چپتر 179: چپتر ۱۷۹

آواتارِ مری کاملاً گیج بر فرازِ بدنِ خوابیدهٔ لکس شناور بود. روحش خیلی سریع به ثبات رسیده‌دلیل​ بود، نه؟ اما بی‌خیال. در زمین ضرب‌المثلی بود که می‌گفت: «دندانِ اسبِ پیشکشی را نمی‌شمارند». او هیچ‌کردنشان​ ایده‌ای نداشت که چه کسی ممکن است به کسی اسب هدیه بدهد، اما فقط مفهومِ حرف مهم بود.

پیش از آنکه بتواند بیشتر دربارهٔ استعاره‌ها و اصطلاحاتِ زمین فکر کند، از مشکلی باخبر شد. دسته‌ای از مهمان‌های‌سراسرِ​ جدید از راه رسیده بودند و دعوا راه انداخته بودند. مشکل اینجا بود که آن‌ها داشتند با یکدیگر می‌جنگیدند،‌الکساندر​ برای همین نگهبان‌ها مطمئن نبودند که باید جلویشان را بگیرند یا نه و به همین دلیل با او تماس گرفتند.

مری ناپدید شد تا به این مشکل رسیدگی کند، اما وقتی رسید دید که بیشترشان خواب یا بی‌هوش‌اند. چند نفری داشتند با هم می‌جنگیدند، اما کمی بعد از‌چند​ جدا کردنشان، آن‌ها هم به خواب رفتند. حالا مری واقعاً سردرگم شده بود؛ آن‌ها پیش از این هرگز با مهمان‌های مست سروکار نداشتند. اما شاید مجازات کردنشان فقط‌بیدار​ به این خاطر زیاده‌روی بود، پس به نگهبان‌ها دستور داد آن‌ها را به جای خلوتی ببرند تا بتوانند در محوطه چرت بزنند. وقتی بیدار می‌شدند، فکری به حالشان می‌کرد.

به همین سادگی، مری داشت دردسرهای سراسرِ مهمان‌خانه را رفع‌ورجوع می‌کرد، در حالی که مهمان‌خانه‌دار مثل یک نوزاد خوابیده بود. ساعت‌ها گذشت و آخرین مسابقه برای‌الکساندر​ متخصصانِ بنیان سرانجام به پایان رسید. از ۱۰۰۰ سربازی که به دنبالِ الکساندر آمده بودند، در پایان تنها ۶۰۰ نفر در شرایطِ مبارزه قرار داشتند. نزدیک‌تعجبِ​ به ۲۰۰ نفر از آن‌ها مردند و بقیه به‌شدت مجروح شدند. تلفاتِ بقیه هم چشمگیر بود، هرچند یوتون‌ها تنها به‌خاطرِ حملهٔ غافلگیرانهٔ پرامود تلفات داده بودند.

در کمالِ تعجبِ همه، جانوران در دو مسابقهٔ آخر در کسبِ امتیاز پیشتاز شده بودند‌جلویشان​ و زمین از هر دو بسیار عقب افتاده بود. دلیلش این بود که سربازانِ پراکنده،‌نفری​ هر بار که در موقعیت‌های خطرناک قرار می‌گرفتند، امتیازهایشان را برای قدرتِ بیشتر خرج می‌کردند.

روزِ بعد، ششمین مسابقه و اولین مسابقهٔ متخصصانِ هستهٔ زرین آغاز می‌شد. زامبی‌ها، یوتون‌ها و جانوران ارتش‌هایی آماده و منتظر داشتند،‌رفع‌ورجوع​ اما زمینی‌ها از سهمیهٔ ۵۰۰۰ نفریِ خود تنها موفق به جمع‌آوریِ ۸۰۰ متخصصِ هستهٔ زرین شدند. دلیلش این بود که از‌نفر​ همان ابتدا، تزکیه‌گرانِ هستهٔ زرین در زمین نادر بودند و آن‌هایی هم که موفق می‌شدند به این عالم برسند، اغلب مبارز نبودند.

از آن ۸۰۰ نفر، تنها ۱۰ نفر پیروانِ برندون موریسون بودند. خاندانِ موریسون تصمیم گرفته بود در این بخش از بازی‌ها مشارکتِ گسترده‌ای‌رسید​ نداشته باشد، چرا که دیگر چیزی برای به دست آوردن نداشتند. تنها دلیلِ رفتنِ این ۱۰ نفر هم این بود که می‌خواستند به‌زیاده‌روی​ دنبالِ برندون بروند. در موردِ دلیلِ رفتنِ برندون، او ادعا می‌کرد برای کمک به شکستنِ مرزِ عالمِ نوزادِ روح به این فشار نیاز دارد.

برندون به پسرش که مشغولِ بهبودی از آخرین زخم‌هایش بود، گفت: «عملکردت خوب بود، اما زخم‌های زیادی برداشتی. سبکِ مبارزه‌ات‌بنیان​ خام است. خودت را با سربازانِ یوتون مقایسه کن که در شرایطِ عادی تقریباً هیچ تلفات و زخمِ چندانی نداشتند.‌شدند​ به این فکر کن که چطور می‌توانی پیشرفت کنی، و اگر به الهام نیاز داری، فردا مسابقهٔ من را تماشا کن.»

برندون همیشه بی‌نهایت جدی بود، در تضادِ کامل با پدرِ خودش، اما در عین حال بسیار فوق‌العاده بود.‌تماس​ با وجود اینکه راگنار تزکیه‌گرِ عالمِ نوزادِ روح در خاندانشان بود، این برندون بود که قدرتشان را ساخته و‌واقعاً​ ارتش‌هایشان را پرورش داده بود. الکساندر هرگز مبارزهٔ درست‌وحسابیِ پدرش را ندیده بود، برای همین مشتاقانه منتظرِ آن بود.

در بخشِ دیگری از مهمان‌خانه، بلین آیریس را برای درمان به اتاقِ بازیابی برده بود. پشتِ سرش‌داشت​ چن و لی‌لی ایستاده بودند. بلین کاملاً بی‌پول بود، چون تمامِ وقتش را صرفِ جستجوی آیریس کرده‌پایان​ و در آن مدت اصلاً کار نکرده بود، بنابراین مجبور شد برای درمانِ آیریس از چن وام بگیرد.

و باز هم در بخشِ دیگری از مهمان‌خانه، آبیِ کوچولو به دنبالِ پدرش، لاک‌پشتِ فرمانروای کهکشانی می‌گشت. اما لاک‌پشت موقتاً به سیاره‌اش برگشته بود و به همین‌بی‌هوش‌اند​ دلیل نهنگ نمی‌توانست او را پیدا کند، که این موضوع باعثِ پریشانیِ شدیدش شده بود. نهنگ که نمی‌دانست چه کارِ دیگری باید بکند، به سمتِ خیابانِ اصلی رفت‌بزنند​ تا زی را پیدا کند. بدون اینکه خودش بداند، این هوشِ مصنوعیِ گوشه‌گیر و شیفتهٔ انیمه، به‌نوعی به سیستمِ حمایتیِ بسیاری از ساکنانِ دائمیِ مهمان‌خانه تبدیل شده بود.

با فرا رسیدنِ شب و بیدار شدنِ دزدانِ دریایی، مری به‌سرعت ظاهر شد و از نگهبان‌ها خواست‌آخرین​ آن‌ها را به‌شدت سرزنش کنند. دزدانِ دریایی که گیج، ترسیده و بیشتر از همه خمار بودند، درکِ‌نزدیک​ مبهمی از اوضاع پیدا کردند و سپس بی‌درنگ به همان جایی که از آن آمده بودند بازگشتند.

در جایی دیگر، لری منتظرِ لکس بود که گفته بود شب برمی‌گردد.‌مطمئن​ اما با گذشتِ ساعت‌ها و نیامدنِ لکس، لری کم‌کم نگران شد. با‌رسید​ این حال، افکارش به‌خوبی پشتِ لبخند و لاس‌زدن‌های مداومش پنهان مانده بود.

شب گذشت و روزِ بعد، اولین مسابقهٔ متخصصانِ هستهٔ‌چرت​ زرین آغاز شد. برای برخی عجیب بود که مهمان‌خانه‌دار‌دردسرهای​ در مسابقه حاضر نشد، اما همه‌چیز طبقِ معمول پیش رفت.

هریوت شلبی روبی سلما جین، رهبرِ زامبی‌ها که تنها لکس نامش را می‌دانست، با شروعِ‌بگیرند​ اولین مسابقه به اندازهٔ پرامود عمل‌گرایانه رفتار نکرد. از آنجا که زامبی‌ها و امپراتوریِ یوتون‌کمی​ در یک مکان ظاهر شده بودند، او بی‌درنگ دستورِ نبردی تا پای جان را صادر کرد.

برخلافِ مبارزه با تزکیه‌گرانِ عالمِ بنیان که از نظرِ آرایشِ نظامی و سلاح‌ها تا حدودی شبیه به نبردِ ارتش‌های فانی بود، مبارزهٔ‌پایان​ متخصصانِ هستهٔ زرین کاملاً تفاوت داشت. فنونِ روحی متعلق به عالمِ دیگری بودند و اثراتِ نبرد در سراسرِ نقشهٔ فعلی حس می‌شد. در‌به‌خاطرِ​ همین رابطه، محیطِ نبرد در واقع زیرِ آب بود! آن‌ها به‌معنای واقعیِ کلمه نه تنها با یکدیگر، بلکه با جریان‌های اقیانوسی هم می‌جنگیدند!

برندون مستقیم به‌سمتِ نبردِ جاری رفت، در حالی که جانوران‌همین​ به‌سوی گره حرکت کردند. در مقایسه با عملکردِ تا حدودی‌ناپدید​ متوسطشان در دورهای قبلی، این بار جانوران بسیار تهاجمی‌تر بودند.

با وجودِ گزینه‌های فراوانِ دیگر، بسیاری از بینندگان چشم به برندون دوخته بودند، چرا که‌می‌کرد​ شرط‌های زیادی روی او بسته شده بود. به‌عنوانِ پدرِ شرکت‌کنندهٔ موفقی چون الکساندر، جمعیت انتظاری کمتر‌متخصصانِ​ از این از او نداشت. برندون هم برازندهٔ نامِ موریسون، در میدان به‌شدت مرگبار ظاهر شد.

اگر عملکردِ الکساندر را می‌شد انفجاری توصیف کرد، برندون باثبات بود. در کمتر از یک ساعت، بیش از دوازده زامبیِ هستهٔ زرین را کشت و درگیرِ نبردی مستقیم با هریوت شد. اگر دقیق‌تر بگوییم، او‌حالا​ داشت با سومین بدنی می‌جنگید که هریوت تسخیر کرده بود! هر بار که او زامبی را می‌کشت و حتی یک بار هستهٔ زامبی را پودر کرد، هریوت باز هم به‌نحوی زامبیِ دیگری را تسخیر می‌کرد. اگر‌خوابیده​ لکس این مسابقه را می‌دید، به یاد می‌آورد که هریوت دچارِ وضعیتی بود که سیستم آن را «حیات‌بخشیِ مصنوعیِ ناموفق» توصیف می‌کرد، و با خود می‌گفت شاید این موضوع ربطی به بازگشت‌های مداومِ او داشته باشد.

اگر عقلش می‌رسید، برندون هیچ راهی برای فهمیدنِ این نداشت که او زامبیِ دیگری را تسخیر کرده‌آخرین​ است، اما او هر بار شروع به فحاشی و جیغ‌کشیدن سرِ برندون می‌کرد و حتی کار را‌نزدیک​ به جایی می‌رساند که می‌گفت جاودان است و تا برای انتقام بدنِ برندون را تسخیر نکند، آرام نمی‌گیرد!

اگر این وضعیت آزارش می‌داد، کسی نمی‌فهمید، چرا که حالتِ چهرهٔ برندون در طولِ بازی‌جلویشان​ حتی ذره‌ای تغییر نکرد. حتی وقتی بازی تنها در چهار ساعت به پایان رسید، چون‌نفری​ جانوران به‌نحوی ارتشِ زامبی‌های مدافعِ گره را تار و مار کرده بودند، برندون همچنان خونسرد بود.

به این ترتیب، برندون حتی بیشتر از الکساندر به محبوبِ تماشاگران تبدیل شد و زنانِ زیادی سعی کردند دلش‌سراسرِ​ را به دست بیاورند. از بختِ بدشان، برندون با همان بی‌تفاوتی‌ای با آن‌ها رفتار می‌کرد که با زامبی‌های کشته‌شده‌اش‌الکساندر​ داشت. دقیقاً همان بی‌تفاوتی‌ای که وقتی خودِ هریوت بینِ مسابقات به او ابرازِ علاقه کرد، از خود نشان داد.

به این ترتیب، دو روزِ دیگر هم گذشت و هیچ اتفاقِ غیرعادیِ خاصی نیفتاد. حالا جانوران برتریِ جبران‌ناپذیری داشتند، چرا که در دو مسابقهٔ‌دید​ بعدی هم به‌تنهایی گره‌ها را نابود کردند. در این مقطع، حتی ارتشِ یوتون هم استراتژیِ خود را از تلاش برای نابودیِ گره، به کاهشِ‌داد​ فشار از روی جانوران تغییر داده بود. تنها چیزی که برایشان اهمیت داشت پس‌گرفتنِ سیاره بود، بنابراین اگر جایزهٔ نهایی را هم نمی‌بردند، ایرادی نداشت.

باید توجه داشت که تنها دویست تن از تزکیه‌گرانِ هستهٔ زرینِ زمین هنوز در مسابقات شرکت می‌کردند. تلفاتی که در مسابقهٔ اول داده بودند به‌شدت‌دنبالِ​ سنگین بود و بیشترِ بازماندگان دیگر حاضر به شرکت نشدند. تنها کسانی که هنوز می‌جنگیدند افرادی مثل برندون بودند که می‌خواستند خود را برای شکستنِ‌داده​ مرزی احتمالی در آینده آماده کنند. با دسترسی به مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب، عالمِ هستهٔ زرین دیگر پایانِ راهشان نبود و جاه‌طلبی‌های دفن‌شده‌شان دوباره شعله‌ور شده بود.

صبحِ نهمین بازیِ نیمه‌شب و مسابقهٔ ماقبلِ‌یکدیگر​ آخر بود که اتفاقِ غیرعادیِ رخ داد؛‌باید​ دست‌کم برای کسانی که از زمین آمده بودند.

نیویورک به‌عنوانِ کشوری مستقل و همچنین یک پادشاهی، تحتِ حاکمیتِ نخستین شاهِ خود، هنسون مارلو براویِ چهارم، اعلامِ استقلال کرده بود و انجمنِ نظمِ نوین نیز‌خوابیده​ آن را به رسمیت می‌شناخت. هیچ‌کس انتظارِ چنین چیزی را نداشت و همه از اتفاقی که افتاده بود به‌شدت گیج شده بودند. با اینکه مارلو شهرتی داشت،‌تلفاتِ​ اما این‌طور نبود که همه در زمین او را بشناسند، بنابراین بسیاری در عجب بودند که این تازه‌به‌دوران‌رسیدهٔ ناشناس کیست که توانسته به‌نحوی تأییدِ انجمن را بگیرد.

تنها عدهٔ بسیار کمی می‌دانستند که این مارلو نبود که تأییدِ آن‌ها را می‌گرفت، بلکه او بود که جانشان را به‌خاطرِ تحریک‌کردنش در وهلهٔ اول، بخشیده بود. با‌چند​ توجه به شخصیتش، نمی‌شد او را مانندِ دیگر رؤسای خاندان‌ها تهدید کرد و آن‌ها هم برای ظهورِ ناگهانیِ یک قدرتِ جدید برنامه‌ریزی نکرده بودند. در واقع، او حتی علاقهٔ‌می‌شدند​ چندانی به در دست گرفتنِ کنترلِ نیویورک نداشت، اما انجمن برای راضی‌کردنش آن را به او پیشنهاد داده بود و او هم از طنینِ کلمهٔ «شاه» حسابی خوشش می‌آمد.

چیزی که نمی‌دانستند این بود که فقدانِ جاه‌طلبیِ مارلو نبود که نجاتشان داد. او آن‌قدر نگرانِ وضعیتِ پسرش بود‌متخصصانِ​ که اهمیتی به القابِ ناچیز نمی‌داد. در واقع، اگر کسی از انجمن مستقیماً او را تحریک نکرده بود، اصلاً‌به‌شدت​ کاری به کارشان نداشت. اما در موردِ اینکه بعد از بهبودِ پسرش چه اتفاقی می‌افتاد... باید منتظر می‌ماندند و می‌دیدند.