چپتر 6: چپتر ۶

لکس آن گربه، باستت، را به لابی برد و گشتی در مؤسسهٔ محقرش به او زد. در ابتدا از عمارت بسیار راضی بود، اما وقتی غذاخوری، سالنِ استراحت و باغِ پشتی را به او‌میشه​ نشان می‌داد، کاملاً به یاد داشت که مری گفته بود مهمان‌خانه در بهترین حالت برای کسانی که در عالمِ بنیان هستند قابل‌قبول است و باستت به‌وضوح بالاتر از آن بود. لکس دقیقاً نمی‌دانست موجوداتی با‌لطفاً​ سطحِ قدرتِ بالاتر چه نیازهایی دارند و چطور باید آن‌ها را برآورده کند، برای همین تمامِ تلاشش را کرد تا مکانش تا حدِ امکان راحت به نظر برسد. نمی‌خواست اولین مهمانش را از دست بدهد.

مایهٔ تسلا بود که باستت هنگامِ گشت‌زدن هیچ شکایتی نکرد، هرچند تعریفی هم نکرد. همه‌چیز‌روز​ را در سکوت تماشا می‌کرد و فقط خودش می‌دانست چه حسی به آن مکان دارد.‌پنجه‌اش​ وقتی گشتِ کوتاه تمام شد، باستت به‌آرامی پرسید: «برای اقامت تو مؤسسهٔ شما چه شرایطی لازمه؟»

با شنیدنِ این حرف‌ها، بی‌درنگ لبخندی روی لبِ لکس نشست. به‌سرعت اطلاعاتی را که لباسِ میزبان در اختیارش گذاشته بود مرور کرد و به باستت گفت:‌قصدِ​ «شما می‌تونید با روزی ۵۰ امتیازِ نیمه‌شب یه اتاق اجاره کنید و اگه مایل باشید، می‌تونید اتاق رو با یه مهمانِ دیگه شریک بشید. موقعِ پذیرش‌مقابلش​ باید هزینهٔ روزهایی رو که قصدِ اقامت دارید پیشاپیش پرداخت کنید. صبحانه هم هر روز بین ساعت ۶ تا ۱۱ صبح همراه با اتاق سرو میشه.»

باستت لحظه‌ای مکث کرد و بعد گفت: «دو تا اتاق برای یک ماه می‌خوام. این باید هزینه‌ش‌مایل​ رو پوشش بده.» گربه پنجه‌اش را چرخاند و یاقوتِ سرخِ کوچکی در هوا مقابلش ظاهر شد. لکس‌ساعت​ با استفاده از کنترلی که روی مهمان‌خانه داشت، یاقوت را پذیرفت و سنگ در هوا ناپدید شد.

به‌محضِ ناپدیدشدنِ یاقوت، لکس اعلانی از سیستم‌امتیازِ​ دریافت کرد، اما موقتاً نادیده‌اش گرفت و‌باشید​ رو به جرارد کرد که بی‌صدا دنبالشان می‌آمد.

«جرارد، لطفاً این مهمان‌ها رو‌بشید​ به اتاق‌هاشون راهنمایی کن و اگه‌دارید​ چیزی لازم داشتن بهشون کمک کن.»

جرارد با صدایی نرم و ملایم جواب داد: «البته،» و گاوِ نر و گربه را‌اگه​ از پله‌ها بالا برد. تماشای گاوِ نری که با گربه‌ای روی پشتش بی‌هیچ زحمتی از پله‌ها‌روز​ بالا می‌رفت، منظرهٔ نسبتاً عجیبی بود، اما لکس حالا دیگر چندان به این چیزها اهمیت نمی‌داد.

انگار داشت رفتنشان را تماشا‌اختیارش​ می‌کرد، اما حالا حواسش به‌روزی​ اعلان‌های سیستم پرت شده بود:

لکس نمی‌توانست جلوی نیشخندش را بگیرد. گربه و گاوِ نر واقعاً هدایای زیادی برایش آورده بودند و ناخواسته اطلاعاتِ زیادی هم به او داده بودند. اول اینکه،‌می‌دانست​ عالمِ آن‌ها نیمه‌سرورِ دائو بود که فقط از روی اسمش هم بی‌نهایت ترسناک به نظر می‌رسید. از حرف‌های باستت فهمیده بود که او پیش از این به‌مرور​ دنیاهای دیگر هم سفر کرده است؛ به این معنی که سفرِ میان‌سیاره‌ای برای موجوداتِ قدرتمند امکان‌پذیر بود، هرچند لکس هنوز هیچ ایده‌ای نداشت این کار چطور ممکن است.

علاوه بر این، فهمید که باستت و فلک قوی‌ترین موجوداتِ روی زمین هستند و اگر می‌توانست با آن‌ها دوست شود، چیزهای زیادی نصیبش می‌شد! او به‌شدت تشنهٔ اطلاعات دربارهٔ دنیای تزکیه‌سرخِ​ و خودِ تزکیه بود و این در کمترین حالت، مسیری بالقوه برای یادگیریِ بیشتر به شمار می‌رفت. نکتهٔ مهمِ دیگری که یاد گرفت این بود که پاداش‌ها بسته به عملکرد ارتقا‌کمک​ می‌یافتند. کارهایی مثلِ آوردنِ قوی‌ترین موجودِ سیاره به‌عنوانِ مهمان، دست‌کم فعلاً از کنترلِ او خارج بود، اما تکمیلِ مأموریت‌ها در سریع‌ترین زمانِ ممکن هنوز چیزی بود که می‌توانست رویش تمرکز کند.

آخرین و چه‌بسا مهم‌ترین نکته‌ای که فهمید، دربارهٔ نحوهٔ کسبِ منفعت از مهمان‌خانه بود. تا به‌هزینهٔ​ اینجا، مهمان‌خانه طوری عمل کرده بود که مطمئن شود مزایای بیش‌ازحدی به لکس نمی‌دهد، چه از نظرِ‌ماه​ دفاعی و چه از نظرِ تزکیه. او همچنین خیلی زود دربارهٔ توکنِ فرصتِ بی‌همتا چیزهایی یاد گرفت!

مهمان‌خانه به‌ندرت منفعتِ مستقیمی به او می‌رساند، اما این فرصت را برایش فراهم می‌کرد‌هیچ​ تا با انواع‌واقسامِ افراد تعامل داشته باشد و او را در معرضِ گنجینه‌ها و فرصت‌های‌گشتِ​ بی‌همتایی قرار می‌داد. حالا دیگر به خودش بستگی داشت که چطور از آن‌ها بهره ببرد.

اما دربارهٔ توکن؛ به‌محضِ اینکه توکن واردِ موجودی‌اش شد، لباسِ میزبان او را از مزایایش مطلع کرد و همچنین گفت که باید هرچه زودتر از آن استفاده کند. در این جهان فرصت‌های معدودی وجود داشتند که در تمامِ طولِ عمرِ جهان، تنها یک بار پیش می‌آمدند.‌لبِ​ شکل‌گیریِ هرکدام از این فرصت‌ها میلیاردها سال زمان می‌برد، یا در اثرِ زنجیره‌ای از تصادفات به وجود می‌آمدند و می‌توانستند میلیاردها سالِ دیگر هم پابرجا بمانند تا کسی آن‌ها را برداشت کند. با این حال، به‌محضِ برداشت‌شدن، دیگر هرگز به وجود نمی‌آمدند. توکنی که لکس به‌پوشش​ دست آورده بود، به‌طورِ خودکار یکی از همین فرصت‌ها را پیشِ پایش می‌گذاشت. روی کاغذ، از آنجا که این فرصت‌ها بسیار نادر بودند، شانسِ اینکه کسی در تمامِ عمرش حتی یکی از آن‌ها را به دست بیاورد بی‌نهایت اندک بود، اما دیگر نیازی به امتحان‌کردنِ شانس نبود.

توکن را که شبیه سکه‌ای کوچک و طلایی بود و حروفِ ام‌آی (مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب) رویش‌ساعت​ حک شده بود، ظاهر کرد. لکس فقط لحظه‌ای به آن نگاه کرد و بعد خردش‌یاقوتِ​ کرد. هولوگرامی روبه‌رویش ظاهر شد که پنج آیتم به همراهِ توضیحاتشان در آن فهرست شده بود.

با خواندنِ توضیحاتِ این آیتم‌ها، لرزه بر تنِ لکس افتاد. او بی‌درنگ کرم‌چالهٔ ذات و نَفَسِ الیزابت را رد کرد؛ نه علاقه‌ای داشت با شخصی مرموز دشمن‌قصدِ​ شود و نه می‌خواست زندگی‌ای داشته باشد که در آن مانندِ بازیگرِ یک فیلم، نقشی را بازی کند و با آگاهی از آغاز و پایانش نتواند در‌ظاهر​ عمل هیچ‌چیز را تغییر دهد. قطعاً کرم‌چالهٔ ذات ویژگی‌های بیشتری داشت، اما نمی‌خواست هیچ ریسکی بکند. با این حال، سه آیتمِ دیگر به‌شدت توجهش را جلب کردند.

وقتی برکتِ مُو را تصور می‌کرد، بی‌اختیار ذهنش پرواز می‌کرد و خودش را شبیه به تمامِ ابرقهرمان‌ها یا شخصیت‌های اصلیِ فیلم‌هایی‌هزینهٔ​ می‌دید که می‌شناخت؛ کسی که برای رسیدن به خواسته‌اش از میانِ انبوهی از دشمنان می‌جنگید و راهش را باز می‌کرد. حتی خودش‌پنجه‌اش​ را تصور کرد که دارد آن دیالوگِ کلیشه‌ای را به زبان می‌آورد که اگر آسمان و زمین سدِ راهش شوند، نابودشان می‌کند.

با وجودِ این، نمی‌توانست جلوی کششِ خود به آغوشِ شاهانه را هم بگیرد، چرا که هرچند این فن به او اجازه‌میشه​ نمی‌داد از میانِ انبوهِ دشمنان بجنگد، اما چیزی بود که بیشترین امنیت را برایش به ارمغان می‌آورد. مدیریتِ مهمان‌خانهٔ نیمه‌شب طوری‌سنگ​ به نظر می‌رسید که انگار می‌توانست دردسرهای حسابی به همراه داشته باشد و نابودنشدنی بودن واقعاً در این مورد کمک می‌کرد.

اما چیزی که بیشتر از همه توجهش را جلب کرد، النگوی نارن بود. لکس هرگز خودش را آدمِ حریصی تصور نمی‌کرد، اما مالکیتِ یک‌هزینهٔ​ کهکشانِ کامل و هرچه در آن بود، وسوسه‌ای مقاومت‌ناپذیر به همراه داشت که او را کاملاً در خود غرق کرد. این نوعی از وسوسه بود‌سرخِ​ که پیش از این هرگز درکش نکرده بود و راستش را بخواهید، اگر النگو هاله‌ای قابلِ‌حس از خود ساطع نمی‌کرد، بی‌درنگ آن را انتخاب می‌کرد.

او هیچ ایده‌ای نداشت که عالمِ سرورِ دائو چیست یا کسی را چقدر قدرتمند می‌کند، اما اگر آن شخص می‌توانست چیزی را از فاصلهٔ ۹۹ میلیون سالِ نوری تشخیص دهد، قطعاً ضعیف نبود. بخشی از وجودش به او می‌گفت تا زمانی که آن را بردارد‌پوشش​ و در مهمان‌خانه نگه دارد جایش امن است، چرا که دسترسی به مهمان‌خانه تنها از طریقِ درهایی ممکن بود که با بلیت‌های طلایی ایجاد می‌کرد، اما هیچ راهی برای اطمینان از این موضوع نداشت. لباسِ میزبان به او نمی‌گفت که آیا کسی می‌تواند مستقیماً از هر‌تماشای​ جایی که مهمان‌خانه ساخته شده به آن دسترسی پیدا کند یا نه، و نمی‌گفت چقدر امن است، یا اینکه آیا می‌تواند هالهٔ النگو را سرکوب کند یا خیر. وسوسه‌اش تا حدی زیاد بود که تقریباً او را در هم می‌شکست، اما بیش از حد خطرناک بود.

لکس در کشمکش بود و در حالی که دستش‌اتاق​ روی النگو معلق مانده بود، کاملاً نمی‌دانست چه چیزی را‌موقعِ​ انتخاب کند. اما بعد اتفاقی افتاد و لکس جا خورد!