چپتر 412: قلمرو شیاطین (۱)
0گوندور با چهره‌ای راضی گفت: «کاملاً اندازه‌ست.»تنم او که تا آن لحظه داشت به‌برانداز پیپش پک می‌زد، آن را پایین گذاشت.
ده روز از شروع سفر دریایی‌شان می‌گذشت. کوتاه شدن مسیر به این معنا بود که کار آهنگری‌باستانی باید سرعت می‌گرفت، اما نمی‌شد به بهانه کمبود وقت، کیفیت را فدا کرد. گوندور حتی از خوابش‌بمیریم هم زده بود تا بتواند دو دست زرهی را که یوجین سفارش داده بود، به اتمام برساند.
«فوق‌العاده سبکه.»
«مگه نه؟ اصلاً جلوی‌نیست دست و پا رو‌زره‌های نمی‌گیره. انگار هیچی تنم نیست.»
سیئل و دزرا در حالی که زره‌های یکدیگر را برانداز می‌کردند، با ذوق و شوق‌می‌کردند حرف می‌زدند. هر دو از طراحی آن شگفت‌زده شده بودند. با وجود اینکه زره، قفسه سینه‌هنگام و شکم را کاملاً می‌پوشاند، اما هنگام خم شدن هیچ احساس ناراحتی و گرفتگی ایجاد نمی‌کرد.
سیئل که نسبت به مقاومت زره کنجکاو شده بود،قوی‌تر انگشتانش را باز و بسته کرد و نیروی شمشیر‌ساخته را فراخواند. سپس آن را به‌آرامی روی سطح زره کشید.
تیغه نیروی شمشیر سیئل در برخورد با زره سالم ماند و مانای احاطه‌کننده زره نیز در هم‌شوق نشکست. خود زره هم انگار اصلاً تحت تأثیر قرار نگرفته بود و حتی ذره‌ای لرزش نداشت. سیئل که‌گرفتگی شگفت‌زده شده بود، نیروی شمشیرش را قوی‌تر کرد، اما باز هم حتی یک خراش کوچک روی زره نیفتاد.
گوندور توضیح داد: «از فلس‌های اژدهای باستانی ساخته‌زره‌های شده، اونم اژدهایی که خیلی خیلی پیر بوده. تیغه‌ای‌شگفت‌زده در این حد و اندازه نمی‌تونه روش ردی بندازه.»
دزرا که حسابی تحت تأثیر قرار‌هیچی گرفته بود، گفت: «انگار به این‌زره‌های زودی‌ها قرار نیست با ضربه شمشیر بمیریم.»
سیئل در حالی که با نوچ کردنی نیروی شمشیرش را محو می‌کرد،نیفتاد گفت: «احمق نباش دزرا. اینکه زره خوبی تنت کردی دلیل نمی‌شه بخوای‌تیغه‌ای بی‌گدار به آب بزنی. هر چی باشه این فقط از بالاتنه‌ت محافظت می‌کنه.»
گوندور خندید و پک دیگری به پیپش زد: «دقیقاً. اگه‌دزرا وقت بیشتری داشتیم، یه زره تمام‌بدن براتون می‌ساختم.» سپس آهی‌طراحی کشید و ادامه داد: «اما فعلاً این کار از توانمون خارجه.»
به لطف جادوی سیه‌نا، سفر به دریای سولگالتا که در حالت عادی‌ذوق حدود یک ماه طول می‌کشید، تقریباً نصف شده بود. اگر اتفاق غیرمنتظره‌ای‌سینه رخ نمی‌داد، آن‌ها تا پنج روز دیگر وارد آب‌های دریای سولگالتا می‌شدند.
مسلماً ساخت زره برای سایر قسمت‌های بدن هم امکان‌پذیر بود، اما گوندور کار مهم‌تری در‌می‌کردند پیش داشت. او باید برای دست چپ کارمن لاین‌هارت دستکشی می‌ساخت؛ کاری که خود کارمن شخصاً‌هنگام از او خواسته بود. او قصد داشت فوراً دست‌به‌کار شود تا کار را سروقت تمام کند.
سیئل گفت: «راستی در همون‌ذره‌ای مورد، بانو کارمن می‌خواد که‌خراش نشان لاین‌هارت پشت دستکش حک بشه.»
گوندور پس از مکثی کوتاه جواب داد: «حکاکی...نیست اونم روی فلس‌های اژدها... همم، کار آسونی نیست. بهش‌شوق بگو این ظریف‌کاری‌ها رو می‌ذارم برای بعد از حمله.»
ساختن دستکشی از چرم و فلس‌های اژدها که دقیقاً متناسب با مفاصل انگشتان باشد، به‌خودی‌خود کار به شدت چالش‌برانگیزی بود. از آن بدتر، چیزی‌سینه که کارمن می‌خواست یک دستکش معمولی نبود، بلکه یک سلاح نبرد تن‌به‌تن بود که بتواند با آن ضربه بزند، چنگ بیندازد و اشیاء را‌تیغه بگیرد. تا به امروز، کارمن فقط با نسل‌کشی بهشت در دست راستش می‌جنگید. اما احساس می‌کرد که این سلاح برای نبرد پیش‌رو کافی نخواهد بود.
گوندور با صدای بلند‌نمی‌گیره پرسید: «ارباب یوجین چطوره؟نیست این روزا خیلی کم پیداست.»
رایمیرا که روی کاناپه‌ای در گوشه اتاق لم داده بود، با شنیدن اسم یوجین سیخ نشست. او مقداری از‌اونم دوده روی لب‌هایش را پاک کرد و با حرص گفت: «این بانو ده روزه که داره بدون خستگی نفسش‌می‌کرد رو براش بیرون می‌ده! این بانو داره این‌قدر سخت کار می‌کنه، پس چرا ولی‌نعمت نمیاد ازم تعریف و تمجید کنه؟!»
سیئل توضیح‌اصلاً داد: «یوجین‌نمی‌گیره سرش خیلی شلوغه.»
رایمیرا که کمی آرام شده بود، زیر لب‌زره‌های غرغر کرد: «این بانو هم سرش شلوغه! ولی... اگه‌شگفت‌زده ولی‌نعمت واقعاً کار داره، این بانو وقتش رو نمی‌گیره.»
او دوباره روی مبل ولو شد؛ خستگی از سر و رویش می‌بارید. در تمام طول این سفر ده‌روزه، او‌می‌زدند در کارگاه گوندور حبس شده بود. نشان دادن خودش به بقیه خدمه کشتی اصلاً جایز نبود، چرا که وظیفه اصلی‌اش‌مقاومت این بود که هر زمان گوندور مشغول کار می‌شد، با دمیدن نفس و استفاده از دراکونیک به او کمک کند.
روزی یک بار، مر و کریستینا که نسبت به بقیه وقت آزاد بیشتری داشتند، به او سر‌باستانی می‌زدند تا کمی استراحت کند. اما یوجین حتی یک بار هم پایش را در کارگاه نگذاشته بود. درست‌نوچ است که سرش... شلوغ بود، اما دلیل اصلی‌اش این بود که اصلاً دلش نمی‌خواست از اتاقش بیرون بیاید.
رایمیرا گفت: «مر و نامادری می‌گفتن‌هیچی که ولی‌نعمت تو این چند روز‌زره‌های همه‌ش زل زده به اون انگشتره.»
«نامادری...؟» سیئل با چهره‌ای گیج به رایمیرا نگاه کرد. البته نیازی نبود زیاد فکر کند تا بفهمد‌شگفت‌زده منظور از نامادری کیست. خاطرات سیلی‌های متعددی که خورده بود و دختری که تمام شب در سکوت به‌مقاومت او دلداری می‌داد، در ذهن سیئل جان گرفت. انصافاً کریستینا زنی بود که لیاقت کلمه مادر را داشت.
سیئل با خود فکر کرد:انگار «همم... انگار داره سعی می‌کنه‌دزرا یه چیزی از اون انگشتر بفهمه.»
گوندور گفت: «وقتی‌قرار داشتم پولیشش می‌کردم، هیچ‌نداشت چیز عجیبی توش ندیدم.»
سیئل جواب داد: «منم از‌انگار جزئیاتش خبر ندارم.» اما این‌دزرا یه دروغ بود. او کاملاً می‌دانست.
آگاروث، خدای جنگ باستانی، از طریق آرتیفکت الهی خود یعنی حلقه آگاروث، رویایی را به یوجین نشان داده بود. احتمالاً‌وجود این رویا خاطره‌ای از گذشته‌های دور بود. اما چرا آگاروث این خاطره را به یوجین نشان داده بود؟ هیچ‌کس دلیل‌نیروی دقیقش را نمی‌دانست. با این حال، سیئل از یک چیز کاملاً مطمئن بود: خدای جنگ باستانی، یوجین را انتخاب کرده بود.
سیئل با خود فکر کرد:انگار «تو این دوران، احتمالاً هیچ‌کس به‌حالی اندازه تو به جنگ نزدیک نیست.»
چه در زندگی گذشته‌اش به عنوان هامل‌نداشت و چه در این زندگی به عنوان یوجین‌فلس‌های لاین‌هارت، جنگ همیشه در قدم‌به‌قدم او حضور داشت.
چه خودش می‌خواست و چه نمی‌خواست، همیشه هر جا که او حضور داشت، نبردها شعله‌ور می‌شدند. او فقط‌حرف درگیری‌های ساده به راه نمی‌انداخت، بلکه جنگ‌هایی را رقم می‌زد که پتانسیل تغییر دادن مسیر تاریخ را داشتند.ایجاد و به لطف حضور و پیروزی‌های یوجین، این جنگ‌ها همیشه با احتمال یک دگرگونی عظیم به پایان می‌رسیدند.
اگر زمانی که اوارد شورش‌سیئل کرد، یوجین در قلعه شیر‌برانداز سیاه حضور نداشت چه می‌شد؟
یا در جنگل سامار،نمی‌گیره وقتی که ادموند قصد داشت‌سیئل به پادشاه شیاطین تبدیل شود؟
این دو اتفاق بلافاصله به ذهن سیئل خطور کرد. اگر یوجین در قلعه شیر سیاه‌فلس‌های حضور نداشت، خاندان لاین‌هارت سقوط می‌کرد و اوارد به پادشاه شیاطین تبدیل می‌شد. به همین‌حسابی ترتیب، در جنگل سامار هم اگر یوجین نبود، ادموند به هدفش می‌رسید و پادشاه شیاطین می‌شد.
یوجین تا همین‌جا هم دو‌انگار بار جلوی ظهور یک پادشاه‌دزرا شیاطین جدید را گرفته بود.
اما یوجین در جنگ‌های بی‌شماری درگیر شده بود، حتی در مسائلی که‌ذوق هیچ ربطی به پادشاهان شیاطین نداشتند و هر کدام از این نبردها‌سینه به قدری عظیم بودند که می‌توانستند تغییرات چشمگیری در این عصر ایجاد کنند.
«چقدر دور...» این فکر ناخودآگاه از ذهن سیئل عبور کرد. هر بار که به‌برانداز این مسائل فکر می‌کرد، فاصله بی‌انتهایی بین خودش و یوجین احساس می‌کرد. در مقایسه‌سینه با او و کسانی که در کنارش بودند، سیئل خودش را بسیار ناچیز می‌دید.
او روی زره سیاهش شنلی کشیده بود و خوب‌قوی‌تر می‌دانست که لقب «رز سفید» دیگر برازنده‌اش نیست. با‌ساخته پوزخندی محو، به همراه دزرا از کارگاه خارج شد.
با این حال، قصد نداشت فقط به خاطر اینکه احساس می‌کرد از یوجین فاصله گرفته، دست روی دست‌حرف بگذارد و از دور تماشایش کند. او از قبل تصمیمش را گرفته بود. اینکه از دور امیدوار بماند و‌نمی‌کرد بدون هیچ تلاشی آرزو کند که یوجین خودش به سمتش بیاید یا نظرش را عوض کند، واقعاً رقت‌انگیز بود.
سیئل در این افکار غوطه‌ور بود که‌حالی با پوزخندی موذیانه سرش را چرخاند و‌حرف غرغر کرد: «کاش فقط یه شاهزاده نبود.»
دزرا با لحنی بی‌روح و‌انگار تمسخرآمیز جواب داد: «آره، منم دلم‌حالی می‌خواد جفت چشماشو از کاسه دربیارم.»
هر دوی آن‌ها می‌توانستند نگاهی خیره و وقیحانه را از دوردست احساس کنند. این نگاه از سمت کشتی‌ساخته پرچم‌دار لاورسیا و دقیق‌تر بگوییم، از طرف شاهزاده جعفر بود که روی آن کشتی حضور داشت. هر بار‌کردنی که سیئل روی عرشه ظاهر می‌شد، شاهزاده جعفر با بی‌شرمی تمام از طریق تلسکوپ جادویی‌اش او را دید می‌زد.
سیئل با لحنی عصبی گفت: «اگه‌هیچی قراره این‌جوری زل بزنه، خب چرا‌زره‌های پا نمی‌شه بیاد حرفش رو بزنه؟»
دزرا شانه‌ای بالا انداخت و‌سیئل با کنایه پرسید: «حالا مگه‌برانداز اصلاً به حرفاش محل می‌ذاری؟»
سیئل در حالی که روی عرشه قدم‌تنم می‌زد، جواب داد: «فکر کردی دیوونه شدم؟برانداز احتمالاً فقط بهش می‌گم گورش رو گم کنه.»
او به فکر رفتن به داخل کابین افتاد،شمشیرش اما پشیمان شد. نمی‌خواست مزاحم یوجین و بقیه‌اژدهای شود که احتمالاً در داخل مشغول کارهایشان بودند.
سیئل گفت:اصلاً «بیا بریم‌نمی‌گیره پیش بانو کارمن.»
دزرا از پشت سرش نالید: «دوباره؟ ما که همین‌یکدیگر امروز صبح تمرین کردیم...!» اما سیئل او را نادیده‌شده گرفت و حتی زحمت جواب دادن هم به خودش نداد.
طلسم قدرتمند مِیز، سرعت ناوگان را چند برابر کرده بود. هرگونه سوءظنی‌نیفتاد که به خاطر این موضوع پیش می‌آمد، مشکلی بود که اورتوس باید حلش‌اندازه می‌کرد؛ در حالی که وظیفه سیه‌نا جلوگیری از درز اطلاعات این مأموریت بود.
هیچ خائنی در کار نبود — این نتیجه‌گیری نهایی سیه‌نا بود. البته در روزهای اخیر، تلاش‌هایی برای لو دادن اطلاعات به بیرون صورت‌بودند گرفته بود. در کمال تعجب، هیچ‌کدام از این تلاش‌ها از سمت گروه مزدور اسلاد که جادوگران جنگی در اختیار داشتند، نبود. در عوض،فراخواند چندین بار تلاش برای درز اطلاعات از سوی نیروهای دریایی شیموین و گلادیاتورهای مختلفی که در این مأموریت مجازات شرکت داشتند، دیده شده بود.
دستگاه‌های ارتباطی دوربرد که با جادو کار می‌کردند، برای گزارش وضعیت لشکرکشی به کاخ سلطنتی‌می‌زدند طراحی شده بودند. با این حال، سیه‌نا با جسارت حتی این ارتباطات را هم مسدود‌ناراحتی کرد، چون مطمئن نبود که آیا این اطلاعات در نهایت به دست آیریس می‌رسد یا نه.
او درباره گلادیاتورها حرف زیادی برای گفتن نداشت. آن‌ها برای تلاش‌هایشان جهت درز اطلاعات دلایل مختلفی داشتند: یا می‌خواستند با‌طراحی فروش آن به صنف اطلاعات پول به جیب بزنند یا آن را به آژانس اطلاعاتی کشور خودشان بفرستند. لشکرکشی برای‌کنجکاو سرکوب امپراتریس دزدان دریایی توجه کل قاره را به خود جلب کرده بود. اما سیه‌نا هیچ حوصله‌ای برای این‌جور مسائل نداشت.
سیه‌نا در حالی که در مرکز یک‌نداشت حلقه جادویی نشسته بود، نوچ‌نوچ کرد و گفت:فلس‌های «خیلی دلم می‌خواد همه‌شون رو بندازم تو دریا.»
او خودش را فقط به مسدود کردن ارتباطات محدود کرده بود، چون اگر می‌خواست با‌می‌کردند این آدم‌هایی که قصد درز اطلاعات را داشتند آن‌طور که دلش می‌خواست برخورد کند، احتمالاً بعداً‌هنگام برایش دردسرساز می‌شد. با این حال، از اینکه نمی‌توانست بلایی سر مقصران بیاورد، احساس نارضایتی می‌کرد.
خوشبختانه، هیچ نشانه‌ای از تبانی کسی با هلموث وجود نداشت... اما این فقط‌شوق یک فرض بود. او اطلاعات کافی برای اطمینان از این موضوع نداشت. در واقع،هنگام قطعاً راه‌های دیگری هم برای ارتباط با هلموث از طریق کانال‌های غیرمستقیم وجود داشت.
سیه‌نا پرسید:اصلاً «وضعیت شاهزاده‌نمی‌گیره اسکالیا چطوره؟»
کریستینا در حالی که با چشمانی نیمه‌باز روبه‌روی‌شمشیرش سیه‌نا نشسته بود، زمزمه کرد: «هیچ قدرت تاریکی‌اژدهای ازش حس نمی‌کنم. اما بی‌خوابیش هنوز ادامه داره.»
اسکالیا آنیموس قبلاً مورد حمله ملکه شیاطین شب قرار‌سیئل گرفته بود. اینکوبوسی که زمانی به ذهن اسکالیا نفوذ‌حرف کرده بود، جلوی چشم یوجین و کریستینا کشته شده بود.
با این حال، هر سابقه‌ای نیازمند احتیاط بود. شیاطین شب در‌می‌کردند سوءاستفاده از نقاط ضعف انسان‌ها مهارت بالایی داشتند و وقتی ارتباطی‌زره پیدا می‌کردند، به راحتی می‌توانستند در زمان‌های بی‌ثباتی روانی دوباره دخالت کنند.
کریستینا با نگرانی‌جلوی پرسید: «فکر می‌کنی نوآر‌تنم جیابلا ممکنه دخالت کنه؟»
سیه‌نا جواب داد: «غیرممکن‌نگرفته نیست. اما فکر نمی‌کنم‌شمشیرش اون جنده دردسری درست کنه.»
آنیس و یوجین هر دو با این ارزیابی موافق بودند.دزرا نوآر جیابلا طرف آیریس را نمی‌گرفت، اما به نظر هم نمی‌رسید‌شگفت‌زده از آن دسته آدم‌هایی باشد که به نابودی آیریس کمک کند.
سیه‌نا در ادامه افکارش گفت: «اون جنده همونه که بود، چه سیصد سال پیش‌حرف و چه الان. کاملاً عقده‌ی لذت‌های نفسانی و جلب توجه داره. تازه، اون می‌دونه که‌احساس یوجین همون هامله، مگه نه؟ در مورد منم می‌دونه. کریستینا، در مورد تو هم می‌دونه؟»
کریستینا جواب داد: «شاید ندونه.انگار یا شایدم بدونه. نمی‌تونم کاملاً‌دزرا مطمئن باشم. ممکنه حدس‌هایی زده باشه.»
سیه‌نا با قاطعیت گفت: «نمی‌تونیم تا ابد مخفیش کنیم.قوی‌تر تو این وضعیت، به جای اینکه تو مخفی کردنش‌ساخته نصفه‌نیمه گند بزنیم، بهتره یه ضربه محکم بهش بزنیم.»
یوجین که تا آن لحظه در‌هیچی سکوت به این مکالمه گوش می‌داد،زره‌های حالا لبخند کجی روی لب‌هایش نقش بست.
نمی‌توانست مطمئن باشد، اما هنوز شانسی وجود داشت. شاید نوآر‌برانداز جیابلا در طول این نبرد خودش را نشان می‌داد. اگر این‌طور‌اینکه می‌شد، از بدن شاهزاده اسکالیا به عنوان یک ظرف استفاده می‌کرد.
کریستینا پوزخندی زد و گفت: «واقعاً امیدوارم که بیاد.» سپس‌دزرا دوباره چشمانش را بست و مثل همیشه نور را فرا خواند.شگفت‌زده سیه‌نا در هماهنگی با نور کریستینا، مانای خود را دستکاری کرد.
یوجین دست چپش را دراز کرد.لرزش آکاشا بار دیگر شروع به تشدید‌نیفتاد و هم‌نوایی با حلقه آگاروث کرد.
روی آکاشا، طلسم دراکونیک که توسط آریارتل برای پیدا کردن رایزاکیا حک شده بود، قرار داشت. با اینکه رایزاکیا مدت‌ها پیش پیدا و نابود شده بود، اما‌قفسه این طلسم حتی پس از برآورده کردن هدفش، همچنان روی آکاشا حک شده باقی مانده بود. تا الان، یوجین به شکلی مؤثر از این طلسم دراکونیک استفاده کرده‌ماند بود. در طول جستجویش برای چشمه نور به کارش آمده بود. وقتی روی شمشیر مهتاب استفاده شد، ارتباطی مرموز بین پادشاه شیاطین اسارت و ورموث را آشکار کرد.
حلقه آگاروث.
او بارها سعی کرده بود‌انگار طلسم دراکونیک را روی این شیء‌حالی استفاده کند، اما چیزی ندیده بود.
یوجین در ذهنش خودش‌نگرفته را اصلاح کرد: «نه،شمشیرش داره کم‌کم خودشو نشون می‌ده.»
این طلسم دراکونیک ارتباط شیئی را که رویش اجرا می‌شد، آشکار می‌کرد. وقتی آن را روی رایمیرا استفاده کرد، مکان‌طراحی رایزاکیا را که با پیوند خونی به او متصل بود، ردیابی کرد. وقتی روی آرتیفکت الهی کلیسای جامع ترسیا، یعنی‌کنجکاو استخوان فک یک قدیسه باستانی اجرا شد، چشمه نور را که خون قدیسه در آن جمع شده بود، ردیابی کرد.
حلقه آگاروث.
حالا، این حلقه با یوجین در هم تنیده شده بود.دزرا قبل از او، دست آریارتل بود و حتی قبل از‌طراحی آن، در گنجینه‌ای بی‌نام‌ونشان از یک اژدها دفن شده بود.
اما آن‌ها اربابان واقعی این حلقه‌لرزش نبودند. همان‌طور که از نام «حلقه‌نیفتاد آگاروث» پیدا بود، ارباب آن آگاروث بود.
یوجین با‌اصلاً خودش فکر کرد:انگار «داریم نزدیک‌تر می‌شیم...»
چشمانش را بست‌تنم و تمام تمرکزش را‌حالی روی طلسم دراکونیک گذاشت.
یوجین با اطمینان‌جلوی در ذهنش گفت:هیچی «حس می‌کنم نزدیک‌تر شده.»
وقتی در جزیره بود، هیچ‌چیز ندیده بود. و حتی پس از سوار‌نیفتاد شدن به کشتی و رفتن به دریا هم چیزی ندیده بود. اما‌تیغه‌ای وقتی تمرکزش را به بالاترین حد ممکن رساند، توانست صداهایی را «بشنود».
صدای جوشش امواج کف‌آلود، برخورد مداوم‌هیچی جزر و مد و بادی بود که‌یکدیگر در اعماق می‌چرخید و سپس رها می‌شد.
و از دیروز، صدای جیغ‌هایی هم به گوش می‌رسید. شاید عجیب به نظر برسد، اما آن جیغ‌ها... به طرز‌بودند ترسناکی آرام بودند. از مکانی غیرقابل‌تصور دور یا عمیق، شبیه بادهای به دام افتاده‌ای بودند که راه فراری نداشتند‌باز — نجواهایی چنان ضعیف و بی‌روح که گویی مرده بودند و توانایی خشمگین شدن در برابر سرنوشتشان را نداشتند.
آآآآآآآآه!
یوجین در حالی که چشمانش را محکم بسته بود، لبش را گاز‌نیفتاد گرفت. کشتی به مسیر خود ادامه می‌داد و هر لحظه به آب‌های سولگالتا‌اندازه نزدیک‌تر می‌شد. شاید در جایی درون آن، حریم امن آگاروث پنهان شده بود.
آیا به خاطر این بود که داشتند نزدیک‌تر می‌شدند؟ صداهایی که زمانی‌زره‌های غیرقابل شنیدن بودند، حالا با هم درمی‌آمیختند. پشت این سکوت وهم‌آور، جیغ‌هایی‌وجود وجود داشت؛ نه از سر آرامش، بلکه سرشار از سرکشی و خشم.
و فقط جیغ هم نبود. صدای هق‌هق گریه‌زره‌های هم می‌آمد، و متعلق به یک جمعیت نبود.طراحی تنها یک روح بود که دردمندانه ناله می‌کرد.
در پایان این مرثیه طولانی، صدای کوبیده‌تنم شدن چیزی طنین‌انداز شد و به دنبال‌برانداز آن صدای جرنگِ فلز به گوش رسید.
این صدا،تأثیر یادآور بسته شدن‌ذره‌ای یک در بود.
او خوابی دید.
قبلاً بارها این خواب را دیده بود، آن‌قدر زیاد که حسابش از دستش در رفته بود. همیشه همان‌حرف خواب تکراری بود. دفعات دیدن این خواب بیشتر شده بود و حالا به یک اتفاق هرشبه تبدیل شده بود.نمی‌کرد یک کابوس نبود، بلکه خوابی شیرین، نوستالژیک و همیشه وسوسه‌انگیز بود. خوابی بود که نمی‌توانست از آن خسته شود.
یک بار دیگر، کمری پهن و دستانی مهربان و آغوش‌گشا را دید. لبخندی‌توضیح ملایم به شکلی درخشان و بسیار واضح از میان پرده‌ای مه‌آلود می‌درخشید. خواب به‌روش جلو حرکت می‌کرد و ردپای کسی را دنبال می‌کرد که راه را نشان می‌داد.
همه خواهر و برادرها در این خواب با هم حرکت می‌کردند. چند قدم جلوتر، آن شبح باشکوه به تدریج‌می‌زدند دور می‌شد و سایه‌ای می‌انداخت که همه آن‌ها را در بر می‌گرفت. این خوابی بود که در آن همه‌نسبت خواهر و برادرها به پشت پدرشان خیره شده بودند، کسی که برایش نهایت احترام و عشق را قائل بودند.
تصویری بود که در خاطراتش وجود نداشت، اما‌زره‌های در خواب به عنوان یک مکاشفه مقدر درک می‌شد.شگفت‌زده اما آن‌ها هرگز با هم به پایان راه نمی‌رسیدند.
در پایان خواب، پدرشان زانو زد. آیریس و خواهر و برادرهایش‌حالی به او نزدیک شدند، اما در همان لحظه، دنیای خواب در‌شده آب غوطه‌ور شد. همه‌چیز ناپدید شد و در اعماق غرق گشت.
پدر، آیریس و‌قرار بقیه خواهر و برادرهایش‌نداشت — همه گم شدند.
آیریس متوجه‌اصلاً شد: «این‌نمی‌گیره فرق داره.»
خواب همیشه یکسان بود.
اما این بار فرق می‌کرد. در حالی که همه‌چیز غرق می‌شد و در نیستی فرو‌می‌کردند می‌رفت، فریادی دلخراش از درون مه غلیظ طنین‌انداز شد. آن ناله ناامیدانه مبهم بود، اما در‌هنگام همان لحظات آخر، درست در آستانه محو شدن، آیریس توانست یک جمله را تشخیص دهد: متأسفم.
این خواب هم‌قرار نوستالژیک و دردناک‌لرزش بود و هم دلخراش.
این بار،اصلاً حس یک‌نمی‌گیره کابوس را داشت.
آیریس با‌هیچی جیغی از‌نیست خواب پرید.
«شاهزاده!»
یک ستوان الف تاریک که از صدای جیغ وحشت‌زده‌قوی‌تر شده بود، با عجله وارد شد. آیریس در حالی که‌اونم نفس‌نفس می‌زد، چشمان مرطوبش را با هر دو دست پوشاند.
زیر پوشش دستانش،جلوی در میان آن‌هیچی دید محدود، چیزی دید.
آیریس بی‌نفس‌هیچی زمزمه کرد:نیست «پیداش کردیم.»
آیریس دوباره با‌جلوی صدای کمی بلندتر پرسید:تنم «پیداش کردیم، مگه نه؟»
در تاریکی، سایه‌قرار یک در شروع‌لرزش به شکل گرفتن کرد.