چپتر 130: قلعه شیر سیاه (۳)
0یوجین نتوانست پاسخی به سلام غیررسمی او بدهد. با اینکه ضربه را‌شده با شمشیرش دفع کرده بود، اما پای کارمن به‌طرز باورنکردنی‌ای سنگین بود‌زندگی و باعث شد بدن یوجین با شتاب به سمت پایین سقوط کند.
یوجین در ذهنش‌خونی زمزمه کرد: همون‌طور‌آمده که انتظار می‌رفت.
او از این بابت وحشت‌زده نشد. هر چه نباشد، این کارمن لاین‌هارت بود، کاپیتان لشکر سوم شوالیه‌های شیر سیاه. او عمه‌ی گیلیاد و‌دایره‌ای یکی از مسن‌ترین شوالیه‌هایی بود که یوجین تا به حال دیده بود. از آنجا که کارمن در خط خونی اصلی به دنیا آمده‌راحت بود، قطعاً فرمول شعله سفید را یاد گرفته بود، بنابراین اگر کارمن به اندازه‌ای که الان نشان داد قوی نبود، یوجین ناامید می‌شد.
بوم!
بادی که دور یوجین می‌چرخید، به شکل دایره‌ای وسیع‌مرگی پخش شد و جلوی سقوطش را گرفت. وقتی یوجین‌البته به‌آرامی روی زمین فرود آمد، نگاهی به بازوهای بی‌حس‌شده‌اش انداخت.
با خودش‌آنجا گفت: قدرتم‌اصلی خیلی ازش کمتره.
سنگی که کارمن خیلی راحت از زمین برداشته و به سمتش پرتاب کرده‌داد بود، تقریباً شنل تاریکی او را سوراخ کرده بود. حتی شوالیه مرگی که‌جلوی در ناهاما با آن روبه‌رو شده بود هم به اندازه‌ی کارمن قوی نبود.
این حقیقت کمی به غرور یوجین برخورد. البته، شوالیه مرگی که آنجا دیده بود، فقط نمونه‌ی ضعیفی از یک شوالیه‌دور مرگ بود. در مقایسه با شوالیه‌های مرگی که یوجین در زندگی قبلی‌اش دیده بود، به‌خصوص آن‌هایی که توسط بلیال، معروف‌گفت به عصای پادشاه شیاطین اسارت کنترل می‌شدند، شوالیه مرگ آملیا مروین آن‌قدر ابتدایی ساخته شده بود که اصلاً قابل مقایسه نبود.
یوجین با چهره‌ای تاریک پیش خود فکر کرد:شوالیه فکر کن شوالیه مرگی که از جنازه‌ی من ساخته‌برخورد بود رو تا این حد به گند کشیده بود...
ساختن یک شوالیه مرگ از جسدش به‌تنهایی کافی بود تا او را از شدت خشم به لرزه درآورد، اما این حقیقت که‌می‌شد شوالیه مرگش تا این حد ضعیف بود، یوجین را بیشتر آزار می‌داد و عصبانی‌ترش می‌کرد. یوجین تا جایی که می‌توانست سعی می‌کرد‌خودش به آن فکر نکند، اما یادآوری آن خاطرات ناخوشایند در چنین موقعیتی باعث شد از شدت خشم دندان‌هایش را روی هم بساید.
کارمن که متوجه چهره‌ی درهم‌رفته‌ی یوجین شده‌گرفته بود، در حالی که به‌آرامی به سمت‌قوی او پایین می‌آمد، پرسید: «...سلامم خیلی خشن بود؟»
کارمن در حالی که کتی‌سفید را که روی شانه‌هایش تکان می‌خورد‌الان مرتب می‌کرد، به یوجین خیره شد.
و گفت:پرتاب «به نظر می‌رسه‌تاریکی خیلی عصبانیت کرده.»
یوجین در حالی که با یک بازدم خشمش‌فرمول را بیرون می‌داد تا خودش را آرام کند،الان جواب داد: «به‌خاطر شما عصبانی نشدم، بانو کارمن.»
در آسمان، شوالیه‌های سوار بر وایورن‌هایشان هنوز در حال پرواز‌اندازه‌ای بودند. فقط در آسمان هم نبود. شوالیه‌هایی که در سراسر‌دور جنگل پخش شده بودند نیز داشتند در این مکان جمع می‌شدند.
یوجین با دیدن این صحنه‌سفید پرسید: «برای محاصره کردن من‌اندازه‌ای یه کم زیادی زحمت نمی‌کشید؟»
کارمن با چهره‌ای بی‌تفاوت جواب داد: «به‌خاطر اینه که‌مرگی خیلی بیشتر از چیزی که انتظار داشتیم ماهری. هر چه‌فقط نباشه، سیان هنوز نتونسته توهم ترس‌هاش رو از بین ببره.»
او با دست به شوالیه‌هایی که نزدیک می‌شدند‌فرمول اشاره کرد تا فاصله‌شان را حفظ کنند، سپس‌الان یک ساعت جیبی از داخل جلیقه‌اش بیرون آورد.
او درخواست کرد: «راجع به ما خیلی بد فکر نکن. این فقط نشون‌داد می‌ده که داریم بهت اون توجهی رو می‌کنیم که لیاقتش رو داری، و‌جلوی از اونجایی که خودم شخصاً وارد عمل شدم، آزمونت خیلی زود تموم می‌شه.»
یوجین با‌قطعاً کنجکاوی پرسید:شعله «منظورتون چیه؟»
«سه دقیقه.»
تق.
کارمن درِ‌قطعاً ساعت جیبی‌اش‌شعله را باز کرد.
کارمن چالش خود را مطرح کرد: «اگه‌گرفته بتونی سه دقیقه در برابر حملاتم دوام‌قوی بیاری، مستقیم می‌برمت به قلعه شیر سیاه.»
یوجین با لحنی‌تقریباً پرسشی آن را‌سوراخ کش داد: «...سه دقیقه‌ه‌ه‌ه...؟»
«چون اگه بتونی این کار رو بکنی، دیگه دلیلی برای‌سفید ادامه‌ی این آزمون وجود نداره. چیه؟ به اندازه‌ی کافی اعتمادبه‌نفس نداری؟ناامید اگه فکر می‌کنی خیلی طولانیه، می‌تونم به یک دقیقه کاهشش بدم.»
«...هاها...»
اعتمادبه‌نفس او کاملاً طبیعی بود. یوجین می‌توانست دلیلش را درک کند.الان با این حال، نتوانست جلوی پوزخند تمسخرآمیزش را بگیرد. فکر اینکه‌شکل واقعاً به جایی رسیده بود که باید چنین حرف‌هایی را می‌شنید...
خب، باشه... از این اتفاقا‌تاریکی می‌افته. برای اون پیرزن که اونجاست،روبه‌رو من فقط یه برادرزاده‌ی خیلی جوون‌ترم.
با اینکه این موضوع را درک می‌کرد،قطعاً یوجین باز هم ناخودآگاه با خطاب کردن‌اگر کارمن به عنوان «پیرزن»، حرصش را نشان داد.
«برای من که مشکلی نیست، چون جوونم و‌بنابراین پرانرژی، اما تو سن‌وسال عمه‌جان، براتون سخت نیست که‌می‌شد سه دقیقه‌ی تمام این‌قدر شدید بدنتون رو تکون بدید؟»
گستاخی ناخودآگاه او فقط به افکارش ختم نشد. وقتی یوجین با وقاحت چنین سؤال بی‌ادبانه‌ای پرسید، دستی از کارمن که‌دور ساعت جیبی را نگه داشته بود، از شدت خشم شروع به لرزیدن کرد. حتی رنگ از رخسار شوالیه‌هایی که دورشان را‌قدرتم گرفته بودند پرید و با وحشت به یوجین خیره شدند. به نظر می‌رسید سرمایی یخبندان در خود هوا نفوذ کرده است.
کارمن با بی‌حوصلگی ساعت جیبی‌اش‌تاریکی را که هنوز باز بود، به‌روبه‌رو سمت ستوان خود، نایشون، پرتاب کرد.
کارمن در حالی که پاهایش را از هم‌فرمول باز می‌کرد، با غیظ گفت: «یک دقیقه. این زمان‌نشان باید برای این کار بیشتر از حد کافی باشه.»
انگار که بخواهد به حرف‌هایش اعتبار ببخشد، شعله‌های سفید و خالص فرمول شعله سفید کارمن را‌ناامید در بر گرفت. شعله‌های مانا محکم به بدن کارمن چسبیده بودند و هیچ نشانه‌ای از هدررفت‌زمین نشان نمی‌دادند، در حالی که جرقه‌هایی مانند یال یک شیر از او به اطراف پراکنده می‌شد.
یوجین در حالی که صادقانه‌سفید کاربرد ماهرانه‌ی مانای کارمن را‌اندازه‌ای تحسین می‌کرد، با خود گفت: اوووف...
درک ظرفیت کامل مانای کارمن دشوار بود، زیرا او عمداً‌ناهاما حداقل مقدار ممکن را بیرون می‌داد، اما یوجین از نحوه‌ی‌نمونه‌ی متراکم کردن مانایش می‌توانست بگوید که او قدرت عظیمی دارد.
کارمن فرصت اولین حمله را به او نداد. او از‌سفید جلوی چشمان یوجین ناپدید شد. اگرچه این چیزی بود که چشمانش‌ناامید به او می‌گفتند، اما یوجین حرکات کارمن را از دست نداد.
جرینگ!
وقتی یکی از چکمه‌های کارمن تیغه‌ی وینید را به کناری کوبید، بدن یوجین به‌قوی پهلو تلوتلو خورد. یوجین به جای اینکه بدن نامتعادلش را صاف کند، کاملاً به دور‌وقتی خود چرخید. شمشیرش از کنار چکمه‌ی کارمن لغزید و به سمت کمر او یورش برد.
دستی پوشیده در دستکش چرمی در مسیر شمشیر قرار‌مرگی گرفت. کارمن با یک دست ضربه‌ی شمشیر را منحرف‌البته کرد و با دست دیگرش به یوجین ضربه زد.
کارمن با تعجب غرید: «هاه.»
خشم او از آن کلماتی‌سفید که نباید گفته می‌شد، جای‌اندازه‌ای خود را به تعجب داد.
یوجین مشت کارمن را با شمشیر دیگری که بدون جلب‌اندازه‌ای توجه او بیرون کشیده بود دفع کرد و پس از‌دور اینکه چند قدم به عقب رانده شد، توانست روی پاهایش بایستد.
کارمن با تعجب فکر کرد:تاریکی قصد داشتم با اون ضربه‌ناهاما یکی از دنده‌هاش رو بشکنم.
او مشتش را با همین قصد چرخانده بود، اما‌شعله نتوانسته بود ضربه‌ی درستی به بدن یوجین وارد کند. کارمن‌قوی حالت جدی چهره‌اش را کنار گذاشت و لبخند درخشانی زد.
سپس، حملات او حتی شدیدتر هم شد. همان‌طور که یوجین با دیدن او متوجه شده بود،ناامید کارمن از هیچ سلاحی استفاده نمی‌کرد. حتی در میان بقیه‌ی لاین‌هارت‌ها هم او شخصیت کاملاً غیرمعمولی بود.فرود از سنین جوانی، بدون در دست داشتن هیچ سلاحی، فقط با بدن خالی‌اش وارد مبارزه شده بود.
پس از دهه‌ها مبارزه به این شکل، مشت‌های پرنده‌ی او از نیزه‌ها سریع‌تر و چرخش پایش از هر‌بوم شمشیری برنده‌تر شده بود. یوجین در مواجهه با مهارت‌های کارمن، نتوانست جلوی تحسین صادقانه‌اش را بگیرد. با چنین‌بازوهای سطحی از مهارت، او حتی در آن دوران وحشتناک سیصد سال پیش هم می‌توانست نامی برای خود دست‌وپا کند.
به همین دلیل‌تقریباً بود که یوجین‌سوراخ نمی‌توانست احساس ناامیدی نکند.
یوجین با خود فکر‌اصلی کرد: دلم می‌خواد جدی‌فرمول باهاش مبارزه کنم، اما...
او می‌خواست بدون اینکه مجبور باشند قدرتشان را محدود کنند تا یکدیگر را نکشند، با او مبارزه کند — مبارزه‌ای‌دور بدون فکر کردن به عواقب آن. اگرچه این چیزی بود که یوجین واقعاً آرزویش را داشت، اما هیچ راهی وجود نداشت‌قدرتم که واقعاً بتوانند چنین کاری کنند. هر چه نباشد، هیچ دلیلی برای هیچ‌کدامشان وجود نداشت که این کار را انجام دهند.
یوجین پیش خود اعتراف کرد:سفید اما در حال حاضر، حس‌اندازه‌ای می‌کنم اونی که می‌بازه منم.
حتی اگر سعی می‌کرد از احتراق استفاده کند، باز هم نمی‌توانست پیروز شود. یوجین فعلی هنوز‌غرور قادر نبود این مهارت از زندگی قبلی‌اش را به‌طور کامل به نمایش بگذارد. البته تا زمانی‌پادشاه که امتحانش نمی‌کرد نمی‌توانست از این بابت مطمئن باشد، اما یوجین فعلاً نیازی به آزمایش آن نمی‌دید.
یوجین در حین مبارزه مشاهده کرد: اگه بخوام از نظر فشاری که‌گرفته وارد می‌کنن مقایسه‌شون کنم، اون هم‌سطح آملیا مروینه... نه، نباید زود قضاوت‌بادی کنم. هر چی باشه، آملیا مروین واقعاً مصمم بود که من رو بکشه.
از طریق این نبرد با کارمن،یاد او توانست سطح مهارت بقیه‌ی شوالیه‌های‌نشان شیر سیاه را به‌طور تقریبی تخمین بزند.
اگر هر شش کاپیتان تقریباً در همان سطح قدرت کارمن بودند، اغراق نبود اگر ادعا می‌شد که شوالیه‌های‌بوم شیر سیاه قوی‌ترین گروه شوالیه‌ای هستند که یوجین تاکنون دیده است. حداقل، طبق خاطرات یوجین از سیصد سال‌بازوهای پیش، هیچ گروه شوالیه‌ای وجود نداشت که چنین تمرکزی از افراد ماهر را در خود جای داده باشد.
یوجین با حسرت حدس زد: اگه‌سوراخ سیصد سال پیش چنین گروه شوالیه‌ای‌شده با ما بود، اون‌قدر خسته نمی‌شدیم.
باید این موضوع را در نظر می‌گرفت که از آن زمان مدت زیادی گذشته بود. در چنین زمان طولانی‌ای، مطمئناً همه‌چیز‌ناامید تا حدی توسعه یافته بود. آیا جادو به‌تنهایی مدرک کافی برای این موضوع نبود؟ اگرچه جادوگران سیصد سال پیش قطعاً استثنایی‌بی‌حس‌شده‌اش بودند، اما جادوگران عصر حاضر در حال یادگیری جادویی بودند که بسیار پیشرفته‌تر از چیزی بود که در گذشته آموزش داده می‌شد.
شاید این امکان وجود داشت که تکنیک‌های مبارزه در طول یک جنگ‌نشان پیشرفت‌های چشمگیری داشته باشند، اما این بدان معنا نبود که این تکنیک‌ها‌وسیع در طول سیصد سال صلح فقط راکد مانده یا حتی پسرفت کرده باشند.
با این حال،فرمول من واقعاً از‌یاد این وضعیت راضی‌ام.
یوجین در حالی که در برابر هجوم حملات‌شوالیه مقاومت می‌کرد، با وجود اینکه احساس می‌کرد درد در‌برخورد تمام بدنش فوران کرده است، تمرکزش را حفظ کرد.
هر چی‌آنجا نباشه، من یه‌دنیا پیرمرد ازرده‌خارج نیستم.
در واقع، «تکنیک باستانی» یوجین حتی با وجود حریفی مثل کارمن هنوز هم می‌توانست دوام‌نبود بیاورد. اگرچه ممکن بود خود یوجین احساس کند مهارت‌هایش به‌اندازه‌ی کافی صیقل نیافته‌اند، اما او همچنان‌روی فرصت داشت تا در حین دفع هر یک از حملات کارمن، به دنبال یک نقطه‌ضعف بگردد.
با این حال، کارمن هیچ ضعفی به او نشان نداد که بتواند از آن سوءاستفاده کند. اگر‌می‌شد فقط قدرت کافی داشت، یوجین می‌توانست به‌نحوی یک روزنه ایجاد کند، و شاید با جرئت به خرج دادن‌نگاهی و ترکیب چند حرکت فریب‌دهنده می‌توانست این کار را انجام دهد، اما یوجین نیازی به این کار نمی‌دید.
یوجین نفس‌نفس‌زنان گفت:تقریباً «راستی در مورد‌سوراخ اون سه دقیقه...»
بام بام بام!
یوجین در حالی که برای آخرین بار مشت‌های کارمن را دفع می‌کرد، به‌سرعت‌داد به عقب عقب‌نشینی کرد. وینید سالم بود، اما شمشیر سیاهی که در دست‌جلوی چپش بود آن‌قدر لب‌پر شده و ترک خورده بود که دیگر قابل استفاده نبود.
یوجین در حالی که شمشیر‌سفید شکسته را دوباره داخل شنلش می‌گذاشت،الان حرفش را تمام کرد: «تموم نشد؟»
کارمن در حالی که به یوجین‌سوراخ نگاه می‌کرد ابروهایش را در هم‌شده کشید، اما به حملاتش ادامه نداد.
کارمن با حسرت به دستان خودش‌آمده نگاه کرد و در دل گفت:گرفته نتونستم یه ضربه‌ی حسابی بهش بزنم.
چرم روی دستکش‌هایش ساییده شده بود و چند پارگی کوچک روی آن‌ها دیده می‌شد. قطعاً‌نبود او تمام تلاشش را کرده بود تا قدرتش را کنترل کند، اما... حقیقت امر این‌به‌آرامی بود که کارمن هنوز نتوانسته بود پسری را که این‌قدر از او جوان‌تر بود مغلوب کند.
کارمن بحث‌قطعاً کرد: «...هنوز‌شعله یه دقیقه نمونده؟»
یوجین اصرار کرد: «نمونده؟شنل عمراً. دارم بهتون می‌گم‌شوالیه که وقت تموم شده.»
«امکان نداره.»
«من ثانیه‌ها‌قطعاً رو تو‌شعله سرم می‌شمردم.»
«حتی وقتی داشتی‌فرمول با من می‌جنگیدی‌یاد ثانیه‌ها رو می‌شمردی؟»
«خب، این فقط به‌شنل لطف اینه که بانو‌شوالیه کارمن مراعاتم رو کرد.»
نه تنها یوجین نمی‌خواست کارمن را بیشتر‌قطعاً از این تحریک کند، بلکه این هم‌اگر حقیقت داشت که زمان تمام شده بود.
اما یوجین به این دلیل هم متوقف شده‌بنابراین بود که متوجه حریفی شده بود که نمی‌توانست‌ناامید به او علاقه‌مند نشود، حتی بیشتر از کارمن.
بدن کاملاً سالم او ناگهان از شدت درد شروع به تپیدن کرده بود، انگار که داشت تکه‌تکه می‌شد.بوم وقتی یوجین این حس درد کاذب را احساس کرد، برگشت تا به اطراف نگاه کند. مشخص نبود چه‌بازوهای چیزی این حس شوم را ساطع می‌کند، اما حواس تیز یوجین هنوز قادر به تأیید منبع این «نیرو» بود.
...چکش نابودی جیگولاث.
در میان شوالیه‌هایی که در حال تماشای نبرد او با کارمن بودند،گرفته یوجین مردی را دید که به‌طور خاصی قدبلند بود. اگرچه این اولین باری‌دور بود که او را شخصاً می‌دید، اما یوجین بلافاصله فهمید که او کیست.
استاد فعلی چکش نابودی جیگولاث، کاپیتان لشکر اول، دومینیک‌اگر لاین‌هارت. او برای چند لحظه به چشمان یوجین خیره‌بوم شد و سپس پلک زد و لبخند محوی نشان داد.
دومینیک به حرف آمد: «تأثیرگذاره.»
او راه خود را به‌تاریکی سمت جلوی شوالیه‌ها باز کرد و‌روبه‌رو به یوجین و کارمن نزدیک شد.
دومینیک با لحنی چاپلوسانه گفت: «باور اینکه یه پسر نوزده ساله بتونه چنین حرکاتی از خودش نشون بده سخته. یوجین‌نبود لاین‌هارت، مدتیه که وصف استثنایی بودن تو مدام تو گوشم می‌پیچه، اما... راستش رو بخوای فکر می‌کردم که چون شایعه‌نگاهی هستن، حتماً توشون اغراق شده. حالا که خودم دیدمت، به نظر می‌رسه شایعات نتونستن حق مطلبت رو به‌درستی ادا کنن.»
یوجین با تعظیمی عمیق،شعله چاپلوسی او را محترمانه‌بنابراین رد کرد: «...این دیگه اغراقه.»
چکشی که دومینیک به کمر بسته بود، دسته‌ای سیاه داشت که با برآمدگی‌های‌داد ناهمواری پوشیده شده بود، طوری که به نظر می‌رسید رگ‌های خونی در سراسر آن‌سقوطش روییده‌اند. این ظاهر کاملاً نشان می‌داد که فاصله‌ی زیادی با یک چکش معمولی دارد.
دومینیک پرسید: «بانو‌تقریباً کارمن، نیازی هست‌سوراخ آزمون رو ادامه بدیم؟»
کارمن در حالی که ابروهای در هم کشیده‌اش را باز‌سفید می‌کرد و سرش را تکان می‌داد، جواب داد: «...نه. فکر نمی‌کنم‌ناامید نیازی به آزمایش بیشتری باشه. اما شاید تو نظر دیگه‌ای داری؟»
دومینیک در حالی که این را می‌گفت، برگشت تا به اطراف نگاه‌نشان کند: «من هم فکر نمی‌کنم نیازی به گسترش این آزمون و دخالت من‌پخش باشه. هرچند مطمئن نیستم بقیه چه حسی نسبت به این موضوع داشته باشن.»
کارمن گفت: «اگه اعتراضی نیست، پس بیاید‌گرفته فوراً به سمت قلعه بریم.» و او‌قوی اولین کسی بود که از صحنه دور شد.
شوالیه‌های لشکر سوم که‌شنل توسط کارمن رهبری می‌شدند، بلافاصله‌مرگی به دنبال او راه افتادند.
یوجین به شوالیه‌های باقی‌مانده نگاهی انداخت‌آمده و سپس سرش را کج کرد‌گرفته و پرسید: «...جناب گیون امروز اینجا نیستن؟»
دومینیک جواب داد: «اون در حال حاضر به عنوان ستوان لشکر پنجم که جای دیگه‌ای مستقر هستن، فعالیت می‌کنه. فقط‌دور بر اساس مهارت‌هاش، گیون همین الان هم اون‌قدر خوب هست که به مقام کاپیتانی ارتقا پیدا کنه. از اونجایی که‌گفت کاپیتان لشکر پنجم به‌زودی بازنشسته می‌شه، اون به لشکر پنجم منتقل شده تا از انتقال راحتِ قدرت اطمینان حاصل بشه.»
دومینیک موقع رد‌فرمول شدن، دستی به‌یاد شانه یوجین زد.
سپس ادامه داد: «از اونجایی که آزمون ارباب جوان، سیان،ناهاما هنوز تموم نشده، نمی‌تونی فوراً ببینیش، اما نهایتاً تا سه روز‌ضعیفی دیگه، وقتی به قلعه شیر سیاه برسه، می‌تونی دوباره ملاقاتش کنی.»
یوجین با شنیدن کلمه «سه روز» بی‌اختیار خندید. به عبارت دیگر، فرض بر این بود که این آزمون غافلگیرکننده‌قوی نهایتاً سه روز طول می‌کشد. یوجین در برابر حملات ذهنی مقاوم بود، برای همین مجبور نشد در جنگل سرگردان‌فرود شود، اما سیان قرار بود چند روز آینده را در جنگل گم شود و با ارواح و هیولاها بجنگد.
یوجین با لحنی سرگرم‌کننده پیش خودش فکر‌گرفته کرد: تازه بعد از اون هم باید‌قوی حلقه محاصره شوالیه‌های شیر سیاه رو بشکنه.
یوجین پس از فرستادن تسلیت قلبی‌اش برای‌گرفته سیان که هنوز داشت در گوشه‌ای از‌قوی جنگل فریاد می‌کشید، به دنبال شوالیه‌ها راه افتاد.
درست همان لحظه که‌شنل می‌خواست آنجا را ترک‌شوالیه کند، فریاد بلندی شنید.
«ای عوضیِ نامرد!»
سیئل بود. او سوار بر وایورن خود که یوجین فکش را‌الان خرد کرده بود، نفس‌نفس می‌زد و در حالی که از شدت‌شکل عصبانیت دست‌هایش را در هوا می‌چرخاند، داشت قشقرق به پا می‌کرد.
سیئل با عصبانیت پرسید:شعله «چطور تونستی منو همون‌طوری‌بنابراین ول کنی و بری؟!»
یوجین با لحنی تحسین‌آمیز گفت: «خب، به نظر می‌رسه خودش راه برگشت‌شده پیشت رو پیدا کرده، پس اتفاق بدی نیفتاده. انگار این وایورنت خیلی باهوشه.قبلی‌اش حداقل می‌دونه وقتی به حال خودش رها می‌شه، چطور بره دنبال اربابش بگرده.»
این چرخش اتفاقات برای او شانس بزرگی بود. یوجین برای رسیدن به قلعه شیر‌اگر سیاه که نزدیک قله کوه قرار داشت، باید سوار یک وایورن می‌شد، اما سوار شدن‌وسیع بر وایورن همراه با سیئل خیلی بهتر از هم‌سفر شدن با یک شوالیه غریبه بود.
سیئل با تردید‌فرمول پرسید: «...می‌خوای با‌یاد هم سوار بشیم؟»
یوجین گفت:قطعاً «چطور، نکنه‌شعله دلت نمی‌خواد؟»
سیئل با خجالت اعتراف کرد:تاریکی «...این‌طور نیست که دلم نخواد.ناهاما اما بهتر نیست تو جلو بشینی؟»
یوجین به او دستور داد: «وایورنِ توئه، چرا‌فرمول من باید جلو بشینم؟ غر زدن رو تموم کن‌نشان و یکم برو اون‌ورتر تا بتونم پشت سرت بشینم.»
سیئل که انگار از همان اول هم اصلاً عصبانی نبود، نیشخندی زد و‌داد به زین پشت سرش ضربه زد: «همین‌طوری خوبه. منتظر چی هستی؟ زود باش‌جلوی بیا پشتم بشین. باید محکم بچسبی، وگرنه ممکنه از اون بالا بیفتی پایین.»
یوجین با بی‌میلی از‌شعله خودش دفاع کرد: «حتی‌بنابراین اگه بیفتم هم نمی‌میرم.»
سیئل با همان لحن شاداب ادامه داد: «فقط به خاطر اینه‌روبه‌رو که نگرانت هستم. یکم بیا نزدیک‌تر... راستی فکر کردی دستات رو داری‌مقایسه کجا می‌ذاری؟ پولک‌های دراگی رو نگیر، این‌طوری بهش صدمه می‌زنی، می‌دونی که.»
«اگه با یه لمس کوچیک روی پولک‌هاش‌قطعاً دردش می‌گیره، واقعاً می‌تونی بهش بگی وایورن؟اگر این‌طوری که فقط یه مارمولکِ حرومزاده‌ی تقلبیه.»
«شاید دراگی‌قطعاً یه وایورن باشه،سفید اما هنوزم حساسه.»
شوالیه‌های دیگر سوار بر وایورن‌هایشان شده و در حال پرواز بودند، اما یوجین و‌قوی سیئل هنوز روی زمین در حال جروبحث بودند. در نهایت، یوجین دید که نمی‌تواند‌گرفت حریف لجبازی سیئل شود، پس هر دو دستش را دور کمر او حلقه کرد.
سیئل با نارضایتی گفت:شنل «چرا این‌قدر ناجور منو گرفتی؟مرگی فقط محکم بغلم کن دیگه.»
یوجین آهی کشید: «هوف.»
چه دردسری. در حالی که بی‌صدا‌یاد زیر لب غرغر می‌کرد، دستانش را‌نشان محکم دور کمر سیئل گره زد.
سیئل ناله‌ای کرد: «آخ!»
این با چیزی که تصور‌تاریکی می‌کرد فرق داشت. حس می‌کرد‌ناهاما روده‌هایش دارند از گلویش بیرون می‌زنند.
سیئل نفس‌نفس‌زنان‌آنجا بدنش را پیچ‌وتاپ‌دنیا داد: «یـ-یکم آروم‌تر...»
یوجین با نگرانیِ ساختگی پرسید:سفید «اگه آروم بگیرمت و بیفتم‌اندازه‌ای پایین، اون‌وقت باید چیکار کنم؟»
سیئل بالاخره کوتاه‌فرمول آمد: «فقط... فقط کمرم‌گرفته رو بگیر. همون کافیه...»
چقدر هم پرمدعا بود. یوجین پوزخندی زد و دستانش را شل کرد و آن‌ها را به‌آرامی روی کمر سیئل گذاشت. سیئل‌ضعیفی در حالی که نفس‌نفس می‌زد تا هوای تازه‌ای وارد ریه‌هایش کند، برگشت و به یوجین چشم‌غره رفت. با این حال، چیزی وجود‌قابل نداشت که بتواند او را به خاطرش سرزنش کند، بنابراین در نهایت فقط دهانش را بست و به سمت آسمان اوج گرفت.
به این ترتیب، آن‌ها مدتی در آسمان به پرواز ادامه دادند، اما به نظر نمی‌رسید قلعه شیر سیاه در قله‌نبود کوه، ذره‌ای نزدیک‌تر از ابتدای پروازشان شده باشد. در مقایسه با شوالیه‌های دیگر، سرعت پرواز وایورن سیئل به‌طرز عجیبی کند‌نگاهی بود. علاوه بر آن، به جای اینکه مستقیماً به سمت قلعه بروند، مسیر پروازشان به آرامی در حال منحرف شدن بود.
یوجین پرسید: «داری چیکار می‌کنی؟»
سیئل پیشنهاد داد: «حالا‌شعله که اینجایی، بد نیست‌بنابراین یکم با هم گشت بزنیم.»
یوجین اصرار کرد: «به جای گشت زدن، حس‌شوالیه می‌کنم خیلی بیشتر می‌چسبه که فقط بریم قلعه،غرور یه چیزی بخوریم و بعدش یه دوش بگیریم.»
سیئل در حالی که لب‌ولوچه‌اش را آویزان کرده بود، برگشت‌سفید تا به یوجین نگاه کند و گفت: «فقط دارم بهت‌نبود می‌گم که اگه بری اونجا، قراره حسابی برات سخنرانی کنن.»
یوجین در جوابش گفت: «وقتی کار اشتباهی نکردم، چرا‌اگر باید برام سخنرانی کنن؟ وجدانم کاملاً راحته. بهتره بی‌خودی‌بوم نگران این قضیه نباشی و فقط سریع‌تر بریم همون‌جا.»
سیئل با‌قطعاً دلخوری گفت:شعله «...احمقِ بی‌خیال.»
با اینکه فقط داشت نگرانی‌اش را نسبت به او نشان می‌داد. سیئل‌شده در حالی که سرش را برمی‌گرداند، زیر لب غرغر کرد. یوجین با دیدن‌قبلی‌اش گونه‌های او که از روی حرص باد کرده بود، پهلویش را نیشگون گرفت.
با لحنی صادقانه گفت: «ممنون.»
سیئل بالاخره‌قطعاً جواب داد:شعله «...نیشگونم نگیر.»
«چیه، انگار‌قطعاً چیزی هم برای‌سفید نیشگون گرفتن داری.»
«ولی بازم‌پرتاب پوستم رو نیشگون‌تاریکی گرفتی، مگه نه؟»
با اینکه هنوز داشت‌اصلی غرغر می‌کرد، اما گونه‌های‌فرمول سیئل دیگر باد کرده نبود.
قلعه شیر سیاه.
یوجین انتظار هیچ مهمانی خوشامدگویی را نداشت و واقعاً هم کسی‌روبه‌رو منتظرش نبود. به محض اینکه به قلعه رسیدند، کارمن یوجین را‌مرگ با خود برد و با هم به سمت بلندترین برج قلعه رفتند.
کارمن در راه برج گفت: «شوالیه‌های شیر سیاه با کمبود نیروی انسانی مواجهن.»بنابراین و ادامه داد: «خاندان بزرگ لاین‌هارت تاریخی به قدمت سیصد سال داره. با‌می‌چرخید این حال، هنوز شوالیه‌های بسیار کمی برای محافظت از خاندان وجود دارن. موافق نیستی؟»
با اینکه سؤال ناگهانی بود، اما یوجین دستپاچه‌بنابراین نشد. در حالی که شوالیه‌هایی را که در جنگل‌می‌شد دیده بود به یاد می‌آورد، شانه‌هایش را بالا انداخت.
یوجین گفت: «این چیزی نیست که بشه کاریش کرد، مگه‌اندازه‌ای نه؟ چون برخلاف شوالیه‌های شیر سفید در عمارت اصلی، شوالیه‌های‌دور شیر سیاه فقط و فقط از اعضای خاندان لاین‌هارت تشکیل شدن.»
میراث خاندان لاین‌هارت تنها به خط خونی مستقیم منتقل می‌شد. هر یک از‌اندازه‌ی خواهر و برادرهایی که نمی‌توانستند پاتریارک شوند، جدا می‌شدند تا شاخه‌های خودشان را‌به‌خصوص تشکیل دهند و با ادامه این روند، تعداد شاخه‌های فرعی مدام افزایش می‌یافت.
به لطف همین موضوع، خاندان لاین‌هارت توانسته بود به گستردگی فراوانی دست یابد، اما غیرممکن‌اندازه‌ای بود که تمام این نوادگان دارای استعدادهای استثنایی باشند. بنابراین، کاملاً طبیعی بود که شوالیه‌های‌پخش شیر سیاه که تنها متکی به افراد دارای خون لاین‌هارت بودند، دچار کمبود نیروی انسانی شوند.
کارمن زیر لب گفت: «این چیزیه که نمی‌شه کاریش کرد. شوالیه‌های شیر سیاه مجبورن علاوه بر وظایف دیگه‌شون، به مسائل کثیف خاندان‌شکل لاین‌هارت هم رسیدگی کنن.» سپس برگشت و نگاهی به یوجین انداخت: «مثل برادرت. همون‌طور که تو مسئله اوارد دیدی، شوالیه‌های شیر سیاه‌کمتره موظف هستن تو مشکلات مختلفی که خاندان لاین‌هارت با اون‌ها روبه‌رو می‌شه، مداخله کنن. بیشتر این مشکلات به اعتبار خاندان مربوط می‌شه.»
تعداد شاخه‌های فرعی بیش از حد‌یاد زیاد بود. این نتیجه بذرهایی بود‌نشان که ورموث و سنت‌های خانوادگی‌اش کاشته بودند.
کارمن ادامه داد: «کسانی هستن که خونشون اون‌قدر رقیق شده که از نظر قانونی دیگه نباید‌غرور ادعا کنن که یه لاین‌هارت هستن. با این حال، هنوز حق دارن نام لاین‌هارت رو یدک‌پادشاه بکشن. مشکل اینجاست... وقتی که از این خون رقیقشون برای لکه‌دار کردن نام خانواده استفاده می‌کنن.»
برای یوجین درک منظور او از این حرف‌ها اصلاً سخت نبود. شوالیه‌های شیر سیاه وظیفه‌اندازه‌ای داشتند فعالانه در مشکلات خاندان مداخله کنند. اگر می‌دیدند نام خانواده در حال لکه‌دار شدن‌پخش است، این شوالیه‌های شیر سیاه بودند که بر اساس قضاوت خودشان، مجازات متناسب را اجرا می‌کردند.
کارمن در پایان گفت: «و‌سفید ما به‌هیچ‌وجه نمی‌تونیم اجازه بدیم غریبه‌ها‌الان تو حل چنین مشکلاتی دخالت کنن.»
یوجین پرسید: «چیزی‌فرمول هست که می‌خوای‌یاد به من بگی؟»
کارمن جواب داد: «همون‌شنل حرف‌هایی که آخرین بار‌شوالیه موقع ملاقاتمون بهت زدم.»
در این برج که به نظر می‌رسید سر به‌شعله فلک کشیده است، آسانسوری دقیقاً شبیه به همان آسانسوری‌داد که یوجین در آکرون استفاده کرده بود، وجود داشت.
کارمن در حالی که از درهای کاملاً‌گرفته باز آسانسور عبور می‌کرد، به حرفش ادامه‌قوی داد: «می‌خوام به شوالیه‌های شیر سیاه ملحق بشی.»
یوجین اشاره کرد:فرمول «مگه قبلاً این پیشنهاد‌گرفته رو رد نکرده بودم؟»
«اون موقع، مهارتت رو به‌درستی ندیده بودم. تازه‌شوالیه امروز تونستم با دقت نگاهت کنم. جایگاه اسکوایر‌غرور برای کاپیتان لشکر دوم هنوز خالیه، البته اگه بخوای.»
«تو این دو سال‌اصلی گذشته به جای گشتن دنبال‌شعله یه اسکوایر، داشته چیکار می‌کرده؟»
«سعی کرده چند نفر رو‌سفید استخدام کنه، اما شخصیتش اون‌قدر‌اندازه‌ای خشنه که نتونستن تحمل کنن.»
یوجین پرسید: «پس چرا‌شعله من باید همچین جایگاه‌بنابراین سختی رو قبول کنم؟»
«چون تکنیک‌های تو شبیه تکنیک‌های جنوس، کاپیتان لشکر دومه.» کارمن در‌روبه‌رو حالی که این را می‌گفت، با نگاهی خیره یوجین را برانداز کرد:مقایسه «اون‌قدر شبیه که حتی می‌شه بهت مشکوک شد که شاگرد جنوس هستی.»
یوجین اعتراض کرد: «اما‌اصلی این اولین باریه که‌فرمول حتی اسمش رو می‌شنوم.»
کارمن بحث را عوض کرد: «اگه اسکوایر اون بشی، فکر کنم شما‌نشان دو تا خیلی خوب با هم کنار بیاین. همچنین، با داشتن یه‌وسیع جایگاه تو شوالیه‌های شیر سیاه، می‌تونی سهم بزرگی تو شکوه خاندان داشته باشی.»
یوجین اعتراف کرد: «با اینکه شکوه‌یاد خاندان برام مهمه، اما ترجیح می‌دم‌نشان شکوه خودم رو تو اولویت قرار بدم.»
جاهای بسیار زیادی این‌طرف و‌تاریکی آن‌طرف وجود داشت که او‌ناهاما می‌خواست به آن‌ها سر بزند.
اگه مجبور باشم‌خونی اسکوایر بشم، ترجیح‌آمده می‌دم برگردم به آروث.
ولیعهد آروث جایگاه فرمانده جادوگران دربار را به یوجین قول داده بود. یوجین شاید کمی به‌ناامید شوالیه‌های شیر سیاه علاقه داشت، اما از هر زاویه‌ای که به قضیه نگاه می‌کردی، هیچ راهی‌زمین وجود نداشت که بتواند هم‌زمان هم عضو شوالیه‌های شیر سیاه باشد و هم فرمانده جادوگران دربار آروث.
اگر این دو را در‌سفید کفه‌های ترازو می‌گذاشت، قلب یوجین قطعاً‌الان به سمت پیشنهاد آروث متمایل می‌شد.
یوجین پرسید: «بگذریم... چرا بعد‌تاریکی از اینکه منو تا این مکان‌روبه‌رو دورافتاده کشوندن، حالا دارن احضارم می‌کنن؟»
کارمن سؤالش را‌خونی با سؤال جواب داد:قطعاً «خودت چی فکر می‌کنی؟»
یوجین اعتراف کرد: «فکر نمی‌کنم‌سفید فقط به این خاطر باشه که‌الان می‌خوان بهم بگن کارت خوب بوده.»
کارمن با وسوسه گفت: «اگه‌سفید قول بدی که عضو شوالیه‌های‌اندازه‌ای شیر سیاه بشی، می‌تونم بهت بگم.»
یوجین که فریب ترفند او را نخورده‌حتی بود، گفت: «حتی اگه بانو کارمن هم‌حقیقت چیزی بهم نگن، خیلی زود خودم می‌فهمم.»
کارمن در حالی که یک جعبه سیگار برگ از جلیقه‌اش بیرون‌یاد می‌آورد، به‌راحتی فاش کرد: «در مورد محل حضورته. اون‌ها می‌خوان بدونن‌می‌شد چرا رفتی ناهاما و اونجا ممکنه درگیر چه ماجراهایی شده باشی.»
یوجین با ناباوری پرسید: «واقعاً‌سفید که بهم شک ندارن با موش‌های‌الان صحرایی ناهاما توطئه کرده باشم، دارن؟»
کارمن در حالی که نگاهی به یوجین می‌انداخت، گفت: «با اینکه احتمالش خیلی کمه، اما بازم باید در نظر گرفته بشه. کی فکرش رو می‌کرد که اوارد لاین‌هارت واقعاً‌وقتی تلاش کنه وارد مسیر جادوی سیاه بشه؟ مخصوصاً از اونجایی که تو موقعیت خوبی برای دریافت انواع پیشنهادها هستی. تو مهارت استثنایی داری، اما چون از یه شاخه فرعی‌روبه‌رو هستی، به نظر می‌رسه برای پیشرفتت یه محدودیتی وجود داره. چی می‌شه اگه یه نفر بهت پیشنهاد حمایت بده و تضمین کنه که جایگاه پاتریارک رو به دست میاری؟»
یوجین آن را‌تقریباً رد کرد: «من‌سوراخ اصلاً نمی‌خوام پاتریارک بشم.»
کارمن با اطمینان گفت: «اگه این‌طوره، پس فقط باید از یه زاویه دیگه بهش‌اگر نگاه کنیم. اگه کسی با مهارت‌های تو باشه، مطمئناً هر جا که رفته با‌دایره‌ای پیشنهادهای استخدام مواجه شده. ممکنه سلطان ناهاما بهت قول ثروت و افتخار داده باشه؟»
«من حتی یک بار‌شعله هم سلطان رو ندیدم.بنابراین الان داری ازم بازجویی می‌کنی؟»
«دقیقاً.»
وقتی کارمن پاسخی صادقانه‌شنل داد، یوجین طوری خندید‌شوالیه که انگار انتظارش را داشت.
یوجین با آرامش گفت: «اگه‌دنیا این‌طوره، پس به نظر می‌رسه نمی‌تونم‌یاد به سؤالات بانو کارمن جواب بدم.»
درهای آسانسور باز شد. یوجین و‌یاد کارمن از آن خارج شدند و به‌داد سمت اتاقی در انتهای راهرو حرکت کردند.
کارمن شانه‌ای بالا انداخت: «حتی اگه الان به من‌اگر جواب ندی، مگه در هر صورت مجبور نیستی همین‌بوم توضیحات رو به ارشدهای داخل اون اتاق هم بدی؟»
قبل از اینکه یوجین حتی بتواند‌سوراخ دستش را دراز کند، در باز شد‌اندازه‌ی و فضای داخل اتاق را نمایان کرد.
یوجین به ارشدهایی که دور یک میز گرد نشسته بودند خیره شد. حتی گیلیاد، پاتریارک، نیز آنجا نشسته بود؛قوی پشت سر ارشدها، دومینیک لاین‌هارت که قبل از آن‌ها رسیده بود، ایستاده بود و مرد دیگری که تنها با‌فرود ایستادنش در آنجا، حس سردی را القا می‌کرد. به نظر می‌رسید این مرد همان جنوس لاین‌هارت، کاپیتان لشکر دوم باشد.
یوجین در حالی که وارد اتاق‌یاد می‌شد، با تکان دادن سرش به‌نشان آن‌ها سلام کرد: «روز همگی بخیر.»
«با اینکه ممکنه ناگهانی به نظر برسه—»گرفته یوجین در حالی که این را می‌گفت، سرش‌نبود را بالا آورد و شنلش را باز کرد.
حرکات او ناگهانی بود، اما هیچ‌کدام از ارشدها برای مهار یوجین حرکتی نکردند.اندازه‌ی دلیلش این بود که همه آن‌ها مهارت بیش از حدی برای دفاع از‌به‌خصوص خود داشتند و هیچ نشانی از خصومت در حرکات ناگهانی یوجین حس نکرده بودند.
«—لطفاً به این نگاه کنید.»
بدون هیچ تردیدی،فرمول یوجین چیزی را از‌گرفته شنل خود بیرون کشید.
یک مجسمه بزرگ و‌شعله یک سنگ یادبود در‌بنابراین مقابل یوجین قرار گرفتند.