چپتر 113: چپتر ۱۱۳

با اینکه راگنار بلند حرف نمی‌زد، چون لکس حواسش را حسابی‌جالب​ جمع کرده بود، واژهٔ «دیو» را به‌وضوح شنید. آیا این‌ها رهبرانِ‌بعد​ زامبی‌ها بودند؟ کلیدها را آن‌ها گرفته بودند؟ این تنها توضیحِ ممکن بود.

فضا به‌شدت متشنج بود و ۶۰۰ سربازِ یوتون بی‌درنگ برای نبرد موضع گرفتند. انسان‌های زمین از دیدنِ این موجودات که گمان می‌کردند فقط در داستان‌های ترسناکِ خیالی وجود دارند، خشکشان زده‌جانورِ​ بود. وقتی دیدند سربازها دارند برای نبرد آماده می‌شوند، به‌سرعت عقب کشیدند تا در آتشِ متقاطع گرفتار نشوند. برخلافِ انتظار، این جانوران بودند که هیچ وابستگی‌ای به انسان‌ها نداشتند و قاعدتاً نباید‌هولوگرام‌هایی​ اهریمن‌ها را می‌شناختند، اما بیشترین خصومت را از خود نشان دادند. در واقع، اگر یادآوریِ سریعِ چند جانورِ باهوش دربارهٔ قوانینِ منعِ مبارزه در مهمان‌خانه نبود، چه‌بسا تا الان حمله کرده بودند.

به نظر می‌رسید دیوها اصلاً متوجهِ خصومتِ مضحکی که به سمتشان نشانه رفته بود نشدند و طوری‌دیویِ​ به اطرافِ مهمان‌خانه نگاه می‌کردند که انگار واقعاً دارند از جدیدترین مقصدِ تعطیلاتشان لذت می‌برند. هولوگرام‌هایی که به‌بیرون​ شکلِ گونهٔ دیویِ خودشان درآمده بودند برایشان جالب بود، چون باور نداشتند دیوهای واقعی هرگز اینجا کار کنند.

لکس هیچ اعلان یا یادآوریِ زودهنگامی نکرد. بعد از اینکه از شوکِ اولیه بیرون آمد، دیگر هول نکرد. هنوز در حالتِ فلو بود و ذهن و تنش بی‌نقص به خواسته‌هایش واکنش نشان می‌دادند. به نظر می‌رسید اگر نبردی درمی‌گرفت،‌خواسته‌هایش​ نگهبانانش برای کنترلِ اوضاع کافی نبودند، صرفاً به این دلیل که او برای مقابله با یک نبردِ واقعی برنامه‌ریزی نکرده بود. قرار بود آن‌ها جلوی دعواهای پراکنده و حوادثِ جزئی را بگیرند. نگهبانانش به‌صورتِ فردی یا حتی در گروه‌های‌نه‌تنها​ کوچک می‌توانستند بیشترِ موقعیت‌های احتمالی را مدیریت کنند. با این حال، یک نبردِ سازمان‌یافته میانِ صدها سرباز و اهریمن که نه‌تنها از آن‌ها بیشتر بودند بلکه روی‌هم‌رفته قدرتِ بیشتری هم داشتند، چیزی نبود که بتوانند با آن روبه‌رو شوند.

اما چیزی که به لکس اجازه می‌داد خونسرد بماند، این آگاهی بود که بادیگاردش باید بتواند از پسِ هر کدام از رهبرانِ حاضر در اینجا بربیاید. نیازی نداشت با کلِ ارتش بجنگد، فقط کافی بود‌خواسته‌هایش​ رهبران را بترساند. اما در حینِ ترساندنِ آن‌ها، همچنان باید ظاهرِ مهمان‌خانه‌دارِ قدرتمند و در عین حال مرموز را حفظ می‌کرد. اگر برای جلوگیری از دعوا پیش‌دستی می‌کرد، ممکن بود این‌طور برداشت شود که از ترسِ‌صدها​ وخیم‌تر شدنِ اوضاع واردِ عمل شده است. باید صبر می‌کرد تا کسی قدمِ اول را بردارد و بعد واکنش نشان می‌داد. خیلی خدا را شکر می‌کرد که خسیس‌بازی درنیاورده و برای بادیگاردش حسابی خرج کرده بود.

با این حال این‌طور هم نبود که لکس هیچ کاری‌انتظار​ نکند. او دیو و همچنین مردی را که به نظر می‌رسید‌بیشترین​ رهبرانِ دو ارتش باشند شناسایی کرد و وضعیتشان را بررسی کرد.

با خواندنِ وضعیتِ لورتا، فلوی لکس تقریباً فروپاشید و کنترلِ شدیدی که روی پرشِ لبش داشت نزدیک بود از دست برود. دلیلش این بود که با وجودِ اینکه وضعیت به‌وضوح می‌گفت لورتا مؤنث است و‌دربارهٔ​ حتی نامی زنانه داشت... تا حدودی... او به‌وضوح داشت به یک مرد نگاه می‌کرد! یا شاید این تفاوت در دیوها کمتر به چشم می‌آمد، مطمئن نبود، اما اگر لکس می‌خواست حدس بزند، قطعاً می‌گفت این مردی‌برایشان​ است که شاخ‌های کازپلی روی سرش گذاشته! حتی بال‌های سیاه و چرم‌مانندِ پشتِ کمرش... کمرِ آن زن... شبیه بال‌های یک مرد... اِهم، مردانه به نظر می‌رسید؟ شاید لورتا فقط تغییرقیافه داده بود. آره، حتماً همین بود.

نه اینکه برای تبعیض قائل شدن علیهِ دیوها به دلیلِ‌برخلافِ​ جدیدی نیاز داشته باشد، اما جدی اگر دیوهای مؤنث این‌شکلی‌می‌شناختند​ بودند، انسان‌های انیمه‌بازِ زیادی را می‌شناخت که حسابی ناامید می‌شدند.

سکوت داشت بیش از حد طولانی می‌شد. لکس تصمیم‌نشانه​ گرفت رویداد را طبقِ برنامه پیش ببرد و هر‌مقصدِ​ موقعیتی را که پیش آمد، در همان لحظه مدیریت کند.

هولوگرام‌های تمامِ مهمانان هم‌زمان ظاهر شدند و‌شکلِ​ گفتند: «حالا که همهٔ مهمانان اینجا هستند، رویداد‌دیوهای​ به‌زودی آغاز می‌شود. لطفاً به‌سمتِ کولوسئوم حرکت کنید.»

جایی در آن‌سوی مهمان‌خانه در یک جنگل، یک تنبل از خواب بیدار شد، فقط برای‌وابستگی‌ای​ اینکه ببیند نهنگی مستقیم به چشمانش خیره شده است. لاک‌پشتی که کراواتِ نهنگ را چسبیده‌یادآوریِ​ بود، به نظر می‌رسید دارد چیزی را در گوشِ یکی از درختانِ نزدیک زمزمه می‌کند.

در ورودیِ مهمان‌خانه، تنش آن‌قدر بالا بود که می‌شد با چاقو بریدش، اما هیچ‌کس جرئت نمی‌کرد‌نداشتند​ اولین نفری باشد که دست به کار می‌شود. سرانجام یکی از دیوها به خنده افتاد و گفت:‌باهوش​ «اوه بچه‌ها، چرا نمی‌شینید تا بابا بره یه دوری با پسرا بزنه. تا من نیستم شیطونی نکنیدها.»

زامبی‌ها، انگار که دستوراتش‌اصلاً​ را خیلی جدی گرفته باشند،‌نشانه​ روی زمین نشستند—یکراست روی خاک.

لکس به اطلاعاتِ این دیو نگاه کرد؛ کنجکاو بود ببیند آیا می‌تواند‌برایشان​ اطلاعاتی دربارهٔ نحوهٔ فرمان‌دادنش به زامبی‌ها به دست بیاورد یا نه. آیا‌بعد​ این کاری بود که همهٔ دیوها می‌توانستند بکنند، یا فقط همین یکی؟

این با اختلاف پیرترین مهمانی بود که لکس تا به حال داشت، بنابراین طبیعتاً فرض را بر این‌نباید​ گذاشت که احتمالاً بسیار قوی است. برای یک لحظه، دچارِ تردید شد—آیا بادیگاردش کافی بود؟ اما تردیدش گذرا‌منعِ​ بود. او ۱ میلیون خرجِ یک نفر کرده بود. عالمش هرچه که بود، لکس مطمئن بود که کفایت می‌کند.

شاید وارهیل اول شروع کرده بود، اما حواسش بود که یک قدم عقب‌تر از لورتا بماند—چیزی که همه متوجهش شدند. راگنار درگیرِ تصمیم‌گیری بود. غریزه‌اش می‌گفت فوراً از این فرصت برای کشتنِ دیوها استفاده‌اینجا​ کند، اما منطقش می‌گفت آن‌ها بدونِ آمادگی برای حمله، در انظارِ عمومی ظاهر نمی‌شوند. به‌علاوه، او هنوز هیچ‌چیز دربارهٔ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب نمی‌دانست. اگر صاحبِ مهمان‌خانه توانسته بود بی‌هیچ ردی مستقیماً با او و دیگران‌نکرده​ در سراسرِ دنیا تماس بگیرد، آدمِ ساده‌ای نبود. ناگفته نماند، حتی امپراتوریِ یوتون هم به‌راحتی از تله‌پورتِ بین‌سیاره‌ای استفاده نمی‌کرد، اما اینجا داشتند از آن خیلی راحت برای تله‌پورتِ جانوران و آدم‌های تصادفی استفاده می‌کردند.

اما راگنار مردِ دودلی نبود. تنها چند لحظه درنگ کرد و بعد‌برایشان​ به نیروهایش دستور داد به‌سمتِ کولوسئوم حرکت کنند. هولوگرام‌ها همه را راهنمایی می‌کردند،‌شوکِ​ اما ساختمان غول‌آسا و کاملاً مشخص بود، بنابراین واقعاً نیازی به کمک نداشتند.

با دیدنِ اینکه هم دیوها و هم‌آتشِ​ سربازان بی‌هیچ درگیری‌ای حرکت کردند، جانوران و‌هیچ​ زمینی‌ها نیز تصمیم گرفتند همین کار را بکنند.

برندون با جدیت گفت: «الکساندر، به من گوش کن. برو مارلو رو صدا کن، بهش بگو فوراً بیاد‌نباید​ پیشِ من. وقتی این کار رو کردی، تو و هلن هر دو فوراً برگردید زمین. وقتی رسیدید، می‌خوام‌منعِ​ خودتون رو تو پناهگاهِ امنیتی حبس کنید، نذارید کسی بفهمه برگشتید. وقتی برگشتم زمین، صداتون می‌کنم بیاید بیرون.»

الکساندر جواب داد: «مارلو‌اصلاً​ تو اتاقِ مراقبه‌ست، فکر‌سمتشان​ نکنم بتونم برم تو.»

«هر کاری می‌تونی بکن. اون قبلاً تو مبارزه با زامبی‌ها روبه‌رو شده،‌برایشان​ اگه اوضاع خراب بشه تجربه‌اش کمکمون می‌کنه. گذشته از این، فقط برای خودمون‌شوکِ​ نیست. اگه اتفاقی بیفته و اون در حالِ مراقبه باشه، به‌شدت آسیب می‌بینه.»

الکساندر گفت: «می‌بینم چیکار می‌تونم بکنم.» و به‌سمتِ‌متقاطع​ عمارت دوید. برنامه‌اش این بود که اول هلن‌انسان‌ها​ را پیدا کند و بعد برود مارلو را بیاورد.

همه به‌سمتِ کولوسئوم حرکت کردند؛ آن حال‌وهوای شادِ اولیه به‌شدت تغییر کرده بود. حتی ویل و هرا که از اول‌می‌شناختند​ قصد داشتند در جلسه شرکت کنند، به زمین برگشتند. ویل لحظه‌ای به فکر افتاد هوگو را بفرستد، اما بعد تصمیم‌چه‌بسا​ گرفت برای احتیاط تا فردا صبر کند. آن موقع می‌توانست جزئیاتِ رویداد را مستقیماً از مهمان‌خانه‌دار یا یکی از کارکنان بپرسد.

خیلی زود، نزدیک به ۲۷۰۰ مهمان در کولوسئوم نشستند، درحالی‌که فاصله‌های خالیِ بزرگی بینِ هر گروه باقی گذاشته بودند. حتی با این‌همه آدم، بیشترِ صندلی‌ها خالی بود، بنابراین پیدا‌جالب​ کردنِ یک جای مناسب واقعاً مشکلی نداشت. سام داشت ملکه را در جریانِ چیزهایی که از دست داده بود می‌گذاشت، و پیروِ ملکه که برای مشاهده فرستاده شده بود،‌نگهبانانش​ با شنیدنِ اسمِ دیوها به‌شدت جا خورد. به نظر می‌رسید آن‌ها را می‌شناسد. آن پنج تزکیه‌گرِ نوزادِ روح طبیعتاً متوجهِ واکنشِ او شدند و به‌انتظارِ توضیح به او نگاه کردند.

پیرو که متوجهِ این موضوع شده بود، گلویش را صاف کرد و گفت: «نیاز نیست زیاد بدونید. فقط این رو بدونید که دیوها‌نکرد​ دشمنِ ما هستن. ضعیف‌ترین دیو هم خیلی فراتر از چیزیه که سیارهٔ شما بتونه از پسش بربیاد، پس بهترین کار اینه که اگه‌نبودند​ یه وقت با یکیشون روبه‌رو شدید، راهتون رو کج کنید. اگه اینجا اتفاقی افتاد، منتظر نمونید ببینید چی میشه. مستقیم فرار کنید به زمین.»

پیش از آنکه کسی بتواند سؤالی از او بپرسد،‌گرفتار​ سرانجام مردی در مرکزِ صحنه ظاهر شد. لبخندِ بی‌تکلف‌قاعدتاً​ و رفتارِ راحتش اصلاً با آن فضای پرتنش همخوانی نداشت.

«مهمانان، به‌می‌شوند​ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب‌عقب​ خوش آمدید.»