چپتر 602: رنجرهای قدرتمند
0اوضاع در زمین رو به وخامت گذاشته بود. تلفات در چند هفتهٔ نخستِ درگیری‌ها‌بقای فاجعه‌بار بود، اما اخیراً رو به کاهش گذاشته بود. دلیلِ اصلیِ این کاهش، فروکش کردنِ‌ایزدان نبردها نبود. نه، در واقع کاملاً برعکس بود. شدتِ درگیری‌ها به‌طرزِ چشمگیری افزایش یافته بود.
دلیلِ واقعیِ افتِ تلفات این بود که از جمعیتِ باقی‌مانده، بیش از ۹۰سرازیر درصد از افرادِ بالای ۱۵ سال به شکلی تزکیه‌گر شده بودند. بیشترشان پیروِ آمانا‌کرد و آداماس شده بودند؛ مردان معمولاً به آمانا گرایش داشتند و زنان به آداماس.
هرچند این کار به‌تنهایی سطحِ‌فلک تزکیه‌شان را سر به فلک نمی‌کشید،دومین اما شانسِ بقایشان را بالا می‌برد.
دومین عاملی که شانسِ بقای انسان‌ها را بالا برد... ظهورِ چند دیو و شمارِ زیادی اهریمن بود. هیچ‌کس نمی‌دانست‌جابه‌جاییِ چطور به زمین رسیده‌اند، که احتمالاً راهی مشابهِ ایزدان بود، اما آن‌ها سرسختانه از جناح‌های تحتِ رهبریِ قدرت‌های قدیمیِ زمین،نه‌تنها یعنی ریچارد، سام و فاتحِ چاق، حمایت می‌کردند! برندون و الیزابت تنها کسانی بودند که در این ائتلاف شرکت نداشتند.
به‌خاطرِ پیشینهٔ طولانی و افزایشِ ناگهانیِ قدرتشان، بخشِ بزرگی از انسان‌های بازمانده نیز به‌بقای سوی آن‌ها سرازیر شدند. ایزدان نیز مخالفتی با دیوها نداشتند که اوضاع را بسیار‌مشابهِ راحت می‌کرد؛ هرچند با پخش‌شدنِ این خبر، امپراتوریِ یوتون این اقدام را به‌شدت محکوم کرد!
این روزها جابه‌جاییِ قدرتِ عجیبی در زمین رخ می‌داد و نبردها رفته‌رفته به چند منطقه در زمین و گاهی در فضا محدود می‌شد. بزرگ‌ترین تغییر این بود‌کرد که قدرت‌های جدید، یعنی ایزدان و دیوها، هر دو استفاده از کلیدهای طلایی برای فرار از زمین را محدود کردند. فرار کردن نه‌تنها زمین را ضعیف می‌کرد، بلکه‌دست‌کم روحیه را هم پایین می‌آورد؛ دست‌کم از نظرِ آن‌ها این‌طور بود. ازاین‌رو، این روزها افرادِ کم‌تری از زمین می‌گریختند و در عوض، ایستادگی و مبارزه را انتخاب می‌کردند.
با وجود اینکه درگیری‌ها هرگز‌فلک متوقف نشد، به نظر می‌رسید‌می‌برد اوضاع به نوعی تعادل رسیده است.
در میانِ همهٔ این‌ها، یک قدرتِ کوچک بود که به طریقی دوام آورده بود و از دست‌درازیِ دیوها‌روزها و ایزدان در امان مانده بود. پادشاهیِ نیویورک تحتِ حاکمیت و حمایتِ شاه مارلو، با ارتش‌هایی به فرماندهیِ‌فرار رافائل، ژنرالِ نابغه و وارثِ پادشاهی، توانسته بود تنها با تکیه بر نیروهای خودش از حاکمیتِ خود دفاع کند.
همچنین شایعاتی از یک واحدِ ویژهٔ زبده به گوش می‌رسید که از یک سامورایی، یک مردِ فلزیِ نفوذناپذیر در برابرِ هرگونه آسیب، و عضوِ آخر‌رسیده‌اند و مرموزی که تنها با نامِ مهاجمِ تاریکی شناخته می‌شد و به نظر می‌رسید بر تاریکی تسلط دارد، تشکیل شده بود. این واحدِ زبده هیچ‌نداشتند نامی نداشت، چرا که وجودشان به‌طورِ رسمی اعلام نشده بود، اما کسانی که دربارهٔ قدرتشان پچ‌پچ می‌کردند، کم‌کم آن‌ها را با یک نام می‌خواندند... رنجرهای قدرتمند!
در میدانِ نبردی نزدیکِ آبشارِ نیاگارا، لری از کنارِ جسدِ یک ربات به سراغِ جسدِ دیگری می‌رفت. هرچند بیشترِ نیروهای مهاجمِ اولیهٔ‌امپراتوریِ این بیگانگانِ رباتی بدن‌هایی از موادِ آلی داشتند و متنوع بودند، اما آن‌هایی که به‌تازگی می‌آمدند، نشانه‌هایی از تولیدِ انبوه داشتند و‌طلایی ساختارشان یکنواخت‌تر بود. این یعنی در ساختِ آن‌ها از موادِ رایج‌تری استفاده شده بود؛ هرچند «رایج» در اینجا تنها یک واژهٔ نسبی بود.
تنها حدود ۱۵ درصد از بدنشان از فلز ساخته شده بود، اما همین برای لری بیش از حدِ نیاز بود.اهریمن او نمی‌گذاشت حتی یک تکه از این فلز از دستش در برود، چرا که این فلزات در زمین یافت نمی‌شدند. گذشته‌حمایت از این، رساناهایی عالی برای انرژیِ روحی بودند و از این رو، سوختی بی‌نظیر برای ارتقای عالمِ تزکیه‌اش به شمار می‌رفتند.
در حینِ کار چشمانش کاملاً متمرکز بود، اما در اعماقِ آن‌ها اراده‌ای تزلزل‌ناپذیر نهفته بود. جفری خیال‌کرد می‌کرد با تهاجمِ بیگانگان به سیاره، لری را به کامِ مرگ فرستاده است. اما در عوض، منابعی‌طلایی عالی برای قدرت گرفتن در اختیارش گذاشته بود و به‌محضِ اینکه لری قوی می‌شد، انتقامش را می‌گرفت!
جولین چشمکی به او زد و‌قدرتشان پرسید: «لکس، نظرت چیه من و‌سوی تو هم یه لحظه خصوصی صحبت کنیم؟»
لکس تا الان خودش را آماده کرده بود، برای همین واکنشِ خاصی به این رفتارهایش نشان نداد. با این حال، از سماجتِ‌نمی‌دانست بی‌امانش کمی جا خورده بود؛ آن هم در حالی که ظاهراً با شخصِ بسیار خطرناکی روبه‌رو بود. حتی پسرانش که بسیار از او‌تنها قوی‌تر بودند، با احتیاط رفتار می‌کردند، اما او همچنان تمام‌وکمال در نقشِ مادری فرو رفته بود که می‌خواهد برای دخترش شوهر پیدا کند.
لکس سپرهای امپراتوری را دورشان برپا کرد و درست مثل کاری که با پوارتی کرده‌به‌شدت بود، آن‌ها را در فضایی جداگانه حبس کرد. سپس گفت: «چرا که نه؟» با اینکه‌تغییر اصلاً قصد نداشت خامِ رفتارهایش شود، اما باید پشتکارش در این راه را تحسین می‌کرد.
جولین با لبخندی گرم، انگار که با دوستی قدیمی‌بقایشان حرف می‌زند، پرسید: «من عاشقِ بچه‌هامم، اما بعضی وقت‌ها‌دیو خوبه آدم فقط با آدم‌بزرگ‌ها حرف بزنه، مگه نه؟»
لکس جواب داد: «حرف زدن با آدمِ منطقی راحت‌تره.» و کاملاً‌نیز این موضوع را نادیده گرفت که با وجودِ اینکه در میانِ‌امپراتوریِ آن بچه‌ها «آدم‌بزرگ» خطاب می‌شد، در واقع کم‌سن‌ترین فردِ اتاق بود.
«قبل از اینکه بریم سرِ اصلِ مطلب، بهتر نیست خودمون‌می‌برد رو درست‌وحسابی معرفی کنیم؟ همه‌چیز یه کم ناگهانی پیش رفت. اصلاً‌هیچ‌کس آمادگی‌اش رو نداشتم که اینجا با همچین مجموعهٔ ممتازی روبه‌رو بشم.»
«البته، طبیعتاً همین کار بهتره. به هر حال، اگه قصد دارید عروسیِ دخترتون رو تو مجموعهٔ محقرِ من برگزار کنید، باید اینجا رو به‌خوبی‌منطقه بشناسید. همون‌طور که می‌دونید، اسمِ من لکسه و اینجا میخانهٔ نیمه‌شبه. واقعاً چیزِ زیادی برای گفتن نیست. من از معاشرت با مردم و هدیه‌ازاین‌رو دادنِ شادی و نشاط به همه لذت می‌برم، واسه همین این جای کوچیک رو باز کردم تا مهمان‌ها بتونن بیان و خستگی در کنن.»
«نوشیدنی فراوونه و با اینکه برای مهمان‌های ممتازتری مثلِ شما انتخاب‌هام یه کم محدودتره، اما تو سرداب چیزایی دارم که میشه برای همچین مناسبتِ فوق‌العاده‌ای آوردشون بیرون.راهی با اینکه خاندانِ نوئل به من خیلی لطف داشتن و حتی ولیعهدِ ملتِ هام هم از دوستانِ خوبمه، اما من زندگیِ ساده رو ترجیح می‌دم و سعی‌افزایشِ می‌کنم از... سیاست‌بازی‌ها و درگیری‌های غیرضروری دوری کنم. تا زمانی که کسی نیاد و مزاحمِ من یا مهمان‌هام نشه، من هم در عوض کاری به کارِ کسی ندارم.»