چپتر 769: جنازهٔ ناقص
0برخلافِ برهوتی که لومیان و همراهانش پیش‌تر از آن گذشته بودند و پوشیده از صخره‌های‌نمی‌توانست خاکستریِ مایل به سفید بود، خاکِ این سوی رودخانه استیکس کاملاً سیاه بود. نه از‌نمی‌خواید گل‌های پژمردهٔ خون‌رنگ خبری بود، نه از اسکلت‌های شبح‌وار و نه از جنازه‌های در حالِ پوسیدن.
آسمانِ بالای سرشان دیگر با «نورِ خورشیدِ»فقط رنگ‌پریده، کم‌سو و سرد روشن نمی‌شد. در عوض،حرکتِ تاریکیِ غلیظی بر این جهانِ بی‌کران سیطره داشت.
در اعماقِ تاریکی، خوشه‌هایی از شعله‌های رنگ‌پریده با هاله‌ای‌پیچید سبز در هوا بی‌صدا معلق بودند. فاصله‌شان از هم چنان‌دوباره زیاد بود که گویی نقشِ چراغِ خیابان را ایفا می‌کردند.
لومیان با استفاده از روشناییِ‌فقط نزدیک‌ترین شعلهٔ رنگ‌پریده، به‌سرعت از‌رود قایقِ دلگیر به ساحل پرید.
همین که پاهایش به زمینِ سفت رسید، دلش تا حدِ زیادی آرام گرفت. هنگامِ عبور‌نمی‌توانست از رودخانه استیکس، بوی مرگ در پیکرِ نامیرایش شدیدتر و آشکارتر شده بود و روان و‌کارشو آگاهی‌اش که زیرِ محافظتِ شدیدِ نقابِ زرینِ خاندانِ اِگِرز قرار داشت، سرمای خفیفی را حس می‌کرد.
پس از آن، سرمایی شوم در بدنش پیچید،پاروی اما قایقرانِ به‌شدت پوسیده با آن چشمانِ توخالی‌اش، فقط‌برای پاروی بلند را دوباره در جریانِ رود فرو برد.
حرکتِ تازه‌ای‌قرار برای حمله‌خفیفی به لومیان نکرد.
انگار نمی‌توانست‌پوسیده به اهدافِ روی‌فقط ساحل حمله کند.
لومیان در حالی که دور شدنِ آرامِ قایقِ دلگیر و قایقرانی را که حالا پشت به او بود تماشا می‌کرد، با لحنی متفکرانه گفت: «نمی‌خواید کارشو‌تماشا تموم کنید؟ با رده‌ای که داره، اون پوستِ پوسیدهٔ انسانی حسابی به پیام‌رسانتون میاد.» منظورِ او پیام‌رسانِ شوالیه شمشیرها، یعنی نیمه‌پری بود؛ موجودی روحی که نیمهٔ بیرونیِ‌دست بدنش را از دست داده بود و این یعنی دقیقاً پوستِ انسانی نداشت. از سوی دیگر، قایقران چیزی نبود جز پوستِ کنده‌شدهٔ یک نیمه‌خدا از مسیرِ مرگ.
شوالیه شمشیرها چند ثانیه سکوت کرد‌توخالی‌اش و بعد صدایش در گوشِ لومیان‌رود پیچید: «اون فقط پوستِ خودشو کم داره.»
این پاسخ کوتاه و خویشتن‌دارانه بود، با این حال‌پیچید لومیان تقریباً می‌شنید که شوالیه شمشیرها دارد فریاد می‌زند:بلند قرار نیست هر پوستی رو پیدا کنی که پیام‌رسانم بپوشه!
شوالیه شمشیرها ثانیه‌ای مکث کرد و ادامه داد:دوباره «شاید لازم بشه دوباره از رودخانه استیکس برگردیم‌حمله و نمی‌دونیم چند تا قایقرانِ دیگه اونجا مونده.»
بازگشت از استیکس؟ لومیان‌دوباره همان لحظه به پرسشی بسیار‌حرکتِ جدی و مهم فکر کرد.
«بعد از اینکه کارِ‌پوسیده بچهٔ اکسیتو رو ساختیم، چطور‌بلند از جهانِ زیرین بریم بیرون؟»
روشن بود که‌سرمای این مشکل با‌سرمایی تلپورت حل نمی‌شود.
«متحدانمون تو دنیای بیرون احتمالاً دارن از دربانِ ردهٔ ۵ مسیرِ مرگ یا‌حرکتِ یه نیمه‌خدای مرتبط کمک می‌گیرن. برای همین شاید لازم بشه به همون مناطقِ حاشیه‌ایِ‌قایقرانی جهانِ زیرین که قبلاً بودیم برگردیم تا بتونیم به درهای برنزیِ جهانِ زیرین برسیم.»
لومیان سر تکان داد. حسِ مبهمی را‌فرو که نشانِ سیاه روی شانهٔ راستش ایجاد کرده‌نمی‌توانست بود دنبال کرد و قدمی به جلو برداشت.
از شوالیه شمشیرها و نیمه‌خدای جناحِ‌توخالی‌اش اعتدال نپرسید که آیا از مسیرِ یافتنِ‌فرو بچهٔ اکسیتو منحرف شده است یا نه.
اگر راه را‌سرمای اشتباه می‌رفت، خودشان‌سرمایی به او خبر می‌دادند.
لومیان با رسیدن به نزدیک‌ترین‌فقط شعلهٔ رنگ‌پریده، دریافت که آنجا‌رود واقعاً نقشِ چراغِ خیابان را دارد.
از طلا ساخته شده بود؛ به شکلِ پیکری زانوزده‌حرکتِ که دستانش را از پشت بسته بودند، سرش به عقب‌حالی خم شده و بالاتنه‌اش رو به بیرون قوس برداشته بود.
فتیله‌ای تیره و شوم از دهانِ مجسمه بیرون زده و لایه‌ای از‌رود چربیِ نیمه‌شفاف و زردِ رنگ‌پریده رویش را پوشانده بود. شعلهٔ سفیدِ رنگ‌پریده‌کند بی‌صدا می‌سوخت؛ گویی هزاران سال بود که بدونِ هیچ نشانه‌ای از خاموشی می‌سوخت.
از این چراغِ انسان‌نما به‌می‌کرد بعد، زمین با تخته‌سنگ‌های تیره‌اما و ترک‌خورده فرش شده بود.
لومیان می‌توانست تصور کند که مسیرِ‌پاروی منتهی به کاخِ مرگ در گذشته‌برد چقدر شکوهمند و باوقار بوده است.
در امتدادِ آن مسیر که به شکلی توجیه‌ناپذیر ترک‌خورده و خرد شده‌حمله بود، پیش رفت. سریع اما بااحتیاط به دلِ تاریکی می‌زد و به‌حالا سوی جایی می‌رفت که گمان می‌کردند تکه‌ای از بدنِ دست آبسه‌دار در آنجاست.
مسیر شیبِ‌قایقرانِ ملایمی هم رو‌چشمانِ به پایین داشت.
این شیب لومیان را به یادِ هتل اورلا انداخت که زمانی در آن اقامت داشت.توخالی‌اش حرف‌های ایولیستا، از نوادگانِ مرگ، را به خاطر آورد: بسیاری معتقد بودند جهنمِ واقعی و سرچشمهٔ‌اهدافِ مرگ در اعماقِ زمین قرار دارد، بنابراین باید پیوسته پایین رفت و در اعماق کاوش کرد.
این موضوع تو جهانِ زیرین هم بازتاب داره...دوباره پس از مدتی پیاده‌روی، لومیان ناگهان شعلهٔ سفید،حمله بزرگ و سوزانی را در دستش پدیدار کرد.
نورِ درخشان به‌سرعت تاریکیِ فواصلِ دورتر را پس زد و به لومیان اجازه داد محیطِ اطراف را به‌روشنی ببیند: ساختمان‌هایی مقبره‌مانند که یا‌قایقرانی کاملاً فروریخته بودند یا نیمه‌ویران رها شده بودند. سکوتی مرگبار بر آن‌ها حاکم بود و هیچ استخوان یا جنازه‌ای در آن‌ها دیده نمی‌شد.شمشیرها رنگِ این ساختمان‌ها متفاوت بود؛ فقط سیاه نبودند، بلکه رنگ‌های سفیدِ رنگ‌پریده، طلایی، سرخِ تیره و سبزِ شوم هم در میانشان به چشم می‌خورد.
لومیان از شوالیه شمشیرها که با تاریخِ قارهٔ‌پاروی جنوبی و افسانه‌های جهانِ زیرین به‌خوبی آشنا بود،تازه‌ای پرسید: «برکت‌یافته‌های مرگ قبلاً تو این خانه‌ها زندگی می‌کردن؟»
شوالیه شمشیرها کوتاه پاسخ داد: «نمی‌دونم.» و بعد اضافه‌پیچید کرد: «فقط اگه موجودی رو پیدا کنیم که قبل از‌دوباره سقوطِ مرگ به جهانِ زیرین رفت‌وآمد داشته، می‌تونیم مطمئن بشیم.»
«بسیار خب...» لومیان‌چشمانِ دیگر کشش نداد و‌بلند قدم‌هایش را تندتر کرد.
چون حس می‌کرد‌بلند تکه‌ای از بدنِ‌رود دست آبسه‌دار همان نزدیکی‌هاست!
دستِ راستش را دوباره در کیسهٔ‌توخالی‌اش مسافر فرو برد تا هر لحظه‌رود آمادهٔ بیرون کشیدنِ شمشیر شجاعت باشد.
در موردِ انگشترِ نجوای دیو، هنوز قصد نداشت آن را به‌قایقرانِ دست کند؛ گمان نمی‌کرد تبدیل شدن به موجودی نامیرا او را‌فرو در برابرِ اثرهای پلیدی که آن شیءِ مهرشده رها می‌کرد، مصون بدارد.
موجوداتِ نامیرا هم‌چشمانِ می‌تونستن کینه به‌پاروی دل داشته باشن!
هر چه باشد، موجوداتِ نامیرایی چون‌رود اشباح و ارواحِ پلید، حولِ هستهٔ‌حمله وسواس‌ها و کینهٔ باقی‌ماندهٔ خودشان شکل می‌گرفتند.
افزون بر این، روح و آگاهیِ لومیان‌فقط همچنان در پناهِ نقابِ زرینِ خاندانِ اِگِرز‌برد بود و وضعیتِ زنده‌اش را حفظ کرده بود.
پس از کمی دویدن، لومیان به راهنماییِ شعلهٔ سفیدِ‌پیچید رنگ‌پریدهٔ چراغ‌های خیابانیِ انسان‌نما و گوی سفیدِ شعله‌ورِ بالای‌بلند سرش، بنایی عظیم را در امتدادِ تخته‌سنگ‌های تَرَک‌خورده یافت.
ظاهراً یک کلیسای جامع بود، یکسره سیاه و‌دوباره با بلندیِ حدودِ پنجاه تا شصت متر، اما‌حمله نیمهٔ بالایی‌اش از پیش روی بخشِ پایینی فروریخته بود.
لومیان تمرکز کرد، با دقت گوش سپرد و‌برد صداهای ضعیف و عجیبی را شنید که از‌اهدافِ درونِ کلیسای جامعِ عظیم اما ویران به گوش می‌رسید.
گویی کسی با شمشیری کُند گوشت‌توخالی‌اش را می‌برید و استخوان‌ها را ارّه می‌کرد؛فرو صدایی که شنونده را به سردرد می‌انداخت.
لومیان سرانجام قصدش را برای شوالیهٔ شمشیرها و نیمه‌خدای جناحِ‌اما اعتدال فاش کرد و گفت: «من یه کارِ دیگه هم‌جریانِ تو این کلیسای جامع دارم که باید بهش رسیدگی کنم.»
سپس با‌پوسیده قاطعیت افزود:توخالی‌اش «زیاد طول نمی‌کشه.»
حرفِ خانمِ شعبده‌باز را به یاد آورد: خطرِ واقعیِ دستِ آبسه‌دار تنها زمانی خود را‌نمی‌توانست نشان می‌داد که همهٔ قطعاتش کنارِ هم جمع می‌شدند و در حالِ حاضر، دو قطعه‌نمی‌خواید از آن هنوز در شهرِ تبعیدی‌ها، مورورا بود، پس نیازی به نگرانی در این باره نداشت.
دشمنی که ممکن بود در ادامه با‌فقط آن روبه‌رو شود، چه‌بسا همان موجودِ نامیرایی‌برد بود که صدای لحظاتی پیش را تولید می‌کرد.
شوالیهٔ شمشیرها دربارهٔ‌سرمای جزئیات پرس‌وجو نکرد‌سرمایی و گفت: «بسیار خوب.»
لومیان صمیمانه جواب داد: «ممنونم.»
شوالیهٔ شمشیرها و نیمه‌خدای جناحِ اعتدال نه مخالفتی کردند و‌تازه‌ای نه از بدنِ لومیان جدا شدند؛ این نشان از موافقتِ‌دور ضمنیِ آن‌ها برای ارائهٔ کمکِ لازم در زمانِ نیاز داشت.
لومیان گوی سفیدِ شعله‌وری را که بالای‌فقط سرش شناور بود خاموش کرد تا موجوداتِ‌برد نامیرای درونِ کلیسای جامعِ مخروبه را تحریک نکند.
به سایه‌ای تبدیل شد، با تاریکیِ نقاطی که شعله‌های سفیدِ‌اما رنگ‌پریده روشنش نکرده بودند درآمیخت و بی‌صدا به درونِ بنایی‌جریانِ نفوذ کرد که نیمهٔ بالایی‌اش کاملاً به سمتِ داخل فروریخته بود.
لومیان از درونِ سایه‌ها، ستون‌هایی فرورفته‌پاروی در زمین، گنبدی تکه‌تکه و مجسمهٔ پرنده‌ای‌حرکتِ را دید که از وسط شکسته بود.
پس از مدتی پرسه‌دوباره زدن در میانِ ویرانه‌ها،برد مسیرِ لومیان ناگهان روشن شد.
ده متر جلوتر، روی دیواری مخروبه، چند مشعلِ استخوانی نصب شده بود که‌فرو با شعله‌های سبزِ رنگ‌پریده می‌سوختند. تاریکیِ غلیظِ بالا که از سوراخِ بزرگِ گنبدِ‌دور فروریخته به داخل هجوم می‌آورد، با این نورِ کم‌جان در همان بیرون متوقف می‌شد.
زیرِ مشعل‌های استخوانی، میزِ درازی از سنگِ سفیدِ‌بدنش مایل به خاکستری قرار داشت و روی آن نیمه‌جنازه‌ای‌پاروی بی‌سر افتاده بود که از طول شکافته شده بود.
جنازه لباسی بر تن نداشت، بدنش سیاه و‌دوباره کبود بود و از فساد ورم کرده بود‌حمله و از همه‌جایش چرکِ زرد و سرخ بیرون می‌زد.
به‌مراتب بزرگ‌تر از یک انسانِ عادی به نظر می‌رسید؛ معلوم‌تازه‌ای نبود در زمانِ حیاتش نیمه‌غول بوده یا صرفاً بر اثرِ‌دور گازهای پس از مرگ تا این حد باد کرده است.
لومیان درجا آن‌به‌شدت را شناخت؛ این‌توخالی‌اش بدنِ دستِ آبسه‌دار بود!
نیمهٔ چپِ بدن بود‌خفیفی که یک دست و‌بدنش یک پا را شامل می‌شد.
روبه‌روی جنازهٔ دستِ آبسه‌دار، هیکلِ غول‌آسایی با حدودِ چهار متر قد ایستاده بود. پوستِ این هیکل کاملاً‌نکرد سیاه بود و نقش‌ونگارهای شومِ بی‌شماری روی آن حک شده بود. بیشترِ این نقش‌ها پوسیده بودند و‌نمی‌خواید استخوان‌های برهنه و سفیدِ ارواح‌گونه را نمایان می‌کردند یا شبیهِ بافتِ لزج و نیمه‌ذوب‌شده‌ای به نظر می‌رسیدند.
در آن لحظه، این هیکل خم شده بود و با‌تازه‌ای استخوانِ پای سفید و رنگ‌پریدهٔ بزرگ‌تری که احتمالاً از منبعِ‌دور ناشناسِ دیگری آمده بود، به‌آرامی نیمه‌جنازهٔ دستِ آبسه‌دار را می‌برید.
لومیان متوجهِ دو شاخِ بُزِ سیاه، خمیده و پاره‌پاره شد که‌جریانِ از سرِ هیکل روییده بود. نیم‌رخش به تلفیقی از ویژگی‌های انسان‌اهدافِ و بُز می‌مانست و هر چه بیشتر نگاه می‌کرد، وحشتناک‌تر می‌شد.
یه موجودِ نامیرا که‌خفیفی بعدِ مرگ از یه فرابشرِ‌پیچید مسیرِ دیو به وجود اومده؟
درست همان‌طور که این فکر از ذهنِ لومیان می‌گذشت، دید غولِ بُزچهره تکه‌ای‌حرکتِ از گوشتِ پوسیدهٔ سیاه و کبود را برید و در دهانش چپاند. آن‌آرامِ را با شدت جوید و باعث شد چرکِ زردِ رنگ‌پریده‌ای به اطراف بپاشد.
روی نیمه‌جنازهٔ دستِ آبسه‌دار، گوشتِ پوسیده‌رود به هم پیچید و رشد کرد‌حمله و بریدگی‌های ایجادشده را پر کرد.
چرخه‌ای از خوردنِ‌به‌شدت یکی و رشد‌توخالی‌اش کردنِ اون یکی؟
لومیان داشت به نقشه‌ای برای برداشتنِ جنازهٔ دستِ آبسه‌دار فکر می‌کرد که موجودِ‌پوسیده نامیرای دیومانند ناگهان برگشت، به سایه‌هایی که او در آن‌ها پنهان شده بود‌برای نگاه کرد و با صدایی توخالی و پوسیده به زبانی نامفهوم چیزی گفت.
با اینکه کلمات را نمی‌فهمید، لومیان تپشی عجیب در گوشتِ‌رود تنش حس کرد که او را وامی‌داشت فرمِ سایه‌اش را‌اهدافِ ترک کند و با نقابِ زرین به ظاهرِ نامیرای خود بازگردد.
با این حال، دیوِ‌دوباره پوسیده و بُزچهره از این‌حرکتِ فرصت برای حمله استفاده نکرد.
دو ثانیه بعد، صدای‌پوسیده شوالیهٔ شمشیرها به گوشِ لومیان‌بلند رسید: «داره می‌پرسه: "گوشت می‌خوای؟"»
گوشت می‌خوام؟
لومیان ابتدا جا خورد،توخالی‌اش اما بعد نفسِ راحتی کشید‌جریانِ که مترجمی به همراه دارد.
لومیان با نگاه به موجودِ‌جریانِ نامیرای غول‌پیکر، دیومانند و قوزکرده،تازه‌ای ناگهان فکرِ عجیبی به سرش زد:
این الان‌قایقرانِ معامله با یه‌چشمانِ اهریمن حساب می‌شه؟
عوارضِ استفاده از‌سرمای «معاملهٔ زیرمیزیِ» صاحبِ‌سرمایی اقتدار بالاخره یقه‌مو گرفته؟