چپتر 155: فصل 155
0«کجا رفت؟»
اوجیچا، جنگجوی ارشد قبیله گارونگ، نمی‌توانست جلوی دستپاچگی‌اش را بگیرد. او تاجر برده را‌شلپ گم کرده بود. یعنی مردک فرار کرده بود؟ اما آیا واقعاً الف‌هایی را که‌می‌زد برای خریدشان آن‌همه پول داده بود و حتی همسر خودش را رها می‌کرد و می‌گریخت؟
مهم‌تر از آن، اگر تاجر واقعاً فرار کرده بود، کِی فرصت‌استفراغ چنین کاری را پیدا کرده بود؟ اوجیچا مستقیماً به او زل‌اینکه زده بود و حتی یک لحظه هم چشم از او برنداشته بود.
در واقع، او چند باری پلک زده بود.دقیقاً از آنجا که اوجیچا هم فقط یک انسان‌یوجین بود، قطعاً نمی‌توانست بدون پلک زدن سر کند.
دقیقاً در همان یک چشم به هم زدن‌استفراغ اتفاق افتاد. همان مدت زمان کوتاه کافی بود‌می‌زد تا یوجین سرعت بگیرد و از جایش دور شود.
بام!
لگدی از خارج از میدان دیدش، محکم به فک اوجیچا کوبیده‌استفراغ شد. این ضربه کاملاً فراتر از تمام انتظارات اوجیچا بود. چه کسی‌استفراغی می‌توانست تصور کند که یک تاجر برده‌ی پست بتواند این‌طور حرکت کند؟
در نتیجه، اوجیچا حتی نتوانست فریادی بکشد. این حمله غافلگیرانه بیش از حد سریع و‌کافی تیز بود. فقط با یک ضربه، اوجیچا هوشیاری‌اش را از دست داد. در حالی که این‌فراتر غولِ بیش از دو متری روی پاهایش تلوتلو می‌خورد، مردمک چشمانش بدون هیچ دیدی گشاد شدند.
شلپ.
اوجیچا به پشت افتاد و سر طاسش درست وسط گودالی‌هیچ از استفراغ فرود آمد. داجارانگ که هنوز به خاطر حالت‌استفراغ تهوعش عق می‌زد، نتوانست جلوی خودش را بگیرد و جیغی کشید.
«چـ... چـ... چی!»
داجارانگ بدون اینکه حتی استفراغی که دهانش را کثیف کرده بود پاک کند،زمان به عقب پرید. یا حداقل سعی کرد به عقب بپرد. به عنوان کسی که‌کوبیده بیشتر عمرش اضافه وزن داشت، زانوهای فرسوده‌اش قادر به اجرای فرمان ناگهانی «جهش!» نبودند.
در نهایت، داجارانگ نتوانست آن‌قدر که می‌خواست عقب بکشد. بعد از‌داجارانگ برداشتن تنها چند قدم، تلاطمی که این حرکت در بدن پف‌کرده‌اش‌کثیف ایجاد کرد، دوباره میل به استفراغ را در او بیدار کرد.
«اوووووق...»
داجارانگ تمام صورت اوجیچای بیهوش را به گند کشید و رویش استفراغ کرد.آمد یوجین در زندگی قبلی‌اش انواع و اقسام چیزهای کثیف و وحشتناک را دیده‌پاک بود، اما با دیدن این صحنه، صورتش با انزجاری خالص در هم رفت.
یوجین ناسزا‌فقط گفت: «لعنتی،قطعاً خیلی چندش‌آوره.»
داجارانگ فقط به‌پشت بالا آوردن ادامه‌وسط داد: «اوق... اوووووق...»
یوجین در حالی که انگشتانش را تکان می‌داد، با‌چشمانش لحنی تند گفت: «آخه چقدر کوفت کردی که همین‌طوری‌وسط پشت سر هم بالا میاری و تمومی هم نداره؟»
رشته‌هایی از باد دور‌شدند نوک انگشتانش متراکم شدند و‌وسط به سمت داجارانگ شلیک شدند.
بوم!
گلوله‌ای از باد دقیقاً به شبکه خورشیدی داجارانگ برخورد کرد و بدون اینکه پخش شود،تهوعش همان‌جا ماند. یوجین به عنوان کسی که با تمپست، پادشاه ارواح باد، قرارداد بسته بود، می‌توانست‌بیشتر این «نسیم» را به همان راحتی که مانای درون هسته خودش را کنترل می‌کرد، هدایت کند.
«اوق... اوووووق...!»
گلوله بادی که در گودی معده داجارانگ فرو رفته بود، شروع به چرخیدن کرد. همان‌طور که در شکم چاق داجارانگ دریل می‌شد، ارتعاشاتی‌استفراغی را به بقیه بدنش فرستاد. این فقط گوشت داجارانگ نبود که به لرزه درآمده بود؛ گلوله خشن باد، امعاء و احشای او را‌نبودند تکان داد و هر چیزی را که هنوز در معده‌اش باقی مانده بود و بالا نیاورده بود، با زور از مری‌اش بیرون کشید.
برای کسی مثل داجارانگ که فرزند یک کنت به دنیا آمده بود و زندگی‌اش را بدون هیچ رنج و سختی گذرانده بود، دردی که‌میدان در حال حاضر احساس می‌کرد، حس ناشناخته‌ای بود که هرگز در زندگی‌اش تجربه نکرده بود و امیدوار بود در آینده نیز هرگز تجربه‌اش نکند.بیش بعد از اینکه داجارانگ هرچه در معده‌اش بود را بالا آورد، در حالی که اشک و آب‌بینی از صورتش می‌چکید، روی زمین به خود می‌پیچید.
داجارانگ التماس کرد: «خـ...طاسش خـ... خواهش می‌کنم، خواهش‌استفراغ می‌کنم از جونم بگذر...»
یوجین در حالی که‌روی بینی‌اش را چین داده بود،چشمانش گفت: «کی گفت می‌خوام بکشمت؟»
او نگران بود که داجارانگ همین‌طور به بالا آوردن ادامه دهد و نتواند به سؤالاتش پاسخ دهد،حالت بنابراین حمله یوجین فقط برای این بود که مطمئن شود دیگر چیزی برای بالا آوردن باقی نمانده‌بیشتر است. یوجین به جای اینکه به داجارانگ نزدیک‌تر شود، فقط انگشتش را به سمت او نشانه رفت.
«هییی!» با وجود اینکه یوجین فقط‌زدن انگشتش را به سمت او گرفته بود،زمان داجارانگ جیغی کشید و روی زانوهایش افتاد.
داجارانگ هرگز دردی را که لحظاتی پیش، هنگام شلیک گلوله باد از آن انگشتان دراز شده حس کرده بود، فراموش نمی‌کرد. به همین دلیل،عقب داجارانگ نتوانست جلوی خودش را بگیرد و پیشاپیش در حالت التماس روی زانوهایش افتاد. در تمام بیست و سه سال زندگی‌اش، این اولین باری‌برداشتن بود که این ارباب جوان، اطمینان نداشت که اقتدارش به عنوان پسر یک کنت، برای محافظت از او در برابر تهدید روبه‌رویش کافی باشد.
یوجین با‌غولِ صراحت پرسید: «چقدر‌پاهایش پول همرات داری؟»
یوجین انگشت اشاره و شستش را به هم چسباند و با دستش یک حلقه درست کرد. کاملاً‌حالت مشخص بود که این حرکت نماد چیست، اما این خواسته حریصانه در واقع باعث آرامش خاطر داجارانگ‌بیشتر شد. اگر تمام چیزی که یوجین می‌خواست پول بود، مگر حل و فصل آن ساده و آسان نبود؟
داجارانگ صادقانه اعتراف کرد: «مـ... من‌زدن حدود سیصد میلیون سال پول نقد دارم.زمان جواهراتم هم حدود یک میلیارد سال می‌ارزه.»
یوجین پرسید: «و‌پشت اگه اون پول رو‌گودالی ازت بخوام، چیکار می‌کنی؟»
داجارانگ با لکنت‌متری گفت: «مـ... معلومه‌تلوتلو که بهت می‌دمش...»
یوجین در حالی که به داجارانگ خیره شده بود، عمداً روی‌استفراغ کلمه «بعداً» تأکید کرد: «ممنونم که حاضری پول رو بهم بدی.اینکه اما نکنه بعداً این اتفاق یادت بیفته و بخوای ازم انتقام بگیری؟»
این کلمات باعث شد تا داجارانگ بهترین استفاده را از مغزش در تمام بیست و‌کافی سه سال زندگی‌اش ببرد. او فوراً به یک نتیجه رسید: از آنجا که کلمه «بعداً»کاملاً به زبان آمده بود، آیا این بدان معنا نبود که تاجر قصد کشتن او را ندارد؟
داجارانگ بلافاصله‌شلپ سرش را‌طاسش تکان داد.
داجارانگ قسم خورد: «بـ...روی به شرافت کنت کوبال‌مردمک قسم، قطعاً همچین اتفاقی نمیفته.»
یوجین در حالی که به داجارانگ زل زده بود، غرولند کرد: «چرا شرافت پدر بی‌گناهت رو وسط می‌کشی؟ من که‌جیغی کاری نکردم تا تحریکت کنم. اگه واقعاً بخوام دلیلی براش پیدا کنم، اینه که برده‌ای که می‌خواستی رو بهت نفروختم.فرسوده‌اش اما به عنوان یه تاجر، این به خودم مربوطه که تصمیم بگیرم چیزی رو بهت بفروشم یا نه، مگه نه؟»
داجارانگ سریع‌فقط موافقت کرد:قطعاً «بـ... بله.»
یوجین با نگاهی چالش‌برانگیز به او چشم دوخت: «پس وقتی راهمون از هم جدا شد، همه‌چیز باید تموم می‌شد، اما تو تصمیم‌کثیف گرفتی سعی کنی منو بکشی. مگه نه؟ تو قطعاً با اون بومی‌ای که اونجا افتاده و هنوز بیهوشه، تبانی کردی. قصد داشتی‌نهایت منو بکشی، می‌خواستی زنی که همراهمه رو هم بکشی، بعدش هم الف‌هایی که داشتم منتقل می‌کردم رو برای خودت بدزدی. درست می‌گم؟»
داجارانگ با بی‌میلی اعتراف کرد:پاهایش «بله...» در تمام این مدت، داجارانگ‌دیدی در دلش دعا می‌کرد: بیدار نشو.
اوجیچا هنوز همان‌جا بیهوش افتاده بود. اما اگر بیدار می‌شد چه اتفاقی می‌افتاد؟ آیا اوجیچا می‌توانست کاری برای تغییر این‌جیغی وضعیت انجام دهد؟ جنگجوی ارشد قبیله گارونگ، کسی که با یک ضربه از این تاجر برده بیهوش شده بود و‌فرسوده‌اش در مقابل هیولایی که برون را کشته بود، در حالی که خودش را خیس کرده بود، برای جانش التماس کرده بود؟
داجارانگ که از ترس‌قطعاً می‌لرزید، به آرامی دستش‌دقیقاً را در جیبش فرو برد.
یوجین با تأیید سر تکان داد: «از اونجایی‌استفراغ که خودت باعث و بانی تمام این اتفاقاتی،می‌زد خودت هم باید مسئولیتش رو به عهده بگیری.»
چیزی که داجارانگ از جیبش بیرون آورد، یک کیسه‌چشمانش کوچک بود. داجارانگ کیسه را وارونه کرد و تکان داد.گودالی چند جعبه جواهر بزرگ با صدای تالاپ روی زمین افتادند.
یوجین در حالی که با چشمانی تنگ‌شده به داجارانگ خیره شده بود، به او هشدار داد:خاطر «این بهاییه که برای حفظ جونت دادی. اگه دوباره سعی کنی پیدام کنی، دیگه نمی‌تونی فقط‌بپرد با جواهرات سر و تهش رو هم بیاری، اون‌موقع واقعاً جونت رو به عنوان تاوان گناهانت می‌گیرم.»
صورت یوجین تغییر قیافه داده بود. هویتی هم که برای ورود به سامار استفاده کرده بود، جعلی بود. و در وهله‌بام اول، از زمانی که واقعاً وارد جنگل شده بود، هرگز از کارت شناسایی‌اش استفاده نکرده بود. در مورد پول نقد و‌نتیجه جواهراتی که در حال حاضر از داجارانگ می‌گرفت چطور؟ چیزهایی مثل این‌ها را می‌شد صرف‌نظر از مقدارشان، به راحتی پول‌شویی کرد.
با این حال، یوجین باز هم به داجارانگ‌استفراغ هشدار داده بود. سپس، نسیمی را احضار کرد‌می‌زد که جعبه‌های سنگین جواهرات را به سمت او آورد.
درست در همان لحظه،روی اوجیچا با ناله‌ای چشمانش‌مردمک را باز کرد: «...آآآخ.»
اولین چیزی که حس کرد، «طعم» غیرقابل توصیف، پیچیده و نامحسوسی‌استفراغ بود. پشت سر آن، یک «بوی» تا حدودی آشنا به مشام‌اینکه می‌رسید. این دو چیز به سرعت ذهن گیج او را بیدار کردند.
اوجیچا در حالی‌انسان که سیخ سر جایش‌کند می‌نشست، فریاد زد: «گاک!»
اوجیچا در حالی که استفراغی که سر و صورتش را پوشانده بود پاک‌خاطر می‌کرد، به سرعت محیط اطرافش را بررسی کرد. او داجارانگ را روی زانوهایش و‌سعی جعبه‌های جواهر را شناور در هوا دید. و روبه‌رویش هم تاجر برده ایستاده بود.
خشم، بدن اوجیچا را وادار‌پاهایش به واکنش فوری کرد. او‌هیچ غرش‌کنان به سمت یوجین حمله‌ور شد.
اوجیچا کسی نبود که مقام جنگجوی ارشد را تنها بر اساس ظاهر ترسناکش‌آمد به دست آورده باشد. مانای او که به سرعت به کار افتاده بود،پاک به بدن اوجیچا چنان شتابی داد که تبدیل به یک هاله تار شد.
با این حال، این سطح از شتاب هنوز هم‌همان برای یوجین کند به نظر می‌رسید. او نوچی کرد‌جایش و به آرامی پایش را روی زمین فشار داد.
بابابانگ!
زمینِ روبه‌رویش بالا‌متری آمد تا تبدیل‌تلوتلو به یک مانع شود.
اوجیچا در حالی که پایش را به زمین می‌کوبید‌وسط تا بپرد، با وحشت متوجه شد: جادو! همان‌طور که این‌می‌زد کار را می‌کرد، احساس کرد که یک جای کار می‌لنگد.
جنگجویان سامار همگی قادر بودند بدون نیاز به یادگیری جادوی احضار، از محافظت ارواح برخوردار‌کافی شوند. جنگجویانی که در این جنگل پهناور به دنیا آمده بودند، از بدو تولد با ارواح‌فراتر ارتباط و پیوند داشتند و در مورد اوجیچا، او محافظت ارواح باد را دریافت کرده بود.
ارواح اولیه‌ای که در هر تندباد وجود داشتند، همان چیزی بودند که به اوجیچا‌حالت اجازه می‌دادند با توجه به جثه‌اش تا این حد چابک حرکت کند. با این‌کرد حال، جهش رو به جلوی فعلی او به آن قدرتی که انتظار داشت نبود.
اوجیچا قصد داشت به سمت آسمان جهش کند و با فرود آمدن‌گشاد از بالا، جمجمه این تاجر برده پررو را خرد کند. اما جهش‌هنوز فعلی‌اش به زور به او اجازه داد تا از روی مانع بپرد.
اوجیچا از‌دیدی خودش پرسید: چه‌شلپ اتفاقی داره میفته؟
دلیلش کاملاً ساده بود. ارواح اولیه که اراده‌ای از خود نداشتند، نمی‌توانستند در‌زمان برابر فرمان ارواح والاتر مقاومت کنند و تمام بادهای آن منطقه تحت کنترل یوجین‌کوبیده بود. به عبارت دیگر، سازگاری اوجیچا با یوجین در بدترین حالت ممکن قرار داشت.
یوجین دست راستش‌پشت را به سمت‌وسط اوجیچا تکان داد.
غرررش!
تندباد عظیمی اوجیچا را بلعید. سپس‌پشت این تندباد به طوفانی از تیغه‌ها تبدیل‌آمد شد و لباس‌های اوجیچا را تکه‌تکه کرد.
اوجیچا در حالی که‌قطعاً در میان این گردبادِ بُرنده‌همان دست‌وپا می‌زد، فریاد کشید: «گااااک!»
یوجین با چهره‌ای بی‌تفاوت به اوجیچا خیره شد. برخلاف سر‌آمد بدون مویش، بدن اوجیچا پوشیده از موهای ضخیم بود. یوجین‌استفراغی با خودش سر تکان داد و دستش را مشت کرد.
بنگ!
تندباد منفجر شد. در حالی که بدنش در باد گرفتار‌گودالی شده بود، تمام موهای اوجیچا بر اثر این انفجار از‌جیغی ریشه کنده شد و حتی یک تار مو هم باقی نماند.
اوجیچا با تجربه دردی که‌بدون نظیرش را هرگز در زندگی‌اش حس‌افتاد نکرده بود، جیغ گوش‌خراشی کشید: «کیاااااه!»
اوجیچای صورت‌تراشیده به زمین افتاد، اما نتوانست روی‌استفراغ پاهایش فرود بیاید. یوجین تندباد دیگری به راه‌می‌زد انداخت و اوجیچا را دوباره به هوا برد.
اوجیچا در حالی که دست‌وپامی‌زد تا‌تلوتلو خودش را از چنگ باد رها‌گشاد کند، فریاد زد: «و... ولم کن!»
هسته اوجیچا به خروش افتاد؛ او هرچه مانا در توان داشت را بیرون کشید‌داجارانگ و با التماس به درگاه ارواحی که محافظتشان را به او ارزانی داشته بودند،پرید دعا کرد. علاوه بر آن، حتی جادوی نبرد قبیله گارونگ را هم فعال کرد.
جادوی نبرد قبیله گارونگ، قدرت روح را وام می‌گرفت. می‌شد آن را نوعی نکرومانسی در نظر‌یوجین گرفت. فقط قبیله گارونگ نبودند؛ قبایل متعددی وجود داشتند که از این نوع جادوی نبردِ مشتق‌شده‌تمام از نکرومانسی استفاده می‌کردند و تکنیک‌هایی که اوجیچا به کار می‌برد، در سامار چیز عجیبی نبود.
اما به نظر یوجین، این چیزی بود که اصلاً نباید از آن استفاده می‌شد. یوجین ارواحی‌می‌زد را که به سمت اوجیچا کشیده می‌شدند حس می‌کرد. این دقیقاً شبیه به جادوی سیاه بود‌عمرش که ارواح کینه‌توز را احضار می‌کرد و هویت زندگی گذشته‌شان را به کل از بین می‌برد.
یوجین با اخم‌متری با خودش فکر‌تلوتلو کرد: چقدر چندش‌آوره.
یوجین از این نوع جادو متنفر بود، چون بیش از حد به جادوی سیاه شباهت داشت. به‌حالت همین خاطر، هیچ دلیلی نمی‌دید که به او رحم کند. گذشته از این، حریفش اصلاً کسی نبود که‌عمرش لیاقت ترحم داشته باشد. این عوضی همان کسی بود که بدون هیچ دلیلی به او حمله کرده بود.
«آآآآآه!»
داجارانگ گوش‌هایش را گرفت و در حالی که بدنش از ترس می‌لرزید، سعی کرد صدای جیغ‌هایی را که از بالای سرش می‌آمد نشنود. در کنار‌پرید آن، صدای خرد شدن و شکستن استخوان‌های اوجیچا که به زور در هم پیچیده می‌شدند هم به گوش می‌رسید. اوجیچا خیلی زود شروع به التماس کرد‌تلاطمی و همین باعث شد داجارانگ خاطره‌ای از چند روز پیش را به یاد بیاورد؛ خاطره‌ای که از صمیم قلب آرزو می‌کرد دیگر هرگز به یادش نیاورد.
خاطره‌ی همان هیولایی که برون را با چنان راحتیِ وحشتناکی به دو‌گشاد نیم کرده بود. چشمان درنده‌ای که از زیر کلاهش به رنگ طلایی می‌درخشیدند‌خاطر و دندان‌های نیش تیزی که هر بار با لبخند زدنِ هیولا نمایان می‌شدند.
داجارانگ با درماندگی دعا‌شدند می‌کرد: مـ... من فقط می‌خوام‌وسط برگردم. به خونه‌ام... به شیموین...
صدای جیغ‌های اوجیچا کم‌کم محو شد. نه به این‌همان خاطر که جیغ کشیدنش تمام شده بود؛ بلکه منبع‌جایش صدا داشت با سرعت از داجارانگ دور و دورتر می‌شد.
آیا یک انسان می‌توانست با دست‌وپایی که مثل چوب‌شور در هم پیچیده شده و‌حالت به دوردست پرتاب شده بود، زنده بماند؟ حتی اگر دستِ تقدیر به او اجازه زنده‌بپرد ماندن می‌داد، چطور می‌توانست با بدنی فلج در این جنگل وحشی به زندگی ادامه دهد؟
اما هیچ‌کدام از این‌ها برای یوجین اهمیتی‌می‌خورد نداشت. او جعبه‌های جواهرات را داخل شنلش‌شلپ چپاند و سپس به سمت گاری برگشت.
کریستینا در حالی که دستانش را در هم‌درست گره کرده بود، رو به سمتی که اوجیچا پرتاب‌حالت شده بود دعا کرد: «امیدوارم مرگ آرامی داشته باشی.»
این حرف‌ها برای یوجین مثل یک شوخی زننده بود. پوزخندی زد و گفت: «مسخره‌ست که انتظار مرگ آرومی‌جایش براش داشته باشی. اگه یه جوری زنده بمونه، سرنوشتی بدتر از مرگ در انتظارشه؛ و حتی اگه شانس‌تصور بیاره و به محض برخورد با زمین بمیره، بازم باید قبل از مرگش اون‌همه درد رو تحمل کنه.»
کریستینا با لبخندی ملایم جواب‌درست داد: «با این حال، شاید‌آمد بعد از مرگش به آرامش برسه.»
آره، همون‌طور که‌متری انتظار می‌رفت، دختره‌تلوتلو حسابی روان‌پریش بود.
یوجین در حالی که این فکر را پیش‌درست خودش نگه داشته بود، افسار را به دست‌خاطر گرفت. با صدای تق‌وقوقی، گاری به حرکت درآمد.
الف‌ها کاملاً ساکت بودند و حتی جرئت نمی‌کردند نفس بکشند. با این حال، با وجود اینکه تمام تلاششان را می‌کردند تا جلب توجه نکنند، مدام به داجارانگ‌کوبیده که هنوز روی زمین زانو زده بود نگاه می‌کردند. الف‌ها که به آزار و اذیت شدن و فروش به عنوان برده عادت کرده بودند، با دیدن این‌حالی اشراف‌زاده‌ی انسانی که روی زمین زانو زده بود، برای جانش التماس می‌کرد و هنوز جرئت نداشت سرش را بالا بیاورد، لذت ناآشنایی را در وجودشان حس کردند.
لاورا هم همین حس را داشت. او حفره‌ی پر از جای زخمِ چشم راستش را لمس کرد؛جیغی چشمی که ارباب سابقش با شمشیر آن را بیرون کشیده و سپس جایش را سوزانده بود. حرارت‌وزن ناآشنایی در حدقه‌ی چشمش زبانه می‌کشید. حرارتی که با درد ناشی از سوختگیِ آن زمان کاملاً متفاوت بود.
لاورا در حالی که با تنها چشمِ‌می‌خورد پرشور خود به پشت یوجین خیره شده‌شلپ بود، با خودش فکر کرد: ...چقدر خفنه.
سیگنارد با لحنی مبهم‌قطعاً گفت: «...فکر کنم احتمالاً‌دقیقاً باید به سمت غرب بری.»
یوجین با انتقاد‌پشت گفت: «حرف‌هات اصلاً‌وسط بوی اطمینان نمی‌ده.»
سیگنارد با اخم غرغر کرد: «کاریش نمی‌شه کرد. بهت که گفتم نتونستم‌گشاد خاطراتم رو درست‌وحسابی حفظ کنم. تنها چیزی که از خاطراتم باقی مونده... یه‌خاطر مشت تصویرِ تکه‌پاره‌ست. من فقط با تکیه به همونا، دربه‌در دنبال قلمرومون گشتم.»
یوجین در حالی که سرش را با‌طاسش کنجکاوی کج کرده بود، پیشنهاد داد: «اگه‌داجارانگ این‌طوره، پس چرا با هم نریم دنبالش بگردیم؟»
سیگنارد بلافاصله جواب نداد. پس از‌زدن چند لحظه خیره شدن به یوجین،مدت لبخندی زد و سرش را تکان داد.
سیگنارد توضیح داد: «معلومه که نمی‌تونم‌وسط این کار رو بکنم. چون نمی‌دونم وقتی‌خاطر از روستا دورم ممکنه چه اتفاقی بیفته.»
با وجود اینکه اولین بار بود یوجین چنین پیشنهادی می‌داد، اما از قبل انتظار داشت که سیگنارد چنین جوابی بدهد.استفراغ حصار درخت پری مطلق و غیرقابل‌نفوذ نبود. تنها دلیلی که این روستای ساخته‌شده برای الف‌های سرگردان در تمام این سال‌ها‌کرد دوام آورده بود، این بود که سیگنارد تمام مزاحمانی که قصد نزدیک شدن به آن را داشتند، از دم تیغ می‌گذراند.
سیگنارد در حالی که دستش را روی قبضه‌ی شمشیرش می‌کشید، زمزمه کرد: «...توی سال‌های اخیر، برخوردهام با الف‌های تاریک خیلی بیشتر شده.اینکه هر بار که نزدیک می‌شن، دستگیرشون می‌کنم، ازشون بازجویی می‌کنم و بعد می‌کشمشون. با این کار تونستم در جریان اوضاع قرار بگیرم.ناگهانی شنیدم که اون فاسدکننده، آیریس، در تلاشه تا الف‌های بیشتری رو به فساد خودش آلوده کنه تا بتونه جایگاهش رو محکم‌تر کنه.»
«...» یوجین‌فقط در سکوت به‌بدون حرف‌هایش گوش می‌داد.
«خنده‌دار نیست؟ اون دختر یه هیولاست... نه، اون یه تیکه آشغاله که اصلاً نباید وجود داشته باشه. اون‌قدر که حتی باورش‌دهانش سخته ما یه زمانی از یه نژاد بودیم، چه برسه به اینکه متعلق به یه ملت باشیم. بعد از اینکه سیصد سال‌نبودند پیش باعث و بانی قتل‌عام اون‌همه الف شد، واقعاً فکر می‌کنه حالا می‌تونه خیلی راحت الف‌های باقی‌مونده رو زیر بال‌وپر خودش بگیره؟»
غژ.
سیگنارد در حالی که دندان‌هایش را روی هم می‌سایید، قبضه‌ی شمشیرش را محکم فشرد. «نمی‌تونم به حرف‌هاش اعتماد کنم. آیریس و الف‌های تاریکش می‌گن که‌کثیف فقط دارن به الف‌های سرگردان یه پیشنهاد می‌دن، اما امکان نداره حقیقت داشته باشه. اونا حتماً اون الف‌های بیچاره رو می‌ترسونن و به زور تبدیلشون‌بعد می‌کنن به الف‌های تاریک. اگه الف‌ها پیشنهادشون رو رد کنن، بدون شک کشته می‌شن. اگه وقتی من تو روستا نیستم... الف‌های تاریک پیداشون بشه، چی می‌شه؟»
سیگنارد سیصد سال پیش در جنگ شرکت کرده بود. او یکی از معدود بازماندگانِ رنجرهای الف محسوب می‌شد. در جنگلی که‌بام آیریس آن را به آتش کشیده بود، صدها جسد از الف‌هایی را دیده بود که روده‌هایشان بیرون ریخته بود. این صحنه در‌نتوانست ذهن سیگنارد حک شده و به خاطره‌ای پاک‌نشدنی تبدیل شده بود که در تمام این صدها سال گذشته، روحش را آزار می‌داد.
یوجین با لبخندی تلخ گفت: «...اگه موفق بشیم قلمرو الف‌ها رو پیدا کنیم، شاید‌حالت بهت کمک کنه تا با این ترومای روانیت کنار بیای. گذشته از این، از اونجایی‌بپرد که صدها ساله هیچ‌کس نتونسته پیداش کنه، پس باید هنوز تو صلح و آرامش باشه.»
سیگنارد در حالی که دستش‌پاهایش را از روی قبضه‌ی شمشیر‌هیچ شل می‌کرد، زمزمه کرد: «...آره، درسته.»
یوجین ادامه داد: «اگه هم نتونستیم پیداش کنیم، زیاد ناامید نشو. شاید‌فرود به بزرگی سامار نباشه، اما جنگلِ عمارت اصلی ما هم خیلی بزرگه.دهانش حتی اگه صد تا الف هم اونجا ساکن بشن، اصلاً به چشم نمیاد.»
سیگنارد در حالی که با خیالی آسوده‌کند به یوجین نگاه می‌کرد، آهی کشید و گفت:کافی «...مهم‌تر از اون، خیلی هم امن‌تره. ...ممنونم، هامل.»
یوجین سعی کرد دست‌طاسش به سرش کند: «یهو‌استفراغ چی می‌گی واسه خودت؟»
سیگنارد با لحنی صادقانه توضیح داد: «...چون اگه تو به اینجا‌دیدی نیومده بودی، من هیچ امیدی نداشتم که بتونم الف‌ها رو صحیح‌آمد و سالم از این روستا ببرم. برای همین باید ازت تشکر کنم.»
یوجین با یک پوزخندِ صدادار تشکرش را پذیرفت و از‌گودالی جا بلند شد: «خب، چی بگم والا. بگذریم... پس من فقط‌کشید باید از اینجا به سمت غرب برم... چیز دیگه‌ای هم هست؟»
سیگنارد شانه‌ای بالا انداخت و اعتراف کرد:کند «از اونجایی که صدها سال گذشته، تمام‌کوتاه نشانه‌های مسیر هم باید تغییر کرده باشن.»
یوجین پوزخندی‌شلپ زد و‌طاسش گفت: «عوضیِ بی‌مصرف.»
«...وقتی داری می‌ری سمت غرب، حواست رو حسابی به اون برگ جمع کن. اگه‌شلپ این کار رو بکنی، احتمالاً می‌تونی راه ورود به قلمرو رو پیدا کنی.» سیگنارد‌می‌زد نگاهش را پایین انداخت و آهی کشید. «...متأسفانه هیچ راهنماییِ دیگه‌ای نمی‌تونم بهت بکنم.»
«همین برام کافیه. من فوراً راه‌پشت می‌افتم.» یوجین دستی به شانه‌ی سیگنارد‌فرود زد و از کلبه بیرون رفت.
کریستینا از‌فقط قبل در ورودی‌بدون روستا منتظرش بود.
او پس از تعظیم کوتاهی به سیگنارد‌گودالی که پشت سر یوجین بیرون آمده بود، رو‌تهوعش به یوجین کرد و پرسید: «الان راه می‌افتیم؟»
یوجین با‌غولِ تکان دادن سر‌پاهایش تأیید کرد: «آره.»
کریستینا تنها کسی نبود که در ورودی منتظرشان ایستاده بود. تمام الف‌هایی که در این روستا زندگی می‌کردند،تهوعش برای بدرقه‌شان بیرون آمده بودند. به نظر می‌رسید در میانشان مؤمنانی هم پیدا می‌شدند که خدای نور را‌اضافه می‌پرستیدند، چرا که بعضی از الف‌ها دستانشان را در هم گره کرده بودند و برای کریستینا دعا می‌خواندند.
نه، فقط کریستینا نبود. چندین الف‌زدن هم با چشمانی پر از امید‌مدت و انتظار به یوجین نگاه می‌کردند.
این نگاه‌ها‌شلپ برای او‌طاسش اصلاً ناآشنا نبود.
یوجین با‌غولِ خودش فکر‌روی کرد: سنگینه.
چه در گذشته و چه در زمان حال، این نگاه‌های پر از انتظار، به طرز غیرقابل‌تحملی سنگین بودند. اما‌می‌زد مگر الف‌ها چاره‌ی دیگری جز دعای خالصانه برای موفقیت یوجین و کریستینا داشتند؟ آن‌ها به خوبی می‌دانستند که هیچ‌داشت تضمینی برای امنیت روستایشان وجود ندارد. بنابراین چاره‌ای نداشتند جز اینکه تمام امیدشان را به یوجین و کریستینا گره بزنند.
یوجین در حالی که‌قطعاً به اطراف نگاه می‌کرد، چیزی‌همان را به یاد آورد: ورموث...
نریسا هنگام خداحافظی هق‌هق می‌کرد و اشک می‌ریخت. با وجود اینکه فقط چند روز با‌تهوعش هم همسفر بودند، به نظر می‌رسید به یوجین علاقه‌مند شده است. حتی در همان حال‌عنوان که گریه می‌کرد، با چشمانی اشک‌بار و پر از تحسین به یوجین خیره شده بود.
لاورا هم با‌متری چشمانی شبیه به نریسا‌می‌خورد به او نگاه می‌کرد.
یوجین در ادامه‌ی افکارش، در دل از‌طاسش دوست قدیمی‌اش پرسید: ...آیا تحمل همه‌ی این‌ها برای‌هنوز تو، حتی از الانِ من هم سنگین‌تر بود؟
اینکه همه او را قهرمان صدا می‌زدند و مجبور بود بار انتظارات همه را به دوش‌یوجین بکشد. مهم نبود کجا می‌رفت؛ هر کسی که ورموث را می‌شناخت، همیشه از او می‌خواست که دنیا‌انتظارات را نجات دهد، پادشاهان شیاطین را شکست دهد و انتقام مرگ فرزندان، والدین و دوستانشان را بگیرد.
یوجین ناخودآگاه احساسات واقعی‌اش را‌درست به زبان آورد: «حالم از‌آمد قهرمان بودن به هم می‌خوره.»
«...ها؟» کریستینا با‌متری چهره‌ای گیج و سردرگم‌می‌خورد به سمت یوجین برگشت.
یوجین شانه‌ای بالا‌گشاد انداخت و زمزمه کرد:طاسش «فقط حسم رو گفتم.»