چپتر 276: اسکالیا (۱)
0تاجر ناشناس روسروک به آن‌ها توصیه کرده بود که از هر پرچمی با نشان سگ‌های سیاه دوری‌دشت کنند. شاید این هشدار برای هر تاجری کاملاً منطقی و بجا بود، اما این مزدوران فقط در منطقه‌ظریفی روهر تا حدودی شهرت داشتند؛ به این معنی که اصلاً در حدی نبودند که یوجین بخواهد نگرانشان باشد.
اگر در طول سفرش به‌طور اتفاقی این پرچم‌ها را در دوردست می‌دید چه می‌کرد؟ احتمالاً مسیرش را کج‌حال نمی‌کرد تا از آن‌ها دوری کند. نه اینکه بخواهد توصیه تاجر را نادیده بگیرد، بلکه اصلاً حوصله نداشت‌حتی به خاطر گروهی که هیچ ترسی از آن‌ها نداشت، به خودش زحمت بدهد و مسیرش را عوض کند.
«همم.»
از قضا، دقیقاً همین اتفاق هم افتاد و یوجین با پرچم‌های مزدوران سگ سیاه روبه‌رو شد. با این حال، پرچم‌ایستاده سگ‌های سیاه به جای اینکه در باد به اهتزاز دربیاید، در برف فرو رفته و یخ زده بود. فقط پرچمشان‌کنترل هم نبود. بقایای گاری‌ها و سورتمه‌هایشان روی برف پخش شده بود و حتی اجساد یخ‌زده‌ای هم زیر برف‌ها به چشم می‌خورد.
یوجین با دقت به اجساد پراکنده نگاه کرد و توانست لاشه گرگ‌های‌خروجشان برفی، گوزن‌های شمالی، اسب‌ها و دیگر حیوانات اهلی که برای کشیدن گاری‌ها‌لحظه و سورتمه‌ها استفاده می‌شدند را در کنار اجساد خود مزدوران تشخیص دهد.
سیان پس از بررسی‌هیچ این صحنه آشفته از کنار‌عوض یوجین گفت: «کار هیولاها نبوده.»
یک هفته از خروجشان از روسروک می‌گذشت و سیان طوری با پای برهنه روی دشت برفی ایستاده بود که انگار طبیعی‌ترین کار دنیاست.دانه‌های البته ماجرا فقط همین نبود. حتی در همین لحظه هم کولاک شدیدی در جریان بود، اما دانه‌های برف اصلاً به بدن او برخورد‌صحنه‌هایی نمی‌کردند. او با دقتی فوق‌العاده، مانای ظریفی را که تقریباً با چشم نامرئی بود کنترل می‌کرد تا برف‌ها را از خودش دور نگه دارد.
سیئل نظر‌خود داد: «انگار واسه‌سیان خنده قتل‌عامشون کردن.»
او در مقایسه با سیان، به بررسی چنین صحنه‌هایی عادت بیشتری داشت؛ چرا‌می‌گذشت که شوالیه‌های شیر سیاه مأموریت‌های مختلفی را برای خاندان لاین‌هارت انجام می‌دادند و‌شدیدی بررسی و رسیدگی به اجساد، جزو دانش‌های پایه‌ای و اولیه آن‌ها محسوب می‌شد.
سیئل پس از لحظه‌ای تأمل، به تحلیلش ادامه داد: «به نظر می‌رسه کار... یه نفر باشه. البته ممکنه تعدادشون‌پرچم بیشتر بوده باشه، اما تو این درگیری، فقط یه نفر مسئول قتل‌عام مزدورا بوده.» با اینکه مشخص بود از‌یخ‌زده‌ای دیدن این صحنه بی‌تأثیر نمانده، اما همچنان به بررسی دقیق اجساد برای یافتن زخم‌ها و سرنخ‌های دیگر ادامه داد.
یوجین هم با ارزیابی سیئل موافق بود. درست همان‌طور که او گفت، فقط یک نفر مسئول کشتار مزدوران‌ماجرا بود. اما آن شخص تنها نبود. با وجود اینکه برف بیشتر ردپاها را پاک کرده بود، اما از روی‌سیئل موقعیت و وضعیت اجساد، سورتمه‌ها و گاری‌ها، می‌شد آرایش اولیه گروه مهاجم و همچنین الگوی مبارزه‌شان را حدس زد.
یوجین در حالی که با لگد جسد‌صحنه روبه‌رویش را برمی‌گرداند، اضافه کرد: «حداقل یه‌خروجشان نفر دیگه هم بوده که کشیک می‌داده.»
حرف اولیه سیئل هم کاملاً درست بود؛ آن‌ها به شکلی بی‌تفاوت و از روی تفریح کشته شده بودند، انگار که قاتل اصلاً هیچ نگرانی یا عجله‌ای نداشته است. شخص مهاجم شمشیرش را به‌فوق‌العاده قصد کشتن تاب نداده بود، بلکه فقط می‌خواست میل بیمارگونه‌اش به بریدن و زخمی کردن حریفان را ارضا کند. زخم‌ها نشان می‌داد که مهاجم شمشیرش را نه برای کشتن مزدوران، بلکه صرفاً برای بریدن‌پایه‌ای گوشتشان به کار گرفته است. به همین دلیل، بریدگی‌های روی اجساد نامنظم و سطحی بودند. مزدوران زخمی شده بودند، به آن‌ها اجازه فرار داده شده بود و سپس... از پشت سر بریده شده بودند.
در دشت باز و وسیعی مثل اینجا، اگر کسی می‌خواست فرار کند می‌توانست به هر سمتی برود. با این حال، تمام مزدوران در حالی که به سمت مشخصی فرار‌نبود می‌کردند، کشته شده بودند. به عبارت دیگر، مسیر فرارشان محدود شده بود و این نشان می‌داد که شخص دیگری غیر از قاتل در آنجا حضور داشته که راه عقب‌نشینی‌شان‌سورتمه‌ها را می‌بسته. اما کسی که وظیفه جلوگیری از فرارشان را بر عهده داشته، دست به شمشیر نبرده و فقط مثل یک گله‌دار، مزدوران را به یک سمت هدایت کرده بود.
سیان زیر‌گفت لب گفت:هیولاها «کی می‌تونه باشه؟»
در ابتدا فکر می‌کرد که شاید درگیری داخلی بین خود مزدوران رخ داده باشد. از آنجا که به شرارت و پستی معروف بودند،دنیاست اصلاً جای تعجب نداشت که یک دعوای داخلی فوراً به چاقوکشی ختم شود. اما با توجه به ردپاهای به جا مانده، چیزی که اینجا‌واسه رخ داده بود نه یک درگیری داخلی بود و نه تصفیه‌حساب بین مزدوران. در عوض، این فقط یک بازی سادیستیِ کشتار و اعدام بود.
سیان با چهره‌ای درهم‌کشیده گفت: «می‌فهمم‌آشفته که این‌ور و اون‌ور کارای بدی‌خروجشان کردن، اما این از روی کینه نبوده.»
مزدوران سگ سیاه در راه رفتن به لِهاین بودند تا‌همم در رژه شوالیه‌ها شرکت کنند، اما از بخت بدشان، با‌جای قاتلی روبه‌رو شده بودند که فقط برای لذت آدم می‌کشت.
اجساد هم چندان قدیمی نبودند. هرچند به خاطر یخ‌زدگی شدیدشان، تعیین زمان دقیق مرگ دشوار بود، اما در‌ماجرا این دشت همیشه برف می‌بارید. همین الان هم برف می‌بارید و قبل از آن هم باریده بود. اینجا صبح،سیئل سحر و شب برف می‌بارید. با این وجود، اجساد و بقایای گاری‌ها هنوز کاملاً زیر برف دفن نشده بودند.
کریستینا پس از اینکه دعایش برای مردگان تمام شد، از جا برخاست و پرسید: «می‌خوای چیکار کنی؟» او در‌دشت حالی که با چشمانی نگران به یوجین نگاه می‌کرد، ادامه داد: «من هویت مهاجم رو نمی‌دونم، اما اگه دارن کسایی‌نامرئی رو هدف قرار می‌دن که تو رژه شوالیه‌ها شرکت می‌کنن... این احتمال وجود نداره که به ما هم حمله کنن؟»
یوجین شانه‌ای بالا انداخت و قبل از اینکه به آبل اشاره‌هفته کند، گفت: «خب پس فقط ازشون می‌پرسم.» مر در حالی که‌البته روی پشت آبل سوار بود، با اخم بینی‌اش را گرفته بود.
او در حالی که متناوباً به اجساد و آبنبات‌عوض توی دستش نگاه می‌کرد، لب‌ولوچه‌اش را آویزان کرد: «آبنبات‌حال منم مثل خون قرمزه. اشتهام کور شد؛ دیگه نمی‌خوام بخورمش.»
یوجین جواب داد: «پس‌هیولاها نخور. در هر حال‌می‌گذشت دندونات رو خراب می‌کنه.»
مر زبانش را که از خوردن آبنبات قرمز شده بود بیرون‌هیولاها آورد: «دندونای من هیچ‌وقت خراب نمی‌شن، مهم نیست چقدر آبنبات بخورم.طبیعی‌ترین تازه، اینکه گفتی نخورمش باعث شد دوباره دلم بخواد بخورمش، سر یوجین.»
یوجین بعد از اینکه نگاهی به مر‌گفت انداخت، به آبل نزدیک شد و پیشانی‌اش‌طوری را نوازش کرد: «بوش کن و ردشو بگیر.»
مر پرسید: «واقعاً لازمه؟»
یوجین خیلی ساده جواب داد: «پیدا‌هفته کردن این قاتل روانیِ ناشناس بهتر از‌ایستاده اینه که همش مراقب و گوش‌به‌زنگ باشیم.»
مر دوباره پرسید:تشخیص «اما اگه یه آدم‌صحنه خیلی قوی باشه چی؟»
یوجین جواب داد: «اون‌قدرام قوی نیستن. از طرز شمشیر‌هیولاها زدنشون می‌شه فهمید. اونی که داشته تماشا می‌کرده شاید قوی‌تر‌انگار باشه، اما دقیقاً به همین خاطر باید اول پیداشون کنیم.»
گرگ‌های برفی حس بویایی فوق‌العاده‌ای داشتند و چه گرگ‌ها و چه هیولاها می‌توانستند طعمه‌شان را‌افتاد حتی در میان یک کولاک شدید هم ردیابی کنند. علاوه بر این، درست همان‌طور که پادشاه‌گاری‌ها جانوران قول داده بود، آبل بسیار باهوش بود و دقیقاً می‌فهمید یوجین از او چه می‌خواهد.
فین فین فین... آبل در حالی که بین اجساد قدم می‌زد، زمین را بو کشید و سپس زوزه آرامی سر داد. بعد‌جریان سرش را بلند کرد و قبل از اینکه به مر نگاه کند، به عقب برگشت. مر لبخندی به او زد و سپس دستش‌چنین را روی کفل آبل کشید. او در طول این یک هفته‌ای که با هم گذرانده بودند، رابطه خوبی با آبل برقرار کرده بود.
آبل به جلو تاخت و سیئل و سیان هم به دنبالش رفتند. کریستینا نیز بال‌های نورِ خود را باز کرد و به‌طبیعی‌ترین آسمان اوج گرفت. یوجین در انتهای گروه قرار گرفت تا برای هر موقعیت غیرمنتظره‌ای آماده باشد. او حواسش را گسترش داد تا‌سیئل محیط اطراف را زیر نظر بگیرد و خودش را آماده کرد تا در صورت وقوع هر اتفاق غیرمنتظره‌ای، فوراً وارد عمل شود.
طولی نکشید که آن‌ها با اجساد بیشتری از مزدوران سگ سیاه روبه‌رو شدند. این اجساد متعلق به کسانی بود که فرار کرده بودند... یا بهتر است بگوییم، به آن‌ها‌بدن اجازه فرار داده شده بود. انگار قاتل با آن‌ها بازی گرگم‌به‌هوا راه انداخته بود و قبل از اینکه شکارشان کند، به آن‌ها اجازه دویدن داده بود. یکی دو تا‌مأموریت‌های جسد هم نبودند. با اینکه تعدادشان از آن ده‌ها جسدی که در ابتدا دیدند کمتر بود، اما در هر توقف باز هم با پنج یا شش جسد روبه‌رو می‌شدند.
هرچه اجساد بیشتری می‌دیدند، بویی که آبل دنبال می‌کرد قوی‌تر می‌شد. فاصله بین محل قتل‌ها بیشتر و بیشتر می‌شد، اما آبل با اطمینان بیشتری‌برف به جلو می‌تاخت. گرگ برفی وقتی روی هدفش قفل می‌کرد، با سرعت بسیار بالایی حرکت می‌کرد؛ آن‌قدر سریع که شوالیه‌های معمولی برای همگام شدن با‌گرگ‌های آن به مشکل می‌خوردند. با این حال، سیئل و سیان با پایبندی به دستورالعمل‌های روز اولِ یوجین، موفق شدند پا به پای آبل پیش بروند.
یوجین از رشد آن‌ها احساس افتخار می‌کرد. هامل هرگز هیچ جانشینی نداشت و با وجود اینکه سیان و سیئل هم از نظر فنی جانشینان هامل‌برخورد محسوب نمی‌شدند، اما دیدن اینکه آن‌ها دستورالعمل‌ها را دنبال می‌کردند و قوی‌تر می‌شدند، باعث خوشحالی‌اش می‌شد. اگرچه عادتی که او برای کنترل ظریف مانا در‌چرا وجودشان نهادینه کرده بود، بلافاصله آن‌ها را به پنج ستاره از فرمول شعله سفید نمی‌رساند، اما قطعاً به عنوان سنگ‌بنایی برای رشدشان در آینده عمل می‌کرد.
دوقلوها تنها کسانی نبودند که به واسطه یوجین فرصت رشد پیدا کرده بودند. گیلیاد و گیون پس از تحمل رنج‌های فراوان‌انگار به خاطر بازدیدهای مداوم یوجین از اتاق تاریک، حالا در آستانه قدم گذاشتن به ستاره هفتمِ فرمول شعله سفید بودند. متأسفانه،نگه کارمن چنین رشدی را که او را به مرز ستاره بعدی برساند تجربه نکرده بود، اما همچنان از دستاوردهای خودش رضایت داشت.
— شیر خونین، به لطف تو، تونستم یه تکنیک جدید به‌هفته جز شکننده سرنوشت بسازم. اسمشو گذاشتم... گونگنیر. فکر کنم حریف خوبی برای‌ماجرا تکنیک مخفی تو، یعنی گرفتگی باشه. نظرت چیه یه مبارزه داشته باشیم؟
— شما از‌گروهی کجا درباره گرفتگی‌خودش فهمیدید، بانو کارمن؟
— مر بهم گفت. گرفتگی... اسم‌هفته قشنگیه. شیر خونین، چطور تونستی خورشید‌دشت رو سیاه کنی تا یه گرفتگی بسازی؟
این فامیلیارِ جذاب، این واقعیت را پنهان کرده بود که در زمان توسعه تکنیک «گرفتگی»، یواشکی‌طوری با ذهن یوجین ارتباط برقرار کرده است. و بعد هم رفته بود و این اسم را‌برخورد که یوجین نمی‌خواست هیچ‌کس از آن باخبر شود، دقیقاً پیش چه کسی لو داده بود؟ کارمن...
یوجین با یادآوری خشم، خجالت و حس نفرت از خودی که در آن زمان به او دست داده‌ایستاده بود، به خود لرزید. آن موقع فکر می‌کرد پس‌گردنیِ محکمی که به مر زده بود کافی است، اما‌تقریباً حالا با به یاد آوردن این خاطره، دوباره هوس کرد به جلو بدود و یک پس‌گردنی دیگر نثارش کند.
او پس از اینکه لحظه‌ای‌ترسی با غیظ به پشت سر مر‌قضا خیره شد، ناگهان به حرف آمد:
«وایستید.»
صدایش تا جلوی گروه رسید و آبل حتی قبل از اینکه مر دستوری بدهد،خروجشان متوقف شد. با اینکه فرمان ناگهانی بود، اما سیئل و سیان با هماهنگی و نظمی‌جریان غیرعادی، طوری در جایشان میخکوب شدند که انگار کسی آن‌ها را از پشت کشیده باشد.
کریستینا در حالی که به یوجین که از این هماهنگی‌نبوده کاملاً راضی به نظر می‌رسید نزدیک می‌شد، پرسید: «چی شده؟»طبیعی‌ترین یوجین به جای جواب دادن، دست راستش را بالا آورد.
او فقط با یک دست شروع به اجرای نشانه‌های جادویی کرد. با‌دقیقاً دیدن این صحنه، چشمان کریستینا برقی زد و مر هم در حالی‌برف که روی پشت آبل سوار بود، صدای تعجب کوچکی از خودش درآورد.
فووش.
جرقه کوچکی در مقابل دست راست یوجین شکل گرفت. این یک‌هیولاها شعله بنفش‌رنگ بود که از فرمول شعله سفیدِ یوجین به وجود آمده‌دنیاست بود و با یک اشاره انگشتش، شعله به سمت آسمان پرواز کرد.
سیان با‌دهد چهره‌ای گیج پرسید:صحنه «الان چیکار کردی؟»
مر انگار که منتظر همین لحظه باشد، زد زیر‌عوض خنده: «خب، بذارید من توضیح بدم. این همون چیزیه که‌پرچم سر یوجین تو آروث سخت روش کار می‌کرد. امضای جادویی‌اش...»
یوجین با‌گفت غیظ غرید: «مر‌نبوده مر، ساکت شو.»
مر در حالی که لب‌ولوچه‌اش را آویزان‌صحنه کرده بود، غرغر کرد: «دیگه حتی به‌خروجشان خودت زحمت نمی‌دی کلمه مردین رو کامل بگی؟»
یوجین نادیده‌اش گرفت. دیدِ او با شعله ارتباط برقرار کرد و حتی بدون اینکه نیازی به بستن چشمانش داشته باشد،طبیعی‌ترین وسعت یافت. برای اینکه یک انسان بتواند مانایش را برای بررسی محیط اطراف گسترش دهد، محدودیت‌هایی وجود داشت. با این حال،دارد اگر از مانا برای اجرای جادو استفاده می‌کردید، این شعاع بسته به سطح جادوگر می‌توانست به میزان قابل‌توجهی افزایش پیدا کند.
خود شعله، امضای جادویی یوجین نبود. درست همان‌طور که جنریک عثمان برای توسعه‌همین امضای جادویی‌اش، یعنی ایگدراسیل، مراحل مختلفی را طی کرده بود، این شعله هم‌رفته فقط یکی از قدم‌هایی بود که یوجین برای خلق امضای جادویی خودش برداشته بود.
او چیزهایی که حواسش را آزار می‌داد، پیدا کرد و از طریق شعله‌اش، منظره‌انگار را به‌وضوح دید. دو نفر جلوی سه جسد ایستاده بودند. علاوه بر این، یک نفر‌مانای روی برف‌ها زانو زده بود و شمشیری مثل تیغه اره در حال بریدن گردنش بود.
یوجین در حالی که شعله را خاموش می‌کرد، غرغر کرد: «این دیگه دیوانگیه.» با اینکه حتی به خودش زحمت نداده بود حدس‌طبیعی‌ترین بزند مهاجم چه کسی می‌تواند باشد، شخصی که دیده بود واقعاً غیرمنتظره بود و راستش را بخواهید، اگر جلوتر رفتن به معنای‌سیئل روبه‌رو شدن با این شخص بود، اصلاً دلش نمی‌خواست به مسیر ادامه دهد. از هر زاویه‌ای که نگاه می‌کرد، آن‌ها عادی نبودند.
با این حال، درست قبل از اینکه یوجین شعله را خاموش کند، نگاهشان به هم گره خورده بود و او نمی‌دانست که آیا مهاجم سعی می‌کند به سمت گروه‌بدن آن‌ها بیاید یا نه. تا جایی که یوجین می‌توانست تشخیص دهد، مهاجم هنوز بی‌حرکت بود. اگر آن‌ها حضور یوجین را حس نکرده بودند، نیازی به روبه‌رو شدن دو گروه‌مأموریت‌های نبود. اما یوجین به این نتیجه رسید که اگر آن‌ها متوجه حضورش شده باشند و بخواهند او و گروهش را هدف قرار دهند، باید پیش‌دستی کند و به ملاقاتشان برود.
حریف کسی بود‌گروهی که در جایگاه‌خودش قدرت قرار داشت.
یوجین و بقیه دیگر عجله‌ای برای پیشروی نداشتند و هم مر و هم آبل عقب کشیدند. هیچ‌کدامشان نمی‌خواستند بدون در نظر گرفتن اختلاف قدرتی که ممکن بود بینشان وجود داشته‌ظریفی باشد، حریفان را تحریک کنند. آیا آن‌ها پیش‌دستی می‌کردند؟ یا بدون اهمیت دادن به راهشان ادامه می‌دادند؟ احتمال دوم ضعیف بود و با توجه به رد خونی که در مسیرشان‌جزو به جا گذاشته بودند، احتمال اول بیشتر به واقعیت نزدیک بود، اما... مهاجمان سر جایشان ماندند. آن دو نفر درست در همان نقطه‌ای که یوجین دیده بودشان، بی‌حرکت ایستاده بودند.
سیئل اخم کرد و گفت: «...اَه.» در جایی که آن‌ها بودند به ندرت برف می‌بارید، به این معنی که زمین هنوز به وضوح با رنگ زرشکی خون پوشیده‌شدیدی شده بود. گرمای این مایع قرمز رنگ از بین رفته بود، اما بوی عجیب و زننده کثافاتی که از مردگان خارج شده بود، فضای اطراف را به شدت‌داشت آلوده کرده بود. خون و بوی تعفنی که از این اجساد به مشام می‌رسید، خیلی بیشتر از یک جسد معمولی بود، چون آن‌ها به طرز وحشتناکی کشته شده بودند.
یوجین بدون هیچ حرفی شنلش را باز کرد. مر از این منظره نمی‌ترسید، اما باز‌پای هم به نظرش وحشتناک می‌آمد. به همین دلیل، به دعوت یوجین اعتراضی نکرد و بدون‌برخورد تردید وارد پناهگاهش شد. در همین حین، کریستینا آه کوچکی کشید و برای مردگان دعا خواند.
سیان بعد از کمی تردید گفت: «...نگو‌زحمت که...» دستش همچنان روی قبضه شمشیری که از‌افتاد کمرش آویزان بود، قرار داشت. «...شاهزاده اسکالیا آنیموس؟»
دو نفری که جلوتر ایستاده بودند، زره‌هایی به تن داشتند که نور بنفش کم‌رنگی از خود ساطع‌البته می‌کرد، اما از پوشیدن هرگونه پالتوی زمستانی ضخیم و مناسب برای این سرزمین یخ‌زده صرف‌نظر کرده بودند. با‌نگه اینکه به نظر می‌رسید زره آن‌ها از فلز ساخته شده، اما در این سرما به گوشت بدنشان نمی‌چسبید.
میتریل به این معروف بود که می‌توانست مانا را در خود نگه دارد، اما زره آن‌ها از چیزی به مراتب ارزشمندتر ساخته شده بود؛ اوریهالکون. زرهی که‌کولاک از این فلز کمیاب ساخته می‌شد، حتی بدون هیچ کتیبه یا افسون جادویی مجزایی، از بدن صاحبش در برابر انواع آسیب‌ها محافظت می‌کرد. این زره با نام‌عادت اکسید شناخته می‌شد و متعلق به پادشاهی دریایی شیموین بود. به طور خاص، اکسیدی که با استفاده از مقادیر زیادی اوریهالکون ساخته می‌شد، نماد شوالیه‌های سلطنتی پادشاهی بود.
شوالیه خون‌آلود سرش را بلند کرد. این همان شوالیه‌ای بود که مثل یک دیوانه داشت سر جسدِ مقابلش را با اره می‌برید. به خاطر اکسیدی که سینه‌اش‌جریان را پوشانده بود، تشخیص جنسیتش سخت بود، اما جثه نسبتاً ریزی داشت که نشان می‌داد احتمالاً یک دختر است. علاوه بر این، روی زره سینه‌اش تصویری از‌داشت امواج و یک گرداب حک شده بود که نماد شوالیه‌های جزر و مد خشن بود و عقابی که بر فراز آن اوج گرفته بود، نماینده خانواده سلطنتی بود.
تق.
کلاه‌خود باز شد و وقتی مثل‌هفته یک کلاه به عقب رفت، موهای‌دشت قرمزی مانند آبشار به بیرون ریخت.
«چقدر گستاخ.» او شاهزاده اسکالیا بود، معاون فرمانده شوالیه‌های جزر و مد خشن‌هفته که با لقب شاهزاده شوالیه شناخته می‌شد. «چطور با اینکه خوب می‌دونید من‌لحظه کی هستم، سرتون رو پایین نمی‌ندازید، کمرتون رو خم نمی‌کنید و زانو نمی‌زنید؟»
چشمان نارنجی‌اش از میان چتری‌های نامرتبش می‌درخشید. سخت بود‌هیولاها فهمید چرا چشمانش تمرکزشان را از دست داده‌اند و‌ایستاده چرا گودی‌های تیره و عمیقی زیر چشمانش افتاده است.
او ادامه داد: «رفتار بی‌شرمانه‌تون به من توهین کرده. یا شایدم همکار یا‌همین خونواده اون اراذلی هستید که همین الان مجازاتشون کردم؟ فکر می‌کردم همه رو‌رفته ادب کردم، اما ممکنه هنوز ردپایی از این کثافت‌های لجن باقی مونده باشه؟»
سیان با گیجی پرسید: «چی؟»
اسکالیا با شنیدن سوال دستپاچه سیان، فوراً با چشم‌غره‌ای جواب داد: «دهنت رو ببند، حشره حقیر. من، شاهزاده اسکالیا، بهت اجازه ندادم اون دهن کثیفت رو باز‌کولاک کنی.» او خون روی شمشیرش را با تکانی پاک کرد. «به اشتباه فکر می‌کردم به اندازه کافی کشتم، اما مشخصه که این سرزمین سفید هنوز پر از‌عادت کثافته. باشه. من، شاهزاده اسکالیا، به نمایندگی از پادشاه بربرها عمل می‌کنم و کثافت شما رو با روشنایی تطهیر می‌کنم. فقط یه جهنم دردناک در انتظار آدم‌های بی‌وجدانه.»
سیان فریاد‌دهد زد: «صبر‌بررسی کنید، شاهزاده اسکالیا...!»
اسکالیا فریاد زد: «اسم من رو با اون دهن کثیف و بی‌شرمانه‌ت‌دقیقاً آلوده نکن، آشغال! بوی گندی که از دهنت بیرون میاد حالم رو به‌فرو هم می‌زنه!» و سیان از روی تعجب سریع دستش را روی دهانش گذاشت.
بوی گند؟ امکان نداشت واقعیت داشته باشه...؟ در‌می‌گذشت حالی که اسکالیا با نفس‌های سنگین به سمتشان‌دنیاست قدم برمی‌داشت، چشمان سیان از شدت شوک لرزید.
سیئل در حالی که با‌سیان تعجب به یوجین نگاه می‌کرد،کار پرسید: «هی، هی... چیکار کنیم؟»
آن‌ها در برابر شاهزاده شیموین قرار داشتند. مهم نبود او چه می‌گفت، آن‌ها نمی‌توانستند به همین سادگی جوابش را بدهند. علاوه بر این، وضعیت فعلی اسکالیا‌شدیدی عجیب و غریب بود. یوجین، سیئل و سیان همگی یونیفرم‌هایی به تن داشتند که نماد لاین‌هارت‌ها روی آن‌ها حک شده بود. اما اسکالیا به جای اینکه‌عادت نشانه‌ای از شناختن آن‌ها بروز دهد، آشکارا نسبت به آن‌ها خشم و انزجار نشان می‌داد و آن‌ها را با همکاران یا خانواده مزدوران مرده اشتباه گرفته بود.
شوالیه دیگر با دیدن اینکه اسکالیا به جلو قدم برمی‌دارد، به حرف آمد: «...شاهزاده.» او هم به اکسید‌حال مجهز بود و صورتش با کلاه‌خود پوشانده شده بود. با این حال، از صدایش مشخص بود که این‌حتی شوالیه یک مرد جوان است. «شاهزاده، اونا نه همکار و نه خانواده مزدورانی هستن که شما مجازاتشون کردید.»
اسکالیا پرسید: «پس چرا با شخص‌هفته سلطنتی من این‌قدر گستاخانه رفتار می‌کنن؟دشت چرا هنوز به من احترام نمی‌ذارن؟»
شوالیه جواب داد: «اینجا شیموین نیست و اونا‌آشفته هم جایگاه پایینی ندارن که مجبور باشن بی‌قید‌طوری و شرط به نشانه احترام براتون زانو بزنن، شاهزاده.»
اسکالیا پرسید: «دیور! برای شخص سلطنتی من سخته‌کار که بفهمم چی می‌گی. من... خیلی احساس سرگیجه‌برهنه دارم. خوب هم نمی‌تونم ببینم. اونا اصلاً کی هستن؟»
دیور جواب داد:گروهی «اونا شیرهای جوان لاین‌هارت‌ها‌زحمت هستن، نوادگان ورموث بزرگ.»
اسکالیا قبل از اینکه متوقف شود، با تعجب گفت: «چی؟» او مستقیم به‌ایستاده جلو نگاه کرد، سپس به شمشیر توی دستش خیره شد و بعد سرش‌نمی‌کردند را به شدت تکان داد. «...امکان نداره. من اونا رو مثل شیرهای لاین‌هارت نمی‌بینم...»
«حتماً به خاطر اینه‌دهد که خیلی خسته‌اید، شاهزاده.آشفته لطفاً به من گوش بدید...»
اسکالیا قبل از اینکه همان‌جا روی زمین بیفتد، فریاد زد: «بس کن! گوش نمی‌دم! چطور...!پای چطور ممکنه من، اسکالیا آنیموس، در گردهمایی شوالیه‌های معروف از سراسر جهان شرکت نکنم!؟ اگه‌برخورد به خاطر خستگیه، می‌تونم همین الان استراحت کنم. دیور، فوراً مقدمات استراحت رو فراهم کن.»
مرد، یعنی دیور، سرش را خم کرد و گفت:عوض «چشم.» کلاه‌خودش هنوز صورتش را پوشانده بود و وقتی دوباره‌پرچم سرش را بلند کرد، نگاهش برای لحظه‌ای روی یوجین ماند.
اسکالیا گفت: «همه‌تون. بیاید اینجا بشینید. بیاید و حرف‌طوری بزنید. چرا شماها تو این دشت برفی پرسه می‌زدید‌ماجرا و چرا سر راه شخص سلطنتی من قرار گرفتید؟»
سیان در حالی که هنوز دستش را روی‌آشفته دهانش گذاشته بود، جواب داد: «ما به عنوان‌طوری اعضای خانواده لاین‌هارت، تو مسیر راهپیمایی شوالیه‌ها بودیم.»
اسکالیا قبل از اینکه سرش را تکان دهد، پوزخندی زد.نبوده «دروغ نگو، رعیت حقیر. اگه واقعاً از اعضای خانواده لاین‌هارت‌طبیعی‌ترین هستید، پس چرا رفتارتون این‌قدر بی‌کلاسه؟ شوالیه‌های شجاع لاین‌هارت کجان؟»
«راستش...»
اسکالیا فریاد زد: «من دستت رو خوندم و‌می‌گذشت متوجه دروغ‌هات شدم! چطور جرئت می‌کنی من رو‌دنیاست فریب بدی. می‌دم همین الان اعدامت کنن و...»
یوجین که مدتی بی‌سروصدا به مکالمه گوش داده بود، پرسید: «پس چرا شما فقط با همراهی یه شوالیه‌برهنه تو این دشت‌های برفی پرسه می‌زدید، شاهزاده؟ من آدم‌هایی که کشتید رو دیدم، شاهزاده. مزدوران سگ سیاه. شنیدم که‌ظریفی اونا یه مشت آدم فاسد بودن، اما روش اعدامشون برای ماهیت جنایاتی که مرتکب شدن، بیش از حد بود...»
اسکالیا حرف یوجین را قطع کرد‌آشفته و غرید: «چطور جرئت می‌کنی ماهیت جنایتشون‌می‌گذشت رو قضاوت کنی؟ تو صلاحیتش رو نداری!»
یوجین پرسید: «پس‌گروهی شما چه صلاحیتی برای‌زحمت قضاوت اونا دارید، شاهزاده؟»
اسکالیا با صدای بلندی گفت: «شخص سلطنتی من فقط به گریه‌های فقرایی پاسخ داده که خواهان مجازات اونا بودن. می‌پرسی چرا فقط با یه شوالیه‌برخورد تو دشت‌های برفی پرسه می‌زدم؟ مال یه هفته پیشه. شخص سلطنتی من و شوالیه‌های جزر و مد خشن برای استراحت تو روستای بومی‌ها توقف کردیم.چرا اما روستا قبلاً تا حد قحطی و گرسنگی غارت شده بود! تا حدی که نمی‌تونستن راهی برای زنده موندن تو این سرمای شدید پیدا کنن!»
«این یه جنایت وحشتناک بود که توسط اون مزدوران آشغال انجام شد؛ کسانی که قبل از توقف شوالیه‌های جزر و مد خشن، روستا رو غارت کرده بودن. شخص‌شدیدی سلطنتی من دلش به حال مردم روستا سوخت و آذوقه شوالیه‌های جزر و مد خشن رو آزاد کرد و بین مردم روستا پخش کرد. بعد تصمیم گرفتم خودم‌داشت اون آشغال‌ها رو مجازات کنم چون این کار درستی بود. با این حال، مشخصاً بسیج کردن تمام شوالیه‌ها فقط برای مجازات یه گروه ساده از مزدوران، زیاده‌روی بود.»
در حالی که اسکالیا حرف می‌زد، دیور برپایی کمپ را تمام کرد. او یک چادر در برابر‌دشت کولاک برپا کرد و پارچه پهنی روی زمین پهن کرد. وقتی یک گوی کوچک را در وسط‌مانای آن غلتاند، آن شیء به شدت متورم شد و شروع به ساطع کردن گرما و نور کرد.
شاهزاده اسکالیا ادامه داد: «بنابراین تصمیم گرفتم به تنهایی تعقیب و مجازاتشون کنم، و فرمانده شوالیه‌های جزر و مد خشن با کمال میل به من اجازه داد تا این وظیفه برحق رو انجام بدم. به‌شده همین دلیله که شخص سلطنتی من با دیور، دستیارم، این اطراف پرسه می‌زدیم تا این زباله‌ها رو پاکسازی کنیم. خب، گفتی که روش اعدام من بیش از حد بود؟ اونا گناهکارانی بودن که حقشون بود‌کار با درد و زجر بمیرن! اگه من به روستایی‌ها رسیدگی نمی‌کردم، ممکن بود تو اون سرمای یخبندان بمیرن. مگه حق گناهکارانی که باعث این‌همه درد و رنج شدن این نیست که قبل از مرگ زجر بکشن؟»
در حالی که او ادامه می‌داد، دیور وارد چادر شد‌پای و نشست. اسکالیا به جای درآوردن اکسیدش، گوی گرم را گرفت‌شدیدی و با هر دو دست در آغوش کشید. «پس من... اونا...»
«شاهزاده.»
«نه، نه. دیور. من حالم خوبه... نیازی به استراحت ندارم.» اسکالیا حس کرد چشمان خسته‌اش در حال بسته شدن‌انگار هستند. بعد از اینکه بی‌حرکت ماند و دندان‌هایش را روی هم سایید، گوی را به بیرون از چادر پرت‌کنترل کرد. «من به این نیازی ندارم. به هیچ‌چیزی مثل این نیاز ندارم. شمشیرم... نه، نه... باید یه کم استراحت کنم...»
او مدام حرف‌های خودش را‌ترسی نقض می‌کرد. در واقع، وضعیت‌همم اسکالیا فراتر از درک بود.
دیور گفت: «...لطفاً بیاید و بشینید.» اسکالیا دیگر‌می‌گذشت چیزی نگفت و نشست، سپس در حالی که‌دنیاست لب‌هایش را می‌جوید، زانوهایش را در آغوش گرفت.