائه داده بودند.
کمی بعد، بیگ بن همراه با سه دختر برگشت، اما حالتِ چهرهشان ازنشده خبرهای ناگواری هشدار میداد. لکس بهسرعت از جا بلند شد و پیش ازکند اینکه بپرسد چه شده، بررسی کرد تا ببیند حالِ دخترها خوب است یا نه.
بیگ بن با لحنی سنگین گفت: «همسایههاشون کشته شدن. تقریباً همهشون. کارِ قاتلِ سریالی بود. جسدها دیشب تصادفیدیده پیدا شدن. پاسبانها به خانوادهشون شک کردن، چون وسطِ اونهمه اتفاق هیچ آسیبی ندیده بودن، برای همین دستگیرشون کردن.صندلیاش اما کلِ خانواده کار میکنن، برای همین همهشون مدرکِ عدمِ حضور در صحنه داشتن و مجبور شدن آزادشون کنن.»
با تصورِ اینکه آدم بفهمد تمامِ همسایههایش در خانههای خودشان کشته شدهاند،اینجای مو بر تنِ لکس سیخ شد. این واقعاً وحشتناک بود، بهخصوص وقتی آدمهشدار به این فکر میکرد که چهبسا بهجای همسایهها، بهراحتی خودِ آنها کشته میشدند.
لکس پرسید: «خانوادهتون کجان؟ جایی برایهمراه موندن دارن؟ اگه ندارن، بیاریدشون میخانهناگواری و یه فکری به حالشون میکنیم.»
یکی از دخترها جواب داد: «اونا همراهِ دینوعجیب و همسرش تو پناهگاهِ شهرن. اونا هم همونمنضبطی نزدیکی زندگی میکردن و الان خیلی میترسن که برگردن.»
لکس مکثی کرد، اما بعد سر تکان داد. نمیدانست پناهگاهِ شهر چهجور جایی است، اما از آنجا که زیرِ نظرِغیبتشان خودِ شهر اداره میشد، دستکم امنیتِ بیشتری داشت. دوباره به دخترها گفت که در صورتِ نیاز میتوانند خانوادهشان را به میخانهجدیدی بیاورند و به آنها پیشنهادِ مرخصی داد. اما دخترها قبول نکردند و گفتند که حالشان خوب است و میخواهند کار کنند.
آنها تمامِ تلاششان را کردند تا عادیمحبوبیتش به نظر برسند، اما هر کسی میتوانستاجرای ببیند که از آن نشاطِ همیشگیشان خبری نیست.
لکس هم از این وضعیت آشفته شده بود. او قاتلِ سریالی را دستکم گرفته بود، چراکهبلند کاملاً انتظار داشت دیر یا زود دستگیر شود. اما اوضاع داشت بهشدت بدتر میشد و بههمهشون نظر میرسید پاسبانها از پسِ مدیریتِ شرایط برنمیآیند. امنیتِ اینجا بدتر از چیزی بود که انتظار داشت.
کسی را فرستاد تا رولند را پیدا کند و صدایش بزند. واقعاً میخواست ببیند اخبار دربارهٔ قتلهای کشفشده چه میگوید. همهچیز برخلافِ عقلِ سلیم پیش میرفت. هنوز میتوانست بپذیرد کهدیگر این منطقه، با اینکه قرار بود یکی از ثروتمندترین مناطقِ قلمرو باشد، هیچ نشانی از تجمل ندارد. میتوانست این را به پای مدیریتِ عالیِ خاندانِ نوئل بگذارد. اما اگر مدیریت وبرگشت کنترلِ آنها بر این منطقه عالی بود، پس چرا اینهمه قتل بدونِ هیچ مانعی رخ میداد؟ مخصوصاً با توجه به اینکه خودِ برادرانِ نوئل هم از این شهر عبور کرده بودند.
مگر اینکه به هر دلیلی، خودِ خاندانِ نوئل پشتِ این قتلهاهنوز باشند. در هر صورت، لکس کمکم داشت حسِ بدی پیدا میکرد.بیگ باید خودش را آماده میکرد تا اگر اوضاع بدتر شد، غافلگیر نشود.
شهرِ بابیلون،اجرای ۸۰۰ مترارائه زیرِ زمین
قاتل خون را از روی تیغه لیسید و در حالی که از قتلهایش لذت میبرد، بدنش به لرزه افتاد. او در حالِ حاضر در تالارهای زیرزمینیای بودمدتی که آرایهٔ دربرگیرندهٔ بابیلون را در خود جای داده بودند. حتی اگر کسی «نقاطِ ضعفِ» فرضیِ آرایه را میدانست، رسیدن به آن به این سادگیها نبود. نقطهٔآکاردئونش ضعف تنها یک اصطلاحِ نسبی بود، چراکه در ساختِ آن از هیچ هزینهای دریغ نشده بود. هر چه باشد، جانِ تمامِ مردمِ شهر به این آرایه بستگی داشت.
تأمینِ نورِ شهر تنها یکی از کارکردهای پرشمارِ آرایهاینجا بود؛ در کنارِ کارکردِ جمعآوریِ انرژیِ روحی در سطحِدیده پایین، کارکردِ مانع برای قفل کردنِ شهر و مواردِ دیگر.
با توجه به اهمیتِ آرایه، بهراحتی میشدمحبوبیتش حدس زد رسیدن به آن چقدر دشواراجرای است، اما قاتل بیخیال در تالار قدم میزد.
صدایی که بهشکلِ غافلگیرکنندهای جذاب و پرانرژی بود،برگشت پرسید: «سیستم، چند امتیاز لازم دارم تا چیزیبلند بگیرم که بتونه این آرایه رو دور بزنه؟»
«نیازی به امتیاز نیست. میزبان قبلاً پاداشیاما برای یه مأموریتِ قبلی گرفته که میتونه آرایهرفتارِ رو هم ارتقا بده و هم دور بزنه.»
قاتل با لبخندیکاری جذاب جواب داد:میکردند «چقدر خوششانسم. واقعاً خوششانسم.»
سیستمش در موردِ این حرف نظری نداد، پس تنهامیکرد صدای باقیمانده صدای قدمهای یکنواختی بود که در تالارهاهمراه پیش میرفت و ردّی از ردپاهای خونین به جا میگذاشت.
لکس لیوانی را روی پیشخان بهسمتِ رولنداما سُر داد و گفت: «این رو امتحانتوجه کن، بهش میگن هاتچاکلت. واسه هوای سرد عالیه.»
تاجرِ جوان هیچجا بدونِ همراهانش نمیرفتمیکردند و این بار گروهش با پانزدهپیدایشان بچهٔ دیگر، بزرگتر از دفعهٔ قبل بود.
کاریاش نمیشد کرد، چون با اینکه شهر حتی در تاریکی هم بهخوبی روشن بود، آنها در نهایت بچه بودند. برای پنهانحالتِ کردنش صد بهانه میتراشیدند، اما از وحشتهای تاریکی میترسیدند. با وجود اینکه در زندگیِ کوتاهشان بیش از بیست بار دورهٔ تاریکیشدن را بدونِ هیچ حادثهای تجربه کرده بودند، اما تصورِ هیولاهایی که در تاریکی پنهان شده بودند، همیشه ترس به جانشان میانداخت.
«نمیتونم. بودجهام محدوده.فوقالعادهای دورانِ تاریکی همیشههمراه واسه کاسبی بده.»
لکس شانهای بالا انداخت و خودش جرعهای از لیوان نوشید. وسوسه شد آن را مجانی تعارفمنضبطی کند، اما در طولِ مراقبههای روزانهاش متوجه شده بود که رفتهرفته با مجانی دادنِ چیزها خیلی راحتلحظهها شده است. این عادتی بود که باید مهارش میکرد، مبادا به دیگر بخشهای زندگیاش هم رسوخ کند.
لکس خامهٔ زدهشده را از رویمیکردند لبِ بالاییاش پاک کرد و پرسید: «فکرنشده میکنی کِی جدیدترین اخبار به دستت برسه؟»
«همونطور که گفتم، تو دورانِ تاریکی کاسبی کساده. اونا بلورهای خبریمیدارد رو بهجای هر روز، فقط هفتهای یه بار آماده میکنن، چون توخبرهای دورانِ تاریکی اتفاقاتِ کمتری میافته. باید سه روزِ دیگه هم صبر کنی.»
«خب، فقط حواست باشه وقتی آماده شد بفرستیشبرگشت میخانه. من رو مشتریِ ثابت حساب کن، حتی واسهپیش بعضی از مستأجرام هم چندتا میخوام، پس چندتا بیار.»
«مشکلی نیست. انجامشده بدونش. اما امروز واسه صحبت در این مورد نیومدم. یه پیشنهادِ کاری برات دارم. تا حالا از انجامِ خردهکاریهابیگ تو شهر خسته شدی؟ از اینکه هر بار میخوای بستهای بگیری، پیامی بفرستی یا کسی رو پیدا کنی، مجبور بشی یکی روکرده بفرستی بیرون؟ از هدر دادنِ وقتِ باارزشت سرِ کارهای پیشپاافتاده؟ خب، با خدماتِ پادوی ما، با اشتراکِ فقط دو سکهٔ نقره در هفته...»
لکس با تفریح به بازارگرمیِ رولند گوش میداد که مو بر تنش سیخ شد و غرایزش بهحال صدا درآمد. اما احساسِ خطر به همان سرعتی که آمده بود، ناپدید شد. لکس لحظهای گیج شد.برمیگشت هنوز نفهمیده بود غرایزش دربارهٔ چه چیزی هشدار میدهند که متوجه شد تالار کمی تاریکتر به نظر میرسد.
عجیب بود، هیچکدام از چراغهای تالار خاموش نشدهتعیین بودند. چه چیزی میتوانست... از پنجره به بیرونارائه و خیابانِ بیکرز نگاه کرد. همهجا تاریک بود.
هنوز نوری از پنجرهٔ ساختمانهای مختلف به خیابانبرگشت میتابید، اما تکتکِ چراغهای خیابان که شهر رابلند به روشنیِ میدانِ تایمز نگه میداشتند، خاموش شده بودند.
لکس بیتوجه به رولند که متوجه نشدهاما بود و هنوز داشت بازارگرمی میکرد، بهسرعتتوجه بهسمتِ پنجره رفت و نگاهی به بیرون انداخت.
تمامِ چراغهایی که شهر در خیابان نصب کرده بود خاموش شده بودند ونشده تنها چراغهای شخصیِ مردم روشن مانده بود. حتی آن هم زیاد دوام نمیآورد،کند چون در نهایت سنگهای روحِ مردم برای تأمینِ بیپایانِ انرژیِ چراغها تمام میشد.
رولند و برخی از افرادِ حاضر در تالار متوجهِ رفتارِ عجیبِ لکس شدند و آنها نیز به بیرونهمراه نگاه کردند تا بفهمند چه اتفاقی افتاده است. اولین فکری که به ذهنِ همه رسید یک قتلِ دیگر بود،لحنی بنابراین چون دنبالِ جسد میگشتند، فوراً متوجهِ تاریکی نشدند. اما طولی نکشید که مردم متوجهِ این وضعیتِ عجیب شدند.
اما تا آن موقع، لکس دیگر رفته بود. او بهسرعت از پلهها بالا رفت و به تراسِپیش پشتبام رسید تا نگاهِ خوبی به شهر بیندازد. متأسفانه، وضعیت دقیقاً همانطور بود که انتظار داشت. پتوییقاتلِ از تاریکی بابیلون را پوشانده بود و نورهای ضعیفی در تاریکی مانند کرمهای شبتاب در دوردست چشمک میزدند.
لکس آهی کشیدکاری و ذهنش به تکاپواما افتاد. باید تصمیمی میگرفت.