چپتر 229: چپتر ۲۲۹

لکس با آرامش پرسید: «چی شده؟» و نگذاشت فکرش به سمتِ بدترین حالت برود. مالکِ یک‌نیستی​ کسب‌وکارِ جهانی بودن یعنی باید مدام آتشِ دردسرها را خاموش می‌کرد. دیگر اجازه نمی‌داد چیزِ پیش‌پاافتاده‌ای‌تصویری​ مثلِ گیر افتادن در یک قلمروی دیگر، یا دست‌اندازهای کسب‌وکارِ اصلی‌اش، او را به وحشت بیندازد.

مری گفت: «خب، یادت میاد که داشتی با استفاده از آزمونِ معمایی دنبالِ آدمایی با مهارت‌های خاص می‌گشتی؟ دیروز یه زوج پیداشون شد، هر دو رفتن تو‌مداربسته​ آزمونِ معمایی و بعد از چند بار تلاش، هر دوشون آزمون رو تکمیل کردن! از اون بهتر، شوهره شمشیرزنه و زنه تاریخ‌نگار، دقیقاً همون دو نوع از‌پوشانده​ آدمایی که دنبالشون بودی. من... نمی‌تونم ببینم آزمون چه جایزه‌ای بهشون داده، ولی هر دوشون از نتایج خیلی راضی به نظر می‌رسیدن و می‌خواستن باهات حرف بزنن.»

«چون مشخصاً تو نمی‌تونی باهاشون ملاقات کنی، خودم‌باریه​ پیش‌قدم شدم، ولی اِهم... کاری برای خواسته‌شون از دستِ‌اختیاراتِ​ من برنمیاد. هر دوشون می‌خوان تو مهمان‌خانه استخدام بشن.»

لکس گفت: «این‌که...‌کردن​ مشکل به نظر‌شوهره​ نمیاد. چرا این‌قدر معذبی؟»

«خب، این اولین باریه که جلو یه مهمان ظاهر شدم، و واقعاً می‌خواستم کمکشون کنم...‌حتی​ ولی من... بگذریم، با اختیاراتِ افزایش‌یافته‌ت می‌تونی اسکنش‌ون کنی، حتی با این‌که تو مهمان‌خانه نیستی. و‌کند​ بعد، اگه بخوای می‌تونی آزمونِ استخدام رو مستقیماً از همون‌جا از طریقِ کلیدِ پلاتینی شروع کنی.»

لکس لحظه‌ای مکث کرد و سعی کرد روی مهمان‌خانه‌اگه​ تمرکز کند. تصویری مانندِ یک دوربینِ مداربسته در ذهنش‌مکث​ ظاهر شد. زوجِ موردنظر... دست‌کم می‌شد گفت غیرعادی بودند.

شوهر ردایی به تن داشت و دست‌ها، پاها و صورتش با باند پوشیده شده بود، طوری که شبیهِ مومیاییِ فیلم‌ها‌اسکنش‌ون​ به نظر می‌رسید. زن به‌جای باند، تمامِ بدنش را با لباس‌های لنگه‌به‌لنگه پوشانده بود تا مطمئن شود حتی ذره‌ای از‌دوربینِ​ پوستش هم پیدا نیست. نورِ علی‌نور این‌که، دودِ سیاهی دورش می‌چرخید که اصلاً دیدنِ هیکلش را برای بقیه سخت می‌کرد.

لکس ذهنی آن‌ها‌کردن​ را اسکن کرد و‌شمشیرزنه​ حسابی مجذوبِ نتایج شد.

اسکنِ شوهر‌باریه​ به این‌مهمان​ شکل بود:

اسکنِ زن‌افزایش‌یافته‌ت​ به این‌اسکنش‌ون​ شکل بود:

لکس با حیرت از این‌که جهان چقدر غیرعادی بود آهی کشید، اما زیاد درگیرش نشد. او اطلاعات را با مری به اشتراک گذاشت و بعد به او گفت: «اونا برای‌شروع​ این‌که دائمی واردِ مهمان‌خانه بشن بیش از حد قدرتمندن. هنوزم می‌تونم قبولشون کنم، ولی باید صبر کنم تا حداقل ۱٪ انرژی تو سیستم داشته باشم تا بتونم از بعضی کارکردهای‌مومیاییِ​ اختیاراتِ بالاتر استفاده کنم. بهشون بگو یه‌کم سرم شلوغه و به‌زودی جواب می‌دم. با توجه به عمرِ طولانی‌شون، حتی اگه ده دوازده سال هم منتظرشون بذاریم احتمالاً براشون اهمیتی نداره.»

مری سر تکان داد و به کارش رسید. لکس خیلی دوست داشت کمی بیشتر مهمان‌خانه را زیر نظر‌بهشون​ بگیرد، اما در حالِ حاضر مسائلِ فوری‌تری داشت. به دست آوردنِ درکِ مناسبی از عوارضِ زمین و نوعِ‌خودم​ درختانِ جنگل، و مهم‌تر از آن، خوراندنِ تمامِ این اطلاعات به مونوکلش، برتریِ موردنیازش را به او می‌داد.

چند میوهٔ کاج — یا معادلش در این قلمرو — و مقداری میوه که مونوکل‌حتی​ می‌گفت برایش سمی نیست جمع کرد و به‌سمتِ روستا راه افتاد. همان‌طور که انتظار داشت، در‌کند​ حینِ گشت‌زنی به هیچ جانورِ وحشی‌ای برنخورد و مسیرِ روستا کاملاً سوت‌وکور بود. خب، تقریباً سوت‌وکور...

لکس حلقهٔ نورِ سبزِ آشنایی را دید و بعد سقوطِ کسی را روی برف‌ها تماشا کرد. اما برخلافِ واکنشِ‌کرد​ بهت‌زدهٔ لکس، پسر که خیلی جوان‌تر از او به نظر می‌رسید، به‌سرعت از جا بلند شد و اطرافش را ارزیابی‌پاها​ کرد. با دیدنِ لکس، یک قدم عقب رفت و شمشیرِ کوتاهی بیرون کشید و در دم فضایی پرتنش ایجاد کرد.

این وضعیتِ عجیب تنها چند ثانیه طول کشید، تا اینکه‌مهمان​ گویِ زردی ظاهر شد و جزئیاتِ آزمونش را به پسر‌اسکنش‌ون​ اطلاع داد؛ جزئیاتی که دقیقاً با مالِ لکس یکی بود.

«قضیهٔ اون خنجر چیه؟ مگه‌بهتر​ قراره تو این آزمون با‌دقیقاً​ هم رقابت کنیم یا همچین چیزی؟»

لکس تهدیدِ بچه را چندان جدی نگرفت؛ بیشتر به این خاطر که به‌عنوانِ یک سازوکارِ دفاعی،‌نیستی​ می‌توانست سطحِ تهدیدِ هر کسی را که از خودش ضعیف‌تر یا نزدیک به سطحِ تزکیه‌اش بود، به‌راحتی‌مانندِ​ بسنجد. این کار غریزی بود. تزکیهٔ بچه از لکس بالاتر بود، اما تهدیدش در حدِ صفر بود.

پسر با تعجب‌اختیاراتِ​ پرسید: «تو هم داری‌حتی​ این آزمون رو می‌دی؟»

«آره، هرچند نمی‌دونستم بقیه هم می‌تونن هم‌زمان باهات‌باریه​ آزمون بدن. لابد دارن کارِ گروهی یا یه همچین‌اختیاراتِ​ چیزی رو می‌سنجن. خبر داری اینجا شبیه‌سازیه یا واقعیه؟»

«شبیه‌سازی؟ چی می‌گی؟ معلومه که‌بهتر​ اینجا واقعیه. مگه قبل از اینکه‌همون​ بفرستنت، دربارهٔ آزمون بهت توضیح ندادن؟»

«نه، هیچ توضیحی ندادن. راستش رو بخوای، اصلاً حسِ سؤال پرسیدن هم نداشتم، چون‌اسکنش‌ون​ یارویی که داشت ازم آزمون می‌گرفت مثل یه شکارچی بهم لبخند می‌زد. از اینجا که‌روی​ برم بیرون، اولین کاری که می‌کنم اینه که به‌عنوانِ یه تهدید به پلیس گزارشِش بدم.»

در مرکزِ آزمون، درونِ اتاقی پر از آدم‌هایی که داشتند این‌مستقیماً​ آزمونِ خاص را تماشا می‌کردند، نیشِ بازِ مردِ یونیفرم‌پوش ناگهان پرید‌تمرکز​ و همهٔ حاضران در اتاق با چشمانی محتاط به او برگشتند.

مردِ یونیفرم‌پوش از لای‌این‌قدر​ دندان‌های به‌هم‌فشرده‌اش به‌زور گفت:‌باریه​ «فقط داره شوخی می‌کنه.»

درست در همان لحظه، لکس گفت: «قسم می‌خورم شوخی نمی‌کنم. اون‌قدر چندش‌آور‌نوع​ بود که واسه فرار از دستش حاضر بودم بی‌چون‌وچرا بپرم تو قفسِ شیر.‌می‌رسیدن​ راستی، می‌دونی شعارِ آکادمی چیه؟ تازه، اگه اینجا واقعیه، یعنی جونمون در خطره؟»

صورتِ مرد در حالی که سعی می‌کرد‌می‌خواستم​ خودش را کنترل کند در هم کشیده شد،‌حتی​ اما این کار نیشخندش را حتی چندش‌آورتر کرد.

روی کوهستانِ برفی، پسر به لکس توضیح داد: «جونمون در خطر نیست، چون به‌محضِ اینکه به خطر بیفته، تله‌پورت‌کرد​ می‌شیم برمی‌گردیم. اما اگه این‌طور بشه، روی نمرهٔ آزمونمون تأثیر می‌ذاره. واسه قبولی تو آزمون، فقط کافیه اون‌قدر زنده بمونیم‌پاها​ تا آزمون تموم بشه. اما کمتر کسی این کار رو می‌کنه. هرچی کارهای بیشتری بکنی، نتیجه‌ات بهتر و دقیق‌تر می‌شه.»

«یه کولاک تو راهه، قبیلهٔ کالتر فلوگ هم که بماند. اگه قایم بشیم یا فرار کنیم بریم دوردست‌ها، خودمون زنده‌اسکنش‌ون​ می‌مونیم، اما آسیبی که به اون روستا می‌رسه واقعیه. ممکنه خونه‌هاشون خراب بشه و آدم‌ها کشته بشن. حتی اگه مجبور بشم‌مداربسته​ ریسکِ نیمه‌کاره موندنِ آزمون رو به جون بخرم، باز هم نمی‌تونم سرِ یه همچین چیزی جونِ آدم‌های واقعی رو نادیده بگیرم.»

لکس لحظه‌ای فکر کرد. حتی با وجودِ قدرتِ بیشترش، ریسکِ بی‌سرپناه ماندن در کولاک را به جان نمی‌خرید. سرمازدگی خطری جدی بود، حتی‌راضی​ برای تزکیه‌گران؛ خطراتِ دیگرِ کولاک که جای خود داشت. این اصلاً مشکلی نداشت، چون فرار از روستا — آن‌طور که پسر پیشنهاد می‌داد‌مهمان‌خانه​ — حتی به ذهنِ لکس هم خطور نکرده بود، اما اگر قصدِ کمک داشت، باید خطراتِ پیشِ رو را کمی بیشتر درک می‌کرد.

«می‌دونی کالتر فلوگ چیه؟ چون من تا حالا‌کمکشون​ اسمش رو نشنیدم. حالا که بحثش شد، چرا‌نیستی​ پرندگانِ سول رو نادیده گرفتی؟ اونا تهدید نیستن؟»

پسر که از بی‌اطلاعیِ لکس‌می‌تونی​ واقعاً جا خورده بود، پرسید:‌بخوای​ «چطور نمی‌دونی پرندهٔ سول چیه؟»

حتی مردِ یونیفرم‌پوش و تیمش هم‌این​ که داشتند آزمون را تماشا می‌کردند،‌واقعاً​ با شنیدنِ این حرف اخم کردند.

لکس شانه بالا انداخت و با خونسردی جواب داد: «ذاتم‌دقیقاً​ یه آسیبی دیده و یه سری از خاطراتم رو از دست‌نتایج​ دادم. پرستاره بهم گفت یا برمی‌گردن یا یه‌جوری جاشون پر می‌شه.»

«اما... فراموشیت چقدر شدیده که‌ظاهر​ حتی اینم یادت رفته؟ چطور‌بگذریم​ گذاشتن با این وضعیت آزمون بدی؟»

وقتی دید لکس فقط با‌می‌تونی​ بی‌تفاوتی شانه بالا می‌اندازد، انگشتش‌بخوای​ را به‌سمتِ آسمان و خورشید گرفت.

«اون بالا یه دسته از‌معذبی​ پرندگانِ سول هستن. اونا منبعِ‌مهمان​ اصلیِ نور تو دنیای ما هستن.»