چپتر 151: فصل 151
0یوجین ناریسا رو که به پشتش چسبیده بود محکم‌تر گرفت و کلاه شنلش رو کشید‌بی‌توجه روی سرش. از ارواح باد هم خواست تا اطرافش رو تحت نظر بگیرن و محافظت‌بلعنده کنن. علاوه‌بر این، سپر مانای خودش رو بالا آورد و چندتا طلسم دفاعی هم قاتی‌ش کرد.
در واکنش به آماده‌باش یوجین، کریستینا هم طلسم‌پشت مقدس خودش رو اجرا کرد. این نوع طلسم‌ها از‌زیادی نظر قدرت دفاعی، عملاً از جادوهای هم‌رده‌شون برتر بودن.
یوجین بعد از بررسی محدودهٔ سدی‌باشه که کریستینا دورشون کشیده بود، بهش‌هیچ گفت: «حواست باشه دقیقاً پشت سرم بمونی.»
کریستینا بدون‌صیقل‌خورده‌ش هیچ اعتراضی‌اما جواب داد: «چشم.»
زیادی بی‌پروا نبود؟ حتی چنین فکری هم از ذهن‌بی‌درنگ کریستینا نگذشت. پای این‌جور مسائل که وسط می‌اومد، کریستینا‌خرد سر به سر یوجین نمی‌ذاشت و باهاش یکی‌به‌دو نمی‌کرد.
یوجین در حالی که به جلو قدم‌سرم برمی‌داشت، هر دو دستش رو برد زیر‌چشم شنلش، ولی از قبل سلاحی بیرون نکشید.
درست وقتی با همون گارد بسته کمی جلوتر رفت،داد حواس تیز و صیقل‌خورده‌ش چیزی رو حس کرد. اما درست‌پای در همون لحظه‌ای که شکارش کرد، اون چیز در رفت.
نه... در نرفته بود؛ برعکس، داشت با سرعتی سرسام‌آور نزدیک‌تر می‌شد.بی‌درنگ یوجین به هر حال آماده‌باش بود، برای همین واکنشش بی‌درنگ رخ‌تکه‌های داد. شمشیری رو از زیر شنلش بیرون کشید و هوا رو شکافت.
جرینگ!
شمشیر درست در‌بهش لحظهٔ برخورد با‌باشه مانع خرد شد.
یوجین بی‌توجه به تکه‌های خردشدهٔ فلز که به هوا پرتاب شدن، دست‌هیچ راستش رو که هنوز زیر شنل بود بیرون کشید. مانایی که در‌نگذشت لحظهٔ برخورد منفجر شده بود، بلافاصله توسط «شمشیر بلعنده آزفل» بلعیده شد.
ناریسا با‌صیقل‌خورده‌ش اون انفجار ناگهانی‌لحظه‌ای جیغ کشید: «کییییااااه!»
یوجین کول کردن ناریسا رو متوقف کرد و اون رو پرت کرد سمت‌جرینگ ارواح باد؛ اونا هم ناریسا رو به سرعت از کانون درگیری دور کردن. کریستینا‌هنوز هم فوراً چوبدستی‌ش رو بالا برد و ناریسا رو با سپری از نور پوشوند.
حالا که بدنش از این بار اضافه آزاد شده بود، یوجین بدون معطلی به جلو‌زیادی یورش برد. قامت نگهبان که ردایی کهنه به تن داشت، توی میدان دیدش نقش بست.یکی‌به‌دو تیغهٔ کشیدهٔ آزفل جست زد و با حرکاتی تند و ناگهانی، حملات روبه‌رو رو منحرف کرد.
تلنگگگ!
صدای برخورد شدید فلز با‌نزدیک‌تر فلز بلند شد، اما آزفل‌واکنشش برعکس شمشیر اول، خرد نشد.
با این حال، نگهبان هم قصد عقب‌نشینی‌هوا نداشت. به‌جای ادامه دادن به حملات، شمشیرش رو‌بی‌توجه آماده نگه داشت و منتظر حملهٔ یوجین شد.
در حالی که یوجین به جلو می‌دوید، آزفل شیاری روی‌بمونی زمین انداخت. سپس شمشیر با انفجاری از مانا رو به بالا‌چنین ضربه زد. شمشیر نگهبان برای مهار این حمله به حرکت درآمد.
وووش!
قبل از اینکه انفجار بتونه نگهبان رو‌اون در بر بگیره، ضربهٔ شمشیر یوجین پس کشیده‌می‌شد شد و تیغهٔ حریف فضای خالی رو شکافت.
[...اون شمشیر.]
صدای نگهبان توی سر یوجین‌دقیقاً پیچید. یوجین بدون اینکه شمشیر‌هیچ دیگه‌ای بزنه، یه قدم عقب کشید.
[اون شمشیر بلعنده، آزفله.]
یوجین جوابی نداد. نگهبان‌سرسام‌آور با خونسردی به یوجین‌برای خیره شد و ادامه داد:
[از کِی تا‌همین حالا خاندان لاین‌هارت از‌هوا الف‌های سرگردان محافظت می‌کنه؟]
یوجین با لحنی تحریک‌آمیز گفت: «چطوره‌باشه اول قیافه‌ت رو نشون بدی و‌هیچ بعد با صدای بلند باهام حرف بزنی؟»
قلب یوجین از شدت هیجان و انتظار می‌کوبید. چهره‌ش‌سرم رو جمع‌وجور کرد و آزفل رو دوباره برگردوند زیر‌بی‌پروا شنلش. هم‌زمان با این کار، لب‌هاش کمی تکون خوردن.
نگهبان با دیدن‌چیزی حرکت لب‌های یوجین، بازدم‌اون آرومی بیرون داد: «...هو.»
بعد از اینکه چند لحظه‌حال به یوجین خیره موند، لبخندی‌شمشیری زد و خندهٔ کوتاهی سر داد.
[فکر می‌کردم بهش شباهت‌باشه داری، ولی انگار قضیه‌بمونی اصلاً شباهت صرف نیست.]
یوجین بدون اینکه کلمه‌ای بگه، فقط شونه بالا انداخت.داد نگهبان در پاسخ به این سکوت، شمشیرش رو پایین آورد‌پای و کلاهی رو که صورتش رو پوشونده بود، عقب زد.
[هامل دیناس.]
یوجین به این امید شمشیر کشیده بود که طرف مقابل از روی حرکاتش اون رو‌بی‌توجه بشناسه. از شدت شرم و خجالت، اسم حمله اصلاً به زبونش نمی‌اومد، ولی اون ضربهٔ‌بلعنده شمشیر که از پایین به بالا نواخته شد، حرکت پنجم سبک هامل بود — «انفجار اژدها».
[داری در قالب یه شبح این‌باشه طرف و اون طرف پرسه می‌زنی‌هیچ و نمی‌تونی به آرامش ابدی برسی؟]
یوجین پوزخندی زد و گفت:حواست «فکر کنم در مورد خودتم‌بمونی بشه همین رو گفت، نه؟»
یوجین بدون اینکه صدایی دربیاره،لحظه‌ای فقط لب‌هاش رو تکون داده بود‌داشت تا اسم مشخصی رو لب‌خوانی کنه.
الف پیری که می‌تونست آزفل رو بشناسه و چنین مهارت‌هایی داشته‌هوا باشه؛ الف بی‌رحمی که از آیریس و الف‌های تاریک متنفر بود‌فلز و حاضر بود هر کاری برای خالی کردن این کینه انجام بده.
توی خاطرات یوجین،حواست الف‌های زیادی با‌پشت این خصوصیات وجود نداشتن.
با پایین رفتن کلاه، چهرهٔ نگهبان نمایان شد؛ موهایی به رنگ سبز‌بی‌پروا مات داشت، با صورتی چنان زیبا که تشخیص مرد یا زن بودنش‌نمی‌ذاشت دشوار بود، و جای زخمی که روی یکی از گونه‌هاش خودنمایی می‌کرد.
اسم این الف سیگنارد بود.
سیگنارد این بار بدون استفاده از‌شمشیری تله‌پاتی و با صدای واقعی خودش‌برخورد پرسید: «هدفت از اومدن به اینجا چیه؟»
در حالی که شمشیرش رو غلاف می‌کرد، نگاهش‌پشت رو بی‌پرده به یوجین و ناریسا دوخت. بعد نگاهش‌زیادی سمت کریستینا چرخید و چند لحظه بهش خیره موند.
همون‌طور که یوجین سیگنارد رو شناخته بود، سیگنارد‌پشت هم فهمید که یوجین همون هامله. به عبارت دیگه،زیادی سیگنارد با آنیسِ سیصد سال پیش هم آشنا بود.
سیگنارد همون‌طور که برمی‌گشت، زیر‌لحظه‌ای لب زمزمه کرد: «...نه، پرسیدن‌برعکس این سؤال از تو اصلاً مسخره‌ست.»
حرفی از دنبال کردنش نزد،حال ولی یوجین بدون معطلی و‌شمشیری سؤالی پشت سرش راه افتاد.
کریستینا خودش رو‌حواست به کنار یوجین رسوند‌سرم و آروم پرسید: «...آشناست؟»
ناریسا که هنوز موقعیت رو‌بدون درست هضم نکرده بود، همچنان‌چشم از ترس جرئت نفس کشیدن نداشت.
یوجین گفت: «اگه آشنا‌سرسام‌آور بود که از همون‌برای اول بهم حمله نمی‌کرد.»
کریستینا گوشزد کرد:همین «ولی خب، دست از‌هوا حمله کشید، مگه نه؟»
یوجین نگاهی به صورت کریستینا انداخت و با طعنه گفت: «قیافه‌هامون‌بدون رو که دید، انگار دوزاریش افتاد که سوءتفاهم بوده... البته بی‌تأثیر‌فکری هم نبود که ریخت و قیافهٔ تو شبیه یه نفر خاصه.»
کریستینا لبخند محوی زد و سر تکون داد. این تنها واکنشش‌بدون به حرف یوجین بود. بدون پرسیدن سؤال دیگه‌ای، با چهره‌ای مهربان‌فکری دستش رو دور شونه‌های لرزون ناریسا انداخت تا بهش آرامش بده.
همین‌طور که جلو می‌رفتن، منظرهٔ اطرافشون یهو پیچ‌وتاب خورد. اونا درست از میان‌سرسام‌آور یک طلسم سد دفاعی رد شده بودن؛ سدی چنان پیشرفته که حتی شناسایی‌لحظهٔ کردنش از بیرون هم کار به شدت سختی بود، چه برسه به دستکاری کردنش.
البته اصلاً جای تعجبی نداشت. اینجا روستایی بود که الف‌های سرگردان دور هم جمع شده بودن. مگه شکارگاهی‌خرد دندون‌گیرتر از این مکان برای برده‌دارها و قبیله‌های اطراف وجود داشت؟ در چنین اوضاعی، ناشناخته موندن موقعیت روستا فقط‌انفجار به خاطر حضور نگهبان نبود، بلکه طلسمی که روستا رو درون فضایی مجزا ایزوله می‌کرد نقش اصلی رو داشت.
یوجین با خودش فکر‌باشه کرد: «خوب شد ناریسا‌بمونی رو با خودمون آوردیم.»
اگه راهنمایی اون نبود،بمونی مجبور می‌شدن مدت‌ها توی‌جواب این جنگل پهناور سرگردان بچرخن.
کریستینا با تحسین به اطراف نگاه کرد و زیر لب گفت: «...فکرش رو‌هوا هم نمی‌کردم همچین سدی اینجا باشه.» چه وقتی درست روبه‌روی سد بودن و چه‌دست حالا که ازش رد شده بودن، هیچ حس ناهمگونی یا ثقلی احساس نکرده بودن.
یوجین هم دقیقاً همین حس رو داشت. از نظر جادوگری، سطح یوجین دایره پنجم رو رد کرده بود. به‌پرتاب عنوان یه قانون کلی، جادوگران دایره پنجم به بالا رو جادوگر متوسط در نظر می‌گرفتن. اما با حس مانای‌کردن فوق‌العاده ظریف یوجین و دانشی که از «ویچ‌کرفت» به دست آورده بود، سطحش ابداً به یه جادوگر متوسط محدود نمی‌شد.
یوجین دریافت:کشیده «...این یه سد‌حواست دفاعی معمولی نیست.»
یوجین تلاش کرد از منظر جادویی سازوکار سد رو درک کنه،بدون ولی اصلاً کار ساده‌ای نبود. حتی حین رد شدن از میون‌فکری خود سد هم هیچ حسی از ناراحتی یا ناهماهنگی پیدا نکرده بود.
سیگناردی که هامل از گذشته‌لحظه‌ای به یاد داشت، در حوزهٔ‌برعکس جادوگری الف چندان خارق‌العاده‌ای نبود.
یوجین پرسید:سرسام‌آور «...چندتا الف توی‌حال این روستا هستن؟»
سیگنارد جواب‌گفت داد: «حدود‌باشه صد نفر.»
با شنیدن این‌سرم رقم، صدای تعجب‌آمیز‌هیچ ناریسا بلند شد.
می‌تونستن چندتا از الف‌ها رو ببینن که‌حال از لای کلبه‌های دوردست با نگاهی آمیخته‌شکافت از کینه و ترس بهشون خیره شده بودن.
سیگنارد رو به یوجین کرد‌بی‌درنگ و گفت: «ظاهراً باید با‌شمشیر هم گپ بزنیم. برنامه‌ت چیه؟»
یوجین بدون اینکه به پشت سرش‌باشه نگاه کنه، گفت: «کریستینا، یه جوری‌هیچ خودت رو سرگرم کن تا وقت بگذره.»
حرفش یهویی بود، ولی کریستینا اصلاً هول‌دقیقاً نشد. سرش رو تکون داد و بعد با‌داد چشم‌هایی کنجکاو چرخید و به الف‌ها چشم دوخت.
یوجین هشدار‌صیقل‌خورده‌ش داد: «یه‌اما وقت بی‌ادبی نکنی‌ها.»
کریستینا با لبخندی‌نزدیک‌تر روشن جواب داد: «اصلاً‌همین نگران این موضوع نباشید.»
یوجین، کریستینا و‌حواست ناریسا رو همون‌جا گذاشت‌سرم و دنبال سیگنارد رفت.
سیگنارد پرسید: «زیادی بی‌خیال نیستی؟»
یوجین پوزخندی زد: «چیه،سرسام‌آور نکنه وقتی حواسم نیست می‌خوای‌همین اون دوتا رو گروگان بگیری؟»
«دلیلی واسه این کار دارم؟»
«مسلماً نه.کشیده پس دلیلی هم‌حواست نداره گارد بگیرم.»
سیگنارد هشدار داد: «الف‌هایی‌گفت که اینجا زندگی می‌کنن، سایهٔ‌سرم غریبه‌ها رو با تیر می‌زنن.»
یوجین در حالی که نگاهی به سمت الف‌ها می‌انداخت، گفت: «بدون گفتن‌سرعتی تو هم فهمیدم. کینه‌شون خیلی... تند و تیزه. ولی به نظر می‌رسه‌جرینگ الف‌های انگشت‌شماری باشن که واقعاً توان عملی کردن این دشمنی رو داشته باشن.»
هرچند انتظار نداشت تعدادشون به صد نفر‌همین برسه، ولی حس می‌کرد تنها الفی که‌شمشیر واقعاً می‌تونه برای کریستینا خطرساز بشه، خودِ سیگنانرده.
سیگنارد نیشخندی زد، شونه بالا‌دقیقاً انداخت و بحث رو عوض‌هیچ کرد: «در مورد اون زن.»
یوجین می‌دونست‌پشت منظورش چیه:بمونی «شباهت داره، نه؟»
«از یه‌داشت شباهت ساده‌سرسام‌آور هم فراتره.»
«منم بار اولی که‌واکنشش دیدمش جا خوردم. ولی‌شکافت هنوزم در حد همون شباهته.»
«شاید داره گولت می‌زنه.»
«سیگنارد، همون‌طور که تو منو شناختی، اگه آنیس بود اونم تا الان‌هیچ شناخته بود. شاید علنی به زبون نیاورده باشم، ولی چیزی رو هم قایم‌پای نکردم. اگه قرار بود منو بشناسه، خیلی سریع‌تر از تو دستم رو می‌خوند.»
یوجین در طول سفرش با کریستینا چند باری شمشیر کشیده بود. نه، حتی قبل از اون؛حال موقعی که توی قلعهٔ شیر سیاه با گنوس مبارزه کرد، هیچ ابایی از نشون دادن «سبک‌خردشدهٔ هامل» نداشت. این کار فقط برای جلب رضایت گنوس نبود، بلکه می‌خواست واکنش کریستینا رو هم بسنجه.
نگاه کریستینا توی اون لحظه یه خرده عجیب شده بود. این مسئله حسابی‌جرینگ فکرش رو مشغول کرد، ولی با این حال کریستینا هیچ اسمی از هامل‌راستش نیاورد. اگه کریستینا واقعاً آنیس بود، دلیلی نداشت خودش رو پشت نقاب قایم کنه.
سیگنارد با لبخندی آرام زیر لب گفت: «...خب، شاید‌بدون این‌طور باشه.» درِ کلبه‌ای قدیمی رو باز کرد و به‌چنین یوجین تعارف زد: «اصلاً فکرش رو هم نمی‌کردم دوباره ببینمت.»
یوجین هم نیشخندی زد‌بمونی و در حین رد شدن‌داد از چارچوب گفت: «منم همین‌طور.»
درست لحظه‌ای که پاش رو داخل گذاشت، هیکل سیگنارد محو شد. یوجین پوزخندی زد و کمرش رو داد عقب. آرنجی‌خرد که با شتاب چرخیده بود، زوزه کشید و میلی‌متری از روی پارچهٔ پیراهنش گذشت. با اینکه در وضعیت نامتعادلی بود، یوجین‌جیغ دستش رو پرتاب کرد و یقهٔ سیگنارد رو چسبید؛ بعد با کشیدن اون به سمت خودش، فاصله رو به صفر رسوند.
یوجین با لحنی طعنه‌آمیز تحسینش‌بی‌درنگ کرد: «واقعاً بزرگ شدی‌ها. حتی‌شمشیر یاد گرفتی چطور پاپیچ بقیه بشی.»
سیگنارد با نیش‌بهش باز گفت: «تو یکی‌دقیقاً که زیادی جوون شدی.»
بعد از اینکه چند لحظه این‌طوری زورآزمایی کردن، سیگنارد‌سرم اول دست‌هاش رو پایین آورد. چند قدم عقب کشید‌بی‌پروا و یوجین رو از سر تا پا برانداز کرد.
سیگنارد گفت: «شاید مهارتت‌اما زنگ نزده باشه، ولی‌چیز نسبت به زندگی قبلیت ضعیف‌تری.»
یوجین شونه بالا انداخت:می‌شد «کاریش نمی‌شه کرد. این بدن‌بی‌درنگ کوفتیم هنوز کامل رشد نکرده.»
سیگنارد مکثی‌گفت کرد: «بدن یه‌دقیقاً انسان... چند سالته؟»
یوجین لو‌پشت داد: «به‌زودی‌بمونی بیست سالم می‌شه.»
سیگنارد با شنیدن این حرف، قهقهه‌ای از ته دل زد: «...هاها! واقعاً که.هوا حتی با در نظر گرفتن اینکه انسانی، بازم سن خیلی کمیه. با این اوصاف،دست اینکه تا این حد پیشرفت کردی... معلومه بعد تناسخ نرفتی پی تن‌پروری و عشق‌وحال.»
یوجین صندلی‌ای رو کشید عقب و با بی‌خیالی روش ولو شد:لحظهٔ «اگه اوضاع دنیا این‌طوری نبود، شاید می‌رفتم لم می‌دادم و تمام‌راستش کارهایی رو که تو زندگی قبلیم حسرتش به دلم موند تجربه می‌کردم.»
سیگنارد تازه دوزاریش‌بهش افتاد: «اون بدن...باشه نکنه از نواده‌های ورموثی؟»
یوجین اخم‌هاش رو کشید توی هم: «زیادی سین‌جینم‌پشت نکن. حتی خودمم اون‌قدر دربارهٔ این تناسخ سر‌چشم درنمیارم که بتونم جواب درست‌درمونی به این سؤالا بدم.»
«که این‌طور؟»
«توی قلعهٔ پادشاه اهریمن حبس ریغ رحمت رو سر کشیدم. برای من... از‌جرینگ لحظهٔ مرگم یه راست پرت شدم توی زندگی جدید. نه بهشتی در کار بود‌هنوز نه جهنمی... فقط... مردم، و وقتی دوباره چشم باز کردم... یه نوزاد قنداقی بودم.»
سیگنارد روبه‌روی یوجین‌حواست نشست و به‌پشت داستانش گوش داد.
یوجین اعتراف کرد: «ریز ماجرا رو نمی‌دونم. به عنوان یکی از نواده‌های ورموث متولد شدم‌چنین و دست روزگار طوری رقم خورد که شدم فرزندخواندهٔ خانوادهٔ اصلی. بعد از اینکه این‌طوری‌قدم قد کشیدم... خب... بالاخره سر از اینجا درآوردم. خودت هم خوب می‌دونی دلیلم چی بوده.»
سیگنارد زمزمه کرد: «...سیه‌نا.»
یوجین بحث رو چرخوند: «خب خودت تو‌هوا این مدت چه غلطی می‌کردی؟ سیصد سال‌خرد اصلاً زمان کمی نیست، حتی برای یه الف.»
لب‌های سیگنارد به‌بهش پوزخندی تلخ کش اومد:دقیقاً «روزگار جالبی هم نبوده.»
سیصد سال پیش، سیگنارد یکی از رنجرهای الف بود که علیه پادشاهان اهریمن می‌جنگید. اون توی‌چشم هلموث نبرد می‌کرد؛ سرزمینی که در اون دوران خط مقدم جنگ به حساب می‌اومد. رنجرهای الف،یکی‌به‌دو از جمله سیگنارد، توی جنگل‌ها و کوهستان‌های هلموث پرسه می‌زدن و با ارتش شیاطین دست‌وپنجه نرم می‌کردن.
هامل توی زندگی قبلیش فقط یه بار به پست سیگنارد خورده بود. در حین درگیری‌می‌شد با نیروهای شیاطین توی هلموث، هامل یه بار عملیات مشترکی رو با رنجرهای الف پیش برده‌تکه‌های بود. اون روزها، سیگنارد الفی جوون و کله‌خراب بود که سیه‌نا رو از دوران بچگیش می‌شناخت.
سیه‌نا در‌سرسام‌آور واقع به‌می‌شد سیگنارد می‌گفت «داداش».
سیگنارد با اینکه الف بود، اصلاً رفتارش به هم‌نژادهاش نمی‌برد؛ مخصوصاً که اصلاً نمی‌تونست هضم کنه سیه‌نا به‌حتی خاطر الف‌ها مجبور بشه پا بذاره توی چنین میدان نبرد مرگباری. چندین بار سر سیه‌نا هوار کشیده بود‌دستش تا برش گردونه به جنگل، و وقتی دید سیه‌نا گوشش بدهکار نیست، حتی قصد کرد به زور متوسل بشه.
درست همون لحظه‌ای که می‌خواست کار رو‌اعتراضی به زور بکشونه، هامل سینه سپر کرده بود.چنین سیگنارد مسلماً قوی بود، اما حریف هامل نمی‌شد.
—«هر غلطی شد‌سرعتی بشه، ولی هوای‌می‌شد سیه‌نا رو داشته باش.»
سیگنارد بعد از اینکه کتک مفصلی نوش جان کرد و‌شمشیر مچاله شد روی زمین، در حالی که غرق خون و‌شدن خاک بود و نفسش بالا نمی‌اومد، باز هم زبون‌درازی کرد:
—«هوای کی رو داشته‌گفت باشم؟ اون فسقلی خودش‌پشت احتمالاً از منم خرپازورتره!»
این‌طوری بود که مسیرشون از سیگنارد جدا شد. هامل، سیه‌نا و ورموث...هیچ «گروه قهرمانان»، جلوتر رفتن. نیروهای متحد، از جمله سیگنارد و بقیهٔ رنجرهای‌نگذشت الف، عقب موندن تا سد راه پیشروی ارتش شیاطین از خط مقدم بشن.
چند ماه بعد از اون ماجرا،شکارش سپاه الف‌های تاریک به فرماندهی آیریس،سرعتی بخش اعظم رنجرهای الف رو سلاخی کرد.
سیگنارد ادامه داد: «بعد از اینکه نفله شدی، جنگ با "سوگند ورموث" ماست‌مالی شد و تموم‌برخورد شد. من و بقیهٔ الف‌ها... ناچار شدیم برگردیم به قلمرو خودمون. چارهٔ دیگه‌ای نداشتیم. صلحی که‌بلافاصله به قیمت خون به دست اومده بود، نباید به خاطر عطش انتقام ما به باد می‌رفت.»
سوگندی که سیصد سال پیش امضا شد، در اصل به کرم و‌جواب خواست پادشاهان اهریمن بسته بود. نه پادشاه اهریمن حبس و نه پادشاه‌این‌جور اهریمن نابودی در شرایطی نبودن که بخوان به کسی باج یا تعهد بدن.
تمپست چیزی در این باره نگفته بود. ولی نبرد نهایی در قلعهٔ پادشاه اهریمن حبس، فرسنگ‌ها با یه نبرد‌پای برابر فاصله داشت. اینکه اون مبارزه در جا ختم به خیر نشد فقط به خاطر شخص ورموث بود، وگرنه اگه‌نکشید پادشاه اهریمن نابودی هم وارد گود می‌شد، حتی ورموث هم نمی‌تونست قسر در بره و جون سالم به در ببره.
با تمام این‌ها، پادشاه اهریمن حبس پای چنین سوگندی رفت.واکنشش ورموث، آنیس، سیه‌نا و مولون، همگی زنده بیرون اومدن. تنها‌خرد کسی که اونجا زیر خاک رفت، هامل بود. هیچ‌کس دیگه‌ای نمرد.
جنگ با همین سوگند تموم شد. ورموث برگشت به امپراتوری‌شمشیر کیل و لقب دوک گرفت، مولون در سرمای شمال پادشاهی رور‌دست رو عَلَم کرد، آنیس توی یوراس قدیسه شد، و اما سیه‌نا...
سیگنارد به خاطر آورد: «...اون‌حواست دختر... برگشت به قلمرو الف‌ها‌بمونی و توی مراسم یادبود حاضر شد.»
یوجین تکرار کرد: «...مراسم یادبود؟»
سیگنارد توضیح داد: «ارواح‌اما الف‌هایی که "بیرون" می‌میرن،چیز سرانجام به درخت جهان برمی‌گردن.»
این باور ریشه‌ایِ مذهب الف‌ها بود. در مرکز سرزمین الف‌ها، درخت پری هزارساله‌ای‌جرینگ ریشه دوانده بود. الف‌ها این درخت غول‌پیکر رو «درخت جهان» صدا می‌زدن و معتقد‌هنوز بودن ارواح تمام درگذشتگانشون، از جمله نیاکان باستانی، در دل این درخت آرام می‌گیرن.
«وقتی جنگ تموم شد، قلمرو الف‌ها یه مراسم یادبود برای قربانی‌ها راه انداخت. با اینکه‌زیادی سیه‌نا ذاتاً الف زاده نشده بود، ولی جزو خانوادهٔ الف‌ها به حساب می‌اومد. گذشته از‌یکی‌به‌دو این... اون بیشتر از هر کس دیگه‌ای موفق شد برای ما از دشمن "انتقام" بگیره.»
وقتی خبر رسید که آیریس و دارودستهٔ الف‌های‌جواب تاریکش رنجرها رو قتل‌عام کردن، سیه‌نا موهای سرش‌فکری رو می‌کَند و از ته دل زوزه می‌کشید.
«آاااه!» سیه‌نا اون‌قدر فریاد زده بود‌می‌شد که گلوش باد کرد و از‌شمشیری چشم‌هاش به جای اشک، خون فواره زد.
خشم و غیظ افسارگسیخته‌ش مانای وجودش رو به جنون کشید، طوری که آسمان و ریسمان به لرزه دراومد. مولون جلو رفت تا‌راستش آرومش کنه، ولی با تکون دست سیه‌نا و ضربهٔ جادوش ده‌ها کیلومتر اون‌طرف‌تر پرت شد؛ آنیس هم در حالی که عرق از‌کانون سر و روش می‌ریخت، به‌سختی سد دفاعی‌ش رو سرپا نگه داشته بود تا مبادا جادوی دیوانه‌وار سیه‌نا بقیهٔ اعضای گروه رو درسته ببلعه.
هامل رسماً جونش رو قمار کرد تا جلوی اون سیه‌نای زنجیری رو بگیره.اعتراضی اگه ورموث به داد نمی‌رسید و جریان مانا رو خفه نمی‌کرد، کار به خط‌مسائل انداختن جون ختم نمی‌شد؛ هامل اون روز رسماً ریزریز می‌شد و فاتحه‌ش خونده بود.
دقیقاً به همین خاطر بود که یوجین از الف‌های تاریک حالت تهوع می‌گرفت. شاید نسل‌های جدید الف‌های تاریک فلک‌زده و مظلوم به نظر می‌رسیدن، اما‌پای هر بار که اون پوست تیره، چشم‌های کاسهٔ خون و گوش‌های درازشون رو می‌دید، تصویر زار زدن سیه‌نا جلو چشمش جون می‌گرفت. لحظه‌ای که توی بغل‌کمی گرفته بودش و لباس‌هاش از اشک، آب‌دماغ و خونِ اون لجن‌مال شده بود... این قیافه‌ها همیشه چهرهٔ کج‌وکوله و داغون سیه‌نا رو از گریه یادش می‌آورد.
—«مـ... مـ... می‌کشمشون.»
—«آره، می‌دونم.»
—«جدی می‌گم... من... همه‌شون رو با خاک یکسان‌بمونی می‌کنم. هم الف‌های تاریک رو، هم آیـ... آیریس‌بی‌پروا رو، هم اون پادشاه اهریمن خشم پدرسگ رو.»
—«تنهایی نرو‌پشت سراغشون، دوتایی می‌ریم‌بدون نسلشون رو برمی‌اندازیم.»
اما آخرش گند خورد به همه‌چیز. تونستن پادشاه اهریمن خشم رو به درک واصل کنن، ولی زورشون‌لحظهٔ به کشتن آیریس نرسید. هیشکی فکرش رو هم نمی‌کرد که اون پادشاه اهریمن خشم برای فراری دادن‌بلافاصله آیریس و اوبرون جون خودش رو فدا کنه؛ حتی سیه‌نا هم مخیله‌ش به اینجا قد نداده بود.
—«شرمنده‌تم.»
—«عذرخواهی نکن.»
—«نباید می‌ذاشتم قسر در بره...»
—«گفتم گه نخور و عذرخواهی نکن،شکارش آشغال! مگه از سر قصد و‌سرعتی دلخواهت ولش کردی که حالا شرمنده شدی؟»
هامل سرش رو انداخته بود پایین و طلب بخشش کرده بود، اما سیه‌نا سرش‌شمشیر هوار کشید و لگدی نثار قلم پاش کرد. هرچند نشد آیریس رو بکشن، ولی‌شنل دخل پادشاه اهریمن خشم رو آورده بودن. سیه‌نا مجبور بود به همون رضایت بده.
یوجین بعد‌گفت از مکثی پرسید:دقیقاً «...بعدش چی شد؟»
سیگنارد گفت: «سیه‌نا رفت‌بمونی آروث و منم همون‌جا‌جواب توی قلمرو الف‌ها موندم.»
یوجین با تعجب‌سرعتی گفت: «ولی الان‌می‌شد که کله‌ت اینجاست.»
سیگنارد با گوشهٔ لب کج‌شده‌ش گفت: «چون سیصد سال شوخی نیست. من... دلم‌مانع آروم نمی‌گرفت و عطش انتقام داشتم. واسه همین زدم بیرون از جنگل و‌منفجر آوارهٔ دنیا شدم؛ به این امید که اون الف تاریک عوضی رو بکشم.»
یوجین نکته رو‌بهش گرفت: «...معلومه به‌باشه سیه‌نا رو ننداختی.»
سیگنارد توضیح داد: «چون جایگاه اون دختر کجا و منِ پشکل کجا. من فوقش‌جواب یه الف سرکش بودم که واسه خودش راه افتاده بود پی انتقام، ولی اگه‌وسط سیه‌نا پا پیش می‌ذاشت... صلحی که با اون سوگند برقرار شده بود دود هوا می‌شد.»
دستش به خون آیریس نرسیده بود. اون الف تاریک هنوز زنده بود‌سرعتی و «ارتش استقلال خشم» رو می‌چرخوند. ادعا می‌کرد وارث برحق پادشاه اهریمن‌جرینگ خشمه و برای تکیه زدن بر تخت پادشاه اهریمن بعدی خیز برداشته بود.
انتقام سیگنارد‌سرسام‌آور به سنگ‌می‌شد خورده بود.
یوجین اشاره کرد: «...شنیدم‌باشه سیه‌نا برگشته به قلمرو الف‌ها‌بدون و رفته تو لاک خودش.»
سیگنارد انکار‌پشت کرد: «شایعه‌ایه‌بمونی واسه خودش.»
یوجین ابرویی بالا‌سرعتی انداخت: «نکنه به‌می‌شد من اعتماد نداری؟»
سیگنارد پوزخند صداداری زد: «هامل، از‌شمشیری کِی تا حالا رفیق گرمابه و‌برخورد گلستان بودیم که چشم‌بسته بهت اعتماد کنم؟»
خب، حرف حساب جواب‌گفت نداشت. یوجین نیشخندی زد‌پشت و سر تکون داد.
سیگنارد اضافه کرد: «شاید قبول کرده باشم که خودِ هاملی، ولی هنوزم دلیل نمی‌شه صددرصد‌داد بهت اعتماد کنم. تو... سیصد سال پیش توی قلعهٔ پادشاه اهریمن حبس نفس آخرت رو کشیدی.باهاش حتی اگه با معجزه هم تناسخ پیدا کرده باشی، بازم معلوم نیست کاسه‌ای زیر نیم‌کاسه‌ت نباشه.»
یوجین دستش رو برد زیر شنلش و با خنده گفت: «حرفت رو می‌فهمم. اوایل خودمم سر این مسائل داغون بودم. من‌شمشیری واقعاً هاملم؟ اصلاً چرا دوباره به دنیا اومدم؟ حالا که چشم باز کردم، چه غلطی قراره تو این دنیا بکنم؟ اگه‌شده این قضیهٔ تناسخ بخشی از پازل یه ازخدابی‌خبر باشه، معنیش این نیست که هر کاری بکنم فقط دارم عروسک خیمه‌شب‌بازی اون می‌شم؟»
بعد تن صداش رو محکم کرد: «اما سیگنارد، فسفر سوزوندن واسه این چرت و پرتا فایده‌ای نداره. من هاملـم. تا وقتی که خودم مطمئنم کی‌ام، برام بسّه. توی‌شنل زندگی قبلیم به عنوان هامل چی می‌خواستم؟ می‌خواستم نسل پادشاهان اهریمن رو منقرض کنم. الان چی؟ الانم همون کثافت‌کاری رو می‌خوام تموم کنم. قراره تک‌تکشون رو بکشم. پادشاه‌حالا اهریمن حبس و پادشاه اهریمن نابودی با دستای خودم به درک واصل می‌شن. تمام اون شیاطین بی‌شرفی هم که توی هلموث دارن واسه خودشون جولان می‌دن، ریزریز می‌کنم.»
«...» سیگنارد هاج‌وواج ساکت موند.
یوجین زیر لب غرید: «مشکل اینجاست؛ می‌دونم‌اعتراضی چی می‌خوام، اما جامهٔ عمل پوشوندن بهش‌حتی سخته. لااقل واسه وضعیت فعلیم زیادی خدافریضه.»
سیگنارد پرید‌داشت وسط حرفش: «سخت‌نزدیک‌تر چیه، رسماً ناممکنه.»
یوجین در حالی که از روی صندلی پا می‌شد، حرفش رو پس زد: «نه، غیرممکن نیست.»تکه‌های بدون اینکه دستش رو از زیر شنل دربیاره، زل زد توی چشم‌های سیگنارد: «شاید اون‌قدر دهن‌سرویس‌کن‌بلعیده باشه که لبهٔ تیغ غیرممکن راه بره، اما نشد نداره. از پسش برمیام. مطمئن باش عملش می‌کنم.»
«...» سیگنارد لام‌تاکام حرفی نزد.
یوجین تحت فشار‌بهش گذاشتش: «سیگنارد. من‌باشه باید سیه‌نا رو ببینم.»
سیگنارد با صدایی خفه و بی‌رمق‌شکارش گفت: «...اون مرده.» و این حرف،سرعتی خندهٔ شلیک‌وار یوجین رو به هوا فرستاد.
یوجین در حالی که برگ درخت جهان رو‌واکنشش از زیر شنلش بیرون می‌کشید، ناسزایی بارِ فضا‌برخورد کرد: «این شر و ورها رو تحویل من نده!»
سیگنارد با دیدن اون‌باشه برگ، مردمک چشم‌هاش لرزید. نفسش‌بدون توی سینه حبس شد: «...اون...؟»
یوجین طلبکارانه پرید بهش: «اگه کل دنیا هم قسم بخورن سیه‌نا مرده، تا با این دوتا‌فکری چشمای خودم جنازه‌ش رو نبینم محاله باور کنم. پس اگه می‌خوای توی کَلّه‌م فرو کنی که مرده،برد لاشه‌ش رو بنداز جلوم. یا لااقل منو ببر سر همون گوری که مثلاً جسدش رو نگه می‌دارید.»
دست دیگهٔ یوجین هنوز زیر شنلش مخفی بود. سیگنارد هیچ بویی‌بی‌درنگ از قصد کشتن توی وجود یوجین حس نمی‌کرد، ولی خوب می‌دونست‌تکه‌های این روانی بدون نیت قتل هم می‌تونه شمشیر بکشه و شل‌وپلت کنه.
یوجین رو کرد: «برعکس‌واکنشش زندگی قبلیم، این بار‌شکافت یه خروار جادو سرم می‌شه.»
سد دور این روستا چیزی‌حواست نبود که یه جادوگر درپیت و‌بدون معمولی حتی بتونه تصورش رو بکنه.
یوجین سفت گرفت: «اگه می‌خوای باور کنم‌دقیقاً مرده، اول باید واسم توضیح بدی قضیهٔ این‌داد سد روستا چیه. دست‌پختِ خود سیه‌ناست، مگه نه؟»
سیگنارد آهی از‌چیزی ته دل کشید و‌اون از جاش بلند شد:
«هامل. اگه تا تهش باهات‌حال راه نیام و نخوام هیچی کف‌هوا دستت بذارم، چه غلطی می‌خوای بکنی؟»
یوجین چشم‌توچشمش جواب داد: «همون بلایی رو سرت میارم که سیصد سال پیش‌داد آوردم. اون‌قدر مثل سگ می‌زنمت تا به ته خط برسی و نفس بالا نیاری،می‌اومد تا خودت به گه خوردن بیفتی و حتی اگه نخوای هم دهن وا کنی.»
«با این ریخت و‌بمونی قیافه و توانی که‌جواب الان داری، زهی خیال باطل.»
«خیال باطل نیست.»
هوووف!
زبانه‌های سوزان «فرمول شعله‌گفت سفید» تن و بدن‌پشت یوجین رو به آتش کشید.
یوجین باد به غبغب انداخت و گفت:دقیقاً «در برابر اهدافی که توی سرم دارم،جواب نفله کردن تو حتی عددی هم حساب نمی‌شه.»
اگه با سیگنارد سرشاخ می‌شد، می‌تونست ببره؟ اگه تمام خرت‌وپرت‌هاش رو رو می‌کرد — شمشیر مهتاب،حال شمشیر بلعنده، نیزه اژدها، صاعقه، شمشیر طوفان و شمشیر مقدس — آره، حتماً. با این انبار‌خردشدهٔ باروتی که داشت، اگه همون ثانیهٔ اول «اشتعال» رو روشن می‌کرد، بدون شک فاتحهٔ سیگنارد خونده بود.
سیگنارد خندهٔ ریزی کرد، ادعاش رو‌برای قبول کرد و نگاهش رو دوخت‌شکافت به برگ درخت جهان: «که این‌طور...»
سرانجام، رو‌گفت به یوجین‌باشه گفت: «...بیا دنبالم.»