چپتر 104: چپتر ۱۰۴

صدای گفتگوها در رستوران قطع شد. همهٔ مهمان‌ها‌حتماً​ به یکدیگر نگاه کردند و سپس برگشتند تا‌مشکلی​ به مهمان‌خانه‌دار که پشتِ پیشخان ایستاده بود، چشم بدوزند.

مهمان‌خانه‌دار با آرامش، انگار که هیچ عجله‌ای نداشته باشد، به اسلگ گفت: «یک لحظه عذر می‌خوام،» اما‌خیره​ بعد از سرِ جایش ناپدید شد. نوجوانانِ مقیم، یعنی الکساندر، هلن و آیشا، به سمتِ پنجره دویدند‌اهمیتی​ تا سرک بکشند و ببینند بیرون چه خبر است. پس از چند لحظه، بقیه هم به آن‌ها پیوستند.

بیرون، جراردِ رنگ‌پریده و لرزان جلوی جانوری هشت‌فوتی ایستاده بود که بی‌شباهت به یک لایگر‌بلند​ نبود. سبیل‌هایش کلفت و بلند بود و با درندگی در هوا تکان می‌خورد. چشمانِ گربه‌سانش‌گذاشته​ با خشم به انسانِ روبه‌رویش خیره شده بود و نیش‌هایش را تهدیدآمیز به نمایش گذاشته بود.

لکس به‌سرعت‌اینجا​ به وضعیتش‌پیش​ نگاه کرد.

اگر لکس در چنین‌نبود​ موقعیتِ جدی‌ای نبود، حتماً پوزخند‌هوا​ می‌زد. سیستم مشخصاً شاکی بود!

لکس با آرامش پرسید: «اینجا مشکلی پیش اومده؟» با‌هشت‌فوتی​ خودش فکر کرد که به‌عنوانِ مهمان‌خانه‌دارِ بزرگ و نجیب،‌تکان​ باید این وضعیت را پخته و بالغانه مدیریت کند و—

لایگر غرید: «یه احمقِ دیگه! چطور جرئت می‌کنی تو حضورِ‌بزرگ​ من سرِ پا بایستی؟» خشمش باعث شد خزش با شعله‌ای‌احمقِ​ آبی‌رنگ گر بگیرد و هوا از شدتِ گرما موج بردارد.

«آروم باش، تو—» حرفِ لکس با غرشِ خشمگینِ لایگر و کوبیدنِ پنجه‌اش به سمتِ او قطع شد. چنگال‌هایش بیرون زد که آن‌ها هم پوشیده از شعله‌های آبی‌وضعیت​ بودند. اما پیش از آنکه چنگال حتی به نزدیکیِ لکس برسد، دستی آن را در میانِ هوا متوقف کرد. این دست متعلق به بادیگاردِ لکس نبود که‌غرشِ​ می‌توانست لایگر را به‌سادگی پودر کند، بلکه متعلق به یکی از ده نگهبانِ بالاتر از عالمِ نوزادِ روح بود که لکس برای بازی‌های نیمه‌شب کرایه کرده بود.

لایگر سعی کرد دستش را عقب بکشد، اما فهمید که نمی‌تواند. با حسِ اینکه اوضاع ممکن است از‌شده​ کنترل خارج شود، سعی کرد عقب‌نشینی کند، اما متوجه شد که کلِ بدنش با هاله‌ای به‌شدت سلطه‌جو کاملاً‌گونه​ خشک شده است. نمی‌توانست حرکت کند، نمی‌توانست حرف بزند و حتی دیگر نمی‌توانست انرژیِ روحی‌اش را به جریان بیندازد.

لکس با نگاه به لایگر اخم کرد. گورِ پدرِ بلوغ و پختگی، حالا لکس شاکی بود. اما نمی‌خواست لایگر را مستقیماً‌گربه‌سانش​ بکشد، همان‌طور که لایگر سعی کرده بود با او بکند. نه، او به این راحتی‌ها راضی نمی‌شد. حتی اگر می‌دانست احساساتش دارند‌ندارد​ طغیان می‌کنند، این بار سعی نکرد کنترلشان کند. گاهی بهتر بود به خودش اجازه دهد هرچه را حس می‌کند، واقعاً حس کند.

لکس در سکوت ۲۵۰۰ ام‌پی خرج کرد، سپس به نگهبان نگاه کرد و‌این​ گفت: «یک بازداشتگاه توی گلخانه ساختم. این... خب، این دیگه مهمان نیست، پس این‌خشمش​ یاغی رو ببرید و توی بازداشتگاه نگهش دارید. من هم به‌زودی بهتون ملحق میشم.»

نگهبان با چهره‌ای بی‌تفاوت سر تکان داد و بی‌هیچ زحمتی‌می‌زد​ از حسِّ روحی‌اش استفاده کرد و در حالی که با خونسردی‌به‌عنوانِ​ به سمتِ گلخانه می‌رفت، لایگر را در هوا پشتِ سرش کشید.

لکس به جرارد نگاه کرد و پرسید:‌بلند​ «حالت چطوره، خوبی؟» پیرمرد هنوز می‌لرزید، اما‌خشم​ سعی کرد ظاهرِ شجاعانه‌ای به خود بگیرد.

«خوبم قربان، ممنون که پرسیدید.»

«برو به اتاقِ بازیابی و‌اومده​ بذار پرستار جوبیلیشن معاینه‌ت کنه. بعدش‌نجیب​ استراحت کن، یه مرخصی طلبِ تو.»

جرارد جواب داد:‌ندارن​ «ممنون قربان،» و‌موقعیتِ​ آنی منتقل شد.

لکس به مهمان‌هایش که از پنجره سرک می‌کشیدند نگاهی انداخت، لبخندی به آن‌ها زد و سپس خودش هم ناپدید شد. در جنگلِ نزدیکِ گلخانه، ساختمانِ مربعی‌شکلی سبز شده بود. خاکستری‌رنگ بود و هیچ پنجره‌ای نداشت، تنها یک درِ تکی‌سطحِ​ در جلویش بود. این همان بازداشتگاهی بود که لکس برای ساختنش ۲۵۰۰ ام‌پی خرج کرده بود. در مقایسه با ساختمان‌های دیگرش مثلِ پاتوقِ گیمرها و آرایشگاه، کوچک بود، چون لکس انتظارِ زیادی از آن نداشت. ساختمانِ کوچک، تقویت‌شده و‌مدیریت​ عایقِ صدایی بود که لکس قصد داشت در آن از لایگر بازجویی کند... ببخشید، جایی که لکس قصد داشت در آن از آشغالِ بی‌خاصیت بازجویی کند. دلیلِ اینکه نزدیکِ گلخانه قرار داشت این بود که نمی‌خواست مشتری‌ها تصادفاً پیدایش کنند.

فضای داخل صرفاً اتاقی به‌شدت روشن بود با زنجیرهایی روی دیوارِ انتهایی، و یک صندلی برای نشستنِ لکس.‌تکان​ او چند دقیقه منتظر ماند تا اینکه سرانجام نگهبان همراه با آشغالِ بی‌خاصیت که حالا به‌شدت ترسیده به‌آشغالِ​ نظر می‌رسید، پیدایش شد. مدت‌ها بود که تلاش می‌کرد خودش را خلاص کند، اما هنوز نمی‌توانست تکان بخورد.

لکس به نگهبان دستور داد: «می‌خوام همه‌چیز رو در موردش بدونم. می‌خوام بدونم از کجا اومده، پیشینه‌اش چیه، چیکار می‌کنه، همه‌چیز رو.» با اینکه‌می‌کنی​ لکس اطلاعات می‌خواست، به این معنی نبود که خشونت یا شکنجه را تأیید می‌کند. او عصبانی بود، نه ظالم. نگهبان در چنان سطحِ تزکیهٔ‌آبی​ بالایی قرار داشت که اگر هیچ روشی برای بیرون کشیدنِ یک اعترافِ صادقانه نداشت، لکس ناامید می‌شد. حتی یک ارعابِ ساده هم احتمالاً جواب می‌داد.

در عمارت، همه به صندلی‌هایشان برگشتند و اصلاً از نتیجه تعجب نکرده بودند. با این حال، حال‌وهوای اتاق بسیار جدی‌تر بود. جانوری که حمله کرده بود به‌وضوح هالهٔ یک جانورِ هستهٔ زرین‌غرید​ را از خود ساطع می‌کرد و بسیاری از مهمانانِ حاضر این را تشخیص دادند. چیزی که بیشترِ آن‌ها را گیج کرده بود نگهبان بود؛ او بی‌نهایت قدرتمند بود اما هیچ هاله‌ای از‌چنگال​ خود ساطع نمی‌کرد. تنها اسلگ، آن هم فقط به‌خاطرِ تجربه‌ای که به‌عنوانِ یک ستوان داشت، نشانه‌هایی از سطحِ تزکیهٔ نگهبان دید. ناگهان خیلی خوشحال شد که زودتر از غلافِ بازیابی بیرون آمده است.

ویل گفت: «خب، دست‌کم می‌دونیم رویدادِ پیشِ‌بلند​ رو امنه.» داشت با هرا حرف می‌زد،‌خشم​ اما صدایش آن‌قدر بلند بود که همه بشنوند.

حرف‌های مرد بی‌درنگ توجهِ اسلگ را جلب‌جلوی​ کرد. سرباز پیش از نزدیک شدن به‌کلفت​ پیرمرد، سریع مطمئن شد که ظاهرش مرتب است.

اسلگ گفت: «ببخشید، ناخواسته صداتون رو شنیدم. گفتید قراره اینجا رویدادی برگزار بشه؟ می‌دونید‌وضعیت​ موضوعش چیه؟» لحظه‌ای مکث کرد و بعد ادامه داد: «ادبم کجا رفته؟ اول بذارید‌باعث​ خودم رو معرفی کنم. ستوان اسلگ از گردانِ هفتمِ پیشتازِ امپراتوریِ یوتون، در خدمتِ شما.»

اسلگ همان‌طور که خودش را معرفی می‌کرد، آن دو را ارزیابی کرد. مهمان‌خانه‌دار بحثش جدا بود، اما اسلگ مطمئن بود که می‌تواند این دو نفر را که‌وضعیت​ تزکیهٔ پایین‌تری نسبت به او داشتند، به‌راحتی بخواند. بی‌تفاوتیِ آن‌ها با شنیدنِ نامِ امپراتوریِ یوتون به او فهماند که یا پیشینهٔ قدرتمندِ مشابهی دارند، یا اصلاً از‌غرشِ​ وجودِ امپراتوری بی‌خبرند. بیشتر مایل بود روی دومی شرط ببندد، که فقط یک معنی داشت. آن‌ها از بخشِ ناشناخته‌ای از جهان بودند. این خودش اطلاعاتِ بسیار مهمی بود.

پیرمرد گفت: «اسمِ من ویله. ایشون هراست و این هم جیمیِ کوچولو. بفرمایید بشینید.» اسلگ سرِ میزِ آن‌ها نشست و بی‌آنکه به‌گذاشته​ روی خودش بیاورد، بادقت ارزیابی‌شان کرد. سطحِ تزکیه‌شان به‌طرزِ رقت‌انگیزی پایین بود؛ اسلگ حتی بدونِ اسکن کردنشان با حسِّ روحی هم می‌توانست این‌اونایی​ را بفهمد. فعلاً از اسکن کردنِ مهمان‌ها با حسِّ روحی‌اش پرهیز می‌کرد، چون حس می‌کرد میزبانش ممکن است از این کار خوشش نیاید.

«حدودِ یک هفتهٔ دیگه، مهمان‌خانه‌دار قصد داره رویدادی برای مهمان‌های سه دنیای مختلف، یعنی زمین،‌بلند​ وگوس مینیما و نیبیرو برگزار کنه. تا دو روزِ دیگه، مهمان‌خانه‌دار جزئیاتِ رویداد رو منتشر می‌کنه‌لکس​ تا مهمان‌های علاقه‌مند بتونن آماده بشن. این رویداد هم بخشِ فرهنگی داره و هم بخشِ مبارزه.»

اسلگ با کمی گیجی پرسید: «می‌دونید هدف از این رویداد چیه؟» چرا باید نیمی از آن فرهنگی و نیمی مبارزه‌ای‌احمقِ​ باشد؟ و چرا این رویداد فقط این سه سیاره را هدف گرفته بود؟ مهمان‌خانه‌دار می‌خواست به چه چیزی برسد؟ این کار‌غرشِ​ چه سودی برایش داشت؟ روحش هم خبر نداشت که بادیگاردِ لکس هم از لحظهٔ ورودش دقیقاً به همین چیزها فکر می‌کرد.

وقتی ویل اشاره کرد که هدفِ دقیقِ مهمان‌خانه‌دار را نمی‌داند، اسلگ پرسید: «من با زمین و نیبیرو آشنا نیستم. اونا بخشی از یک امپراتوری هستن؟ یا یک اتحاد؟» امیدوار بود اطلاعاتِ بیشتری به دست بیاورد که چرا‌می‌کنی​ این دو سیاره در کنارِ وگوس مینیما انتخاب شده‌اند، اما سؤالش فقط آن دو را گیج کرد. ویل و هرا به هم نگاه کردند؛ نمی‌دانستند چه جوابی بدهند. ویل تقریباً مطمئن بود که زمین هرگز با هیچ‌می‌توانست​ تمدنِ دیگری در فضا ارتباط برقرار نکرده است، بنابراین نمی‌توانست عضوِ هیچ اتحادی باشد و تحتِ حاکمیتِ هیچ امپراتوری‌ای هم نبود. نزدیک‌ترین چیزی که به ذهنش می‌رسید، دارایی‌های خانوادهٔ موریسون بود. حالا که حرف از موریسون‌ها شد...

ویل به الکساندر و هلن که همان نزدیکی نشسته بودند نگاه کرد. شاید بهتر بود آن‌ها هم واردِ این‌نیش‌هایش​ بحث شوند. خودِ ویل اصلاً مطمئن نبود که آیا باید اطلاعاتی دربارهٔ زمین به اشتراک بگذارد یا نه. اما از‌سطحِ​ طرفی نمی‌خواست این گفت‌وگو را هم کاملاً تمام کند، چون این ستوان می‌توانست منبعِ اطلاعاتیِ فوق‌العاده‌ای دربارهٔ تمدن‌های دیگر باشد.

پیرمرد بلند شد و به‌سمتِ نوجوان‌ها راه‌جلوی​ افتاد و گفت: «فکر کنم کسِ دیگه‌ای رو‌بلند​ می‌شناسم که برای این گفت‌وگو مناسب‌تره. دنبالم بیایید.»

ویل به الکساندر تعظیم کرد و گفت: «ببخشید، اعلیحضرت. من داشتم با‌باید​ ستوان اسلگ از امپراتوریِ یوتون صحبت می‌کردم که دربارهٔ زمین کنجکاو بود.‌می‌کنی​ با خودم فکر کردم شاید بهتر باشه شما به سؤالاتش جواب بدید.»