چپتر 229: چپتر ۲۲۹

لکس با آرامش پرسید: «چی شده؟» و نگذاشت فکرش به سمتِ بدترین حالت برود. مالکِ یک‌کلیدِ​ کسب‌وکارِ جهانی بودن یعنی باید مدام آتشِ دردسرها را خاموش می‌کرد. دیگر اجازه نمی‌داد چیزِ پیش‌پاافتاده‌ای‌موردنظر​ مثلِ گیر افتادن در یک قلمروی دیگر، یا دست‌اندازهای کسب‌وکارِ اصلی‌اش، او را به وحشت بیندازد.

مری گفت: «خب، یادت میاد که داشتی با استفاده از آزمونِ معمایی دنبالِ آدمایی با مهارت‌های خاص می‌گشتی؟ دیروز یه زوج پیداشون شد، هر دو رفتن تو‌اسکنش‌ون​ آزمونِ معمایی و بعد از چند بار تلاش، هر دوشون آزمون رو تکمیل کردن! از اون بهتر، شوهره شمشیرزنه و زنه تاریخ‌نگار، دقیقاً همون دو نوع از‌غیرعادی​ آدمایی که دنبالشون بودی. من... نمی‌تونم ببینم آزمون چه جایزه‌ای بهشون داده، ولی هر دوشون از نتایج خیلی راضی به نظر می‌رسیدن و می‌خواستن باهات حرف بزنن.»

«چون مشخصاً تو نمی‌تونی باهاشون ملاقات کنی، خودم‌شوهره​ پیش‌قدم شدم، ولی اِهم... کاری برای خواسته‌شون از دستِ‌نمی‌تونم​ من برنمیاد. هر دوشون می‌خوان تو مهمان‌خانه استخدام بشن.»

لکس گفت: «این‌که...‌بهتر​ مشکل به نظر‌زنه​ نمیاد. چرا این‌قدر معذبی؟»

«خب، این اولین باریه که جلو یه مهمان ظاهر شدم، و واقعاً می‌خواستم کمکشون کنم...‌طریقِ​ ولی من... بگذریم، با اختیاراتِ افزایش‌یافته‌ت می‌تونی اسکنش‌ون کنی، حتی با این‌که تو مهمان‌خانه نیستی. و‌زوجِ​ بعد، اگه بخوای می‌تونی آزمونِ استخدام رو مستقیماً از همون‌جا از طریقِ کلیدِ پلاتینی شروع کنی.»

لکس لحظه‌ای مکث کرد و سعی کرد روی مهمان‌خانه‌نمیاد​ تمرکز کند. تصویری مانندِ یک دوربینِ مداربسته در ذهنش‌ظاهر​ ظاهر شد. زوجِ موردنظر... دست‌کم می‌شد گفت غیرعادی بودند.

شوهر ردایی به تن داشت و دست‌ها، پاها و صورتش با باند پوشیده شده بود، طوری که شبیهِ مومیاییِ فیلم‌ها‌بهشون​ به نظر می‌رسید. زن به‌جای باند، تمامِ بدنش را با لباس‌های لنگه‌به‌لنگه پوشانده بود تا مطمئن شود حتی ذره‌ای از‌شدم​ پوستش هم پیدا نیست. نورِ علی‌نور این‌که، دودِ سیاهی دورش می‌چرخید که اصلاً دیدنِ هیکلش را برای بقیه سخت می‌کرد.

لکس ذهنی آن‌ها‌بهتر​ را اسکن کرد و‌تاریخ‌نگار​ حسابی مجذوبِ نتایج شد.

اسکنِ شوهر‌کمکشون​ به این‌بگذریم​ شکل بود:

اسکنِ زن‌واقعاً​ به این‌کمکشون​ شکل بود:

لکس با حیرت از این‌که جهان چقدر غیرعادی بود آهی کشید، اما زیاد درگیرش نشد. او اطلاعات را با مری به اشتراک گذاشت و بعد به او گفت: «اونا برای‌حرف​ این‌که دائمی واردِ مهمان‌خانه بشن بیش از حد قدرتمندن. هنوزم می‌تونم قبولشون کنم، ولی باید صبر کنم تا حداقل ۱٪ انرژی تو سیستم داشته باشم تا بتونم از بعضی کارکردهای‌جلو​ اختیاراتِ بالاتر استفاده کنم. بهشون بگو یه‌کم سرم شلوغه و به‌زودی جواب می‌دم. با توجه به عمرِ طولانی‌شون، حتی اگه ده دوازده سال هم منتظرشون بذاریم احتمالاً براشون اهمیتی نداره.»

مری سر تکان داد و به کارش رسید. لکس خیلی دوست داشت کمی بیشتر مهمان‌خانه را زیر نظر‌ولی​ بگیرد، اما در حالِ حاضر مسائلِ فوری‌تری داشت. به دست آوردنِ درکِ مناسبی از عوارضِ زمین و نوعِ‌شدم​ درختانِ جنگل، و مهم‌تر از آن، خوراندنِ تمامِ این اطلاعات به مونوکلش، برتریِ موردنیازش را به او می‌داد.

چند میوهٔ کاج — یا معادلش در این قلمرو — و مقداری میوه که مونوکل‌طریقِ​ می‌گفت برایش سمی نیست جمع کرد و به‌سمتِ روستا راه افتاد. همان‌طور که انتظار داشت، در‌زوجِ​ حینِ گشت‌زنی به هیچ جانورِ وحشی‌ای برنخورد و مسیرِ روستا کاملاً سوت‌وکور بود. خب، تقریباً سوت‌وکور...

لکس حلقهٔ نورِ سبزِ آشنایی را دید و بعد سقوطِ کسی را روی برف‌ها تماشا کرد. اما برخلافِ واکنشِ‌واقعاً​ بهت‌زدهٔ لکس، پسر که خیلی جوان‌تر از او به نظر می‌رسید، به‌سرعت از جا بلند شد و اطرافش را ارزیابی‌مکث​ کرد. با دیدنِ لکس، یک قدم عقب رفت و شمشیرِ کوتاهی بیرون کشید و در دم فضایی پرتنش ایجاد کرد.

این وضعیتِ عجیب تنها چند ثانیه طول کشید، تا اینکه‌زنه​ گویِ زردی ظاهر شد و جزئیاتِ آزمونش را به پسر‌بهشون​ اطلاع داد؛ جزئیاتی که دقیقاً با مالِ لکس یکی بود.

«قضیهٔ اون خنجر چیه؟ مگه‌شمشیرزنه​ قراره تو این آزمون با‌نوع​ هم رقابت کنیم یا همچین چیزی؟»

لکس تهدیدِ بچه را چندان جدی نگرفت؛ بیشتر به این خاطر که به‌عنوانِ یک سازوکارِ دفاعی،‌کلیدِ​ می‌توانست سطحِ تهدیدِ هر کسی را که از خودش ضعیف‌تر یا نزدیک به سطحِ تزکیه‌اش بود، به‌راحتی‌دست‌کم​ بسنجد. این کار غریزی بود. تزکیهٔ بچه از لکس بالاتر بود، اما تهدیدش در حدِ صفر بود.

پسر با تعجب‌می‌خوان​ پرسید: «تو هم داری‌این‌که​ این آزمون رو می‌دی؟»

«آره، هرچند نمی‌دونستم بقیه هم می‌تونن هم‌زمان باهات‌شوهره​ آزمون بدن. لابد دارن کارِ گروهی یا یه همچین‌نمی‌تونم​ چیزی رو می‌سنجن. خبر داری اینجا شبیه‌سازیه یا واقعیه؟»

«شبیه‌سازی؟ چی می‌گی؟ معلومه که‌شمشیرزنه​ اینجا واقعیه. مگه قبل از اینکه‌دنبالشون​ بفرستنت، دربارهٔ آزمون بهت توضیح ندادن؟»

«نه، هیچ توضیحی ندادن. راستش رو بخوای، اصلاً حسِ سؤال پرسیدن هم نداشتم، چون‌همون‌جا​ یارویی که داشت ازم آزمون می‌گرفت مثل یه شکارچی بهم لبخند می‌زد. از اینجا که‌مداربسته​ برم بیرون، اولین کاری که می‌کنم اینه که به‌عنوانِ یه تهدید به پلیس گزارشِش بدم.»

در مرکزِ آزمون، درونِ اتاقی پر از آدم‌هایی که داشتند این‌این‌قدر​ آزمونِ خاص را تماشا می‌کردند، نیشِ بازِ مردِ یونیفرم‌پوش ناگهان پرید‌کنم​ و همهٔ حاضران در اتاق با چشمانی محتاط به او برگشتند.

مردِ یونیفرم‌پوش از لای‌تکمیل​ دندان‌های به‌هم‌فشرده‌اش به‌زور گفت:‌شوهره​ «فقط داره شوخی می‌کنه.»

درست در همان لحظه، لکس گفت: «قسم می‌خورم شوخی نمی‌کنم. اون‌قدر چندش‌آور‌بودی​ بود که واسه فرار از دستش حاضر بودم بی‌چون‌وچرا بپرم تو قفسِ شیر.‌باهات​ راستی، می‌دونی شعارِ آکادمی چیه؟ تازه، اگه اینجا واقعیه، یعنی جونمون در خطره؟»

صورتِ مرد در حالی که سعی می‌کرد‌می‌تونی​ خودش را کنترل کند در هم کشیده شد،‌طریقِ​ اما این کار نیشخندش را حتی چندش‌آورتر کرد.

روی کوهستانِ برفی، پسر به لکس توضیح داد: «جونمون در خطر نیست، چون به‌محضِ اینکه به خطر بیفته، تله‌پورت‌واقعاً​ می‌شیم برمی‌گردیم. اما اگه این‌طور بشه، روی نمرهٔ آزمونمون تأثیر می‌ذاره. واسه قبولی تو آزمون، فقط کافیه اون‌قدر زنده بمونیم‌مکث​ تا آزمون تموم بشه. اما کمتر کسی این کار رو می‌کنه. هرچی کارهای بیشتری بکنی، نتیجه‌ات بهتر و دقیق‌تر می‌شه.»

«یه کولاک تو راهه، قبیلهٔ کالتر فلوگ هم که بماند. اگه قایم بشیم یا فرار کنیم بریم دوردست‌ها، خودمون زنده‌بهشون​ می‌مونیم، اما آسیبی که به اون روستا می‌رسه واقعیه. ممکنه خونه‌هاشون خراب بشه و آدم‌ها کشته بشن. حتی اگه مجبور بشم‌اِهم​ ریسکِ نیمه‌کاره موندنِ آزمون رو به جون بخرم، باز هم نمی‌تونم سرِ یه همچین چیزی جونِ آدم‌های واقعی رو نادیده بگیرم.»

لکس لحظه‌ای فکر کرد. حتی با وجودِ قدرتِ بیشترش، ریسکِ بی‌سرپناه ماندن در کولاک را به جان نمی‌خرید. سرمازدگی خطری جدی بود، حتی‌می‌رسیدن​ برای تزکیه‌گران؛ خطراتِ دیگرِ کولاک که جای خود داشت. این اصلاً مشکلی نداشت، چون فرار از روستا — آن‌طور که پسر پیشنهاد می‌داد‌بشن​ — حتی به ذهنِ لکس هم خطور نکرده بود، اما اگر قصدِ کمک داشت، باید خطراتِ پیشِ رو را کمی بیشتر درک می‌کرد.

«می‌دونی کالتر فلوگ چیه؟ چون من تا حالا‌اسکنش‌ون​ اسمش رو نشنیدم. حالا که بحثش شد، چرا‌کلیدِ​ پرندگانِ سول رو نادیده گرفتی؟ اونا تهدید نیستن؟»

پسر که از بی‌اطلاعیِ لکس‌استخدام​ واقعاً جا خورده بود، پرسید:‌چرا​ «چطور نمی‌دونی پرندهٔ سول چیه؟»

حتی مردِ یونیفرم‌پوش و تیمش هم‌اون​ که داشتند آزمون را تماشا می‌کردند،‌دقیقاً​ با شنیدنِ این حرف اخم کردند.

لکس شانه بالا انداخت و با خونسردی جواب داد: «ذاتم‌نوع​ یه آسیبی دیده و یه سری از خاطراتم رو از دست‌راضی​ دادم. پرستاره بهم گفت یا برمی‌گردن یا یه‌جوری جاشون پر می‌شه.»

«اما... فراموشیت چقدر شدیده که‌اختیاراتِ​ حتی اینم یادت رفته؟ چطور‌نیستی​ گذاشتن با این وضعیت آزمون بدی؟»

وقتی دید لکس فقط با‌استخدام​ بی‌تفاوتی شانه بالا می‌اندازد، انگشتش‌چرا​ را به‌سمتِ آسمان و خورشید گرفت.

«اون بالا یه دسته از‌کردن​ پرندگانِ سول هستن. اونا منبعِ‌زنه​ اصلیِ نور تو دنیای ما هستن.»