چپتر 149: چپتر ۱۴۹

چند دقیقه پس از شروعِ تعقیب‌وگریز، جمعیت توجهش را به سایر شرکت‌کنندگان معطوف کرد. در ابتدا به نظر می‌رسید بقیه فقط مشغولِ نوعی عملیاتِ شناساییِ مخصوص‌به‌خود هستند، تا‌ماهواره‌هایش​ اینکه یکی متوجه شد الکساندر و ارتشش برای یک عملیاتِ شناسایی، بیش‌ازحد سریع و در یک خطِ مستقیم حرکت می‌کنند. برخلافِ خودِ شرکت‌کنندگان، مهمان‌ها به نقشه‌ای دسترسی داشتند که‌محسوب​ موقعیتِ هر یک از آن‌ها را نشان می‌داد. وقتی سرانجام کسی فهمید الکساندر مستقیماً برای رهگیریِ پرامود پیش می‌رود، هیجان وجودشان را فرا گرفت و خبر را پخش کردند.

الکساندر از سمتِ چپِ پرامود می‌آمد و با توجه به فاصله، تنها در یک‌ونیم مایلیِ گلهٔ اصلیِ زامبی‌ها راهشان‌راگنار​ را می‌بست. اینکه گلهٔ یادشده نیز به‌آرامی به سمتِ بیرون حرکت می‌کرد، نقطهٔ برخوردِ این دو را به‌شکلِ نگران‌کننده‌ای‌برابرِ​ نزدیک می‌کرد، اما این نگرانی فقط برای شرکت‌کنندگان بود. برای مهمان‌ها، احتمالِ یک درگیریِ بزرگ‌تر فقط ماجرا را هیجان‌انگیزتر می‌کرد.

شاید کسی فکر می‌کرد در این لحظه خانوادهٔ الکساندر نگرانش باشند، همان‌طور که تزکیه‌گرانِ نوزادِ روحِ دیگر کمی نگران بودند—هرچند دلایلشان‌فضا​ فرق می‌کرد. اما نه، موریسون‌ها کنارِ هم نشسته بودند و با بی‌خیالی با یکدیگر گپ می‌زدند. برندون گاهی چیزی در گوشِ همسرش‌باید​ زمزمه می‌کرد که باعث می‌شد او به خنده بیفتد، درحالی‌که به نظر می‌رسید راگنار و هیلاری—مادرِ الکساندر—دربارهٔ جزئیاتِ ارتش‌های دیگر بحث می‌کنند.

چند لحظه آرامش فضا را پر کرد، اما این سکوت به‌جای‌بیفتد​ خسته‌کردنِ مهمان‌ها، تنها به انتظارشان دامن زد. درگیریِ الکساندر بسیار خطرناک می‌شد،‌خسته‌کردنِ​ به‌خصوص با توجه به اینکه تعدادِ دشمنانش تقریباً دو برابرِ او بود.

او از این واقعیت آگاه بود، چرا که ماهواره‌هایش دقیق‌ترین اطلاعات را در میانِ شرکت‌کنندگان به او می‌دادند. می‌دانست فقط باید آن‌قدر‌دشمنانش​ معطلشان کند تا سربازانِ یوتون برسند. او این کار را به‌خاطرِ توافقی با امپراتوری یا دستورِ خانواده‌اش انجام نمی‌داد. این به‌سادگی بهترین‌امپراتوری​ اقدام برای خودش بود. از نظرِ عددی، این کوچک‌ترین هدف محسوب می‌شد و در عینِ حال، بیشترین بازدهی را برای تضعیفِ دشمنش داشت.

انتظار طولانی نبود—تنها در عرضِ چند دقیقه، دو ارتش در تیررسِ نگاهِ یکدیگر قرار گرفتند. اگر الکساندر برای‌درحالی‌که​ بستنِ راهشان در موقعیت قرار نمی‌گرفت، از حمله‌ای دوربرد استفاده می‌کرد، اما این کار فقط سرعتشان را کم‌دشمنانش​ می‌کرد. بنابراین در این لحظه، به نیروهایش دستور داد تا وقتی دشمن متوجهشان نشده، حتی سریع‌تر حرکت کنند.

این یکی از معایبِ داشتنِ زامبی‌ها به‌عنوانِ زیردست بود. آن‌ها به‌دلیلِ هوشِ پایینشان، حتی اگر ارتشِ در حالِ نزدیک‌شدن را می‌دیدند، نمی‌توانستند به پرامود هشدار دهند. اما آن‌ها‌خطرناک​ در یک دشت می‌جنگیدند—دید تا حدِ زیادی باز و بی‌مانع بود. پرامود سرانجام وقتی ارتشِ الکساندر تقریباً مستقیم در مسیرشان قرار گرفت متوجهشان شد و بی‌درنگ فرمانی صادر‌انجام​ کرد. ارتشِ زامبی‌ها به دو نیم تقسیم شد؛ یک گروه به حرکت در خطِ مستقیم ادامه داد و گروهِ دیگر به راست پیچید و در آن مسیر راه افتاد.

الکساندر هیچ راهی نداشت که بداند پرامود در کدام گروه است، چرا که ماهواره‌اش‌هیلاری—مادرِ​ قادر به ارائهٔ چنین اطلاعاتِ دقیقی نبود، هرچند اگر هم می‌دانست کارِ چندانی از دستش‌تعدادِ​ برنمی‌آمد. چند لحظه بعد، الکساندر در موقعیت قرار گرفت تا راهِ گلهٔ پیش‌رو را ببندد.

الکساندر در میکروفون دستور داد: «آتشِ پشتیبانی بریزید!» و بلافاصله رگباری از آتشِ توپخانه به‌خسته‌کردنِ​ راه افتاد. اما با اینکه گلوله‌ها هوا را می‌شکافتند، نتوانستند جلوی پیشرویِ گله را بگیرند.‌اطلاعات​ زامبی‌ها با نزدیک‌شدن ضدحملهٔ خود را آغاز کردند، آماده تا مستقیماً ارتشِ الکساندر را بدرند.

با این حال، فناوریِ روحیِ موردِ استفادهٔ خاندانِ موریسون، با اینکه به پای کیفیتِ امپراتوری نمی‌رسید، بسیار خلاقانه بود. برخی از سربازان کوله‌پشتیِ غیرعادی‌ای به‌آرامش​ تن داشتند که صدها پهپادِ کوچک مدام از آن بیرون می‌پریدند. آن‌ها با پرواز در جلوی الکساندر، انگار نوعی آرایشِ جنگی به خود گرفتند. وقتی آتشِ‌کند​ خودی از کنارشان می‌گذشت هیچ واکنشی نشان نمی‌دادند، اما هرگاه حملهٔ دشمن نزدیک می‌شد، میدانِ الکتریکیِ کوچکی بینِ پهپادها شکل می‌گرفت که حمله را دفع می‌کرد.

متأسفانه، با اینکه این میدان برخی از حمله‌ها را از بین می‌برد، بعضی از آن‌ها تنها ضعیف می‌شدند.‌ارتش‌های​ وقتی سربازان هدفِ حملات قرار گرفتند، تفاوتِ فاحشِ زره و تجهیزاتشان در مقایسه با یوتون‌ها بارِ دیگر آشکار‌چرا​ شد. هرچند تا این لحظه تلفاتی در کار نبود، بسیاری از سربازان در همان موجِ اولِ حملات مجروح شدند.

اما ازآنجاکه این دو نیرو از بسیاری جهات با هم تفاوت داشتند،‌درحالی‌که​ نیازی نبود از تاکتیک‌های یکسانی استفاده کنند. الکساندر قصد نداشت مستقیماً با نیرویی‌دامن​ در حالِ هجوم سرشاخ شود. او قصد داشت آن‌ها را از هم بدرد!

الکساندر با آرامش فرمان داد: «تاکتیکِ نفوذِ ۱.»‌جزئیاتِ​ انگار نه انگار که به او حمله شده‌انتظارشان​ بود. پشتِ سرش، شش تیغه‌اش به پرواز درآمدند.

تفاوتِ تعیین‌کننده در مبارزه میانِ تزکیه‌گرانِ عالمِ بنیان و کسانی که پایین‌تر از آن عالم بودند، فنونِ روحی‌ای بود که‌هیلاری—مادرِ​ می‌توانستند به کار ببندند. این فنون کاربردهای بیشتری پیدا می‌کردند و گزینه‌های بسیار گسترده‌تری در اختیارتان قرار می‌گرفت. با اینکه بیشترِ‌چرا​ فنون تنها یک هدف را دنبال می‌کردند و با انرژیِ یک نفر پیش می‌رفتند، چنین فنونی در جنگ کمتر رایج بودند.

صد تن از سربازانِ پشتِ سرِ الکساندر سلاح‌های سنگین و غیرعادی‌ای‌خنده​ در دست داشتند که شبیهِ موشک‌انداز بود. همین که سربازان با وجودِ‌به‌جای​ تزکیه‌شان به‌سختی آن‌ها را نگه داشته بودند، وزنِ زیادشان را نشان می‌داد.

اما با اینکه تنها صد سرباز چنین سلاح‌هایی داشتند، خطِ آبیِ باریکی در هوا شکل گرفت و سلاح‌ها را به بقیهٔ سربازانِ اطراف متصل کرد. همگی داشتند از یک فنِ انباشتِ انرژی استفاده می‌کردند. چنین فنِ روحی‌ای معمولاً‌اطلاعات​ پیش‌زمینه‌ای برای حمله‌ای بزرگ‌تر بود، اما این یکی پا را یک قدم فراتر می‌گذاشت. در حضورِ شخصِ دیگری که از همین فن استفاده می‌کرد، خطی آبی از جنسِ انرژیِ روحی آن‌ها را به هم وصل می‌کرد و سرعتِ جمع‌آوریِ‌ارتش​ انرژی‌شان را چند برابر می‌ساخت. با حضورِ هزار نفر که هم‌زمان این فن را به کار می‌بستند، شبکه‌ای شکل می‌گرفت و انباشتِ انرژی چنان سریع و عظیم می‌شد که خطرِ منفجر شدنِ خودِ کاربرانِ فن را به همراه داشت.

سپس، انرژی از طریقِ خطوطِ آبی به سلاح‌هایی که از قبل نشانه رفته‌سکوت​ بودند، منتقل شد. همهٔ این‌ها تنها چند ثانیه طول کشید، و درست در‌آگاه​ لحظه‌ای که گلهٔ زامبی‌ها می‌رفت تا به سربازان برخورد کند، سلاح‌ها شلیک کردند!

صد گلولهٔ آتشینِ آبی با خشونتی شبیهِ آذرخش پرتاب شدند و مانندِ صدای پیوسته‌ای از رعد غریدند. شعله‌های آبی که زامبی‌های سرِ‌جزئیاتِ​ راهشان را کاملاً متلاشی می‌کردند، پیش از ناپایدار شدن و انفجار، پنجاه فوت جلو رفتند. نیروی حمله زامبی‌ها را به هوا پرتاب‌اطلاعات​ کرد، حرارتِ شعله‌ها هرچه را در مسیر بود به خاکستر تبدیل کرد و موجِ انفجارِ حمله باعث شد بقیه به زمین بیفتند.

با این حال، قرار نبود این حملهٔ اصلیِ الکساندر باشد. این کار تنها شتابِ ارتشِ مهاجم را‌جزئیاتِ​ در هم شکست. الکساندر در حالی که شمشیر در دست داشت و تیغه‌ها پشتِ سرش شناور بودند،‌واقعیت​ اولین کسی بود که به میانِ گلهٔ زامبی‌ها یورش برد و سربازانش با فاصله‌ای کم به دنبالش رفتند.

در حالتِ عادی، الکساندر نبردی دوربرد را ترجیح می‌داد تا بتواند با فناوریِ روحی‌اش زامبی‌ها‌الکساندر—دربارهٔ​ را پیش از نزدیک شدن نابود کند. اما از آنجا که وقتی راهشان را بستند‌دشمنانش​ بیش از حد به گله نزدیک شده بودند، از درگیریِ تن‌به‌تن و نزدیک ابایی نداشت.

با توجه به ورودِ تازه‌اش به عالمِ بنیان، الکساندر باید در موضعِ ضعف قرار می‌داشت. اما انگار کسی یادش رفته بود این را به تیغه‌هایش بگوید که‌چرا​ دشمنان را مثل کاغذ پاره می‌کردند. نمی‌توانست با انعطاف و دقتی که دوست داشت عمل کند، برای همین اغلب به‌جای قطع کردنِ سرِ زامبی‌ها، فقط دست و‌عددی​ پایشان را می‌برید و اجازه می‌داد زنده بمانند. اما سربازانش حسابِ زامبی‌های ضعیف‌شده را می‌رسیدند؛ او تنها باید هدایتشان می‌کرد و آن‌ها را در مسیرِ پیروزی پیش می‌برد.

تیغه‌هایش هاله‌ای سرخ‌رنگ داشتند، جلوه‌ای بصری از فنِ روحی‌ای که به کار می‌بست: سربازِ بی‌پایان. تأثیرش ساده اما قدرتمند بود؛ قدرتِ بُرشِ تیغه‌هایش را به‌شدت افزایش می‌داد. زامبی‌ای که به‌نوعی نامرئی‌دامن​ شده بود، ناگهان با شاخک‌هایی هشت‌پامانند به الکساندر چسبید و خواست گلویش را گاز بگیرد. اما پیش از آنکه زامبی موفق شود، انفجاری از انرژیِ روحی از تنِ الکساندر فوران کرد، شاخک‌ها‌به‌سادگی​ را از هم درید و زامبی را به دوردست پرت کرد. این تأثیرِ یک فنِ دفاعیِ تن بود که مارلو هنگامِ ورودش به عالمِ بنیان به او هدیه داده بود: پالسِ مغناطیسی.

متأسفانه پیش از آنکه الکساندر این فن را یاد بگیرد، پدربزرگش دستش به آن رسیده‌هیلاری—مادرِ​ و کمی تغییرش داده بود. در نتیجه، حالا موهای الکساندر سیخ ایستاده بود و تنش در‌دشمنانش​ محاصرهٔ هاله‌ای طلایی و مرئی قرار داشت؛ ظاهری که بسیار شبیهِ یک شخصیتِ خاصِ انیمه‌ای بود.

صد دانش‌آموزِ آکادمیِ تروی که داشتند مبارزهٔ ارشدشان را تماشا می‌کردند، با‌درحالی‌که​ جیغ و فریاد از خود بی‌خود شده بودند. این مایهٔ افتخارِ آکادمی‌شان‌انتظارشان​ بود. این مایهٔ افتخارِ زمین بود. و این مایهٔ افتخارِ جامعهٔ ویب‌ها بود.

خودِ الکساندر متوجهِ این حالتِ عجیبش نشد و به از پای درآوردنِ بی‌رحمانهٔ دشمنانش ادامه‌خسته‌کردنِ​ داد، چیزی که تنها شور و شوق را در دلِ طرفدارانش شعله‌ورتر می‌کرد. حتی برخی از‌میانِ​ سربازانِ یوتون که داشتند مبارزه را تماشا می‌کردند، مجذوبِ این فرزندِ طلاییِ واقعیِ زمین شده بودند.