چپتر 265: اتاق تاریک (۶)
0آنسیلا کینز زنی بود که همیشه وقار خود را به عنوان بانوی خاندان معتبر‌بیش لاین‌هارت حفظ می‌کرد، اما اصراری نداشت که این وقار را حتی در برابر شوهر عزیزش‌امتحان هم نگه دارد. او در حالی که چشمان خواب‌آلودش را می‌مالید، از تخت بلند شد.
او پرسید: «امروز هم می‌ری؟»
گیلیاد با صدایی ضعیف جواب داد: «همون‌طور که می‌بینی.» با دیدن شانه‌های افتاده‌ی شوهرش، قلب آنسیلا به درد آمد. با دقت بیشتر متوجه شد که صورتش نسبت به قبل کمی لاغرتر شده است. همه‌ی این‌ها به خاطر آن بچه، یوجین بود. بیش از نیم‌طاقت‌فرسا سال از زمانی که آن بچه برای اولین بار چالش مخفی خاندان لاین‌هارت را آغاز کرده بود، می‌گذشت. در ابتدا، او هر ده روز یک‌بار یا بیشتر این چالش را امتحان می‌کرد، اما... با گذشت زمان، دوره‌ی استراحتش مدام کمتر می‌شد. مشکل این بود‌فقط که این آزمون نه تنها بر دوش یوجین، بلکه بر دوش گیلیاد، گیون و کارمن هم سنگینی می‌کرد. اگرچه خود گیلیاد هرگز آن را یک بار اضافی یا چالش ننامیده بود، اما از دید آنسیلا، این موضوع برای گیلیاد دست‌کمی از یک چالش طاقت‌فرسا نداشت.
آنسیلا پرسید: «من بانوی خاندان لاین‌هارتم و یادمه زمانی که تو‌زیاده‌روی هم این آزمون رو می‌گذروندی چطور بود، برای همین تا الان‌بست حرف زیادی نزدم، اما... اون بچه، یوجین، فکر نمی‌کنی داره زیاده‌روی می‌کنه؟»
گیلیاد جواب داد: «نمی‌تونم انکارش کنم.» چاره‌ای جز اعتراف نداشت. بعد از اینکه موهای خاکستری‌رنگش را‌سال با یک نخ بست، شروع کرد به بستن باند دور تک‌تک انگشتانش. «اما نمی‌تونم به خاطر‌دوره‌ی این اشتیاقش سرزنشش کنم. حتی من هم از این شور و شوق اون بچه الهام گرفتم.»
«گیلیاد.»
گیلیاد ادامه داد: «حتماً خودت هم حسش کردی، اما آزمون‌برای این بچه فقط برای شخص خودش نیست. من و گیون،یک‌بار و حتی کارمن هم داریم از این آزمون سود می‌بریم.»
اما آیا واقعاً این‌طور بود؟ آنسیلا در حالی که به پشت شوهرش‌می‌کنه خیره شده بود، چشمانش را ریز کرد. بعد از کشیدن آهی طولانی،کرد از تخت پایین آمد و موهای ژولیده و گره‌ی مویش را مرتب کرد.
آنسیلا گفت: «فکر نمی‌کنم بانو کارمن دیگه تو‌است مرحله‌ای باشه که از این وضعیت لذت ببره. هیچ‌زمانی عجیب نیست اگه سِر گیون همین روزا فرار کنه.»
گیلیاد جواب داد: «این... موافقم. اگه‌کرد رهبر خاندان نبودم، حدود یه ماه‌اشتیاقش پیش با گیون فرار کرده بودم.»
آنسیلا پرسید: «همون‌طور که انتظار می‌رفت، اون‌نیم بچه واقعاً عجیبه. مهم نیست چقدر جوونه...مخفی چطور می‌تونه به این کار ادامه بده؟»
این موضوع برای گیلیاد هم فراتر از درک بود. آزمون اتاق تاریک بار سنگینی بر ذهن فرد تحمیل می‌کرد. اگرچه کشته شدن به دست شبح در واقعیت منجر به مرگ نمی‌شد، اما این تجربه‌ی شدید و واقع‌گرایانه برای دیوانه کردن هر کسی بیش از حد کافی بود.می‌بریم خود گیلیاد هم زمانی که برای اولین بار اتاق تاریک را به چالش کشید، حدود چهار بار مرگ را تجربه کرده بود. زمان زیادی طول کشیده بود تا بتواند وحشتِ ماندگارِ سوراخ شدن قلبش، قطع شدن سرش و تکه‌تکه شدن بدنش را کاملاً از خود دور کند. اما‌فراتر یوجین تا به حال ده‌ها بار این آزمون را تکرار کرده بود. گیلیاد به یوجین توصیه کرده بود که از یک کشیش مشاوره یا پاکسازی ذهن دریافت کند، چرا که این تلاش‌های متعدد بار سنگینی بر ذهن او می‌گذاشت، اما یوجین تمایلی به این کار نشان نداده بود.
گیلیاد نمی‌توانست جلوی این فکر را بگیرد که اگر اسقف کمکی کریستینا در اینجا حضور نداشت،سال فاصله‌ی بین تلاش‌های یوجین خیلی بیشتر می‌شد، چرا که یوجین بعد از هر بار تلاش به‌دوره‌ی شدت از نظر جسمی خسته می‌شد. با این حال، جادوی شفای کریستینا بیش از حد شگفت‌انگیز بود...
«پس من می‌رم و برمی‌گردم.» گیلیاد پس از اینکه به زور به خودش انگیزه داد، با یک شمشیر چوبی از اتاق بیرون رفت. البته از همان ابتدا اوضاع به‌می‌بریم این شکل نبود. همین چند ماه پیش، یوجین نهایتاً هفته‌ای یک‌بار آزمون اتاق تاریک را به چالش می‌کشید. اما از آن زمان به بعد، فاصله‌ی بین تلاش‌هایش به قدری‌روزا کم شده بود که دیگر جای هیچ آرامشی باقی نمی‌گذاشت — حداقل برای آرامش گیلیاد. یوجین حالا هر روز و بدون هیچ وقفه‌ای اتاق تاریک را به چالش می‌کشید.
این‌طور نبود که کارمن، گیلیاد و گیون از تمرین کردن‌برای متنفر باشند. برعکس، آن‌ها عاشق تمرین بودند، فقط به خاطر نقش‌ها‌امتحان و مسئولیت‌هایشان در خاندان، فرصت زیادی برای این کار پیدا نمی‌کردند.
مسیر رسیدن به هفت ستاره از فرمول شعله سفید طولانی و طاقت‌فرسا بود. با وجود اینکه گیلیاد به عنوان رهبر فعلی خاندان لاین‌هارت بار مسئولیت‌های زیادی را‌دور بر دوش می‌کشید، اما هرگز جاه‌طلبی‌های خود را به عنوان یک جنگجو رها نکرده بود. هم گیلیاد و هم گیون آرزو داشتند که روزی از این دیوار‌ریز بلند عبور کرده و به ستاره هفتم برسند. کارمن نیز مشتاق بود تا برای اولین بار در تاریخ لاین‌هارت پس از بنیان‌گذار، به هشت ستاره دست پیدا کند.
اگر سختی‌ها و آزمون‌ها قدم‌های لازم برای عبور از مانعی بودند که مسیرشان را به سطح بعدی مسدود کرده بود، نبرد با یوجینِ تسخیرشده توسط شبح مانند‌روز یک منبع تغذیه‌ی عالی عمل می‌کرد. آن سه نفر مجبور بودند خودشان را کنترل کنند، در حالی که شبح به هیچ‌وجه کوتاه نمی‌آمد. هدف آن فقط کشتن‌یادمه حریفانش با استفاده از هر وسیله‌ی ممکن بود. بدون کمک کریستینا، کاملاً امکان‌پذیر بود که آن‌ها بارها دچار جراحات مرگباری شوند. حداقل در ابتدا که این‌طور بود.
این فقط یوجین نبود که از این آزمون‌های مکرر تجربه کسب می‌کرد. هر بار، کسانی که یوجین را مهار می‌کردند نیز به بینش‌ها و تجربیات جدیدی دست می‌یافتند.سود نمی‌شد کاری برای خستگی ذهنی‌شان کرد، اما حالا می‌توانستند بدون هیچ خطر یا جراحتی بر یوجین غلبه کنند. مهار کردن تن‌به‌تن یوجین، همان‌طور که کارمن با لجبازی امیدوار‌اگه بود، غیرممکن بود، اما این امکان برایشان وجود داشت که برای مدت کوتاهی به صورت تن‌به‌تن با او مقابله کنند، هرچند که نمی‌توانستند کاملاً او را مغلوب کنند.
گیلیاد با خوش‌بینی با خود‌یوجین فکر کرد: «شاید قبل از‌برای رژه شوالیه‌ها به هفت ستاره برسم.»
آسمان سپیده‌دم هنوز آبی تیره بود و هوا سرمای گزنده‌ای داشت. دیگر به اواخر پاییز نزدیک‌چاره‌ای می‌شدند. حدود نیم سال تا رژه شوالیه‌ها باقی مانده بود و پادشاهی شمالی روهر مکانی بود‌شور که در تمام طول سال پوشیده از برف بود. او نمی‌توانست گرمای تابستان آینده را تجربه کند.
«اومدی.»
بقیه از قبل در ورودی اتاق خزانه‌داری حضور داشتند. چشمان یوجین از اشتیاق می‌درخشید، اما این موضوع برای بقیه صدق نمی‌کرد. با وجود اینکه‌شخص بدن‌هایشان در بهترین حالت ممکن بود و خستگی‌شان با جادوی الهی شسته شده بود، باز هم نمی‌شد کاری برای بی‌انگیزگی‌شان نسبت به قبل کرد. روز‌مرحله‌ای گذشته، و همچنین سه روز متوالی قبل از آن، آن‌ها هنگام سپیده‌دم به اینجا آمده بودند و فقط در نیمه‌شب توانسته بودند به اتاق‌هایشان برگردند.
کارمن با کشیدن آهی عمیق پرسید: «فکر‌نیم نمی‌کنی که شاید... سه روز پشت سر هم‌آغاز و هر روز انجام دادنش یکم زیاده‌روی باشه؟»
گیون که کنار او چمباتمه زده بود، در تأیید حرفش سر تکان داد: «بیشتر از نیم ساله که نتونستم به‌موهای قلعه شیر سیاه برگردم. فعلاً سِر جنوس داره به شوالیه‌های تحت فرمان من رسیدگی می‌کنه، اما... این درست نیست، مگه‌کردی نه؟ من فقط یه ماه بعد از اینکه کاپیتان لشکر پنجم شدم اومدم اینجا، اما الان نیم ساله که نتونستم برگردم.»
کارمن گفت: «این... فاجعه‌ست. گیون، حتی اگه الان هم‌همه‌ی برگردی، شوالیه‌های لشکر پنجم سِر جنوس رو بیشتر از‌برای تو به عنوان کاپیتان خودشون می‌دونن. این قطعاً یه مشکله.»
کریستینا در حین گفتگوی آن دو ساکت ماند. با وجود اینکه چیزی به زبان نمی‌آورد، اما این‌طور‌گرفتم نبود که هیچ شکایتی نداشته باشد. البته، جادوی الهی او در طول شش ماه گذشته پیشرفت چشمگیری‌خیره کرده بود. با این حال، آیا این شش ماه در عوض به کریستینا راجریس وفادار بوده است؟
آنیس او را سرزنش کرد: [در نهایت، مگه فقط از‌برای این ناامید و ناراحت نیستی که نتونستی با هامل تنها‌یک‌بار وقت بگذرونی، ازش مراقبت کنی و زخم‌هاش رو لیس بزنی؟]
'خواهر...! لیس زدن‌الان زخم‌هاش؟ این دیگه‌نزدم چه مزخرفِ کثیفیه؟'
[تو نمی‌تونی استعاره‌ها رو همون‌طور که هستن‌شده درک کنی. یا شایدم، کریستینا، من ناخواسته‌بیش به فتیش‌های مشکوک و تمایلات منحرفت پی بردم؟]
کریستینا جوابی نداد. در‌بست واقع، او کلاً فکر‌باند کردن را متوقف کرد.
یوجین گفت: «خب، خب. بیخیال بچه‌ها، این‌قدر عصبانی نباشین.» او به خوبی‌بار استراحت کرده و کاملاً سیر بود. وضعیتش در بهترین حالت ممکن قرار داشت‌استراحتش و انگیزه‌اش هم همین‌طور. او با خنده‌ای شاد ادامه داد: «امروز روز آخره.»
«چی؟»
یوجین گفت: «همین الان که بهتون گفتم. امروز روز آخره. داشتم‌خاطر با خودم کلنجار می‌رفتم که اصلاً کسی رو صدا نزنم، اما‌مخفی خب اینجا جایی نیست که بتونم تنهایی واردش بشم، مگه نه؟»
گیون با چهره‌ای درمانده پرسید: «واقعاً؟کرد امروز واقعاً روز آخره؟» کارمن چیزی‌اشتیاقش نگفت، اما چشمانش با احساسی مشابه می‌درخشید.
یوجین در حالی که‌بچه از واکنش آن‌ها لذت‌سال می‌برد، شانه‌ای بالا انداخت. «آره.»
دیگر چیزی وجود نداشت که بتواند در اتاق تاریک به دست بیاورد. در چند روز گذشته این موضوع را حس کرده‌خاکستری‌رنگش بود. با وجود اینکه هیچ نیازی به مردنش نبود، اما اجازه داده بود شبح جانش را بگیرد تا مطمئن شود حتی‌شخص کوچک‌ترین چیزی را هم از قلم نینداخته و هیچ جای حسرتی باقی نمانده است. دیروز، او کاملاً به این یقین رسیده بود.
اتاق تاریک دیگر برای یوجین یک چالش محسوب نمی‌شد. او دقیقاً همان مسیری را طی کرد که در شش ماه‌بار گذشته با آن آشنا شده بود. از پرتره‌ی ورموث که در اعماق اتاق خزانه‌داری قرار داشت، شروع کرد. جادوی غیرقابل‌توضیح از‌بلکه آنجا آغاز می‌شد. او به پایین‌تر رفت، در را باز کرد، وارد اتاق تاریک شد و سپس روی حلقه جادویی ایستاد.
«اگه می‌تونستی‌موهای حرف بزنی، شاید‌شروع بهت وابسته می‌شدم.»
او با شبح روبه‌رو شد.
نیم سال زمان کافی برای تغییر ظاهر یک فرد بود، اما یوجین اکثراً همان‌طور باقی مانده بود. موهایش هنوز خاکستری و ژولیده‌بست بود و چشمانش با وجود شکست‌ها و مرگ‌های بی‌شمار، شفاف و پر از انگیزه بود. به او هرگز فرصتی داده نشده بود‌نیست که به موهای صورتش آزادی بدهد، چرا که مر به وضوح گفته بود نمی‌خواهد حتی یک تار مو روی صورت او ببیند.
تنها چیزی که تغییر کرده بود، قدش بود. در ابتدا مجبور بود برای نگاه کردن به‌سال شبح سرش را بالا بگیرد، اما دیگر نیازی به این کار نبود. شبح هیچ تغییری نکرده‌دوره‌ی بود. هنوز هم شبیه ترکیبی از هامل و یوجین به نظر می‌رسید و شمشیری در دست داشت.
یوجین شمشیر را در دستش چرخاند‌کرد و گفت: «همم. نمی‌دونم اصلاً نیازی‌اشتیاقش هست اینو تاب بدم یا نه.»
شبح جوابی نداد. با این حال، به‌نیم وضوح قصد کشتار ساطع‌شده از یوجین را‌مخفی تشخیص داد و شروع به واکنش کرد.
«خیلی باهات جنگیدم.»
هر دو نفر شتاب گرفتند و در یک چشم‌به‌هم‌زدن رودرروی هم قرار گرفتند. شبح در حالی که شمشیرش را به سمت گردن‌مخفی یوجین تاب می‌داد، هجوم آورد. ضربه‌ای مرگبار بود که هیچ فرصتی برای واکنش باقی نمی‌گذاشت. وقتی یوجین برای اولین بار وارد اتاق‌سنگینی تاریک شده بود، برای دفع همین ضربه که فقط کمی سریع بود، به شدت تحت فشار قرار می‌گرفت. اما دیگر این‌طور نبود.
یوجین نیم‌قدم به عقب برداشت و سرش را کمی به عقب خم کرد و اجازه داد آن ضربه مرگبار با فاصله‌ای مویی فقط هوا‌شخص را بشکافد. اما این پایان کار نبود. ضربه شبح ناگهان در هوا تغییر مسیر داد و سر یوجین را هدف گرفت. ضربه ساده‌ای هم‌دیگه نبود. نوک تیغه با ظرافت تمام می‌لرزید که نشان از کنترل مانای بی‌نظیر شبح داشت و ده‌ها پرتو از نیروی شمشیر را به وجود می‌آورد.
«و به همون‌خاطر اندازه‌ای که جنگیدم،بیش می‌تونم حرکاتت رو بخونم.»
نفوذ از میان آن همه ضربه کار سختی برایش نبود. در واقع، فقط به یک حرکت‌چاره‌ای نیزه‌مانند نیاز داشت. حتی نیازی به استفاده از شمشیر هم نبود. دستش که با شعله‌اش پوشیده‌شور شده بود، مستقیماً از میان آن رگبار گیج‌کننده عبور کرد و شمشیر شبح را چنگ زد.
«پس دیگه نیازی نیست بجنگیم.»
تق.
تیغه شبح زیر مشت او خرد شد و شبح بلافاصله قبل از پرتاب یک مشت، سلاح را دور انداخت. یوجین یک بار دیگر نیم‌قدم به عقب برداشت و شمشیر‌مشکل را در دست دیگرش تاب داد. هیچ صدایی به گوش نرسید. با این حال، ده‌ها خط در فضایی که مشت شبح در آن قرار داشت ظاهر شد. با اینکه‌زیاده‌روی شبح با شعله‌ای تاریک از خود محافظت می‌کرد، ضربات یوجین مانند پنیر از میان آن حریق محافظ عبور کرد و دست و بازوی شبح را به صدها تکه خرد کرد.
شبح پس از از دست دادن یک بازو به عقب پرید. با وجود اینکه موجودی آگاه نبود، اما حس‌اینکه مبارزه فوق‌العاده‌ای داشت. از همان تبادل کوتاه فهمید که هرگز نمی‌تواند یوجین را شکست دهد. به همین دلیل، به‌خودت جای اینکه یک بار دیگر هجوم بیاورد، با استفاده از فرمول شعله سفید شروع به بزرگ کردن شعله‌اش کرد.
پس از شش ماه مبارزه، یوجین به شدت با شبح آشنا شده بود. شبح خاطرات رویارویی‌های قبلی‌شان را به ارث‌بار نمی‌برد، بنابراین هرچه این آزمون ادامه می‌یافت، یوجین بیشتر با او آشنا می‌شد اما برعکس این قضیه صادق نبود. به‌دوش همین دلیل، اجتناب‌ناپذیر بود که یوجین حتی پس از متحمل شدن شکست‌های بیهوده در ابتدا، در نهایت به پیروزی برسد.
اتاق تاریک فقط مکانی برای آزمایش حس‌های مبارزه و نحوه استفاده از فرمول شعله سفید نبود. آنجا همچنین مکانی برای تمرین استقامت ذهنی بود، زیرا آن‌ها مجبور بودند در‌می‌بریم حالی که مرگ را تجربه می‌کردند، بارها و بارها بجنگند. چنین استقامت ذهنی‌ای چیزی بود که یوجین از قبل داشت، اما بسیاری از نوادگان ورموث در این زمینه آموزش ندیده‌فرار بودند. به دنیا آمدن در یک خانواده معتبر و بزرگ شدن در ناز و نعمت، علاوه بر این واقعیت که در دوران صلحی بی‌سابقه زندگی می‌کردند، بر ضعف آن‌ها می‌افزود.
یوجین با پوزخندی زیر لب گفت: «رقابت سر قدرت آتش هم بد نیست.» او مدت‌ها‌آغاز پیش به سطح لازم برای شکست دادن شبح رسیده بود. با این وجود، بارها این‌آزمون آزمون را تکرار کرده بود و دلیل ساده‌ای هم داشت؛ اینجا مکانی بی‌نقص برای تمرین بود.
یوجین قوی بود. اگر خروجی فرمول شعله سفید را محدود نمی‌کرد، می‌توانست تنها با احضار شعله‌هایش، منطقه وسیعی در اطراف خود را‌بست کاملاً ویران کند. اگرچه عمارت خاندان لاین‌هارت به انواع امکانات تمرینی قابل‌تصور، از جمله مکانی برای تمرین مانا مجهز بود، اما این‌نیست مکان‌ها برای کسی که بیش از پنج ستاره در فرمول شعله سفید داشت تا مانای خود را آزادانه به کار بگیرد، نامناسب بودند.
اما این دنیا چطور؟ حتی اگر یوجین از احتراق استفاده می‌کرد، نیازی نبود نگران هیچ‌گونه عوارض جانبی روی بدنش باشد. وقتی اجازه می‌داد‌آغاز مانایش آزادانه جریان یابد، لازم نبود نگران محیط اطرافش باشد. به همین دلیل، او چندین ماه از اتاق تاریک استفاده کرده بود، هرچند این‌اضافی کار باعث شده بود که چند نفر دیگر هم مجبور شوند هر روز از سپیده‌دم تا اواخر شب به سختی از مرگ فرار کنند.
ارزشش را داشت‌خاکستری‌رنگش و او قطعاً چیزهایی‌بستن به دست آورده بود.
شبح اجازه داد شعله‌اش بزرگ‌تر شود و فرمول شعله سفید او با ادغام فرمول شعله حلقوی به سرعت در حال چرخش بود. شعله در حال رشد برای لحظه‌ای لرزید و سپس منفجر شد. شبح از احتراق استفاده کرده بود. در پاسخ، یوجین در‌دست‌کمی حالی که چشم از شبح برنمی‌داشت، دستش را بالا برد. سپس کف دستش را رو به آسمان چرخاند. برخلاف مانای انفجاری شبح، مانای یوجین به آرامی از دستش تراوش می‌کرد. شش ستاره‌ای که دور قلبش می‌چرخیدند با شدتی دیوانه‌وار شتاب می‌گرفتند و در‌حسش چرخش آن‌ها انفجارهایی از مانا رخ می‌داد و هسته‌های بی‌شماری در این انفجارها ایجاد می‌شد. اما یوجین فوراً این مانای خشن را ساطع نکرد. در عوض، به فشرده‌سازی مانا ادامه داد تا اینکه به نقطه کوچکی از مانای خشن، مخرب و غیرقابل‌کنترل تبدیل شد.
فوووش.
کره‌ای گرد از کف دست یوجین بالا آمد. یک خورشید سفید کورکننده بود و لحظه‌ای که ظاهر‌زمانی شد، فضای اطرافش شروع به اعوجاج کرد. این فضای محدودی بود که درون ذهن یوجین ایجاد شده‌مدام بود، اما خورشیدی که یوجین تصور می‌کرد، چیزی نمانده بود تا قوانین این فضا را در هم بشکند.
این خورشیدی بود که از مانای فشرده‌شده تا حد نهایی ساخته شده بود. با این حال، این تنها حد نهایی چیزی بود که فرمول شعله حلقوی می‌توانست ایجاد‌سود کند. لب‌های یوجین به لبخندی کج باز شد. این خورشید نقطه اوج نیروی شمشیر بود و یوجین مانای جدیدی بیرون کشید و سطح کره را پوشاند. شمشیر تهی‌اگه شکل گرفت و روی خورشید اعمال شد. یوجین چندین لایه مانا روی سطح خورشید کشید و کره مانای فوق‌متراکم همچنان در درون خود به همجوشی و انفجار ادامه می‌داد.
خورشید سفید آرام اما پیوسته به رنگ سیاه درآمد. شبح از قبل آماده بود. او در استفاده از تمام تکنیک‌های اصلی‌ای که یوجین لاین‌هارت در اختیار داشت، کمی ماهرتر بود. شبح پیش از این از‌کارمن احتراق استفاده کرده بود و شمشیر در دستش توسط شمشیر تهی تقویت شده بود. اما نمی‌توانست حمله کند. با وجود اینکه شبح فاقد نفس بود، اما غرایز مبارزه داشت. می‌دانست که اگر حمله کند تنها‌شروع مرگ حتمی در انتظارش است و محال بود حتی تصادفی هم زنده بماند. حتی نمی‌توانست با فدا کردن گوشت خود، استخوان دشمن را بشکند. به زبان ساده، هیچ کاری نمی‌توانست برای جلوگیری از نابودی‌اش انجام دهد.
یوجین قبل از پرتاب خورشید سیاه زمزمه کرد: «گرفتگی.» شبح دیگر نمی‌توانست بی‌حرکت بماند. از این رو، تمام مانایش را روی حمله‌اش‌بست متمرکز کرد و به سمت یوجین هجوم برد. انفجاری از نور رخ داد که دیدن حتی یک سانتی‌متر جلوتر را غیرممکن می‌کرد. یوجین‌داریم مقاومتی نکرد، بلکه فقط تسلیم غرایزش شد و چشمانش را محکم بست. او چیزی نمی‌دید، اما می‌توانست صدای فروپاشی جهان اطرافش را بشنود.
قبل از باز‌نسبت کردن چشمانش شمرد:لاغرتر یک، دو، سه.
یوجین پیش از آنکه با دستانش زمین را لمس کند، غرولند کرد: «پس قضیه این‌طوریه.» این اولین باری بود‌حتماً که او واقعاً شبح را می‌کشت، بنابراین اولین باری هم بود که می‌دید قبل از انتقال به دنیای ذهنی،آهی چگونه روی زمین افتاده بود. به نظر می‌رسید لحظه‌ای که وارد حلقه جادویی شده بود، از هوش رفته بود.
یوجین پس از اینکه از جا بلند شد،سال به اطرافش نگاه کرد. محض احتیاط قدم‌های محتاطانه‌ای‌کرده برداشت، اما دیگر به دنیای ذهنی کشیده نشد.
یوجین قبل از اینکه با قدم‌های بلند به جلو برود، زمزمه کرد: «باید قبول شده باشم، نه؟» در طول شش ماه گذشته، او از‌کرد گیلیاد، گیون و کارمن شنیده بود که پس از غلبه بر اتاق تاریک چه اتفاقی می‌افتد. وقتی شبح را شکست می‌داد و به جلو‌آیا می‌رفت... شعله‌ای ظاهر می‌شد. زمانی که چالشگر شعله را وارد بدن خود می‌کرد، ستاره ششم فرمول شعله سفید کامل می‌شد و تغییر شکل می‌داد.
«یه شعله.»
مدتی راه رفت و حلقه‌شروع جادویی را خیلی عقب‌تر جا‌تک‌تک گذاشت. هیچ چیزی در اطرافش نمی‌دید.
«قدرت گرفتگی نمی‌تونه اون‌قدر زیاد بوده باشه که ساختار جادویی اتاق تاریک رو شکسته باشه، مگه نه؟» برای‌ابتدا ثانیه‌ای نگران شد و نتوانست این نگرانی را از خود دور کند. گرفتگی حتی با استانداردهای یوجین هم بیش‌اگرچه از حد قوی بود. از نظر قدرت خالص، از هر تکنیکی که یوجین در زندگی قبلی‌اش داشت فراتر می‌رفت.
«اگه واقعاً شکسته باشمش چی؟ اگه نتونم این شعله رو ببینم چی؟ یعنی فرمول شعله سفیدم قراره تا ابد‌اینکه ناقص بمونه؟ لعنت، واقعاً تقصیر منه که خیلی قویم...» یوجین با اخم ناسزا گفت. با این حال، ناگهان متوقف‌خودت شد. پیش از آنکه متوجه شود، چیزی روبروی یوجین ظاهر شده بود، اما آن شعله‌ای نبود که انتظارش را داشت.
در عوض، مردی‌نسبت بود که روی یک‌شده صندلی سیاه نشسته بود.
«ورموث؟»
نامی که از زبانش‌بچه پرید، متعلق به دوستش‌سال از سیصد سال پیش بود.