چپتر 164: (بدون عنوان)

در یکی از اتاق‌های غلافِ بازیابی، زن و‌زمین​ مردی روبه‌روی هم ایستاده بودند. زن داشت به مرد‌حمله‌اش​ چشم‌غره می‌رفت، اما انگار برای مرد هیچ اهمیتی نداشت.

سوفیا سرانجام‌می‌کشم​ گفت: «نه،‌بعد​ خودت انجامش بده.»

مرد با لحنی خشک‌اون​ گفت: «سوفیا، روی اعصابم نرو.‌باهام​ برو مادرم رو بیار مهمان‌خانه.»

«آخه چرا اصلاً بهشون اهمیت می‌دی؟ به‌اندازهٔ کافی ازت‌لحظه‌ای​ سوءاستفاده کردن. تازه اگه تو هم اهمیت بدی، چرا من‌برگشته​ باید برام مهم باشه؟ به درک که تو جنگ می‌میرن.»

«اگه مادرم بمیره،‌جنگ​ می‌رم پایین رو زمین‌پایین​ و پدرت رو می‌کشم.»

سوفیا غرید: «تو!» و بعد مستقیم به مارلو حمله کرد. اما حمله‌اش‌انفجارِ​ به هیچ‌جا نرسید. نه انفجارِ بلندی رخ داد، نه انرژیِ روحی به‌طرزِ ویرانگری‌جلوی​ پخش شد، هیچ‌چیز. دستش خیلی ساده درست جلوی مارلو در هوا خشک شد.

در اتاقش، لکس از شروعِ درگیری باخبر شد، اما‌باهام​ وقتی چک کرد ببیند چه کسی است، تصمیم گرفت‌تلخی​ نادیده‌اش بگیرد. اگر چیزی می‌شکست، صورت‌حسابش را برای مارلو می‌فرستاد.

مارلو با پوزخندی تمسخرآمیز گفت: «من دیگه از‌کند​ اون عالم رد شده‌ام. اگه می‌خوای به جنگیدن‌اینکه​ باهام ادامه بدی، باید سطحِ خودت رو ببری بالا.»

«چی؟» سوفیا جا خورد و پیش از آنکه خشم و تلخی نگاهش را‌مستقیم​ تاریک کند، برای لحظه‌ای برقی از شادی در چشمانش نشست. در نهایت، سوفیا به‌جای‌پخش​ اینکه چیزی بگوید، ناپدید شد. به زمین برگشته بود تا مادرشوهرش را «دعوت» کند.

مارلو نگاهی به پسرش انداخت و بعد از اتاق بیرون رفت. او از پرستار جوبلیشن دربارهٔ جزئیاتِ وضعیتِ لری پرسیده بود، اما به‌خاطرِ قوانینِ‌درست​ حریمِ خصوصی، پرستار چیزی به او نگفت. در نهایت، پرستار قبول کرد که وقتی لری به هوش آمد، کسی را بفرستد تا به او‌اون​ خبر بدهد. مارلو که از این نتیجه راضی بود، سرانجام از ساختمان خارج شد و دو نفر از محبوب‌ترین افرادِ مهمان‌خانه را پیدا کرد...

آن‌ها از کارکنانِ مهمان‌خانه نبودند، نه؛ چن و لی‌لی بودند. پس از انجامِ معامله‌ای با خانوادهٔ موریسون، سرمایهٔ کافی به دست آوردند تا کسب‌وکارِ خودشان را در‌نهایت​ وگوس مینیما راه بیندازند. البته علاقهٔ آن‌ها به چیزهای پیش‌پاافتاده و بی‌ارزشی مثلِ پول نبود، آن‌ها قدرت و انتقام می‌خواستند. از قضا پول درآوردن این مسیر را‌قبول​ هموارتر می‌کرد، برای همین کسب‌وکارِ خصوصیِ کوچکی در مهمان‌خانه راه انداختند. آن‌ها شروع به فروشِ هسته‌های زامبی کردند. البته همهٔ معامله‌ها از طریقِ اتاقِ گیلد انجام می‌شد.

وقتی مارلو رسید، خواهر و برادر را دید که کنارِ هم نشسته‌اند و مسابقه‌نهایت​ را تماشا می‌کنند. آن‌ها داشتند سربازانِ نفوذناپذیرِ یوتون را تماشا می‌کردند که قلعه را‌رفت​ محاصره کرده بودند. هنوز حتی یک کشته هم نداده بودند و این واقعاً چشمگیر بود.

مارلو به‌سمتشان رفت و گفت:‌بمیره​ «هسته‌های زامبی می‌خوام. هسته‌های زامبیِ‌می‌کشم​ ردهٔ ۵، هر چقدر که دارید.»

خواهر و برادر از این سفارشِ‌مارلو​ ناگهانی جا خوردند و بعد نیششان باز‌بلندی​ شد. مشتریِ بزرگی به پستشان خورده بود.

وقتی مری دید لکس دارد پارامتری‌نگاهش​ برای یک کارآگاه در آزمونِ معمایی وارد‌نشست​ می‌کند، گفت: «باید بگم انتخاب‌هات یه‌کمی گیج‌کننده‌ست.»

«این واسه اینه که یه ذخیره از کاندیداها بسازیم تا وقتِ نیاز داشته باشیمشون. واسه آیندهٔ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب یه ایده‌هایی تو سرم هست. باید خیلی بزرگ‌تر بشه و خدماتِ خیلی بیشتری داشته باشه. راستش رو بخوای،‌لکس​ حتی رو زمین هم هتل‌هایی هستن که می‌تونن بیشتر از ما مهمان بپذیرن. پارکِ آبی و مرکزِ خرید دارن، اسپا و باشگاه دارن، و خیلی چیزهای دیگه که حتی نمی‌تونم تصورشون رو بکنم. واسه همین باید‌تاریک​ ذهنمون رو باز نگه داریم. در واقع داشتم فکر می‌کردم بعد از اینکه جنگ رو زمین تموم شد، برم با چند تا مدیرِ هتل تو لکس وگاس و دبی مصاحبه کنم. یه‌کمی کار رو حرفه‌ای‌تر پیش ببرم.»

«آره، این رو می‌فهمم، واقعاً ایدهٔ‌مارلو​ خوبیه. چیزی که نمی‌فهمم اینه که...‌انفجارِ​ چرا به "علاقه‌مندان به کازپلی" نیاز داری؟»

«مفصله، تو نگرانش نباش.»

مری با تردید گفت: «باشه.»‌تلخی​ واقعاً داشت نگران می‌شد که تومور‌شادی​ چقدر روی لکس تأثیر گذاشته است.

وقتی سرانجام ایده‌های لکس برای جستجوی مهارت‌ها ته‌کشید، یک بارِ دیگر شروع به گشتن در بازارِ نیمه‌شب برای ارتقاهای دیگر‌انفجارِ​ کرد. همان موقع بود که به ارتقای کاردِ کرهٔ عزیزش برخورد. در حالِ حاضر، این سلاح فقط می‌توانست هر کسی‌وقتی​ در عالمِ بنیان و پایین‌تر از آن را با یک ضربه بکشد، اما این حالا برای لکس خیلی ضعیف بود.

ارتقایی که با قیمتِ ۱۰۰٬۰۰۰ ام‌پی در دسترس بود، ماده‌ای بود که لکس باید کارد را در آن فرو می‌برد.‌هیچ‌چیز​ با این کار، سلاح به کاردِ میوه‌خوری برای دفاعِ شخصی ارتقا می‌یافت و می‌توانست یک تزکیه‌گرِ هستهٔ زرین را با‌اگر​ یک ضربه از پا درآورد. متأسفانه این هم هنوز خیلی با حدِ مطلوب فاصله داشت، اما کارش را راه می‌انداخت.

لکس باز هم درنگ نکرد و ماده را خرید‌باهام​ که در یک پوششِ نقره‌ایِ تروتمیز جلویش ظاهر شد. روی‌نگاهش​ پوشش چند کلمه چاپ شده بود: «باورم نمی‌شه کره نیست».

لکس خندید و کاردِ کره برای دفاعِ شخصی را در‌برقی​ قالب فروکرد. کارد شروع به درخشش کرد و کاملاً در‌بود​ قالب فرو رفت. این فرایند چند ساعت دیگر تکمیل می‌شد.

درست وقتی می‌خواست وقتِ بیشتری برای بررسیِ گزینه‌های‌زمین​ دیگر بگذارد، مری ظاهر شد و گفت: «دو سه‌حمله‌اش​ مورد هست که توی مهمان‌خانه به توجهت نیاز داره.»

«اوه، چی شده؟»

«اول اینکه یه مهمان با سرشتی خاص تو غلافِ بازیابی‌ادامه​ هست. غلاف نمی‌تونه شفاش بده، و اگه کاری نکنیم، مهمان‌تاریک​ به‌زودی می‌میره. دوم اینکه مهمانی به اسم میراندا می‌خواد ببینتت.»

شنیدنِ هر دو خبر لکس را غافلگیر کرد. نادر بود که غلافِ بازیابی نتواند کسی را شفا دهد، و معمولاً این اتفاق نتیجهٔ زخمی شبیهِ‌انداخت​ زخمِ رافائل بود. همچنین حدس می‌زد میراندا چه کسی باشد. او یکی از نمایندگانی بود که با سرانِ خاندان‌ها صحبت کرده بود. خودِ لکس پیش‌تر به‌خارج​ فکرِ صحبت با او افتاده بود، اما حس می‌کرد نمی‌تواند جلوی خودش را بگیرد و دربارهٔ لندن سؤال نپرسد. این کار با شخصیتِ مهمان‌خانه‌دار همخوانی نداشت.

گفت: «اول غلافِ بازیابی رو چک می‌کنم،» و بی‌درنگ مستقیماً به‌غرید​ غلافِ بازیابیِ موردنظر آنی منتقل شد. با دیدنِ لریِ بی‌هوش که پوشیده‌انرژیِ​ از زخمِ گلوله بود، جا خورد. به‌سرعت وضعیتِ لری را بررسی کرد.

لکس از دیدنِ چنین نیازِ عجیبی سخت گیج شد، اما در عین حال خیالش راحت شد که این شرایط به‌راحتی برآورده می‌شود. در واقع، حتی نیازی نداشت برای‌لکس​ پیدا کردنِ فلزِ روحی به جای دیگری برود. خشابِ هارلی سنگینِ خود را احضار کرد و شروع به انداختنِ گلوله‌های فیزیکی به داخلِ غلافِ بازیابی کرد. با رسیدن‌ببری​ به گلولهٔ ششم، غلاف دیگر به فلزِ بیشتری نیاز نداشت و شروع به یکپارچه‌سازیِ فلز با تنِ لری کرد. البته، موادِ بی‌فایدهٔ گلوله‌ها از غلاف بیرون رانده شدند.

تازه داشت خیالش راحت می‌شد و با خود‌جنگیدن​ می‌گفت وضعیت روی زمین آن‌قدرها هم بد نیست، که‌خشم​ این اتفاق افتاد. نگرانی‌اش برای خانواده دوباره جان گرفت.

لکس با دیدنِ اینکه وضعیتِ لری پایدار است، آنجا‌لحظه‌ای​ را ترک کرد تا به دیدنِ میراندا برود. وقتش‌ناپدید​ بود ببیند این شخص با او چه کار دارد.

وقتی به باغِ پشتِ عمارت — جایی که میراندا نشسته بود و با شرکایش گفتگو می‌کرد — آنی منتقل شد، انتظار داشت تجسمِ شر‌روحی​ را ببیند. آماده بود چهرهٔ کسی را ببیند که از او متنفر می‌شود. اما در عوض، زنی رنگ‌پریده با حلقه‌های تیره زیرِ چشمانش و‌اگر​ صدایی ضعیف دید. با این حال، با وجودِ ظاهرِ خسته‌اش، لباس‌هایش مرتب و تمیز بود، بدونِ حتی یک چروکِ اضافه. وضعیتش را بررسی کرد.

بی‌اعتنا به ملاحظاتی که برایش هیچ معنایی نداشت، با خود فکر کرد‌ببری​ رگ‌های آسیب‌دیدهٔ زن شاید دلیلِ این بود که با وجودِ تزکیهٔ بالایش‌شادی​ تا این حد خسته به نظر می‌رسید. شاید هم زیاد کار می‌کرد.

میراندا و همراهانش از ورودِ مهمان‌خانه‌دار جا خوردند،‌کند​ اما از طرفی، پیش‌تر به آن‌ها اطلاع داده‌اینکه​ شده بود که او به‌زودی به جمعشان می‌پیوندد.

«درود مهمانان، من مهمان‌خانه‌دار هستم. به‌می‌رم​ من اطلاع دادند که دنبالِ من می‌گشتید.‌مستقیم​ امیدوارم در امکاناتِ ما کم‌وکاستی ندیده باشید.»

میراندا از جا برخاست تا به مهمان‌خانه‌دار خوشامد بگوید و گفت: «اصلاً قربان، به‌هیچ‌وجه.‌داد​ امیدوارم جسارت نکرده باشم. من چیزهای زیادی دربارهٔ شما شنیده‌ام و دنبالِ فرصتی می‌گشتم‌لکس​ تا خودم را معرفی کنم. امیدوارم بتوانیم در چند زمینه با هم همکاری کنیم.»

میراندا کمی مضطرب بود. چیزهای زیادی دربارهٔ مهمان‌خانه‌دار شنیده بود؛ هم از جاسوسانِ انجمن و هم از مهمانانِ بسیاری که در اینجا دیده بود. عظمتِ مهمان‌خانه او‌نهایت​ را کاملاً مبهوت کرده و دروازهٔ دنیای کاملاً جدیدی را به رویش گشوده بود. این موضوع به او فهماند که زمین در واقعیت چقدر ناچیز است. همچنین باعث‌هوش​ شد بفهمد پنج خاندان با درجا زدن چقدر زمان و استعداد را هدر داده‌اند. او دیگر این اشتباه را تکرار نمی‌کرد. او زمین را به سپیده‌دمِ جدیدی می‌رساند.

خبر نداشت در همان حالی که سرانِ خاندان‌ها را در دل تحقیر‌چشمانش​ می‌کند، آن‌ها مشغولِ دیدار با آدریان هستند؛ همان کسی که پیش‌تر ناظرِ‌پسرش​ اختصاصیِ آن‌ها بود و اکنون با پیامی از طرفِ بانوی بالادستشان آمده بود.