چپتر 314: چپتر ۳۱۴

وقتی ناوِ فرماندهی به‌اندازهٔ کافی به خطِ مقدم نزدیک شد، راگنار به اقامتگاهِ‌اینجا​ خصوصی‌اش رفت و تمامِ تدابیرِ امنیتیِ اتاق را فعال کرد. طولی نکشید که‌اعلی‌حضرت​ صدای اعلانی را که منتظرش بود شنید و روی تختی در وسطِ اتاقش نشست.

با نشستنِ او، محیطِ اطرافش تغییر کرد و دیگر در اتاقش نبود؛ در عوض خود را داخلِ غاری یافت، روبه‌روی‌داد​ چند مردِ دیگر که روی تخت‌هایی مشابه نشسته بودند. این یک هولوگرام نبود؛ تخت افسون‌های خاصی داشت که تنها خودش‌بزرگ‌تر​ می‌توانست فعالشان کند و او را به قلمروی کوچکِ مجاوری می‌برد که موقتاً فقط برای برگزاریِ جلساتِ سرّی شکل گرفته بود.

تنها ژنرال‌های دیگرِ امپراتوریِ یوتون به چنین تخت‌هایی دسترسی داشتند، یا کسانی که اختیاراتشان حتی از ژنرال‌ها هم‌چنین​ بالاتر بود. دلیلش این بود که هر کلمه‌ای که به زبان می‌آوردند پیامدهای بزرگی برای کلِ امپراتوری داشت‌کسی​ و نمی‌شد ریسک کرد که کسی مکالماتشان را بشنود. حتی شنیدنِ گفتگوهای عادی‌شان هم نیازمندِ اختیاراتِ کافی بود.

یکی از شش مردِ دیگرِ حاضر در غار با‌موقتاً​ شوخی گفت: «عجب، امروز افتخارِ همراهیِ قصّابِ دوزخ رو‌دیگرِ​ داریم. نگو که دیوها هم تصمیم گرفتن اینجا دخالت کنن.»

مردِ دیگری گفت: «یادت باشه، اون فقط یه قصّاب نیست. وقتی رتبه‌اش به ژنرال‌دخالت​ ارتقا پیدا کرد، اعلی‌حضرت سرافول بهش لقبِ پسرِ امپراتوری رو داد. هر جا امپراتوری نیازی‌لقبِ​ داشته باشه، پسر پیداش میشه تا برطرفش کنه. اما این برای ما نشونهٔ خوبی نیست.»

در حالی که ژنرال‌های دیگر شوخی می‌کردند، راگنار فقط لبخندِ ملایمی زد. حتی جوان‌ترینِ آن‌ها ده‌ها هزار سال از او بزرگ‌تر بود. او با تنها سه‌هزار و پانصد‌اما​ سال سن، یکی از جوان‌ترین ژنرال‌های کلِ امپراتوری بود. علاوه بر این، همیشه علاقهٔ خاصی به دیگر انسان‌ها داشت. خشمِ شدیدش را معمولاً برای اهریمن‌ها و دیوها، یا‌نگه​ هر نژادِ دیگری که انسان‌ها را هدف قرار می‌داد، نگه می‌داشت. حالا در میانِ همتایانش در رتبه و قدرت، راگنار مشکلی نداشت که نقشِ برادرِ کوچک‌تر را بازی کند.

صدایی خشن در غار پیچید: «الان وقتِ شوخی نیست.» مردی از تاریکی بیرون آمد که حتی موقعِ‌یوتون​ حرف زدن هم چهره‌اش در حالتی عبوس قفل شده بود. همهٔ ژنرال‌ها این موجود را شناختند، چرا که‌ریسک​ او یک انسان نبود، بلکه کالبدِ روحیِ یک گنجینهٔ خودآگاه بود که در مرکزِ کهکشانِ پندال نگهداری می‌شد.

«حالا که بالاخره راگنار اینجاست، می‌تونم جلسهٔ توجیهی رو شروع کنم. اوضاع تغییر کرده، اون هم به‌شدت.‌ژنرال‌های​ با اینکه به نظر می‌رسه در خطِ مقدم همه‌چیز مثلِ همیشه است، گزارش‌هایی از ناهنجاری‌ها به دستمون‌بزرگی​ رسیده. در پنج سالِ گذشته، بیش از ۳۰۰ منظومه درست بیرون از منطقهٔ قرنطینه به‌طرزِ مرموزی نابود شده‌ن.»

خطِ مقدم در واقع منطقهٔ مشخصی درست در مرزِ کهکشانشان بود که این جنگ در آن جریان داشت. اینکه آن‌سوی این مرز یا‌ژنرال​ در کهکشانِ روبه‌رویشان چه می‌گذشت، دغدغهٔ آن‌ها نبود؛ تنها وظیفه‌شان این بود که مطمئن شوند به‌اصطلاح «دشمنانشان» به کهکشانِ آن‌ها رخنه نمی‌کنند. کارِ آسانی‌آن‌ها​ نبود، اما دست‌کم پیچیده هم نبود، چون دشمنانشان تنها از منطقهٔ مشخصی از فضا می‌آمدند و بنابراین خطرِ از پشت خنجر خوردن وجود نداشت.

بیرون از خطِ مقدم یک منطقهٔ قرنطینه قرار داشت؛ منطقه‌ای بدونِ ساخت‌وساز، برای مواقعی که شاید جنگ به آن نواحی کشیده شود. اما حالا درست بیرون از منطقهٔ قرنطینه دردسری به‌حالی​ وجود آمده بود. در حالتِ عادی، نباید برای کسی ممکن می‌بود که مخفیانه از آن‌ها عبور کند. این یعنی دو احتمالِ قوی‌تر وجود داشت: یا «دشمنانشان» به‌نوعی نیروهای کمکی به دست‌قدرت​ آورده بودند که آماده می‌شدند از پشت و جلو به ژنرال‌ها حمله کنند، یا روشی برای عبورِ مخفیانه از آن‌ها پیدا کرده بودند. هر کدام که بود، برایشان بد تمام می‌شد.

مرد در حالی که چهره‌اش جدی‌تر می‌شد،‌فقط​ گفت: «اوضاع بدتر هم میشه. ما شک‌ژنرال‌های​ داریم... که دارن یه جورلام پرورش می‌دن.»

از جمله راگنار، هر شش ژنرال از روی تخت‌هایشان بلند شدند، در حالی که شوک و رگه‌ای از ترس در چشمانشان دیده می‌شد. جورلام موجودی بی‌نهایت غول‌آسا بود که در فضا متولد می‌شد، آن‌قدر بزرگ‌کلِ​ که یک ستارهٔ معمولی از کرهٔ چشمش هم کوچک‌تر بود. آن‌ها آن‌قدر شدید و به‌طرزِ مضحکی کمیاب بودند که در تمامِ تاریخِ امپراتوریِ یوتون، رویارویی با آن‌ها که جای خود، حتی شایعهٔ وجودِ یک جورلامِ زنده‌نیست​ هم شنیده نشده بود. اگر دشمن در حالِ «پرورشِ» یکی از آن‌ها بود، یعنی آن موجود پیش از این متولد شده بود و همین به‌خودیِ‌خود بیش‌ازحد خطرناک بود. کلِ کهکشانِ پندال در خطرِ نابودی قرار داشت.

«قبل از اینکه بتونیم از اتحادِ هنالی کمک بخوایم، به مدرکی از وجودِ‌اینجا​ جورلام نیاز داریم، اما نه تنها هیچ ایده‌ای نداریم که کجا ممکنه پنهان‌اعلی‌حضرت​ شده باشه، بلکه هیچ راهی هم برای نزدیک شدن بهش بدونِ لو رفتن نداریم.»

سکوتی سنگین غار را فرا گرفت. در حالی که‌قصّاب​ همه اطلاعات را هضم می‌کردند و منتظر بودند کالبدِ روحی‌پسرِ​ به حرف‌هایش ادامه دهد، ناگهان فکری به ذهنِ راگنار رسید.

راگنار گفت: «شاید من یه راه‌حل داشته باشم.» با این حرف، نگاه‌های ناباورانهٔ نه‌تنها‌ژنرال‌های​ همتایانش، بلکه کالبدِ روحی را هم به خود جلب کرد. «احتمالاً خبرش به گوشِ‌زبان​ همه‌تون نرسیده، پس اول بذارید در موردِ مأموریتِ اخیرم بهتون خبر بدم. یه مهمان‌خانه هست...»

فرار از میدانِ نبرد در واقع سخت‌تر از چیزی بود که لکس انتظار داشت، هرچند بیشتر‌گرفته​ به‌خاطرِ زمینِ ناهموارش بود. نزدیکِ لبه‌های میدان، زمین نرم و شکل‌پذیر می‌شد، اما پایش واقعاً در‌می‌آوردند​ آن فرو نمی‌رفت. خودِ زمین زیرِ وزنِ بدنش کش می‌آمد. مثلِ دویدن روی لاستیکِ کشسان بود.

در نهایت، حتی به خودش زحمتِ جاخالی دادن از حملات را هم نداد، چون تقریباً هیچ آسیبی به او نمی‌رساندند. فقط روی حفظِ تعادلش و دور شدن تمرکز کرد. این قلمروی کوچک بی‌نهایت متروک بود، حتی‌میشه​ دور از میدانِ نبرد. هنوز هیچ‌گونه پوششِ گیاهی ندیده بود و بنابراین فقط می‌توانست تصور کند که ایمپ‌ها و ترول‌ها برای تغذیه از چه چیزی استفاده می‌کردند. در عوض، مناظر و زمین‌های غیرمعمولی می‌دید که هیچ‌رتبه​ منطقی نداشتند. در حالِ حاضر پای یک رشته‌کوه ایستاده بود، با این تفاوت که برخلافِ یک رشته‌کوهِ عادی که روی زمین امتداد می‌یافت، این یکی... شبیه یک هرمِ وارونه بود و به سمتِ آسمان بالا می‌رفت.

از دلِ یک کوه، سه کوهِ دیگر بیرون زده بود که عمودی بالا می‌رفتند و از آن‌ها هم سه کوهِ دیگر و به‌پسر​ همین ترتیب. نکتهٔ عجیب این بود که پایهٔ هر کوه بی‌نهایت کوچک بود و در عوض هرچه در آسمان بالاتر می‌رفت، پهن‌تر می‌شد. عجیب‌تر‌انسان‌ها​ اینکه، با توجه به ساختارِ عظیمی که آسمان را پر کرده بود، جایی که لکس ایستاده بود باید بی‌نهایت تاریک می‌بود - اما نبود.

هر یک از کوه‌ها پوشیده از بلورهایی بود که نور را چنان بی‌نقص می‌شکستند و پرتوهای نور را به بلورهای دیگر می‌فرستادند که آن‌ها هم نور را بیشتر پخش می‌کردند، طوری که‌کلِ​ آنجا مثلِ وسطِ روز روشن بود. حتی سعی نکرد بفهمد این ساختار چطور به وجود آمده، یا اینکه طبیعی است یا مصنوعی. فقط مسیرش را به سمتِ منبعِ انرژی که جایی در‌یادت​ این رشته‌کوه بود، مشخص کرد. محضِ روشن شدنِ موضوع، نیازی نبود از کوه‌ها عمودی بالا برود. جاده‌هایی در دامنهٔ کوه‌ها کنده شده بود، درست مثلِ چیزی که در هر کوهِ پررفت‌ومددی دیده می‌شد.

وقتی دقیقاً فهمید به کدام سمت می‌رود، بی‌درنگ راه نیفتاد. اگرچه به دفاع و دیگر‌شکل​ توانایی‌هایش اطمینان داشت، اما آمادگیِ کامل هیچ ایرادی نداشت. همین موضوع توجهش را به تاجی‌کلمه‌ای​ جلب کرد که از کمرش آویزان بود. آن را در دست گرفت و نگاهش کرد.

از نظرِ ظاهری، کاملاً معمولی بود. هیچ جواهر یا طرحِ پیچیده‌ای نداشت. یک نوارِ طلاییِ ساده با چند برآمدگی در سرتاسرش بود. اما کارکردش بیشتر از ظاهرش اهمیت داشت. انرژی معنوی‌اش را به‌داشته​ درونِ آن هدایت کرد، اما انگار هیچ اتفاقی نیفتاد. انرژی در تاج چرخید و دوباره واردِ بدنش شد. اینکه انرژی می‌توانست بی‌هیچ مشکلی دوباره به بدنش برگردد غیرعادی بود، اما نه آن‌قدر که‌می‌داد​ به دردی بخورد. مردِ بلوری که پیش‌تر دیده بود به او گفت کسانی که در مسیرِ راستین قدم برمی‌دارند می‌توانند از آن استفاده کنند، پس شاید برای استفادهٔ واقعی باید آن را می‌پوشید.

لحظه‌ای تردید کرد، سپس با احتیاط تاج را روی سرش گذاشت. جریانِ ملایمی‌ارتقا​ از انرژی معنوی در اطرافش به جریان افتاد، جذبِ بدنش شد و سپس‌برطرفش​ به سمتِ تاج هدایت شد. چند لحظه بعد، تاج لرزید و فعال شد.

حواسِ لکس با تاج یکی شد، انگار نه یک تکه جواهر، بلکه بخشی از بدنش بود. می‌توانست حس کند که تاج مثلِ‌اختیاراتشان​ یک رگِ خارجی عمل می‌کند که دورِ پیشانی‌اش پیچیده شده و جریانی از انرژی معنوی پیوسته در آن در گردش است. اما‌یکی​ از همه مهم‌تر، لکس حس کرد احساسی آشنا و در عینِ حال غریب بر او غلبه می‌کند. او واردِ حالتِ «فلو» شد.

مدت‌ها از آخرین باری که به‌طورِ طبیعی واردِ آن حالتِ «فلو» شده بود می‌گذشت و فوراً می‌توانست تفاوتِ بینِ حالتی را که تاج القا می‌کرد و حالتِ طبیعی تشخیص دهد. از زمانی که‌پیامدهای​ واردِ قلمرو پایه شده بود هنوز واردِ فلو نشده بود، اما حدس می‌زد که فوایدش برای او چند برابر شده باشد. در مقایسه، این حالتِ مصنوعی همچنان ذهنش را آرام می‌کرد، افکارش را‌دیگری​ سرعت می‌بخشید و کمک می‌کرد کنترلِ به‌شدت دقیقی روی بدنش پیدا کند - دست‌کم بیشتر از زمانی که در قلمرو آموزش چی بود - اما کاملاً آگاه بود که این حالت مصنوعی است.

این حالت در شکل‌دهیِ سریعِ آرایه‌ها‌قصّابِ​ کمکِ بزرگی به او می‌کرد و‌گرفتن​ همچنین تأثیرِ غرایزش را هم بالا می‌برد.

با این حال، لکس روی فوایدی که به دست آورده بود تمرکز نکرد. در عوض، به این فکر افتاد که این حالتِ فلو واقعاً چیست. هرچه باشد، با توجه به اهمیتی که این تاج در تالاری که‌ده‌ها​ آن را از آنجا برداشته بودند داشت، فرض می‌کرد ابزارِ فوق‌العاده خاصی باشد. این وسیلهٔ بی‌نظیری بود که فقط نژادِ بلور و کسانی که در مسیرِ راستین بودند می‌توانستند از آن استفاده کنند، و با این وجود،‌مردی​ تنها می‌توانست تقلیدِ رنگ‌باخته‌ای از چیزی ارائه دهد که لکس به‌طورِ طبیعی به آن رسیده بود، هرچند که نمی‌توانست هر زمان که دلش می‌خواست آن را فعال کند. واقعاً باید چیزِ خاصی می‌بود. باید آن را امتحان می‌کرد.