چپتر 36: آزمونِ کلید

مارلو بعد از کمی خندیدن، لکسِ گیج را از روی زمین بلند کرد و با مهارت بازوی دررفته‌اش را جا انداخت. وقتی مطمئن شد لکس جای دیگری آسیب‌ملایمی​ ندیده است، تپانچه را داخلِ کیف برگرداند و به او اشاره کرد تا دنبالش برود. لکس که هنوز از اتفاقاتِ پیش‌آمده شوکه بود، به دنبالِ مردِ غول‌پیکر راه افتاد.‌دیگه​ تفاوتِ میانِ دستِ ثابتِ مارلو که بدونِ هیچ تکانِ محسوسی پشت‌سرهم شوک شلیک می‌کرد، و خودش که تنها با یک شلیک از جا کنده شده بود، واقعاً حیرت‌انگیز بود.

آن‌ها به سالنِ استراحت‌می‌خوردم​ برگشتند و در آنجا‌ولی​ پیشکاری برایشان چایِ گیاهی آورد.

مارلو گفت: «کمی بخور،‌نمی‌خوره​ به بدنت قوت میده. این‌واسه​ اواخر خیلی بهت سخت گذشته.»

لکس جرعه‌ای نوشید و حسابی غافلگیر شد. چای طعمِ بسیار ملایمی از عسل داشت،‌برایشان​ اما مهم‌تر از آن، بی‌درنگ گرمایی را حس کرد که در بدنش پخش می‌شد.‌گذشته​ انگار عضلاتش را از درون ماساژ می‌دادند و حسِ آرامشِ عمیقی به او می‌بخشید.

«این چای مالِ یه صومعهٔ مخفی نزدیکِ کوه توپونگاتوئه. وقتی تزکیهٔ تن رو شروع‌میده​ کردم، از این می‌خوردم. دیگه به دردم نمی‌خوره، ولی هنوز از طعمش خوشم میاد‌ملایمی​ و واسه همین دمِ دست نگهش می‌دارم. اما برای تو باید خیلی مفید باشه.»

لکس که از‌کردم​ شوکِ قبلی درآمده بود،‌نمی‌خوره​ جواب داد: «معلومه، ممنون.»

«می‌دونی چرا با اینکه یه تزکیه‌گرِ آبدیدگیِ تن هستی، بازم باید از یه تفنگِ روحی استفاده کنی، اونم وقتی کار باهاش این‌قدر سخته؟ دلیلش اینه که تفنگ‌های معمولی، حتی اون کالیبربالاها، برای آسیب‌زدن فقط به نیروی فیزیکی متکی‌ان. منطقِ ساده‌اش اینه که اگه به چیزی محکم‌تر یا با انرژیِ انفجاریِ بیشتری ضربه بزنم، آسیبِ‌منطقِ​ بیشتری می‌بینه. روی کاغذ غلط نیست، اما در عمل هر چیزی که انرژیِ روحی داشته باشه، در برابرِ هر نیرویی که فاقدِ انرژیِ روحی باشه به‌شدت مقاومه. پس در برابرِ یه تزکیه‌گر، عملاً بیشترِ وقتا حتی یه تفنگِ تهاجمی هم از ضعیف‌ترین سلاحِ روحی آسیبِ کمتری می‌زنه. تازه این فقط با در نظر گرفتنِ‌بنیان​ بدنِ تزکیه‌گریه که با انرژیِ روحی آبدیده شده، و البته انرژیِ روحیِ درونیشون. زره، طلسم‌ها، فنونِ روحی و هر چیزِ دیگه‌ای که یه تزکیه‌گر می‌تونه به کار ببره، فقط موانعِ بیشتری برای غلبه‌کردن به وجود میاره. یه متخصصِ عادی تو عالمِ بنیان، با تجهیزاتِ معمولیش، می‌تونه راحت در برابرِ حملهٔ یه تانک مقاومت کنه.

هارلی سنگین به‌خاطرِ لگدِ سنگینش این اسم رو گرفته، ولی تو‌برگشتند​ بازار بهترین تفنگ برای کسیه که تو مرحلهٔ آبدیدگیِ تنه. وقتی‌میده​ سطحت رو یه‌کم ببری بالاتر، می‌تونی لگدش رو بهتر تحمل کنی.»

مارلو این توضیحات را داد تا مبادا لکس از سلاحش ناراضی باشد، هرچند همهٔ این‌ها اطلاعاتِ عمومی بود و‌سخت​ اگر لکس خودش تحقیق می‌کرد، دیر یا زود همه‌چیز را می‌فهمید. در این مدت مارلو نسبتاً آرام بود و تقریباً‌عضلاتش​ پانزده دقیقه را بدونِ اینکه زیرِ خنده بزند سپری کرد. مشخص بود که این موضوع را کاملاً جدی گرفته است.

لکس با شنیدنِ توضیحاتِ او لبخندی زد و گفت: «می‌فهمم. هیچ‌چیزی مجانی به دست نمیاد. اگه می‌خوام از تفنگ‌باید​ استفاده کنم، باید یه‌کم پیشرفت کنم. نیازی نیست نگران باشید، من کاملاً ازش راضی‌ام. ولی خب، می‌تونستید تفنگ رو‌استفاده​ برام بفرستید. حالا که منو تا اینجا آوردید، حتماً موضوعِ دیگه‌ای هم هست که می‌خواید در موردش بحث کنید.»

مارلو لبخندِ معناداری زد و بعد چایش را یک‌نفس سر کشید و فنجان را پایین گذاشت.‌باید​ با بی‌خیالی به مبل تکیه داد و بازوانش را دو طرفِ خود باز کرد. ظاهرش بسیار راحت‌تفنگِ​ و خودمانی به نظر می‌رسید، اما همچنان جذبهٔ شاهی را داشت که در قلمروی خودش نشسته است.

«می‌خوام دربارهٔ آزمون‌هایی که موقعِ استفاده از کلید باهاشون روبه‌رو شدی بیشتر بدونم. مأموریت‌هات چی بود؟ چه‌آورد​ خطراتی داشت و چطور ارزیابی شدی؟ فکر می‌کنی وقتی من از کلید استفاده کنم باید انتظارِ چی رو‌بسیار​ داشته باشم؟ حالا که قراره این آزمون رو پشت سر بذارم، باید کاملاً آماده باشم، این‌طور فکر نمی‌کنی؟»

لکس لبخند زد، اما در‌پیشکاری​ درون غرقِ شادی بود. مارلو‌گفت​ بالاخره می‌خواست از کلید استفاده کند.

«اولین باری که با کلید روبه‌رو شدم، آزمون واقعاً ساده بود. یه روشِ تزکیه بهم دادن و باید تو یه زمانِ مشخص‌شوکِ​ باهاش تزکیه می‌کردم. اینکه کی ارزیابیم کرد یا چطور این کار رو کردن، نمی‌دونم. به‌عنوانِ پاداش، یه اکسیر بهم دادن که مقاومتِ‌سخته​ بدنم رو بالا برد. مطمئنم تا الان خودتون متوجه شدید که در مقایسه با بقیه، خیلی خوب می‌تونم کتک بخورم و دوام بیارم.»

مارلو فقط‌دیگه​ نیشخندی زد،‌نمی‌خوره​ اما چیزی نگفت.

«بارِ دوم، قبل از شروعِ آزمون با یه نفر ملاقات کردم و چیزی بهم پیشنهاد شد. اگه پیشنهاد‌گفت​ رو قبول می‌کردم می‌تونستم تو آزمون شرکت کنم، وگرنه می‌تونستم برگردم. اینکه چی بهم پیشنهاد شد و کی‌ملایمی​ اون پیشنهاد رو داد، دیگه یادم نمیاد، اما یادمه که با خودم گفتم این یه فرصتِ خیلی ارزشمنده.

بعد از قبول‌کردنش، به یه جای دیگه فرستاده شدم. اصلاً‌گفت​ نمی‌دونم اونجا کجا بود، اما یادمه حس می‌کردم یه دنیای‌گذشته​ دیگه‌ست. مأموریتم این بود که تعدادِ مشخصی زامبی رو بکشم و...»

مارلو به جلو خم شد‌دیگه​ و حرفش را برید: «گفتی‌خوشم​ زامبی؟ مثلِ تو فیلم‌ها و بازی‌ها؟»

«آره، زامبی. اگه بهت چنگ بزنن، بعد از یه مدتِ مشخص آلوده میشی. ولی کاملاً شبیهِ فیلم‌ها و‌باشه​ بازی‌ها نیست، چون همهٔ زامبی‌ها قدرتِ یکسانی ندارن. بعضی‌هاشون قوی‌تر از بقیه‌ان. تو مبارزهٔ تن‌به‌تن هیچ مشکلی باهاشون‌کنی​ نداشتم، اما گله‌هاشون خیلی خطرناکن چون تعدادشون خیلی زیاده و قوی‌ترها هم قاطیشون میشن و اصلاً نمی‌تونی تشخیصشون بدی...»

لکس تا جایی که به تجربه‌اش در مبارزه با زامبی‌ها مربوط می‌شد، همه‌چیز را به مارلو گفت. اگر دروغ می‌گفت یا چیزی از خودش درمی‌آورد، احتمالِ شکست بیشتر می‌شد. از آنجا که قصد داشت برای آزمونِ مارلو او را هم به جنگ با زامبی‌ها بفرستد، این مناسب‌ترین راه‌حل بود. مارلو هر از گاهی حرفِ لکس را قطع می‌کرد‌نزدیکِ​ تا سؤالاتی با جزئیاتِ بیشتر بپرسد یا چیزهایی را روشن کند. جلسه چند ساعتِ دیگر ادامه یافت تا اینکه لکس به خودش آمد و دید دارد دانسته‌هایش را تکرار می‌کند. با این حال، مارلو باز هم از او می‌پرسید تا مطمئن شود همه‌چیز را فهمیده است. در نهایت، وقتی کارشان تمام شد، مارلو به لکس کمک کرد تا اسلحه‌منطقِ​ را در پورتالِ پرندهٔ آبی به نامِ خودش ثبت کند. به‌محضِ اینکه لکس آنجا را ترک کرد، پیامکی از طرفِ مارلو دریافت کرد که خطاب به کلاسِ دفاعِ شخصیِ مبتدیانش بود و در آن تمامِ کلاس‌های هفتهٔ آینده را لغو کرده بود و برایشان چند تمرینِ غیراجباری تعیین کرده بود تا اگر خواستند تمرینِ بیشتری داشته باشند، انجام دهند.

لکس به آپارتمانش برگشت و بی‌درنگ به مهمان‌خانه رفت تا منتظرِ آمدنِ مارلو بماند. ته دلش می‌خواست با اسلحه‌اش‌سخت​ تمرین کند، اما منطقش می‌گفت هنوز برای این کار آماده نیست و نباید مهماتِ نسبتاً گران‌قیمتش را هدر بدهد. اول‌عضلاتش​ باید به یک میدانِ تیر می‌رفت و پیش از امتحان کردنِ هارلی سنگین، نشانه‌گیری‌اش را با اسلحه‌های معمولی تمرین می‌کرد.

وقتی به مهمان‌خانه برگشت، فهمید فلک به اتاقش برگشته و سربازها هم به اتاقِ خودشان رفته‌اند. ظاهراً سربازها قصد داشتند مهمان‌خانه را ترک کنند، اما ناگهان حس کرده بودند می‌توانند مرز را بشکنند‌آبدیدگیِ​ و به عالمِ بنیان برسند. پیش از این، چنین چیزی تقریباً محال بود، اما وقتی به‌لطفِ غلافِ بازیابی از تمامِ آسیب‌های کهنه و التیام‌نیافته‌شان بهبود یافتند، تزکیه‌شان روان‌تر شد. پس از چند ساعت‌بزنم​ که وضعیتشان به ثبات رسید، بی‌درنگ حس کردند می‌توانند مرز را بشکنند. تصمیم گرفتند پیش از بازگشت به سیاره‌شان شانسِ خود را امتحان کنند، چرا که این کار شانسِ بقایشان را بسیار بالا می‌برد.

سرانجام صبرِ لکس نتیجه داد. باز هم مارلو نبود، بلکه هوگو بود که از اتاقِ بازیابی بیرون آمد و با هیجان‌درآمده​ درخواست کرد یک اتاق را برای یک هفته رزرو کند. لکس با خوشحالی ۳۵۰ ام‌پی را از کارتِ اعتباریِ مرد پذیرفت،‌دلیلش​ که با اعلانِ دیگری از طرفِ مهمان‌خانه همراه شد اما موقتاً نادیده‌اش گرفت، و از جرارد خواست هوگو را به اتاقش ببرد.

وقتی مرد از دیدرسش خارج‌شده​ شد، لکس به‌سرعت وضعیتش را‌استراحت​ بررسی کرد و دلش باز شد.

به‌محضِ اینکه لکس پاداش‌ها را بررسی کرد، تغییری نامحسوس در مهمان‌خانه پیچید. هم‌زمان‌قوت​ با افزایشِ تصاعدیِ مساحتِ مهمان‌خانه، انرژیِ روحی همچون موجی در سرتاسرِ آن جریان یافت.‌بسیار​ لکس نمی‌توانست تغییرِ انرژیِ روحی را حس کند، اما تمامِ مهمانانش غرقِ شگفتی شدند!

آن دو سرباز که هر دو در اتاق‌های رایگانشان به مراقبه نشسته بودند، هجومِ انرژیِ روحیِ بی‌نهایت خالصی را به درونِ تنشان حس کردند و ناگهان تزکیه‌شان را تثبیت کردند تا عالمِ بنیانِ خود را شکل دهند. تنشان از‌کنی​ شدتِ هیجان می‌لرزید، اما نمی‌توانستند متوقف شوند و برای تثبیتِ عالمِ جدیدشان به تزکیه ادامه دادند. هوگو که هنوز حتی تزکیه را در اتاقش شروع نکرده بود، موجی از انرژیِ روحی را حس کرد که تنش را پر کرد‌مقاومه​ و بنیانش را تا حدی تقویت کرد که تقریباً بی‌درنگ واردِ عالمِ بنیانِ اوج شد! هوگو برای اولین بار پس از سال‌ها، لحظه‌ای احساسِ هیجان کرد و سپس احساساتش را مهار کرد، به‌سرعت روی زمین نشست و به تزکیه پرداخت.

اما بزرگ‌ترین شوک به باستت و فلک وارد شد. وقتی موجِ انرژیِ روحی واردِ مهمان‌خانه شد، آنچه به تنشان نفوذ کرد انرژیِ روحی نبود، بلکه شکلِ برتر و پیچیده‌تری از انرژی بود! باستت که‌روحی​ خواب بود، با حسِّ وحشت و هیجان از خواب پرید! هیجان، چون در یک لحظه آن‌قدر بهبود یافته بود که می‌توانست بی‌درنگ و به‌تنهایی زمین را ترک کند، و وحشت، چون خیلی خوب می‌دانست آن‌عمل​ انرژی نمایانگرِ چه سطحی از قدرت است. فلک نیز می‌دانست این اتفاق چه معنایی دارد و بی‌درنگ بیرونِ اتاقِ باستت ایستاد و منتظرِ خروجِ خاتونش ماند تا اگر به او نیازی داشت، در خدمتش باشد.

در این لحظه لکس نمی‌دانست این تغییرات چه اثری روی مهمانانش گذاشته است. او که تنها شخصِ حاضر‌گفت​ در مهمان‌خانه بود که نمی‌توانست انرژیِ روحی را حس کند، خبر نداشت چه فرصتِ عظیمی را از دست‌ملایمی​ داده است. تمامِ تمرکزش روی این بود که پاداشش را بهتر بفهمد و به دستاوردِ پنهان فکر کند.

زمینِ در دسترسِ مهمان‌خانه چند جریب افزایش یافته بود، و این را خیلی راحت می‌فهمید. درجهٔ نیم‌ستاره‌ای به این‌سخت​ معنا بود که حالا می‌توانست بهتر از مهمانانِ عوالمِ بالاتر پذیرایی کند، یا دست‌کم خودش این‌طور فرض می‌کرد. داشت‌انگار​ تمامِ کارهای جدیدی را که می‌توانست با اختیاراتِ تازه‌یافته‌اش انجام دهد بررسی می‌کرد، و این قابلیت‌ها واقعاً هیجان‌انگیز بودند!