چپتر 325: چپتر ۳۲۵
0افکارِ لکس به نقشهٔ قلمروی بلور برگشت. کمتر از یک دقیقه آن را‌غیرقابل‌باور دیده بود، اما با این حال، اطلاعاتِ زیادی را برایش روشن کرده بود.سراسرِ از میانِ چیزهای بسیاری که فهمید، غیرقابل‌باورترینشان این بود که قلمروی بلور تخت بود!
از صدها، و چه‌بسا هزاران قاره تشکیل می‌شد. نقشه نشان نمی‌داد عمقِ زمین چقدر است، اما مرزهایی که قلمرو در آن‌ها به پایان می‌رسید، به‌وضوح مشخص شده بود. در فاصلهٔ حدود ۱۰۰۰ مایلی (۱۶۰۹ کیلومتری) از لبه، در تمامِ‌پولیودها جهات، منطقهٔ مردهٔ مطلقی وجود داشت که هیچ موجودِ زنده‌ای نمی‌توانست واردش شود. لبهٔ قلمرو به نیستی باز نمی‌شد تا قلمرو را طوری رها کند که انگار در فضا شناور است، بلکه محکم مسدود شده بود. در این باره‌بردنِ اطلاعاتِ بسیار کمی وجود داشت، اما حدسِ اولیه‌ای که لکس خودش زد این بود که دیوارِ فضاییِ صلبی لبه را بسته است. البته درکِ لکس از فضا کاملاً بر اساسِ رمان‌های تخیلی بود، بنابراین احتمالاً توضیحِ بهتری برایش وجود داشت.
چند نظریهٔ دیگر هم داشت، و در زمانی دیگر می‌توانست موضوعِ‌کریون‌ها خوبی برای تحقیق باشد، اما در حالِ حاضر اولویت‌های دیگری داشت،قرار پس آن را به عنوانِ چیزی غیرقابل‌باور به حالِ خود رها کرد.
چیزی که بسیار فوری‌تر و به او مرتبط‌تر بود، اطلاعاتی بود که دربارهٔ کریون‌ها به دست آورد. برخلافِ بقیهٔ نژادها که در سراسرِ قلمرو پخش شده بودند، کریون‌ها داخلِ یک حباب قرار داشتند. آرام‌آرام‌اولیه‌ای مرزهایشان را گسترش می‌دادند و به بقیهٔ قلمرو می‌رسیدند، اما با این حال، واقعیت این بود که در منطقهٔ خاصی از قلمرو متمرکز شده بودند. لکس اطلاعاتِ بسیار کمی در این باره داشت، اما‌کرد بر اساسِ دانسته‌هایش، می‌توانست حدسِ جسورانه‌ای بزند که آن‌ها یا در محدودهٔ پولیودها به وجود آمده‌اند یا در مجاورتِ آن؛ یعنی اولین نژادی که با کریون‌ها روبه‌رو شد و سپس از آن‌ها شکست خورد.
این بدان معنا بود که اگر می‌خواست منشأ آن‌ها را کشف کند، باید قدم به آن محدوده می‌گذاشت. این مأموریتی‌کریون‌ها بود که از سیستم گرفته بود، اما نه مأموریتی که فعالانه در تلاش برای تکمیلش باشد. اکنون اولویتِ اولش این‌متمرکز بود که میخانه را به عنوانِ پایگاهِ خود توسعه دهد و شروع به جمع‌آوریِ آن بلورهای پر از انرژی کند.
اولین قدم برای این کار، بالا بردنِ محبوبیتِ میخانه بود. پنلِ مدیریتِ رویداد را باز کرد،آورد رویدادی یک‌روزه به نامِ «جشن‌های افتتاحیه» ساخت و چندصد تراکت برای میخانه چاپ کرد. چیزِ دیگری از‌خاصی پنل نمی‌خواست و قصد نداشت هیچ‌گونه تبلیغاتِ جادویی یا عرفانی انجام دهد، بنابراین همین تراکت‌ها کفایت می‌کرد.
لکس چند تراکت برداشت و به سمتِ آن سه مهمان رفت‌کریون‌ها که داشتند با هم می‌خندیدند. با اینکه بعد از قلبِ یشم حتی‌داشتند یک قطره نوشیدنی هم نخورده بودند، انگار از همین حالا مست بودند.
لکس چند تراکت روی میز گذاشت و گفت: «رفقا، به نظر می‌رسه داره بهتون‌نمی‌توانست خوش می‌گذره. ولی خوش‌گذرونیِ تنهایی که لطفی نداره. چندتا از اینا بردارید و پخش‌محکم کنید، چند تا از دوستانتون رو هم دعوت کنید. یادتون باشه، نوشیدنی‌ها فقط امروز مجانیه.»
«هاهاها! اگه فکر می‌کنی با این مجانی دادن‌های امروز، واسه‌دیگری فردا نوشیدنی‌ای برات باقی می‌مونه، سخت تو خواب‌وخیالی! نگران نباش،کریون‌ها خبرش رو پخش می‌کنم. فقط بعد از یه نوشیدنیِ دیگه.»
با آن طرزِ اصرارِ مرد روی «فقط یه نوشیدنیِ دیگه»، لکس امیدش را برای اینکه او اصلاً‌برخلافِ از جایش تکان بخورد از دست داد. پیشِ روآن برگشت و به او سپرد حواسش باشد که‌متمرکز دیگر اتفاقاتی مثل ماجرای «بیگ بن» نیفتد، و سپس با تراکت‌هایی در دست، از میخانه بیرون رفت.
خیابانِ بیکرز، همان‌جا که میخانه قرار داشت، خیابانی بی‌نهایت شلوغ بود.کریون‌ها ساختمان‌ها در هر دو طرف ردیف شده و پر از مغازه‌ها و‌داشتند دفترهای کاریِ مختلف بودند، و جادهٔ پهن از جمعیتِ پرهیاهو موج می‌زد.
جمعیت فقط به انسان‌ها هم محدود نمی‌شد، چراکه لکس درست از جلوی درِ میخانه می‌توانست چند دیده‌بان را ببیند؛ با بدن‌هایی که انگار از اسکلت‌های فلزی ساخته‌بلکه شده بودند و نه با مفصل، بلکه با نوعی گازِ مرئیِ عجیب به هم متصل مانده بودند. یکی دو بار هم گیاهانی را دید که راه می‌رفتند‌می‌توانست و به‌درستی حدس زد که این‌ها بدن‌هایی هستند که برخی ترلوپ‌ها از آن‌ها استفاده می‌کنند. تا به امروز، لکس هنوز نمی‌دانست بدنِ واقعیِ آن‌ها چه شکلی است.
چند نژادِ دیگر و کمتر دیده‌شده مثل پری‌ها هم حضور داشتند، اما فراوان‌ترینشان پس از انسان‌ها، وارن‌ها بودند. وارن‌ها دو شکل داشتند: شکلِ عادی‌شان که در آن‌پخش روی هر چهار دست‌وپا راه می‌رفتند، فلس‌هایشان یکدست و نرم روی بدنشان کشیده شده بود و به‌جز چنگال‌ها و دندان‌های نیشِ نسبتاً تیزشان، خیلی ترسناک به نظر نمی‌رسیدند.بدان اما در شکلِ مبارزه‌شان، بدنشان بزرگ می‌شد، روی پاهای عقبی می‌ایستادند، فلس‌هایشان جابه‌جا می‌شد و در سراسرِ بدنشان تیغ‌هایی به وجود می‌آورد، و به تجسّمِ کابوس تبدیل می‌شدند.
لکس منظره را از نظر گذراند و سپس در امتدادِ خیابان به راه افتاد. با مغازه‌های کنارِ میخانه‌اش آشنا شد،سراسرِ چرا که قرار بود همسایه‌اش باشند، و توی ذهنش سپرد که در مسیرِ برگشت به آن‌ها سر بزند. هدفِ فعلی‌اش‌آمده‌اند اسکله بود؛ جایی که تصور می‌کرد بیشترِ مشتریانِ آینده‌اش آنجا خواهند بود. در عینِ حال، می‌خواست دربارهٔ شهر بیشتر بداند.
هرچه باشد، عجیب بود که‌خود کسب‌وکارِ جدیدی راه بیندازد بی‌آنکه‌دربارهٔ چیزی دربارهٔ خودِ شهر بداند.
بابیلون بسیار دورتر از مرزهای ملتِ هام، یا در واقع هر کشورِ دیگری، قرار داشت. این‌ها سرزمین‌های بی‌طرفی بودند که داراییِ خاندان‌ها یا سازمان‌های قدرتمند به‌شناور حساب می‌آمدند. قوانین در این سرزمین‌ها بسیار راحت‌گیرانه‌تر بود و به‌جز مواردِ پایه‌ای مثلِ پرداختِ مالیات و پرهیز از آتش‌افروزی و قتل، اجرای قوانینِ مختلف در اینجا‌زمانی محدود بود. خب، دست‌کم دربارهٔ سرزمین‌های بی‌طرفِ معمولی این‌طور بود. با توجه به ثروتِ فرضیِ اطرافِ این منطقه، لکس تصور می‌کرد که امنیت تا حدودی بهتر باشد.
خودِ شهر به‌طرزِ غافلگیرکننده‌ای زیبا و با نقشه‌ای حساب‌شده بود. خیابان‌ها عریض بودند، ساختمان‌ها زیبا، و همه‌جا فضای سبز به چشم می‌خورد. مهم‌تر از‌بقیهٔ همه، تمیز بود. با این حال، کمی عقب‌مانده به نظر می‌رسید. دورتادورِ لکس کالسکه‌هایی بودند که جانوران آن‌ها را می‌کشیدند، مردمی که شمشیر و نیزه‌اولین حمل می‌کردند، و کسانی که یا تونیک‌های نخیِ ساده پوشیده بودند یا زرهِ چرمی. انگار پا به یک جشنوارهٔ رنسانس با تمِ فانتزی گذاشته بود.
در گوشه‌ای، چند بچه را دید که روزنامه‌خود می‌فروختند، یا بهتر است بگوید، بلورهای خبری. لکس با‌برخلافِ لبخندی به سمتشان رفت؛ تراکت‌ها هنوز در دستش بود.
یکی از بچه‌ها که لباسِ کارِ آبی به تن داشت، صدا زد: «سلام آقا.برخلافِ اخبارِ جدید می‌خوای؟ قاتلِ بابیلون، دزدانِ دریاییِ صخرهٔ سبز، طلاقِ جدیدِ سرور بوری، همهٔ‌می‌رسیدند خبرا همین‌جاست، فقط ۶ سکهٔ مسی.» بچه یک بلورِ کوارتزِ سبز را جلو آورد.
لکس گفت: «نه بچه، واسه یه کار اومدم. یه میخانهٔ جدید تو خیابانِ بیکرز باز‌واردش کردم. اگه همهٔ این تراکت‌ها رو پخش کنی و به همه بگی که نوشیدنی‌ها فقط واسه‌بسیار امروز مجانیه، اون‌وقت تو و دوستات می‌تونید یه هفته بیاید میخانهٔ من و مجانی غذا بخورید.»
بچه با تندی اعتراض کرد: «هی، من بچه نیستم!اولویت‌های الان ۱۳ سالمه و مردِ خونه‌ام! و به‌عنوانِ یه مرد،دربارهٔ کاری که پولِ نقد توش نباشه شبیهِ کلاهبرداریه. قبول نیست.»
لکس با وجودِ تلاشش برای نخندیدن، زد زیرِ خنده. بچه‌فوری‌تر سعی می‌کرد جدی به نظر برسد، اما گونه‌های تپل و‌سراسرِ چشم‌های قهوه‌ایِ کوچکش باعث می‌شد شبیهِ یک خرسِ عروسکی شود.
«باشه قبوله، تراکت‌ها رو پخش کن، بهت‌فوری‌تر پول می‌دم. کارت که تموم شد می‌تونی من‌بقیهٔ رو تو میخانهٔ نیمه‌شب پیدا کنی. اسمت چیه؟»
رولند با نیشِ باز دستهٔ تراکت‌ها را از دستِ او کشید و جواب‌زنده‌ای داد: «رولند.» یکی را برداشت و از همهٔ زوایا به آن نگاه کرد؛شناور به‌شدت مجذوبِ جنسش شده بود. به نظر می‌رسید این‌جور تراکت‌ها اینجا رایج نباشد.
«خب، یادت باشه رولند،برای نوشیدنی‌ها مجانیه، اما فقط واسه‌اولویت‌های امروز. به همه خبر بده.»
لکس که کارش را به رولند سپرده بود، دست‌هایش را در جیب کرد و به گشت‌وگذار ادامه داد. خیلی نگرانِ پول نبود،بودند چرا که با اختیاراتِ تازه‌یافته‌اش می‌توانست ام‌پی را به پولِ محلی تبدیل کند، هرچند نرخِ تبدیل به ضررش تمام می‌شد. برای مثال، اگر‌روبه‌رو مشتری ۱ سکهٔ طلا خرج می‌کرد که معادلِ ۱ ام‌پی بود، لکس باید ۱۰ ام‌پی خرج می‌کرد تا ۱ سکهٔ طلا پس بگیرد.
علاوه بر این، برای آیندهٔ قابلِ پیش‌بینی، انتظار داشت میخانه با ضرر کار کند، یا در بهترین حالت، درآمدِ‌بودند بسیار کمی برایش داشته باشد. دلیلش این بود که برخلافِ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب که قیمت‌هایش در مقایسه با آدم‌های معمولی بسیار‌یعنی بالا بود، قیمت‌های میخانه بسیار پایین بود. خب، خیلی هم پایین نبودند، فقط انتظار داشت تنها نوشیدنی‌های ارزان‌قیمت را بفروشد.
مدتی طول می‌کشید تا بتواند درآمدِ مناسبی از اینجا‌وجود کسب کند. اما لکس به‌عنوانِ یک میلیاردرِ جدیدِ ام‌پی،نیستی اهمیتی به این هزینه‌های جزئی نمی‌داد. البته نه زیاد.
همان‌طور که لکس به گشت‌وگذار در شهر ادامه می‌داد، بیشترِ چیزها در حدِ انتظاراتش بود. اما وقتی به اسکله‌دربارهٔ رسید، مجبور شد مکث کند. دلیلش کشتی‌های چوبیِ غول‌آسا، انبارها، کارگاه‌های کشتی‌سازی، ماهی‌فروش‌ها یا هیچ‌چیزِ دیگری نبود. نه، به‌واقعیت این خاطر بود که لحظه‌ای که پایش را آنجا گذاشت، حس کرد غرایزش به کار افتاده‌اند. این مکان... خطرناک بود.