چپتر 250: صلیبی (۱)
0در مجاورت یک معبد کاملاً ویران‌شده، گودال عظیمی وجود‌مرگشان داشت که هیچ تناسبی با زمین‌های اطرافش نداشت. این همان‌وحشت گودالی بود که یوجین چند روز پیش ایجاد کرده بود.
زن قدبلندی در لبه‌ی گودال ایستاده بود. در حالی که به درون گودال خیره شده بود، سرش‌آن‌ها را کج کرد؛ گودالی که آن‌قدر عمیق بود که انتهایش دیده نمی‌شد. با وجود اینکه هلال ماه‌اجسادِ در آسمان شب به شکل کم‌رنگی می‌درخشید، موجی از تاریکی از پشت زن شروع به گسترش کرد.
تاریکیِ ایجادشده توسط زن، مانند مه محیط اطرافش را در بر گرفت و شروع‌نازکی به فرو رفتن در اعماق گودال کرد. پس از اینکه تاریکی کاملاً پخش شد،روده‌های زن با پاهای کاملاً برهنه و بدون هیچ محافظی، به سمت پایین گودال قدم برداشت.
تنها چند قدم که به داخل گودال رفت، با اجساد روبه‌رو شد. به نظر می‌رسید آن‌ها با ناامیدی‌بررسی تلاش کرده بودند از گودال بالا بیایند. هرچند شاید این به خاطر سختیِ بالا آمدن از چنین گودال‌بیرون‌ریخته عمیقی با بدن‌های درهم‌شکسته بود، اما بیشتر اجسادِ افتاده، زخم‌هایی شبیه به نیش مار هم روی بدنشان داشتند.
نوک انگشتان بیشتر این اجساد با خون و خاک پوشیده شده بود و به نظر می‌رسید له‌شده‌اند. در روزهایی که از‌همچنان مرگشان می‌گذشت، بدن‌هایشان دچار جمود نعشی شده و خشک شده بود، اما حالت چهره‌هایشان که از درد و وحشت در هم رفته‌اطراف بود، همچنان باقی مانده بود. زن در حالی که عمیق و عمیق‌تر به داخل گودال می‌رفت، چهره‌ی تک‌تک آن‌ها را بررسی کرد.
نقاب نخی نازکی که لب‌هایش را پوشانده بود، تکان‌برداشت خورد. با هر قدمی که به پایین برمی‌داشت، بوی‌ناامیدی تعفن ناخوشایندی سنگینی‌اش را در فضای اطراف بیشتر می‌کرد.
بوی خون و روده‌های بیرون‌ریخته بود. بوی فسادی که چند روز پس از مرگ بدن آغاز می‌شد. بوی تعفن مرگ از بی‌شمار‌تعفن جسد در این گودال متمرکز شده بود. زن با این بو کمی به وجد آمد. در این دوران صلح‌آمیز که هیچ جنگی‌نداده در آن رخ نداده بود، پیدا کردن مکانی مثل اینجا که این‌همه جسد در یک جا دفن شده باشند، کار سختی بود.
مخصوصاً اجسادی مثل این‌ها. این‌ها اجساد بی‌ارزشِ افراد بی‌نام‌ونشان نبودند. زن لباس‌های‌باقی فرم اجساد را از نظر گذراند. صلیب سرخ روی سینه‌هایشان نشان شوالیه‌های‌تکان صلیب خون بود و آن شنل قرمز، نماد مالفیکارومِ دادگاه تفتیش عقاید.
بیش از صد جسد آنجا بود. هرچند همه‌ی آن‌ها درجا نمرده بودند.دچار به نظر می‌رسید تعداد قابل‌توجهی از آن‌ها می‌توانستند زنده بمانند، اما به‌عمیق‌تر دلیل جراحات شدید و خستگی نتوانسته بودند از این گودال فرار کنند.
با این حال، از آنجا که جان انسان‌ها بسیار سرسخت بود، هنوز هم می‌شد چند نفری را دید که به آخرین نفس‌هایشان‌بیایند چنگ می‌زدند. آن‌ها با صداهای رو به مرگ، دعا می‌خواندند یا زیر لب خدایشان را صدا می‌زدند. چند صدای التماس برای کمک‌انگشتان هم به گوش می‌رسید، در حالی که برخی کاملاً عقلشان را از دست داده بودند و فقط کلمات نامفهومی را زمزمه می‌کردند.
زن هیچ توجهی به آن‌ها نکرد. دلیلی برای نجاتشان نداشت. برعکس، تاریکی‌ای که با‌نازکی هر قدم از او پخش می‌شد، جانشان را می‌گرفت. روح‌هایی که از این طریق‌روده‌های جمع‌آوری می‌شدند، نمی‌توانستند به آسمان صعود کنند و در عوض در تاریکی حل می‌شدند.
در پایین‌ترین‌دچار نقطه‌ی گودال، قدم‌های‌خشک زن متوقف شد.
آن پایین آن‌قدر تاریک بود که زن نمی‌توانست آن را تاریک‌تر کند. بوی مرگی که تا حد ممکن‌درد متمرکز شده بود، هر نفس را به یک لذت تبدیل می‌کرد. زن نقابش را کمی بالا برد و بوی‌برمی‌داشت تعفن را به درون ریه‌هایش کشید. سپس با لذتی که در چشمانش موج می‌زد، به کمی پایین‌تر نگاه کرد.
در کف گودال هیچ زمینی دیده نمی‌شد. هیچ‌قدم جسد تلنبارشده‌ای هم وجود نداشت. در عوض، خون زرشکی‌رنگ‌آن‌ها مانند آب باران در کف آن جمع شده بود.
درون آن گودال خون، بقایای اجساد دیده می‌شدند که شناور بودند. این صحنه‌نخی باعث شد لب‌های زن که به هم فشرده شده بودند، به لبخند محوی باز‌می‌کرد شوند. سپس، در حالی که چشمان بنفشش می‌درخشیدند، قدمی به سمت گودال خون برداشت.
بوم!
با برداشتن آن قدم، موجی در گودال خون پخش شد. سطح گودال شفاف شد و آنچه را در‌درد زیرش قرار داشت نمایان کرد. بدن‌هایی آنجا بودند که به نظر می‌رسید جویده شده‌اند، اما هنوز هم مقدار این‌برمی‌داشت خون که حالا شفاف شده بود، خیلی بیشتر از آن بود که فقط از این اجساد ریخته شده باشد.
زن با خودش گفت: «خب،محافظی من فقط می‌خواستم ببینم چه اتفاقی‌داخل افتاده که باعث مرگ آتاراکس شده.»
به نظر زن،رفته او یک کشیش‌مانده نادر و روشن‌فکر بود.
در این دوران کنونی، جادوی سیاه با طرد بی‌قیدوشرط روبه‌رو نمی‌شد. با‌باقی وجود اینکه محال بود کسی از قوم شیاطین به مقام اسقف برسد،تکان اما اگر می‌خواستند، واقعاً می‌توانستند وارد کلیسای نور شوند و یک کشیش شوند.
با این حال، سخت بود تصور کرد که یک‌مرگشان مفتش، از بین تمام افراد، به جای تعصب شدید‌درد علیه جادوی سیاه، تمایل اندکی به درک آن داشته باشد.
در گذشته، این زن پس از مدتی ارتباط مخفیانه با او، شخصاً با آتاراکس ملاقات کرده بود. در‌ناامیدی آن زمان، آتاراکس حتی وقتی از دشمن خونی سازمانش درباره‌ی جادوی سیاه راهنمایی می‌خواست، نگرشی فسادناپذیر از خود‌زخم‌هایی نشان داده بود. نه، نگرش آتاراکس در آن زمان فقط فسادناپذیر نبود، بلکه بیشتر به ارعاب شباهت داشت.
ما در دادگاه تفتیش عقاید می‌تونیم هر لحظه‌می‌رفت تو رو شکار کنیم. پس اگه برای جونت‌پوشانده ارزش قائلی، باید با خواسته‌های ما همکاری کنی.
زن بلافاصله متوجه شده بود که درخواست آتاراکس چیزی جز یک سرپوش‌باقی برای نیات واقعی‌اش نیست. زیرا راهنمایی‌هایی که آتاراکس درباره‌ی جادوی سیاه خواسته‌تکان بود، در مورد نحوه‌ی مقابله با آن به عنوان یک دشمن نبود.
زن انتظار داشت‌انگشتان که او یک‌پوشیده روز سقوط کند.
او می‌خواست لحظه‌ای را ببیند که توهم مغرورانه‌ی آتاراکس مبنی بر اینکه نور هر بی‌عدالتی‌ای را که مرتکب شود‌تلاش می‌بخشد و از آن چشم‌پوشی می‌کند، در هم بشکند. اگر روحانی‌ای که به چنین سطحی رسیده بود سقوط می‌کرد، چه‌مار طعم منحصربه‌فردی در روحش رسوخ می‌کرد. کنجکاوی و طمع بود که باعث شد زن مخفیانه آتاراکس جوان را نشانه بگذارد.
زن با خودش گفت: «حتی اثری از جسد آتاراکس نمونده. روحش هم اینجا نیست.نازکی یعنی همون‌طور که امیدوار بود و بهش اطمینان داشت، به بهشت صعود کرده؟ یا‌روده‌های شاید خود روح از بین رفته... هاها. واقعاً دلم می‌خواست لحظات آخرش رو شخصاً ببینم.»
زن با خودش حرف نمی‌زد.
او به موجودی خیره شده بود که در مرکز گودال خون شناور بود. تمام اندام‌هایش قطع‌حالت شده بود و تنها یک تنه و سر باقی مانده بود. با این حال، با وجود‌لب‌هایش رها شدن در شرایطی که مرگ در آن حتمی بود، به نوعی توانسته بود زنده بماند.
زن زمزمه کرد: «بسته به نحوه‌ی استفاده از جادوی خون، واقعاً می‌تونی به جاودانگی‌ای در حد یکی از نامیراها‌تلاش برسی. خبر داشتی؟ شاید شما جادوی خون رو متفاوت از جادوی سیاه دسته‌بندی کرده باشید، اما حقیقت اینه که لزوماً‌مار این‌طور نیست. جادوی خون در اصل از اون خون‌آشام‌هایی نشأت گرفته که دوست دارن خون مردم رو بمکن و بنوشن.»
هموریا همچنان به آخرین نفس‌هایش‌باقی چنگ می‌زد که به نظر می‌رسید‌بررسی هر لحظه ممکن است قطع شوند.
زن ادامه داد: «حتی در بین قوم شیاطین، خون‌آشام‌ها سطح جاودانگیِ بسیار بالایی دارن. تا زمانی که حتی یک قطره خون وجود داشته باشه، می‌تونن احیا بشن.برمی‌داشت جادوی خون هم باید بتونه همین کار رو بکنه، مگه نه؟ به جای اینکه مثل یک خون‌آشام نیاز به تغذیه از خون دیگران داشته باشی، باید بتونی‌مکانی خون خودت رو با مانا و جادو تکثیر کنی... هاها. هرچند، در مورد تو، به نظر می‌رسه از چیزی که جادوی خونِ معمولی بتونه درمانش کنه، فراتر رفتی.»
لب‌های هموریا از هم باز شد: «...تو...» او در‌مرگشان حالی که با خشم به زن خیره شده بود،درد با صدایی گرفته و خشن به زور گفت: «...آملیا مروین...»
یکی از سه جادوگر اسارت.
ارباب سیاه‌چال‌وحشت صحرا. خار‌همچنان سیاه. پاسخگوی مرگ.
در میان جادوگران سیاهی که با پادشاه شیاطین اسارت قرارداد بسته بودند، آملیا مروین به عنوان فردی به‌شدت‌بررسی عجیب‌وغریب و قدرتمند شناخته می‌شد، به همین دلیل القاب زیادی داشت. صحرای آشور که او بر آن حکومت‌بیرون‌ریخته می‌کرد، توسط پادشاهی ناهاما به عنوان یک منطقه‌ی ممنوعه تعیین شده بود و هرگونه ورود به آن قدغن بود.
هموریا با‌نوک سختی گفت:خون «چرا... اینجایی؟»
آملیا در حالی که لبخند می‌زد و دستش را بالا می‌آورد، گفت: «مگه بهت نگفتم؟ اومدم اینجا تا جسد آتاراکس رو ببینم. حیف شد که‌خاطر نتونستم سقوطش رو تا وقتی زنده بود ببینم، اما تا زمانی که جسدش باقی مونده بود، تو فکر این بودم که تبدیلش کنم به یک نامیرا.می‌گذشت آه، نکنه نمی‌دونی؟ تا زمانی که جسد باقی مونده باشه و فقط چند روز از مرگش گذشته باشه، می‌شه ازش برای احضار روح متوفی استفاده کرد.»
عصایی ساخته‌شده از سر‌همچنان یک بز و چند استخوان‌چهره‌ی دیگر در دستش ظاهر شد.
ووززز!
قدرت تاریکی که‌انگشتان از عصایش آزاد شد،له‌شده‌اند خون را تبخیر کرد.
آملیا ادامه داد: «اما جسد آتاراکس گم شده. با اینکه اجساد دیگه‌ای اینجا‌اجساد زیاده، همه‌شون بی‌مصرف و بی‌ارزشن. ولی به نظر می‌رسه کار خوبی کردم که‌سختیِ تا ته این گودال عمیق پایین اومدم. انگار یه جواهر تو پیاده‌رو پیدا کردم.»
هموریا غرید: «...ولم کن...!»
قدرت تاریک آملیا دور هموریا پیچیده بود. هموریا بدنش را به این طرف و‌عمیق‌تر آن طرف کوبید تا شاید بتواند از چنگ او فرار کند، اما تنها مقاومتی‌بوی که بدن تکه‌تکه‌شده‌اش می‌توانست نشان دهد، قوس دادن به کمر و تکان دادن سرش بود.
نه. حقیقت این بود که هموریا ابزارهای مقاومت دیگری هم در اختیار داشت.جمود مسئله این بود که جادوی خون او توسط قدرت تاریک آملیا سرکوب می‌شد.چهره‌ی اگر فقط می‌توانست کمی نزدیک‌تر شود، هموریا مطمئن بود که فرصتی پیدا خواهد کرد...
لحظه‌ای که قدرت تاریک آملیا بدن‌سمت هموریا را نزدیک‌تر کشید، الگوهایی روی‌رفت هر دو گونه‌ی هموریا ظاهر شد.
هموریا غرید: «وایسا!»
هرچه دستور ساده‌تر بود، قدرت آن بیشتر می‌شد. او‌وحشت نیازی نداشت آملیا مروین را برای مدت طولانی نگه‌بررسی دارد. هموریا فقط می‌خواست او برای یک لحظه متوقف شود.
آرواره‌های هموریا کاملاً‌انگشتان باز شد و سپس‌له‌شده‌اند گازی از هوا گرفت.
تق!
سر آملیا به پهلو کج شد. بیش از نیمی از گردنش گاز گرفته‌نخی شده و ناپدید شده بود. خونی که فوران می‌کرد، نقاب نخی و لباس‌های‌اطراف آملیا را به رنگ سرخ درآورد. اگر او فقط یک انسان بود، قطعاً می‌مرد.
با این‌دچار حال، آملیا‌نعشی مروین نمرد.
سر کج‌شده‌اش یک بار دیگر صاف شد.له‌شده‌اند پاشش خون ناگهان متوقف شد. آملیا در حالی‌خشک که جای خالی گردنش را لمس می‌کرد، خندید.
آملیا در حالی که به دندان‌های تیز هموریا خیره شده بود، حرفش‌رفت را قطع کرد: «جادوی کلام در کنار جادوی خون. هر دو نوع جادو‌خاطر زمانی توسط امپراتوری مقدس مورد آزار و اذیت قرار می‌گرفتن. و اون نیش‌ها...»
آن‌ها فقط دندان‌های ساده‌ای نبودند. نفرین‌هایی که به جادوی سیاه نزدیک بودند، فشرده‌نخی شده و به شکل یک دندان درآمده بودند. ایده‌ی قرار دادن دندان‌هایی که‌اطراف از این روش ساخته شده بودند در لثه‌های یک نفر دیوانه‌وار بود، اما...
آملیا با تحسین گفت: «تو واقعاً طوری طراحی شدی که بتونی از جادویی که بدنت داره، استفاده‌ی بهینه‌ای بکنی. مهم نیست یه نفر از سنین پایین‌قدمی چقدر تو جادو آموزش دیده باشه، رسیدن به سطح بهینه‌سازیِ تو کار سختیه. در وهله‌ی اول، اگه چنین استعدادی داشتی، باید تو زمینه‌های دیگه‌ای خودش رو‌پیدا نشون می‌داد، اما به نظر می‌رسه تو فقط تو جادوی خون و جادوی کلام تخصص پیدا کردی، در حالی که بقیه‌ی چیزات چنگی به دل نمی‌زنه.»
چشمان هموریا از ترس لرزید.
آملیا ادامه داد: «راستش جای تعجبه. اینکه فکر کنی‌برداشت امپراتوری مقدس... نه، دادگاه تفتیش عقاید چنین دانش بالایی‌ناامیدی هم در مورد جادو و هم جادوی سیاه نشون بده.»
هموریا با‌وحشت ضعف غرید:همچنان «خـ... خفه شو...»
آملیا نفس آرامی کشید: «آه، به نظر می‌رسه خبر نداشتی؟ فقط آتاراکس نیست. دادگاه تفتیش عقاید‌چهره‌ی شما تو هر دوره‌ای با جادوگران سیاه ارتباط داشته. نمی‌دونم قبلاً با کیا در ارتباط بودن، اما‌اطراف حتی قبل از آتاراکس، من به دو تا از مفتش‌های قبلی در مورد جادوی سیاه مشاوره دادم.»
رنگ از چهره‌ی هموریا پرید.
آملیا در حالی که زخم‌های خودش را بررسی می‌کرد، ریز خندید و گفت: «چیه؟ ناامید شدی؟ از این حقیقت متنفری که دادگاه تفتیش عقایدی که بهش‌سختیِ خدمت می‌کنی، در واقع با جادوگران سیاه و از اون بدتر با من، آملیا مروین، ارتباط داره؟ چرا حالا، بعد از این‌همه راهی که اومدین؟ راستش‌بدن‌هایشان من تا حدودی تحسینشون می‌کنم. حتی برای جادوگرها هم نادره که چنین فداکاری‌ای برای درک جادوی سیاه نشون بدن، اون هم فقط به خاطر خدای خودشون.»
هر جا که انگشتانش می‌رفت،باقی پوست جدیدی رشد می‌کرد و گوشتِ‌بررسی زخمی دوباره به هم متصل می‌شد.
آملیا آهی کشید: «آه، اما حتی در بین اون‌ها، آتاراکس فرد کاملاً جالبی بود.عمیق‌تر با وجود اینکه هیچی در این مورد نمی‌دونست، باز هم سعی می‌کرد من رو‌بوی تهدید کنه، و چنان اطمینانی نشون می‌داد که نور بی‌قیدوشرط به محافظت ازش ادامه می‌ده—»
هموریا در حالی که بدنش‌خاک بیهوده پیچ‌وتاب می‌خورد، جیغ کشید:می‌گذشت «ا... استاد...! به پدرم... توهین نکن!»
پدرش!
با شنیدن این کلمات، لبخند بزرگی روی صورت آملیا نقش بست. او جلو‌نخی رفت و موهای هموریا را چنگ زد. پس از اینکه سر هموریا را با‌می‌کرد زور بالا کشید، صورتش را به هموریا نزدیک کرد و به چشمانش خیره شد.
با فرو ریختن‌جمود روحیه‌اش، سرمایی در امتداد‌چهره‌هایشان ستون فقرات هموریا دوید.
به نظر می‌رسید وحشت مرگ از چشمانی که به چشمان او قفل شده بود، سرازیر‌خشک می‌شد. هموریا نتوانست چیز دیگری بگوید و بدنش از ترس به لرزه افتاد. او که‌نخی دیگر قادر به مقاومت نبود، علائم باقی‌مانده از جادوی کلامش از روی گونه‌هایش ناپدید شد.
آملیا با پوزخندی کش‌دار‌بدون گفت: «...پدرت؟» و با دست‌برداشت دیگرش چانه هموریا را گرفت.
با این حرکت، آملیا به زور‌مانده دهان هموریا را باز کرد و‌نقاب یکی از دندان‌های تیزش را گرفت.
تق!
خون از جای خالی دندانی که با‌له‌شده‌اند زور کشیده شده بود، بیرون زد. با‌نعشی این حال، هموریا حتی نتوانست جیغ بکشد.
آملیا دندان کشیده‌شده را در حالی که براندازش‌قدم می‌کرد، این طرف و آن طرف چرخاند، شانه‌ای‌می‌رسید بالا انداخت و پرسید: «آدم می‌خوردی، مگه نه؟»
رنگ از‌وحشت رخسار هموریا‌همچنان بیشتر پرید.
آملیا با لحنی سرزنش‌گر گفت: «از جنازه‌های اینجا و اونایی‌رفته که هنوز کاملاً نمرده بودن. همه‌شون رفقات نبودن؟ تو واقعاً‌نخی برای اینکه ته این سوراخ زنده بمونی، هم‌رزمهات رو بلعیدی.»
هموریا با لکنت‌انگشتان گفت: «نـ... نه،پوشیده من این کار رو...»
آملیا در حالی که سرش را روی سر هموریا فشار می‌داد، گفت: «می‌خواستی بهونه بیاری که خودت نخوردیشون؟ نمی‌دونی چقدر این بهونه‌ت مسخره‌ست؟هرچند تو از جادوی خون استفاده کردی تا خون جنازه‌ها و اونایی که نیمه‌جون بودن رو بکشی. ازشون استفاده کردی تا خون خودت رو‌خاک برگردونی و زخم‌هات رو شفا بدی. اگه چند روز دیگه وقت داشتی، احتمالاً اون‌قدر خوب می‌شدی که بتونی خودت از این سوراخ بیای بیرون.»
شلپ!
وقتی بدن بدون دست و پای هموریا‌چهره‌هایشان دوباره توی گودال خون افتاد، تمام جنازه‌هایی‌عمیق‌تر را دید که در آن غوطه‌ور بودند.
در واقع، جنازه‌ها آن‌قدر آسیب دیده بودند که به سختی می‌شد تشخیص‌دچار داد زمانی انسان بوده‌اند. هموریا آن‌ها را نکشته بود. هموریا فقط خون‌عمیق‌تر خود را به این جنازه‌ها متصل کرده بود تا از آن‌ها تغذیه کند...
یا حداقل، این‌برهنه چیزی بود که‌سمت خودش فکر می‌کرد.
آملیا با خوشحالی اعتراف کرد: «من واقعاً عاشق این‌جور چیزام. همین که یه مفتش که قرار بوده اطاعت بی‌قید و شرطی از نور داشته‌سنگینی‌اش باشه، در خفا با یه جادوگر سیاه ارتباط برقرار کرده و جادوی سیاه خونده، به اندازه کافی خنده‌داره... اما اینکه فکر کنی پشت درهای‌مثل بسته حتی بچه‌دار هم شده. بعدش بفهمی که اون دختر در نهایت برای زنده موندن، خون رفقاش، چه پالادین‌ها و چه مفتش‌ها رو می‌مکه.»
هموریا با درماندگی انکار‌نعشی کرد: «نه. حقیقت نداره.درد من این کار رو نکردم...»
آملیا بی‌رحمانه ادامه داد: «در نهایت، می‌فهمم که این دختر حتی یه آدم‌جمود حسابی هم نیست، بلکه یه جور کایمراست؟ من این همه راه رو فقط‌چهره‌ی اومدم تا جنازه پدرت رو بردارم، اما... آهاها! تو خیلی سرگرم‌کننده‌تر از پدرتی.»
هموریا با بی‌حالی سرش را بلند کرد تا به آملیا نگاه‌داخل کند. آن چشمان بنفشی که در میان تاریکی می‌درخشیدند، وحشتناک بودند. هموریا‌هرچند ناخودآگاه لب پایینش را جوید و دعایی را زیر لب زمزمه کرد.
آملیا با تمسخر گفت: «بعد از اینکه خودت رو به این روز انداختی، واقعاً دنبال اینی که نور‌خورد نجاتت بده؟ من به نور اعتقادی ندارم، اما بازم می‌تونم با اطمینان این رو بگم. نور شاید یه عوضیِ‌متمرکز بی‌رحم نباشه، اما واقعاً فکر می‌کنی با کارایی که تو کردی، بازم هوای یکی مثل تو رو داشته باشه؟»
هموریا نفس‌نفس زد:جمود «من... همه‌ش به خاطر‌چهره‌هایشان نور بود که من...»
آملیا با لحنی تند گفت: «پدرت هم همین رو می‌گفت. احتمالاً این حرفا رو قبل از مرگش هم زده، نه؟ اگه‌همچنان نور واقعاً هوای جفتتون رو داشت، دست و پاهای تو قطع نمی‌شد و پدرت هم نمی‌مرد. نه، وایسا. اگه نور از‌فضای همون اول به این دنیا اهمیت می‌داد، پدرت جرئت نمی‌کرد چیزی مثل تو بسازه. اصلاً خودِ وجودت یه توهین به نوره!»
بام!
عصایش محکم‌وحشت روی کمر‌همچنان هموریا فرود آمد.
آملیا برای روشن کردن او گفت: «به نظر می‌رسه به عنوان یه احمق، حتی نمی‌دونی‌می‌رفت چه جور موجودی هستی، پس بذار بهت بگم. تو یه انسان معمولی نیستی. می‌دونی این‌ناخوشایندی یعنی چی؟ تو یه کایمرا هستی که از ترکیب انسان با چیزای دیگه ساخته شده.»
لرزش هموریا متوقف شد.
آملیا پرسید: «گفتی آتاراکس پدرته؟ احتمالاً به این خاطره که بخشی از ژن‌هات از مایع منی و خون آتاراکس کپی شده، اما از دید من، هم‌سختیِ به عنوان یه جادوگر و هم یه جادوگر سیاه، رابطه‌ت با آتاراکس چیزی بیشتر از یه مشت خاک نیست. خودت این‌طور فکر نمی‌کنی؟ بعد از اینکه تو‌دچار این چند روز برای زنده موندن این همه خون مکیدی، واقعاً فکر می‌کنی خونی که از آتاراکس به ارث بردی، غلیظ‌تر از خونیه که جذب بدنت کردی؟»
هموریا با ضعف‌رفته انکار کرد: «نه...مانده حـ... حقیقت نداره...»
آملیا در حالی که از قدرت تاریک خود برای بلند کردن بدن هموریا در هوا استفاده می‌کرد، اعتراف کرد: «یعنی چی که حقیقت نداره؟ چرا یه چیز به این تابلویی رو انکار می‌کنی؟ آه، فکر کنم طبیعیه.فسادی شما متعصبا به هر چیزی غیر از نور با انکار واکنش نشون می‌دین. عیبی نداره. درکت می‌کنم. من ترجیح می‌دم که شخصیت و قدرت باورهات خیلی خیلی قوی باقی بمونه. این همون چیزیه که آموزش دادنت رو‌سینه‌هایشان خیلی سرگرم‌کننده می‌کنه. نگران نباش، نمی‌کُشمت. در عوض، چیزی رو که می‌خوای بهت می‌دم. حالا مگه چی می‌شه که دست و پاهات قطع شده؟ فقط کافیه دست و پاهات رو برگردونیم، مگه نه؟ آه... راستی، اسمت دقیقاً چیه؟»
هموریا جوابی نداد.انگشتان او قادر به‌پوشیده این کار نبود.
کلماتی که آملیا با یک خنده ریز بر زبان آورده‌تنها بود، حقایقی که آملیا آن‌قدر راحت بیرون ریخته بود، گویی فقط‌بالا داشت او را دست می‌انداخت، ذهن هموریا را متزلزل کرده بود.
آملیا در حالی که هموریا را روی زمین می‌کشید و می‌برد، با صدایی دلنشین گفت: «نمی‌خوای حرف بزنی؟ در این صورت، چاره‌ای ندارم جز اینکه دفعه بعد ازت بشنومش. خب پس، از‌بدن حالا به بعد، می‌خوام این رو بفهمی. نور ازت محافظت نکرد. وقتی داشتی می‌مردی، بهت اهمیتی نداد. فکر می‌کنی کاری که کردی اجتناب‌ناپذیر بود؟ آره، درسته. اگه نور واقعاً بهت اهمیت می‌داد، مجبور‌صلیب نمی‌شدی خون رفقات رو بمکی. می‌دونی این یعنی چی؟ نوری که بهش خدمت می‌کنی اون‌قدرها هم که دعاهات توصیفش می‌کنن مهربون نیست. پس، می‌دونی از حالا به بعد باید از چی متنفر باشی؟»
صدای آملیا انگار از فاصله‌ای دور‌حالت به گوش می‌رسید. هموریا در دید‌باقی تار و لرزانش، نور کوچکی را دید.
اما آن نور در دستان یک شیطان بود. شیطانی که با‌بدن‌هایشان نیت قتلی باورنکردنی و وحشتناک و نفرتی عمیق نسبت به تمام‌باقی چیزهایی که در این دنیا وجود داشتند، به هموریا نزدیک شده بود.
نوری که قول داده بود از هموریا و دیگر مؤمنانش‌تنها محافظت کند، در برابر نوری که در دستان شیطان بود،بودند رنگ باخت. سپس او شروع به رقصیدن با شیطان کرد.
«...خرت.»
دندان‌های هموریا در‌جمود میان آرواره‌های قفل‌شده‌اش شروع‌چهره‌هایشان به ساییده شدن کردند.
دو روز پس از پایان مراسمی که در سرچشمه نور برگزار شده بود، یوجین و کریستینا‌می‌رسید در چادری که در اعماق یک جنگل بزرگ برپا کرده بودند، اقامت داشتند. این چادر یک آرتیفکت‌بیشتر جادویی بود که آن‌ها در طول پرسه زدن در جنگل بارانی سامار از آن استفاده کرده بودند.
اگرچه پس‌زنیِ این بار خفیف بود، یوجین همچنان مجبور بود در این دو روز در رختخواب‌پوشانده بماند و به خودش فشار نیاورد. کریستینا در این مدت از یوجین پرستاری کرده بود و تنها‌آغاز زمانی که وقت غذا می‌رسید، برای شکار حیوانات کوچک و جمع‌آوری گیاهان دارویی از چادر بیرون می‌رفت.
گاهی اوقات، اگر مر پیشنهاد می‌داد که وظیفه‌درد پرستاری از یوجین را بر عهده بگیرد، کریستینا‌چهره‌ی زانو می‌زد و به دعا خواندن مشغول می‌شد.
با وجود اینکه دیگر دعاهایش را‌پوشیده با صدای بلند نمی‌خواند، اما در‌دچار اعماق قلبش همچنان مجذوب نور بود.
هر زمان که این اتفاق می‌افتاد، صدای آنیس را‌برداشت در سرش می‌شنید و در حالی که به صدای‌ناامیدی آنیس گوش می‌داد، نور ملایمی بدن کریستینا را احاطه می‌کرد.
مر با پررویی نظر داد:باقی «به نظر می‌رسه شبا اصلاً‌تک‌تک نیازی نیست هیچ چراغی روشن کنیم.»
نوری که کریستینا را احاطه کرده بود، روشنایی متوسطی داشت. برخلاف نورهایی که با جادو احضار می‌شدند یا خورشید در آسمان، چشم‌هایشان حتی پس‌تکان از مدت طولانی خیره شدن به این نور، اذیت نمی‌شد. کریستینا همچنین کاملاً گرم بود، هرچند نه به گرمای یک آتش. مر در واقع از‌صلح‌آمیز گرمای دلپذیر کریستینا خوشش می‌آمد، زیرا باعث می‌شد مهم نباشد چقدر دستش به کریستینا نزدیک می‌شود، در هر صورت احساس گرمای بیش از حد نمی‌کرد.
مر در حالی که حرفش را قطع کرد تا به یوجین چشم‌غره برود، گفت: «فکر‌خشک کنم وقتی می‌خوام کتاب بخونم، حضورش خیلی خوب باشه. تازه تو زمستون سرد هم می‌چسبه آدم‌نازکی بغلش کنه و با هم بخوابن... البته، سر یوجین، شما اجازه ندارین این کار رو بکنین.»
یوجین اعتراض کرد: «من‌بدون کِی گفتم اصلاً دلم‌قدم می‌خواد همچین کاری کنم؟»
مر دستور داد: «اگه بانو آنیس یه وقت کنترل اون بدن‌بررسی رو به دست گرفت و خواست بغلتون کنه، باید محکم بهش‌تعفن بگین نه. بهش بگین که نمی‌تونین این کار رو بکنین. فهمیدین؟»
یوجین غرغر‌دچار کرد: «مگه‌نعشی من بچه‌م؟»
«شما بعضی وقتا‌انگشتان مثل بچه‌ها رفتار‌پوشیده می‌کنین، سر یوجین.»
«فقط حرف زدن با من رو تموم کن‌قدم و یه کم هم ازش فاصله بگیر. چرا‌می‌رسید وقتی داره سعی می‌کنه دعا بخونه، هی مزاحمش می‌شی؟»
در حالی که کریستینا زانو زده‌مانده بود، مر دراز کشیده و سرش‌نقاب را روی ران‌های کریستینا گذاشته بود.
مر با رضایت آهی کشید و گفت: «از این حس نرم و پف‌دارش خوشم‌عمیق‌تر میاد. هرچند این حسیه که شما ممکنه تا آخر عمرتون تجربه‌ش نکنین. آه، فقط‌بوی به خاطر اینکه این رو گفتم، اجازه ندارین یواشکی سعی کنین بفهمین چه حسی داره...»
یوجین در حالی که باند‌خاک پیچیده‌شده دور دست چپش را باز‌بدن‌هایشان می‌کرد، غرغر کرد: «دیگه تمومش کن.»
با وجود اینکه دستش دو روز پیش خرد شده بود، به لطف معجزه‌ای از کریستینا،نظر اکنون کاملاً بهبود یافته بود. حتی استخوان‌هایی که تکه‌تکه شده بودند، در مدتی که باندها‌بدن‌های دور دستش پیچیده شده بودند، کاملاً جوش خورده بودند و هیچ عصبی قطع نشده بود.
یوجین با خودش فکر کرد:باقی ‹همون‌طور که فکر می‌کردم، قدرت‌تک‌تک معجزاتش قوی‌تر از قبل شده.›
با وجود اینکه معجزات کریستینا حتی قبل از این هم اصلاً قابل‌باقی مقایسه با معجزات روحانیون دیگر نبود، اما جادوی شفایی که او در‌تکان جنگل بارانی سامار استفاده کرده بود، هنوز به این سطح نرسیده بود.
همه این‌ها به لطف حضور آنیس در درون‌روزهایی کریستینا بود. روزی کریستینا به نقطه‌ای می‌رسید که‌حالت می‌توانست مانند آنیس، اعضای قطع‌شده را بازسازی کند.
با وجود اینکه یوجین مشتاقانه منتظر فرا رسیدن چنین روزی بود، اما در عین حال احساس‌می‌رسید نگرانی می‌کرد. در نهایت، آیا این کار شبیه این نبود که آن‌ها آنیس را که مدت‌ها‌اما پیش مرده بود، نگه داشته‌اند و او را در این دنیا حبس کرده‌اند تا زجر بکشد؟
یوجین در دلش ناسزا گفت: ‹نه... وایسا. اگه این‌طوری بهش نگاه کنیم، من کسی‌نازکی هستم که در وهله اول باید براش دلسوزی کنین. چرا کسی که سیصد سال‌روده‌های پیش مرده، باید تناسخ پیدا کنه و همچین دردسری بکشه...؟ ورموث، اون حروم‌زاده عوضی.›
آنیس هیچ‌دچار چیزی درباره‌نعشی ورموث نمی‌دانست.
او از طریق یوجین فهمیده بود که ورموث سینه‌ی سیه‌نا را سوراخ‌دچار کرده است، اما به نظر نمی‌رسید غیر از این چیزی بداند. چاره‌ای‌عمیق‌تر نبود. پس از بازگشت از هلموث، آنیس دیگر هیچ تماسی با ورموث نداشت.
این به‌پاهای خاطر سوگند با‌محافظی پادشاهان شیاطین بود.
سیه‌نا تنها کسی نبود‌همچنان که از این‌گونه پایان‌می‌رفت یافتن مبارزه‌شان ناامید شده بود.
یوجین در حالی که باز‌خشک کردن باند را تمام می‌کرد‌رفته و می‌ایستاد، متفکرانه زمزمه کرد: «همم.»
کریستینا نیز دعاهایش را متوقف کرد‌پوشیده و چشمانش را گشود. با کمی‌دچار نگرانی در چشمانش به یوجین رو کرد.
یوجین اشاره کرد: «چرا‌بدون این‌قدر جا خوردی؟ ما که‌برداشت منتظر بودیم یکی بیاد دنبالمون.»
کریستینا با تردید گفت: «اما...»
یوجین در حالی که‌نعشی ورودی چادر را باز‌درد می‌کرد، گفت: «مشکلی نیست.»
کسی از دور به آن‌ها نزدیک می‌شد. اگر می‌خواستند، می‌توانستند حضورشان را پنهان کنند و سعی کنند مخفیانه‌درد به یوجین و بقیه نزدیک شوند، اما در عوض، با نمایشی آشکار از ورودشان به آن‌ها نزدیک می‌شدند. این‌برمی‌داشت کار برای این بود که به گروه یوجین هشدار دهند و به آن‌ها زمان بدهند تا واکنشی آماده کنند.
یوجین در حالی که شمشیر‌محافظی مقدس را از زیر شنلش بیرون‌داخل می‌کشید، زیر لب گفت: «چقدر مؤدب.»
با وجود اینکه یوجین نمی‌دانست او‌مانده کیست، اما قطعاً یک کشیش عالی‌رتبه‌نقاب از یوراس بود. شاید یک کاردینال دیگر؟
نه... حضوری که امروز به آن‌ها نزدیک می‌شد،درد بیشتر شبیه یک شوالیه بود. باید کسی می‌بود که‌تک‌تک حداقل در رتبه کاپیتان در شوالیه‌های صلیب خونین باشد.
یوجین اخم‌نوک کرد: ‹نه،خون فرق می‌کنه.›
حتی از این هم عظیم‌تر بود. با وجود اینکه هنوز فاصله زیادی بینشان بود،روبه‌رو یوجین از همین حالا می‌توانست بگوید که حس حضور آن شخص به‌شدت سنگین است.چنین باید جنگجویی قابل مقایسه با آلچستر، فرمانده شوالیه‌های اژدهای سفید، به آن‌ها نزدیک می‌شد.
در حالی که آن پیکر نزدیک‌تر‌مانده می‌شد، یوجین با خود فکر کرد:نقاب ‹پس، این فرمانده شوالیه‌های صلیب خونینه؟›
او جنگجوی صلیبی بود.
یوجین برای روبرو‌انگشتان شدن با او‌پوشیده قدم به جلو گذاشت.