چپتر 493: جهنمِ سرخ

لومیان در تریرِ دورانِ چهارمِ خاموش، متروک و‌نزدیک​ ویران می‌دوید. جراحاتِ شکمش به لطفِ تواناییِ خوددرمانیِ قدرتمندش‌یافتنِ​ مهار شده بود. ظاهراً به این زودی‌ها وخیم‌تر نمی‌شد.

زیرِ نورِ خورشید، مسیری که لومیان، فرانکا و دیگران پیش گرفته بودند کاملاً آشفته به نظر‌گروه​ می‌رسید. از خیابان‌های باریک و نیمه‌ویران می‌گذشتند اما در نهایت به ساختمان‌های سرخِ باشکوهی برمی‌خوردند. تلاش برای‌چهارم​ رسیدن به نشانه‌های شهری، فارغ از اینکه چه مسیری را انتخاب می‌کردند، فقط آن‌ها را دورتر می‌کرد.

خوشبختانه هر چهار نفر نسبتاً نزدیک به‌نیک​ هم ماندند و از خطرِ «گم شدن»‌فقراتی​ یا جدا افتادن از گروه در امان بودند.

لومیان در فکرِ یافتنِ پناهگاهی بود‌حالتِ​ که ناگهان شمارِ زیادی از قطعاتِ‌نیک​ خشنِ نور پیشِ رویشان پدیدار شد.

پیدا بود که نیروی ساطع‌شده‌چهار​ از تریرِ دورانِ چهارم، از‌خطرِ​ فاصله‌ای دور منتقل شده است.

لومیان و دیگران با این توفانِ نورِ هولناک‌نفر​ بیگانه نبودند. پیش‌تر در بیابان، به لطفِ زرهِ‌گروه​ تمام‌تنهٔ نقره‌ای‌سفیدِ گاردنر مارتن با آن روبه‌رو شده بودند.

گاردنر مارتن؟ لومیان به‌موقع ایستاد و خردمندانه‌نیک​ از ورود به توفانِ نوری که ضعیف‌تر‌فقراتی​ شده اما هنوز خطرناک بود، خودداری کرد.

حالتِ چهرهٔ فرانکا در هم‌کرد​ رفت؛ نمی‌دانست این رویارویی از‌رویارویی​ بختِ نیک است یا نگون‌بختی.

با فروکش کردنِ نور، سرِ گاردنر مارتن را دید که ستونِ فقراتی بلند و خون‌آلود به دنبالش کشیده می‌شد. زرهش ناقص‌زیادی​ بود و چهره‌اش پوشیده از زخم‌های سوخته و زشت. کلاه‌خود فرورفته و مغزِ خاکستریِ مایل به سفیدش را تا حدی نمایان‌زرهِ​ کرده بود. چشمانش خالی، بی‌تمرکز و پر از گیجی بود؛ گویی بر اثرِ ضربه‌ای سهمگین، شوکِ شدیدی به او وارد شده است.

دشمنِ گاردنر مارتن، در واقع بدنِ بدونِ‌چهار​ سرِ خودش بود که زرهی نقره‌ای‌سفید بر‌جدا​ تن داشت. بُرشِ گردنش غرق در خون بود.

دستانش را بالا برد‌نمی‌دانست​ و تبرِ عظیمی از‌نگون‌بختی​ نور را شکل داد.

هرچند قادر به رها‌خودداری​ کردنِ طوفان نور نبود، اما‌نمی‌دانست​ برای نبردی عادی کفایت می‌کرد.

فرانکا به آن چهرهٔ فاجعه‌بارِ آشنا و در عین‌ماندند​ حال ناآشنا خیره ماند و نفسش را بیرون داد.‌پناهگاهی​ آینه‌ای بیرون آورد و تصویرش را در آن انداخت.

در آن لحظه، افکارِ گاردنر مارتن به حالتِ‌نفر​ عادی بازگشت. فارغ از بدنِ بی‌سرش، چشمانِ زیبای‌گروه​ دریاچه‌رنگِ فرانکا را دید که آرام به نظر می‌رسید.

فرانکا دستِ راستش را که در شعله‌های سیاه‌نگون‌بختی​ می‌سوخت، روی آینه‌ای گذاشت که تصویرِ سرِ گاردنر مارتن‌دنبالش​ در آن افتاده بود و زمزمه کرد: «آزادت می‌کنم.»

گاردنر مارتن که هنوز از ضربهٔ سهمگینِ واردشده به‌نمی‌دانست​ بدنش گیج بود، ناگهان خود را در محاصرهٔ شعله‌های‌ستونِ​ سیاه یافت و نیروی روحی‌اش از درون شعله‌ور شد.

تقلا کرد فریاد بکشد، اما صدایش در گلو خفه شد. می‌خواست از آن‌افتادن​ ارادهٔ عظیم یاری بجوید و تلاش کرد با استفاده از یگانگی‌اش، نیروی اعطاشده‌رویشان​ از تریرِ دورانِ چهارم را احضار کند، اما تنها با سکوت روبه‌رو شد.

با صدای ویژژژ!، گاردنر مارتنِ بی‌سر تبرِ درخشان‌نفر​ را تاب داد و به چهرهٔ سر ضربه زد.‌امان​ نقابِ کلاه‌خود خرد شد و تبر جمجمه را شکافت.

لومیان که چند قدم به پهلو برداشته بود، دستِ راستش را‌سرِ​ بالا برد و گلولهٔ آتشینِ سرخی را که تقریباً به سفیدی‌چهره‌اش​ می‌زد، همچون گلولهٔ توپ به سمتِ جمجمهٔ فرورفتهٔ گاردنر مارتن شلیک کرد.

گلولهٔ آتشین روی شکاف فرود آمد،‌حالتِ​ منفجر شد و مغزِ خاکستریِ مایل‌نیک​ به سفیدِ بی‌محافظ را از هم درید.

زیرِ هجومِ بی‌امانِ بدن، معشوقه و‌نفر​ زیردستش، چشمانِ گاردنر مارتن از شدتِ‌جدا​ نفرت و درد از حدقه بیرون زد.

با صدای تق!، سر از‌می‌کرد​ کلاه‌خود جدا شد و نیمه‌متلاشی، بی‌هیچ‌ماندند​ جان یا حرکتی روی زمین افتاد.

همین که کلاه‌خودِ نقره‌ای به زمین افتاد، گاردنر مارتن‌فروکش​ که هنوز زره بر تن داشت چرخید، تبرِ درخشان را‌می‌شد​ بالا برد و به سمتِ لومیان و دیگران یورش برد.

لومیان با دیدنِ این صحنه،‌کرد​ بدنش را نامحسوس خم کرد‌رویارویی​ و با اطمینان پیش رفت.

با هر قدم، قامتش بزرگ‌تر می‌شد و تا زمانی‌ماندند​ که به گاردنر مارتنِ بی‌سر نزدیک شد، پیراهن و‌پناهگاهی​ شلوارش روی بدنِ درشت‌شده‌اش کشیده و تنگ شده بود.

نیروی یک ریاضت‌کش!

لومیان در مدتی که در حاشیهٔ تریرِ دورانِ‌نگون‌بختی​ چهارم بود، با زیرکی بخشی از قدرتش را‌خون‌آلود​ «فشرده» کرده بود. حالا داشت آن را رها می‌کرد.

هرچند قدرتِ انباشته‌شده چندان عظیم نبود، اما او را به وضوح دگرگون کرده بود. این قدرت‌سرِ​ در ترکیب با سرعت، چابکی و بنیهٔ تقویت‌شده‌ای که پیکان تشنه به خون به او بخشیده‌کلاه‌خود​ بود، به لومیان اطمینان می‌داد که می‌تواند در برابرِ حملهٔ قریب‌الوقوعِ گاردنر مارتنِ زره‌پوش مقاومت کند.

درست در لحظه‌ای که برخورد حتمی به نظر می‌رسید،‌ماندند​ لومیان ماهرانه جاخالی داد و گذاشت تبرِ نور هوا را‌ناگهان​ بشکافد. سپس بی‌درنگ مشتی به مچِ دستِ گاردنرِ بی‌سر کوبید.

با صدای بنگ! بلندی، گاردنرِ بی‌سر تبرِ‌چهار​ درخشان را رها کرد، مشتِ پولادینش را‌جدا​ گره کرد و ضربهٔ محکمی به لومیان کوبید.

بدنِ لومیان کمی تکان خورد،‌رویارویی​ اما گاردنرِ بی‌سر همچون قلهٔ‌کردنِ​ کوهی استوار بر جای ماند.

لومیان مشتِ چپش را عقب کشید و در‌رفت​ هوا تکان داد تا دردش را تسکین دهد، و‌دید​ هم‌زمان برای ضربه زدن با مشتِ راستش آماده شد.

در همان لحظه، فرانکا که هنگامِ نزدیک‌نسبتاً​ شدنِ لومیان به گاردنرِ بی‌سر ناپدید شده‌گروه​ بود، پشتِ سرِ دشمنِ زره‌پوش پدیدار شد.

انگشترِ سیاه و آهنیِ روی‌می‌کرد​ شستِ چپش را بالا آورد‌نزدیک​ و چشمانش همچون آذرخش درخشید.

فرانکا مطمئن نبود که بدنِ بی‌سر هنوز تحتِ تأثیرِ نفوذ روانی‌سرِ​ قرار می‌گیرد یا نه، اما باور داشت که باید ممکن باشد. تا‌پوشیده​ زمانی که روانی در کار بود، نفوذ روانی می‌توانست اثرش را بگذارد.

در یک چشم‌به‌هم‌زدن، گاردنرِ بی‌سر خشکش‌حالتِ​ زد. پوست و گوشتِ برهنهٔ روی‌نیک​ گردن و سینه‌اش به لرزه افتاد.

ژنا که به‌خاطر خواندنِ وردها و استفاده از مواد کندتر شده بود، از راه رسید. با فاصله‌ای از گاردنرِ‌ناگهان​ بی‌سر خودش را نشان داد. شعله‌های سیاهی را متراکم کرد و به پرواز درآورد که روی گردنِ خونینِ دشمن،‌بیگانه​ که زرهِ نقره‌ای از آن محافظت نمی‌کرد، فرود آمدند. این کار روانش را در حالتی از درد شعله‌ور کرد.

تاپ! تاپ! تاپ! آنتونی رید دوان‌دوان‌خوشبختانه​ از ژنا گذشت و فاصلهٔ بینِ‌خطرِ​ خودش و گاردنرِ بی‌سر را کم کرد.

سپس، مردمک‌هایش عمودی شدند‌نمی‌دانست​ و رنگی طلایی و‌نگون‌بختی​ کم‌رنگ به خود گرفتند.

«جنون!»

ناگهان، شعله‌هایی از بدنِ‌خوشبختانه​ بی‌سرِ درونِ زرهِ نقره‌ای فوران‌ماندند​ کرد و گوشتش را سوزاند.

لومیان با دیدنِ این صحنه، به عقب خم شد و با پای راستش‌شدن​ به زمین لگد زد تا از گاردنرِ بی‌سر دور شود و به عقب «پرواز»‌پیشِ​ کند. هم‌زمان، گلوله‌های آتشینِ زرشکی‌رنگی را که تقریباً سفید بودند، در اطرافش متراکم کرد.

گلوله‌های آتشین با صدای ویژژژ از گردنِ بی‌محافظ گذشتند و واردِ بدن شدند و‌فقراتی​ با غرمبِ مهیبی از درون به بیرون منفجر شدند. زرهِ نقره‌ای به‌شدت لرزید و بدنِ‌مغزِ​ بی‌سر به گوشت و خونِ زغال‌شده تبدیل شد و لایهٔ درونیِ زره را «رنگ‌آمیزی» کرد.

بوووم!

لومیان که با امواجِ‌خوشبختانه​ انفجار به عقب رانده شده‌ماندند​ بود، روی زمین فرود آمد.

هم‌زمان، کوهِ‌فقط​ نقره‌پوش روی‌دورتر​ زمین فروریخت.

درست وقتی لومیان برخاست و آماده شد تا‌نگون‌بختی​ فرانکا و بقیه را به‌خاطرِ هماهنگی‌شان تحسین کند، ناگهان‌دنبالش​ حس کرد آسمان به رنگِ سرخِ خونینِ تیره‌ای درمی‌آید.

قطراتِ باران‌هنوز​ از بالا شروع‌کرد​ به باریدن کردند.

اما باران نبود.‌می‌کرد​ شعله‌های آتش بود—شعله‌های‌نفر​ سفید و سوزان.

در میانِ این سیلابِ‌دورتر​ آتشین، قطراتِ خون همراه‌نفر​ با آتشِ فروریخته می‌بارید.

فرانکا به‌سرعت به‌سمتِ ساختمانی در آن نزدیکی غلت زد و از‌سرِ​ سقفِ بیرون‌زده‌اش به‌عنوانِ پناهگاهی در برابرِ بارانِ آتشینِ سفید و سوزان‌چهره‌اش​ استفاده کرد. لومیان، ژنا و آنتونی هم همین کار را کردند.

شعله‌های داغِ سفید و قطراتِ خونِ سرخِ روشن‌رفت​ با سرعتی فزاینده می‌باریدند، محیطِ اطراف را به‌سرِ​ رنگِ سرخ درمی‌آوردند و ساختمان‌ها را به آتش می‌کشیدند.

سازه‌های شعله‌ور‌دورتر​ در دریایی از‌چهار​ آتش ادغام شدند.

لومیان در این فکر بود که آیا برای یافتنِ راه‌حلی احتمالی برای این‌شدن​ وحشتِ در حالِ وقوع، هالهٔ امپراتور خون را فعال کند یا نه، که‌نور​ چشمانش به خانمِ شعبده‌باز افتاد که پیراهنی گره‌دار و لباسی بژ به تن داشت.

آهِ آسودگی کشید.

نورِ درخشانِ ستارگان صحنه را روشن کرد و آن‌ها از خیابان ناپدید شدند‌نگون‌بختی​ و زره غرور، جنازهٔ گاردنر مارتن و اقلامِ مختلفِ پراکنده روی زمین را با‌چهره‌اش​ خود بردند و همگی در گردابِ طلاییِ در حالِ کوچک‌شدن در آسمان ادغام شدند.

...

شعله‌های سفید و سوزان، آمیخته با خون، به‌نفر​ پایین سرازیر شدند، اما از پیکرِ برنادت گوستاو‌گروه​ عبور کردند و نتوانستند وی را به آتش بکشند.

گویی آن‌چهرهٔ​ فرشته دور از‌رویارویی​ دسترسِ آن‌ها بود.

تمرکزِ وی روی مِهِ خاکستریِ غلیظ و تباهی‌های گوناگونِ درونِ‌رویارویی​ شهر باقی ماند. پس از لحظه‌ای، پیکرش شفاف شد و‌بلند​ سرانجام به توده‌ای از حباب‌ها فروریخت که شعله‌ها را بازتاب می‌دادند.

با پراکنده‌شدنِ حباب‌ها، برنادت‌خوشبختانه​ نیز پراکنده شد و تریرِ‌ماندند​ دورانِ چهارم را ترک کرد.

...

دو زنِ برازنده با چشمانی گیرا به مِهِ خاکستری‌سفیدِ دیوارمانند نزدیک‌سرِ​ شدند، اما تازه فهمیدند که آسمانِ بالای سرشان به خون آلوده شده‌پوشیده​ و شعله‌های سفید و غلیظی، شبیهِ قطراتِ باران، در حالِ باریدن است.

درست وقتی به فکرِ‌خودداری​ پناه‌گرفتن افتادند، ناگهان خورشیدی‌رفت​ طلایی در چشمانشان بازتاب یافت.

در یک‌دورتر​ چشم‌به‌هم‌زدن، کاملاً‌خوشبختانه​ تطهیر شدند.

در جای دیگری از تریرِ دورانِ چهارم، ساکنانِ مهمان‌خانه که به درونِ آن پا گذاشته‌افتادن​ بودند، از قبل دچارِ ناهنجاری‌هایی شده بودند. برخی هلاک شدند و به هیولا تبدیل شدند،‌پیدا​ برخی دیگر در شعله‌های سفیدِ سوزان غرق شدند و عده‌ای هم چشمشان به خورشید افتاد.

...

بانو پوالیس در میانِ‌خودداری​ آن آشوب، خانه‌ای نامتقارن‌رفت​ و نسبتاً دست‌نخورده پیدا کرد.

با دیدنِ نورِ خورشید در دوردست و شعله‌های سفید و‌خطرِ​ سوزانی که ساختمان‌های مجاور را به آتش می‌کشیدند، به‌خاطرِ تاریکیِ‌شمارِ​ عمیق و ترسناکِ درون، برای پناه‌گرفتن در آن در تردید کرد.

ناگهان سرش به‌شدت تیر‌دورتر​ کشید و صدای گریهٔ تقریباً‌نسبتاً​ وهم‌آلودی از یک نوزاد شنید.

صدای گریهٔ فرزندش بود،‌نمی‌دانست​ پاره‌ای از یک خاطره که‌فروکش​ در همان نزدیکی طنین‌انداز می‌شد.

بانو پوالیس، با هدایتِ آن‌کرد​ حسِ رازآلود، به درونِ تاریکیِ‌رویارویی​ بی‌کرانِ آن‌سوی در پا گذاشت.

...

در میانِ شعله‌های سفید و سوزانی که می‌باریدند، وواسین‌نسبتاً​ سانسون که در میدانِ فروریخته ایستاده بود، آتش گرفت.‌فکرِ​ با این حال، او فوراً به حالتِ اولیه‌اش بازگشت.

اندکی بعد،‌چهرهٔ​ شاهدِ تطهیرِ قریب‌الوقوعش‌رویارویی​ توسطِ خورشید بود.

در همان لحظه، گوشهٔ چشمش شبحی‌حالتِ​ را دید که از پشتِ یک ستونِ‌نگون‌بختی​ سنگیِ خاکستری‌سفید در حاشیهٔ میدان بیرون می‌آمد.

جانوری مارمولک‌مانند،‌دورتر​ محو و‌خوشبختانه​ شفاف بود.

چشمانِ سردِ‌فقط​ جانور در سکوت‌می‌کرد​ او را می‌نگریست.

...

در تریرِ دورانِ چهارم، ساختمان‌های بی‌شماری در شعله‌های سفید و سوزان غرق شده‌نگون‌بختی​ بودند و نمایشان اکنون با آبِ بارانی که از خون شکل گرفته بود، به‌چهره‌اش​ رنگِ سرخ درآمده و بر اثرِ آن جهنمِ سوزان، سیاه و زغال شده بود.

فرشته سرخ مدیچی، درحالی‌که زرهِ سیاه و خون‌آلودی به‌ماندند​ تن داشت، از بیابان بیرون آمد و واردِ شهرِ‌پناهگاهی​ باشکوهی شد که اکنون بوی نابودی در آن پیچیده بود.

وی از میانِ خانه‌های زغال‌شده و فروریخته گذشت و در‌نزدیک​ میانِ شعله‌های سفیدی که می‌باریدند و زیرِ قطراتِ بارانی شبیهِ‌پناهگاهی​ خون حرکت کرد، درحالی‌که لبخندی آشکار بر چهره‌اش نقش بسته بود.

دو زخمِ پوسیده روی چهره‌اش که استخوان‌های زیرین را‌فروکش​ نمایان می‌کرد، از قبل رو به بهبودی گذاشته و‌کشیده​ ردهایی شبیهِ دهان از خود بر جای گذاشته بودند.

شلپ.

شعله‌ها و خون از آسمان سرازیر می‌شدند، درخششی‌نزدیک​ آتشین بر تریرِ دورانِ چهارم می‌افکندند و ویرانه‌ها را‌یافتنِ​ می‌پوشاندند و آن را به جهنمی زرشکی تبدیل می‌کردند.

پس از ۲۰۸۱ سال،‌دورتر​ مدیچی بارِ دیگر به مقامِ‌نسبتاً​ شاهِ فرشتگان دست یافته بود.