چپتر 145: -
0در برابر بادی که به سمتش می‌آمد، چهره الف تاریک ناگهان در هم رفت. او‌کمی در حالی که دستش را به سمت کمرش می‌برد، به‌سرعت به عقب عقب رفت، اما‌عمر یوجین سریع‌تر بود و قبل از اینکه او بتواند واکنشی نشان دهد، روی سرش آوار شد.
این نتیجه‌ای اجتناب‌ناپذیر بود. بادی که احضار شده‌عمر بود فقط برای غافلگیر کردن الف تاریک بود.لحظه یوجین برای جابه‌جایی از طلسم چشمک استفاده کرده بود.
یوجین بدون هیچ سلاحی و با دست خالی به سمت الف تاریک خیز برداشت، اما الف تاریک قصد نداشت‌بمیرد به این راحتی‌ها تسلیم شود. او بدنش را به عقب خم کرد و در همان وضعیت ناپایدار، با حرکتی که‌مانای دست‌کمی از حرکات آکروباتیک نداشت، روی هوا چرخید. با این کار، پایش را با شتاب به سمت یوجین تاب داد.
یوجین پوزخندی زد. بازوی درازشده‌اش را چرخاند و با پشت دست، لگد‌حال الف تاریک را دفع کرد. البته این یک دفاع معمولی نبود؛ بادی‌داشتند که نامحسوس دور دست یوجین می‌چرخید، بدن الف تاریک را در خود بلعید.
الف تاریک ناله‌ای کرد: «آخ!»
باد به برندگی تیغ بود. الف تاریک که در‌طولانی مرکز این طوفان گرفتار شده بود، تمام قدرتش را‌داشت جمع کرد و با هر دو دست سپر سرش شد.
بوم!
مانایی به رنگ‌چنگی خاکستری دور بدن‌شیطانی الف تاریک پیچید.
یوجین با خودش فکر کرد:فکر ماناش سطح بالاست، اما قدرت‌شیطانی‌اش شیطانی‌اش چنگی به دل نمی‌زنه.
الف تاریک از نظر قدرت شیطانی فقط کمی از‌طولانی قوم شیاطین رده‌پایین قوی‌تر بود. با این حال، مهارت‌هایش‌داشت یک سر و گردن بالاتر از هر شیطان رده‌پایینی بود.
الف‌های تاریک هم درست مثل الف‌ها عمر طولانی داشتند. در حالی که یک‌آن‌قدر انسان صد ساله آن‌قدر پیر و فرتوت بود که هر لحظه امکان داشت‌دسته بمیرد، یک الف صد ساله در میان هم‌نوعانش هنوز یک بچه محسوب می‌شد.
الف‌ها از آن دسته نژادهایی بودند که از موهبت زمان بی‌کران بهره می‌بردند. حتی‌گردن اگر در تمام آن مدت فقط با پشتکار روی پرورش مانای خود تمرکز می‌کردند،پیر هر الفی می‌توانست آن‌قدر قوی شود که هیچ انسانی جرئت نکند او را دست‌کم بگیرد.
اما با تمام این‌خودش اوصاف، آیا الف‌ها مطلقاً‌بالاست از انسان‌ها برتر بودند؟
لزوماً این‌طور نبود. سیصد سال پیش، ورموث قطعاً یک انسان بود. مولون، آنیس، سیه‌نا و همین‌طور هامل،امکان همگی انسان بودند. جمعیت انسان‌ها آن‌قدر زیاد بود که ده‌ها و صدها برابر الف‌ها می‌شدند و در میان‌اگر این جمعیت عظیم، گاهی می‌شد هیولاهایی را پیدا کرد که می‌توانستند اختلاف طول عمر را به سخره بگیرند.
الف تاریکی که امروز به اینجا آمده‌الف‌ها بود، حتی در خواب هم نمی‌دید که قرار‌فرتوت است با یکی از همین هیولاها روبه‌رو شود.
اما حالا دیگر نیازی‌نمی‌زنه به تصور نبود. واقعیتِ‌قوم پیش رویش کاملاً روشن بود.
الف تاریک نمی‌فهمید چطور و چرا به زمین کوبیده‌قدرت شده است. واقعیتی که اکنون با آن دست‌وپنجه نرم‌رده‌پایین می‌کرد، فرسنگ‌ها از درک و منطق او فراتر رفته بود.
الف تاریک سرفه‌ای‌رده‌پایینی کرد و خون‌مثل بالا آورد: «...آغ!»
با اینکه هنوز در شوک بود و چیزی از وضعیت نمی‌فهمید، دهانش بی‌اختیار باز شد و خون به بیرون فواره‌میان زد. در ظاهر فقط یک پرتابِ ساده و تمیز به عقب به نظر می‌رسید، اما آیا واقعاً همین‌قدر ساده بود؟تمرکز نه — قبل از اینکه بدن الف تاریک حتی به زمین برسد، یوجین چند ضربه دیگر هم حواله‌اش کرده بود.
یوجین ابتدا دستش را دراز کرده و مچی را که خنجر در آن بود، گرفته و‌شیطان پیچانده بود. با کشیده شدن بازوی الف تاریک به سمت پهلویش، آرنج او محکم به دنده‌های‌داشت خودش کوبیده شد. سپر مانای او با همین ضربه در هم شکست و استخوان‌های دستش خرد شد.
سپس مشتی که رو به بالا می‌آمد، مماس‌بالاست با چانه الف تاریک ساییده شد. برای یک‌قوم لحظه، الف تاریک کاملاً هوشیاری‌اش را از دست داد.
در لحظه بعد، الف تاریک با کمر روی زمین فرود آمد. دست‌ها، دنده‌ها، شانه‌ها... تمام بدنش‌لحظه طوری می‌لرزید که انگار برق به او وصل کرده باشند. نه‌تنها استخوان‌هایش شکسته بود، بلکه اندام‌های داخلی‌اش‌می‌بردند هم آسیب دیده بودند؛ به طوری که با هر نفس، بوی زننده خون گلویش را پر می‌کرد.
هرگونه تقلای بیشتر، کاملاً بیهوده و بی‌معنی بود. بلایی که سرش آمده بود آن‌قدر یک‌طرفه بود که حتی نمی‌شد اسمش را‌هم‌نوعانش مبارزه گذاشت. الف تاریک در حالی که با خشم به یوجین خیره شده بود، به نفس‌نفس افتاد. با وجود آگاهی از‌الفی این واقعیت‌ها، الف تاریک یک جنگجوی واقعی نبود؛ او هیچ احترامی برای حریفی که به این راحتی شکستش داده بود، قائل نبود.
الف تاریک با‌چنگی خشم غرید: «یه‌شیطانی پسربچه انسان مثل تو...!»
کشاندن الف تاریک به اینجا کاملاً عمدی بود. یوجین به جای اینکه‌نمی‌زنه مستقیماً به مخفیگاه الف‌های تاریک حمله کند، قصد داشت با استفاده از‌شیطان جکسون به عنوان طعمه، کاری کند که الف‌های تاریک خودشان به تعقیبش بیایند.
اگر جکسون از شدت ترس خفه خون می‌گرفت، یوجین نمی‌توانست هیچ‌کدام از الف‌های‌آن‌قدر تاریک را بیرون بکشد، اما یوجین کاری کرده بود که او نتواند ساکت‌دسته بماند. به همین دلیل بود که یکی از دست‌های جکسون را قطع کرده بود.
یوجین در حالی که خاک روی شنلش را می‌تکاند، زیر لب گفت: «نمی‌دونم دقیقاً باید چه‌لحظه واکنشی به این حرفت نشون بدم. من یه انسانم، اون‌قدر هم جوونم که یه پسربچه حساب بشم،می‌بردند پس با این حساب بازم باید حرفت رو به عنوان توهینی که قصدش رو داشتی برداشت کنم؟»
الف تاریک دوباره دهانی پر از خون‌کمی بالا آورد و سعی کرد با دست چپش‌بالاتر که هنوز سالم بود، خودش را بالا بکشد.
الف تاریک ناله‌کنان گفت: «می‌کشمت...»
یوجین به شنیدن این‌جور حرف‌ها در چنین موقعیت‌هایی عادت داشت. این یعنی خوب‌آن‌قدر می‌دانست که ادامه دادن به شنیدن خزعبلات او هیچ ارزشی ندارد. بدون ذره‌ای‌دسته تردید، پایش را بالا آورد و محکم روی دست چپ الف تاریک کوبید.
خرت!
صدای خرد‌شیطانی‌اش شدن استخوان‌ها‌نمی‌زنه در فضا پیچید.
«آاااااه!» الف تاریک که‌خودش دیگر تحمل این درد‌بالاست را نداشت، فریادی کشید.
یکی از ویژگی‌های ظاهری الف تاریک که درست مثل بقیه اعضای‌انسان نژاد الف‌ها جلب توجه می‌کرد، گوش‌های بلندش بود. همان‌طور که از‌هنوز بلندی‌شان پیداست، این گوش‌ها دامنه شنوایی آن‌ها را به شدت افزایش می‌داد.
همین حس شنوایی فوق‌العاده باعث شد الف تاریک دقیقاً متوجه شود‌انسان در چه مخمصه‌ای گیر افتاده است. فریادهایی که می‌کشید به دوردست‌ها‌هنوز نمی‌رسید، بلکه در یک فضای کوچک و محدود اکو می‌شد و برمی‌گشت.
الف تاریک‌شیطانی‌اش با خودش فکر‌نظر کرد: یه طلسم...!
صدا به بیرون درز نمی‌کرد چون مسیرش مسدود شده بود. الف تاریک دیگر فریادی نکشید و فقط در حالی‌قوی‌تر که با تقلا سعی می‌کرد دست له‌شده‌اش را بیرون بکشد، ناله‌های خفه‌ای سر داد. با این حال، یوجین قصد‌لحظه نداشت دست او را رها کند و همان‌جا روی زمین چمباتمه زد تا مستقیماً به چشمان الف تاریک خیره شود.
پوستی قهوه‌ای‌رنگ و چشمانی زرشکی داشت. ویژگی‌های بارز یک الف‌داشتند تاریک از سیصد سال پیش تا الان هیچ تغییری نکرده بود.هم‌نوعانش یوجین با چهره‌ای بی‌تفاوت دستش را به سمت او دراز کرد.
شنل الف تاریک را کشید و سپس یقه‌اش را هم پاره کرد.ساله چشمان الف تاریک از وحشت شروع به لرزیدن کرد. چهره‌اش در هم‌محسوب رفت و خون جمع‌شده در دهانش را مستقیم توی صورت یوجین تف کرد.
الف تار
کریستینا با لبخندی در حالی که‌ماناش به سمت یوجین می‌رفت، گفت: «نیازی نیست‌نظر از روش‌های به این خشنی استفاده کنم.»
یوجین شانه‌ای بالا انداخت و از روی‌الف‌ها الف تاریک عبور کرد، سپس بازوی چپ‌پیر او را کشید و پشت کمرش پیچاند.
یوجین پرسید:شیطان «پس می‌خوای‌الف‌های چیکار کنی؟»
کریستینا در حالی‌چنگی که عصایش را‌شیطانی بیرون می‌کشید، گفت: «بازجویی.»
صلیب انتهای عصا را مقابل‌فکر سینه خود نگه داشت. با لبخندی‌چنگی آرام به الف تاریک خیره شد.
سرانجام، لب‌های کریستینا تکان خورد.
فوووش!
طلسم کوتاهی با استفاده از قدرت الهی‌اش اجرا شد.شیاطین جواهر آبی‌رنگی که در مرکز صلیب تعبیه شده بود،الف‌های در هماهنگی با قدرت الهی‌ای که کریستینا برانگیخته بود، درخشید.
این نور سوسوزن به سمت الف تاریک هدایت شد. از آنجا که الف‌های تاریک با قدرت شیطانی‌شیاطین فاسد شده بودند، به‌طور غریزی قدرت الهی را پس می‌زدند. الف تاریک در حالی که سعی می‌کرد‌ساله با پیچ و تاب دادن بدنش از چنگ یوجین رها شود، به شدت شروع به عرق ریختن کرد.
کریستینا زمزمه‌شیطان کرد: «به‌الف‌های من نگاه کن.»
لبخندش سرشار از خیرخواهی‌الف‌های بود و صدایش به شیرینی‌طولانی صدای یک کودک طنین می‌انداخت.
یوجین جا خورد. این...
یوجین که هنوز بازوی الف تاریک را پشت کمرش نگه داشته بود، از ردیف اول‌کمی شاهد کاری بود که کریستینا انجام می‌داد. با این حال، نمی‌توانست تشخیص دهد کریستینا در حال‌طولانی حاضر از چه جادوی مقدسی استفاده می‌کند. آنیس هرگز از چنین طلسم الهی‌ای استفاده نکرده بود.
از طرف دیگر، یوجین در حین مطالعه جادو در آکرون، با‌انسان انواع مختلف جادو آشنا شده بود. هرچند یادگیری طلسم‌های الهی برای‌هنوز او شخصاً غیرممکن بود، اما چند کتاب درباره جادوی مقدس خوانده بود.
جادوی ذهنی از دسته‌بندی متفاوتی نسبت به جادوی‌عمر معمولی برخوردار بود. تنها مکانی که به‌طور عمیق‌لحظه به جادوی ذهنی می‌پرداخت، برج جادوی سیاه بود.
با این حال، اگر کسی از مرزهای سخت‌گیرانه «جادو» فراتر می‌رفت، این‌حال جادوی سیاه نبود که در دستکاری وضعیت روانی هدف مطابق میل اجراکننده‌داشتند بیشترین مهارت را داشت. استاد واقعی این نوع فعالیت‌ها، جادوی مقدس بود.
سیصد سال پیش، زمانی که جادوگران سیاه هنوز به شدت منفور بودند، مفتش‌های امپراتوری مقدس یوراس‌قوم بزرگ‌ترین ترس تمام جادوگران سیاه به شمار می‌رفتند. در آن روزها، همه در نفرتشان از جادوگران‌داشتند سیاه متحد بودند، اما مفتش‌های یوراس به‌طور خاص، جادوگران سیاه را حتی انسان هم حساب نمی‌کردند.
در عصر امروز، مفتش‌ها دیگر به اندازه سیصد سال پیش ترسناک نبودند. دلیلش این بود‌فرتوت که دیگر در دورانی نبودند که به بهانه شکار این جادوگران سیاه، آزادی عمل کامل‌زمان داشته باشند تا هر کجا که می‌خواهند بروند و هر کاری که می‌خواهند انجام دهند.
با این حال، هنوز هم می‌شد مفتش‌ها را در یوراس‌داشتند پیدا کرد. آن‌ها بر کشیش‌های امپراتوری مقدس نظارت می‌کردند و‌میان به عنوان هشداری برای تزلزل نیافتن در ایمان عمل می‌کردند.
یوجین نظر داد: «...تو‌نمی‌زنه حتی می‌دونی چطور از این‌شیاطین نوع طلسم الهی استفاده کنی؟»
کریستینا با حالت‌پیچید تدافعی گفت: «از‌ماناش استفاده کردنش لذت نمی‌برم.»
یوجین شکایت کرد:رده‌پایینی «بهتر بود همون‌مثل اول ازش استفاده می‌کردی.»
کریستینا عصایش را پایین آورد و دوباره صاف ایستاد: «منظورت استفاده‌انسان از اون روی خبرچینه؟ اون شاید اخلاق تندی داشت، اما فقط‌هنوز یه آدم معمولی بود، حتی یه پیرو گمراه خدای نور هم نبود.»
الف تاریک که در حین کنترل شدن توسط طلسم لکنت‌رده‌پایین گرفته بود، حالا با سری پایین‌افتاده، با زبانی نامفهوم که در‌الف‌ها آن تشخیص هیچ «کلمه» واقعی‌ای ممکن نبود، با خودش زمزمه می‌کرد.
کریستینا توضیح داد: «...همون‌طور که می‌بینی... حالا که‌بالاست اراده‌اش در هم شکسته و ذهنش فرو ریخته،قوم تونستم یه اعتراف مستقیم از اعماق قلبش بیرون بکشم.»
هرچند ممکن بود توانایی انجام این کار‌الف‌ها را داشته باشد، اما آنیس حتی یک‌پیر بار هم از چنین طلسمی استفاده نکرده بود.
کریستینا در حالی که دستانش را برای دعا به هم می‌چسباند، گفت: «با در نظر گرفتن این موضوع، طلسم بازجویی چیزی نیست که بشه به راحتی ازش استفاده کرد و من‌بی‌کران شخصاً هم از استفاده ازش بدم میاد. با این حال... از اونجایی که این یه الف سقوط‌کرده‌ست، دلیلی برای تردید در بازجویی ازش وجود نداشت. از طریق اعتراف اون، ما یک‌مولون قدم به تکمیل مأموریت الهی‌مون نزدیک‌تر می‌شیم. قطعاً گوش خداوند به شنیدن اعتراف این روح بیچاره جلب می‌شه و دست او، این روح تاریک‌شده از فساد رو به سرزمین نور هدایت می‌کنه.»
یوجین حدس زد:چنگی «پس داری می‌گی‌شیطانی کشتنش مشکلی نداره؟»
کریستینا با لبخندی‌پیچید گشاد گفت: «بحث کشتن‌سطح نیست، بحث تطهیر روحه.»
عجب زن مارصفتی.
هرچند کاملاً شبیه هم نبودند، اما کریستینا هم درست مثل آنیس،انسان جنبه‌ای ناشناخته در وجودش داشت. آن‌ها در اینکه چطور با بدجنسی‌هنوز احساسات واقعی‌شان را پشت یک لبخند پنهان می‌کردند نیز شبیه هم بودند.
یوجین یقه الف تاریک بی‌حال را گرفت و در حالی که می‌ایستاد، او را هم با خود بالا کشید. با وجود‌الف‌ها این رفتار خشن، الف تاریک هنوز با نگاهی خالی با خودش زمزمه می‌کرد. با اینکه یوجین قصد داشت گوشه دنجی پیدا کند‌موهبت تا الف تاریک را اعدام کند، کریستینا همان‌طور که انتظار می‌رفت سر جایش نماند و در عوض به دنبال یوجین راه افتاد.
تصمیم گرفت بگذارد هر کاری دلش می‌خواهد بکند. یوجین به جای اینکه فقط‌نظر گلوی الف تاریک را ببرد، او را روی زمین خواباند و دستش را‌الف‌های روی قفسه سینه‌اش گذاشت. چند لحظه بعد، قلب الف تاریک ناگهان از حرکت ایستاد.
کریستینا پس از تماشای این صحنه با کمی تعجب، به کنار‌انسان الف بدون نبض رفت و زانو زد. سپس دستانش را به هم‌بچه چسباند و پس از چند لحظه دعا کردن، عصایش را بالا برد.
فوووش!
نوری که کریستینا احضار کرده بود، بدن الف تاریک‌شیاطین را بلعید. طولی نکشید که بدن الف تاریک به‌الف‌های خاکستر تبدیل شد و سپس کاملاً از بین رفت.
کریستینا دعا کرد: «...خدای نور قادر متعال، لطفاً این روح فاسد را بپذیر و قضاوت‌کمی خود را بر او جاری ساز. لطفاً تاریکی درون روحش را با نور خود روشن‌عمر کن و کارمایی را که در طول زندگی‌اش انباشته است، با مشعل فروزان خود بسوزان.»
دعاهای کریستینا شبیه به دعاهایی بود که روی قبر هامل حک شده‌ساله بود، اما تفاوت‌هایی هم داشت. با این حال، هسته اساسی‌ای که دعاهایشان‌محسوب بر پایه آن بنا شده بود، هنوز در هر دو مورد دیده می‌شد.
کریستینا در حالی که دعایش‌درست را تمام می‌کرد و می‌ایستاد،داشتند پرسید: «کمکم به دردت خورد؟»
یوجین صادقانه جواب داد: «آره.»
اگر به خاطر طلسم بازجویی کریستینا‌ماناش نبود، مجبور می‌شد شب طولانی‌ای را در‌نظر این جنگل صرف شکنجه الف تاریک کند.
یوجین پیشنهاد داد:رده‌پایینی «بیا استراحتمون برای‌مثل امشب رو عقب بندازیم.»
کریستینا پرسید:شیطان «نگرانی که‌الف‌های ممکنه تعقیبمون کنن؟»
الف تاریک تنها بود و هیچ همراهی با خود نیاورده بود. با این حال، باز هم بهتر‌رده‌پایینی بود در آنجا، مکانی که از قبل با یک الف تاریک درگیر شده بودند، اتراق نکنند. و‌میان از آنجا که احتیاط شرط عقل بود، بهتر بود در ساعات اولیه صبح به حرکت خود ادامه دهند.
یوجین اضافه کرد:پیچید «راه درازی هم‌ماناش در پیش داریم.»
آن‌ها از‌شیطان طریق بازجویی چیزهای‌درست مختلفی فهمیده بودند.
شاید از قبل با دیدن خالکوبی این‌الف‌ها موضوع را تأیید کرده بودند، اما الف تاریک‌فرتوت شخصاً اعتراف کرده بود که زیردست آیریس است.
او عضوی از ارتش استقلال خشم بود. ارتش استقلال با رهبری آیریس، سازمانی بود که‌بالاتر منحصراً از الف‌های تاریک تشکیل می‌شد. آن‌ها در حالی که با استخدام الف‌هایی که به‌لحظه سامار می‌آمدند نیروی انسانی خود را افزایش می‌دادند، به دنبال حریم امن کشف‌نشده الف‌ها نیز می‌گشتند.
جدای از آن،پیچید درباره الف‌ها هم‌ماناش چیزهایی فهمیده بودند.
هنوز هم الف‌هایی وجود داشتند که ترغیب آن‌ها برای تبدیل شدن به الف تاریک را رد کرده و‌داشت در عوض به اعماق جنگل بارانی پناه برده بودند. این الف‌ها می‌دانستند که به عنوان برده ارزش بالایی‌مدت دارند و همچنین می‌دانستند که بسیاری از قبایل وحشی ساکن در جنگل بارانی هیچ ارزشی برای الف‌ها قائل نیستند.
هدف اصلی این الف‌ها پیدا کردن راهی به سوی حریم امن الف‌ها بود، جایی که امید می‌رفت درخت‌داشت جهان هنوز در آن پابرجا باشد. با این حال، از آنجا که جاده منتهی به آن مسدود شده‌مدت بود، الف‌هایی که نتوانسته بودند وارد حریم امن شوند، دور هم جمع شده و روستای جدیدی تشکیل داده بودند.
برای رسیدن به این روستا از حومه جنگل بارانی‌شیاطین سامار، مهم نبود چقدر سریع سفر کنند، حداقل یک‌الف‌های ماه طول می‌کشید تا آن دو به آنجا برسند.
یوجین با خودش‌پیچید فکر کرد: ...بعدش هم‌سطح مسئله نگهبان در میونه...
گفته می‌شد در روستایی که الف‌های سرگردان در آن‌طولانی جمع شده بودند، نگهبانی وجود دارد که از روستا‌داشت در برابر حملات برده‌داران و سایر قبایل وحشی محافظت می‌کند.
کریستینا با احتیاط مطرح کرد: «...می‌گن‌مثل الف‌هایی که اونجا زندگی می‌کنن، از‌ساله هرگونه تماس با انسان‌ها دوری می‌کنن.»
یوجین با اطمینان گفت:نمی‌زنه «فقط باید کاری کنیم‌قوم که ازمون استقبال کنن.»
کریستینا با تردید‌پیچید پرسید: «چطور می‌خوایم‌ماناش این کار رو بکنیم؟»
یوجین شانه‌ای بالا انداخت و جواب داد: «فقط به خاطر‌داشتند اینکه الف هستن، واقعاً فکر می‌کنی دست رد به سینه هر‌هم‌نوعانش هدیه‌ای می‌زنن؟ هیچ‌کس تو دنیا نیست که از هدیه بدش بیاد.»
الف تاریکی که تازه از او بازجویی کرده بودند، هیچ‌چیز درباره حریم امن الف‌ها‌پیر نمی‌دانست. درست همان‌طور که یوجین انتظار داشت، او الف جوانی بود که درون حریم امن‌موهبت متولد نشده بود و در عوض در جایی بیرون از جنگل به دنیا آمده بود.
چیزی که یوجین به دنبالش‌نظر می‌گشت، الف‌هایی بودند که داخل‌رده‌پایین حریم امن زندگی کرده باشند.
یوجین امیدوارانه فکر کرد: اگه‌فکر اصلاً امکانش باشه، باید کسی‌شیطانی‌اش باشه که درباره سیه‌نا هم بدونه.
اگر الفی بود که حدود دویست سال پیش‌عمر حریم امن را ترک کرده بود، حتی ممکن‌لحظه بود در راه خروج با سیه‌نا برخورد کرده باشد.