چپتر 458: فصل 458
0«خیلی وقته که اینجا نیومدم.»
روی قایقی که به سمت ساختمان سفید و عظیم وسط‌بینی‌ام دریاچه می‌رفت ایستاده بودم. سرم را پایین انداختم و با نگاه‌یاد به آب شفاف و زلال دریاچه، از این منظره شگفت‌زده شدم.
با حرکت قایق، آب آرام و بی‌حرکت دریاچه‌باعث موج برداشت و تصویر کوه‌های دوردست که روی‌اما سطح آب منعکس شده بود، در هم شکست.
نگاهم را از آب گرفتم. نسیمی آرام‌بخش‌هیچ لاله‌های گوشم را قلقلک داد و می‌توانستم‌راه صدای ضعیف زمزمه‌اش را در گوش‌هایم بشنوم.
هر بار که باد می‌وزید، بوی تند افرا و توت وحشی به جا می‌گذاشت‌پرسیدم که باعث می‌شد بینی‌ام تکان بخورد. بویی بهشتی و طبیعی، اما به طرز دلپذیری خوشمزه‌زیاد داشت. من را به یاد آن نوشیدنی شیرین و عسل‌مانندی می‌انداخت که الف‌ها سرو می‌کردند.
تق—
طولی نکشید که بالاخره به آن‌وحشی سوی دریاچه رسیدیم و دماغه قایق به‌بویی آرامی با اسکله چوبی کوچک برخورد کرد.
الفی که‌گرفت مسئول هدایت قایق‌بدون بود گفت: «رسیدیم.»
سرم را تکان دادم و‌ساختمانی از قایق بیرون پریدم. سپس، وقتی‌کاملاً پیاده شدم، دستم را دراز کردم.
«ممنون.»
آماندا دستم را گرفت و به آرامی از‌باعث قایق پیاده شد، در حالی که پاهایش بدون‌اما ایجاد هیچ صدایی روی اسکله چوبی فرود آمد.
آماندا به سرعت دستم را رها‌ایجاد کرد و به سمت ساختمانی که‌رها در دوردست بود به راه افتاد.
همان‌طور که به سمت ساختمان می‌رفت،راه متوجه شدم قدم‌هایش کاملاً شتاب‌زده است.شتاب‌زده سرم را کج کردم و پرسیدم:
«این‌قدر برای‌بوی دیدن مادرت‌افرا عجله داری؟»
«اوهوم.»
آماندا بدون اینکه به عقب نگاه کند، سرش را تکان داد. رفتارش برایم عجیب بود، اما‌همان‌طور زیاد به آن فکر نکردم. به هر حال، او تازه بعد از پانزده سال مادرش را دیده‌سرش بود، بنابراین قابل درک بود که بخواهد هر روز او را ببیند و از گذشته‌ها حرف بزنند.
هوووش—!
ناگهان نسیم دیگری وزید و موهای‌وحشی آماندا در مسیر باد تاب خورد.بخورد همان لحظه، متوجه چیز عجیبی شدم.
گوش‌های آماندا سرخ شده‌افرا بود. فوراً این موضوع‌باعث را به او گوشزد کردم.
«هی آماندا، گوش‌هات سرخ شده.»
«...؟!»
به محض اینکه این کلمات از دهانم خارج‌باعث شد، بدن آماندا ناگهان از ترس از جا‌اما پرید. بدون اینکه برگردد، با صدایی لکنت‌دار گفت:
«...به خاطر‌بوی اینه که‌افرا هوا سرده.»
«اوه، باشه.»
دستم را بالا آوردم و با حس کردن‌همان‌طور نسیم، شانه‌هایم را بالا انداختم. از یک نظر،برای حق با او بود. هوا واقعاً سرد بود.
پشت سر آماندا راه افتادم و طولی نکشید‌باعث که هر دو به ورودی ساختمان رسیدیم، جایی‌اما که چند الف با ظاهری قدرتمند منتظر بودند.
با حس کردن قدرت‌افرا الف‌هایی که از ساختمان محافظت‌می‌شد می‌کردند، ناخودآگاه پشتم صاف شد.
'اون‌ها بدون شک رتبه S هستن.'
شاید من به رتبه B+ رسیده بودم، اما رتبه‌های S هنوز هم موجوداتی بودند که نمی‌توانستم حریفشان شوم. بنابراین، فشاری که از بدنشان ساطع می‌شد، کاملاً طاقت‌فرسا بود.
نه اینکه‌بوی به آن‌افرا عادت نداشته باشم.
به محض اینکه من و آماندا رسیدیم،می‌گذاشت الف‌ها یک قدم به کنار رفتند و به‌طبیعی سرعت ما را به سمت ساختمان راهنمایی کردند.
«لطفاً دنبال ما بیایید.»
فضای داخلی آنجا دقیقاً همان‌طور بود که از چند وقت پیش به یاد داشتم. با‌این‌قدر پیروی از یک سبک مینیمالیستی، گیاهان و مبلمانی ساده فضا را تزئین کرده بودند. در‌فکر مقایسه با ساختمان‌های مجلل و معمولی در قلمرو انسان‌ها، تزئینات داخل این مکان زرق‌وبرق کمتری داشت.
حدود یک دقیقه پیاده‌روی کردیم و به زودی‌باعث به مقابل یک تالار بزرگ رسیدیم. در انتهای‌اما مقابل تالار، یک ردیف پله کوچک قرار داشت.
یک تخت پادشاهی طلایی در بالای پله‌های تزئین‌شده قرار داشت که به کل تالار مشرف بود. روی آن تخت، ملکه الف‌ها، مایلین‌نوشیدنی نشسته بود. موهای نقره‌ای و بلندش به آرامی روی کمرش ریخته بود و تاج پرنقش‌ونگاری که بر سر داشت، جلوه آن را‌هدایت بیشتر می‌کرد. او دستش را زیر گونه‌اش گذاشته بود و به من و آماندا که تازه وارد تالار شده بودیم نگاه می‌کرد.
ناتاشا کنار او ایستاده بود و وقتی چشمانش با‌فرود چشمان آماندا تلاقی کرد، لب‌هایش به سمت بالا متمایل‌قدم‌هایش شد. زیبایی او به هیچ وجه از مایلین کمتر نبود.
نگهبانی که ما را به این مکان راهنمایی کرده‌متوجه بود، روی یک زانو زانو زد. من و آماندا‌مادرت هم با پیروی از او، همین کار را کردیم.
«رسیدید.»
مایلین در حالی که روی دسته تخت ضربه‌باعث می‌زد، این را گفت. با برخورد ناخن‌هایش به دسته‌طرز فلزی تخت، صدای فلزی نازکی در فضا طنین‌انداز شد.
در حالی که سرم هنوز‌بدون پایین بود، ناگهان سنگینی نگاهش‌آمد را از بالا حس کردم.
«...هیچ می‌دانی چرا‌سرعت تو را به‌راه اینجا احضار کرده‌ام؟»
«نه، نمی‌دانم.»
با چهره‌ای‌بوی بی‌تفاوت و‌افرا صریح جواب دادم.
در خفا، تمام تلاشم را می‌کردم‌ایجاد تا لبخندی را که هر لحظه ممکن‌ساختمانی بود روی لب‌هایم ظاهر شود، پنهان کنم.
البته که می‌دانستم چرا مرا احضار کرده‌افتاد است. چه دلیلی جز دادن پاداش برای‌پرسیدم نجات دادن مادر آماندا می‌توانست داشته باشد؟
مایلین که ظاهراً از‌افرا افکارم بی‌خبر بود، به‌باعث آرامی از جایش بلند شد.
با یک حرکت ساده دستش،توت درهای تالار باز شد و‌بینی‌ام پنج الف وارد تالار شدند.
آن‌ها لباس‌های ساده خدمتکاران از جنس ابریشم نازک به تن داشتند و لبه‌ساختمانی لباس‌هایشان بی‌صدا تا پایین مچ پایشان می‌رسید. در دستان هر خدمتکار یک بالشتک‌مادرت قرمز و پف‌دار قرار داشت که آیتمی در وسط آن جای گرفته بود.
آن‌ها به سمت ملکه الف‌ها رفتند، زیر پله‌ها‌همان‌طور متوقف شدند و روی یک زانو زانو زدند.برای خدمتکاران با سرهای پایین‌افتاده، بالشتک‌ها را بالای سرشان بردند.
«خوب است.»
مایلین به نرمی گفت و نگاهش روی آیتم‌هایی که‌می‌شد روی بالشتک‌ها قرار داشتند چرخید. لب‌هایش را روی هم فشرد‌خوشمزه و یک بار دیگر حس کردم نگاهش روی من نشست.
طولی نکشید که صدای شیرین‌بدون و رسایش در سراسر تالار طنین‌انداز‌سرعت شد و شروع به صحبت کرد:
«پیش از این، به دلیل شرایط پیش‌آمده، نتوانستم شخصاً از تو‌کاملاً بابت نجات جان ناتاشا تشکر کنم. مطمئنم میوه‌ای که به او‌اینکه دادی باید به شدت کمیاب و پیدا کردنش سخت بوده باشد.»
«با اینکه کنجکاوم بدانم چنین آیتمی را‌می‌گذاشت از کجا آورده‌ای، اما دیگر سؤالی نمیپرسم، چون‌طبیعی نمی‌خواهم تو را در موقعیت دشواری قرار دهم.»
مایلین با برداشتن یک قدم به جلو، از پله‌ها پایین آمد.تکان هر قدمی که برمی‌داشت هیچ صدایی به همراه نداشت و خیلی‌نوشیدنی زود جلوی خدمتکارانی که بالشتک‌ها را در دست داشتند، متوقف شد.
نگاهش را‌گرفت روی آیتم‌ها چرخاند‌بدون و ادامه داد:
«اینجا چند آیتم هست که فکر می‌کنم ممکنه برات مفید باشن. در ابتدا‌است قصد داشتم اجازه بدم برنده تورنمنت اولین انتخاب رو داشته باشه، اما باور‌رفتارش دارم که تو خیلی بیشتر از حد نیاز برای داشتن اولین انتخاب تلاش کردی.»
دستش را دراز‌تند کرد و آهی ملایم‌می‌گذاشت از دهانش خارج شد.
«لطفاً هر آیتمی رو که‌توت می‌خوای انتخاب کن. می‌تونی هر‌بینی‌ام کدوم از آیتم‌های اینجا رو برداری.»
دستم را بالا آوردم‌پاهایش تا دهانم را بپوشانم‌صدایی و با سرفه‌ای خفیف ایستادم.
«اهم... باعث افتخاره.»
سپس با آرامش شروع‌افرا به بررسی آیتم‌هایی کردم که‌می‌شد در برابرم قرار گرفته بودند.
راستش را بخواهید، از همان ابتدا می‌دانستم چه آیتمی را می‌خواهم، اما اگر خیلی سریع عمل‌اما می‌کردم، به نظر می‌رسید که از قبل برای این کار برنامه‌ریزی کرده‌ام. بنابراین، دست‌هایم را پشت‌بالاخره سرم به هم گره زدم و با دقت به هر یک از آیتم‌های ارائه‌شده نگاه کردم.
با نگاهی به آیتم‌های روی بالشتک‌ها، خیلی زود چشمانم روی یک‌سرعت بطری شیشه‌ای کوچک شش‌ضلعی متوقف شد. درون آن مایعی شفاف و کریستالی‌این‌قدر بود که دقیقاً شبیه آب تمیز و تازه‌ی کوهستان به نظر می‌رسید.
لحظه‌ای که چشمانم روی بطری‌ساختمانی متوقف شد، توانستم فوراً آن را‌کاملاً تشخیص دهم و ابروهایم بالا پرید.
'اوه، اون‌بوی باید اشک‌افرا الف باشه.'
به نظر می‌رسید مایلین که‌توت از ابتدا به من خیره شده‌تکان بود، متوجه واکنشم شد و گفت:
«شنیدم که یکی‌حالی از دوستات مجروح شده،هیچ می‌خوای اونو انتخاب کنی؟»
«نه.»
سرم را تکان دادم.افرا قبل از اینکه بتواند‌باعث چیز دیگری بگوید، ادامه دادم:
«اون وظیفه کوینه.»
«...کوین؟ همون پسر خوش‌تیپه؟» ناگهان صدای‌ایجاد ناتاشا به گوشم رسید، در حالی‌رها که بی‌سروصدا کنارم ظاهر شده بود.
چند بار پلک‌سرعت زدم و سرم‌راه را تکان دادم.
«آره، فکر کنم.»
سپس، سرم را خیلی نامحسوس‌توت کج کردم و از گوشه‌بینی‌ام چشم به مایلین نگاه کردم.
«اون نباید مشکلی‌حالی برای برنده شدن‌ایجاد تو مسابقه داشته باشه.»
همان‌طور که انتظار می‌رفت. لحظه‌ای‌ساختمانی که این کلمات از دهانم خارج‌کاملاً شد، صورت مایلین در هم رفت.
این قابل پیش‌بینی بود. هر چه نباشد، در واقع‌می‌شد داشتم می‌گفتم که کوین قرار است برنده شود در‌دلپذیری حالی که والیون، قوی‌ترین رقیب الف‌ها، هنوز حذف نشده بود.
خب، برایم مهم نبود که او چه احساسی دارد،می‌شد دستم را جلو بردم و یک قرص کوچک سیاه‌دلپذیری را که درخشش زرد رنگ زیبایی دورش می‌چرخید، برداشتم.
به محض اینکه قرص‌پاهایش را برداشتم، نگاه عجیبی‌صدایی در چهره مایلین ظاهر شد.
«می‌خوای اونو برداری؟»
در حالی که به قرص‌توت توی دستم خیره شده بودم،بینی‌ام به آرامی سرم را تکان دادم.
«بله، همینو برمی‌دارم.»
«...مطمئنی؟»
مایلین یک بار دیگر پرسید.ساختمانی وقتی این کلمات را می‌گفت،قدم‌هایش حالت عجیبی در چهره‌اش بود.
البته این قابل درک بود.
قرصی که برداشته بودم همان آیتمی بود که از همان ابتدا به آن نیاز داشتم. این آیتمی بود که می‌توانست به من کمک کند خیلی سریع‌تر از برنامه‌ریزی اولیه‌ام به رتبه <A-> برسم.
قرص را بین انگشتانم‌پاهایش گرفتم و برگشتم تا‌صدایی به ملکه نگاه کنم.
«این همون آیتمیه که می‌خوام.»
با شنیدن حرف‌هایم، چهره‌افرا ملکه حتی عجیب‌تر شد‌باعث و با احتیاط گفت:
«در مورد عوارض‌تند جانبی خوردن این‌وحشی قرص می‌دونی، درسته؟»
«...بله.»
با قاطعیت سرم را تکان دادم. قبل از‌همان‌طور اینکه بتوانم به صحبت ادامه دهم، آماندا که‌برای گفتگوی ما را شنیده بود، ناگهان به حرف آمد.
«عوارض جانبی؟»
به سمتم برگشت‌تند تا نگاهم کند‌وحشی و چشمانش سردتر شد.
با احساس نگاه خیره‌پاهایش و سنگینش، دست‌هایم را بالا‌فرود آوردم و سریع توضیح دادم:
«صبر کن، عارضه جانبی بدی نیست. فقط‌افتاد برای مدتی تو وضعیت ضعیفی قرار می‌گیرم‌پرسیدم و تمام موهای بدنم رو از دست می‌دم.»
«...»
سکوت.
درست وقتی که کلماتم محو شدند، سکوت‌هیچ بر سالن حاکم شد و آماندا با‌راه چشمانی کاملاً باز به من نگاه کرد.
من هم به‌سرعت او خیره شدم و‌افتاد شانه‌هایم را بالا انداختم.
«چیه؟ این‌طوری نیست که دائمی باشه. فقط تا زمانی که اثرات قرص از بین بره و به رتبه <A-> برسم، طول می‌کشه.»
اگر می‌خواستم تخمین بزنم چقدر طول می‌کشد تا به رتبه <A-> برسم، می‌گفتم حدود یک یا دو ماه زمان می‌برد. با اینکه برای مدتی در وضعیت ضعیفی قرار می‌گرفتم، اما این آخر دنیا نبود. واقعاً قصد نداشتم در دو ماه آینده کار بزرگی انجام دهم، بنابراین چندان اهمیتی نداشت.
در مورد ریزش مو، نقاب دولوس را‌هیچ همراهم داشتم. به راحتی می‌توانستم کاری کنم‌راه که به نظر برسد هیچ اتفاقی نیفتاده است.
قرص را حتی محکم‌تر در‌ساختمانی دست فشردم و توجهم را‌قدم‌هایش دوباره به ملکه الف‌ها معطوف کردم.
«به هر حال،تند من تصمیمم رو‌وحشی گرفتم. همینو انتخاب می‌کنم.»
روز بعد.
در حالی که چهارزانو وسط‌ساختمانی اتاق نشسته بودم، با دقت‌قدم‌هایش به قرص مقابلم خیره شدم.
«همینه...»
پس از انتخاب قرص به عنوان پاداشم، به جای اینکه بلافاصله‌تکان پس از بازگشت با عجله آن را بخورم، تصمیم گرفتم یک‌نوشیدنی روز صبر کنم تا آمادگی‌های لازم را برای آن فراهم کنم.
راستش را بخواهید، در حال حاضر، چیزی که بیشتر از همه از‌رها آن وحشت داشتم ریزش مو بود تا وضعیت ضعیفی که قرار بود‌برای در آن قرار بگیرم. با این حال، این یک فداکاری ضروری بود.
بدون قرص، تخمین می‌زدم که حداقل هشت ماه طول می‌کشد تا به رتبه <A-> برسم. کوتاه کردن این زمان به دو ماه، قطعاً ارزش این عارضه جانبی کوچک را داشت.
«هوووو... هر چه بادا باد.»
نفس بلندی‌بوی بیرون دادم و‌توت لب‌هایم را لیسیدم.
نگاهی به اطراف انداختم تا مطمئن شوم‌هیچ شخص دیگری حضور ندارد، سپس به آرامی‌راه قرص را برداشتم و در دهانم گذاشتم.
با برخورد به نوک زبانم، طعمی ترش و شیرین فوراً‌قدم‌هایش جوانه‌های چشایی‌ام را در بر گرفت و قرص به آرامی شروع‌اوهوم به ذوب شدن در دهانم کرد، درست مثل یک آب‌نبات سفت.
بدون هیچ تردید دیگری، قرص‌توت را داخل دهانم انداختم و‌بینی‌ام آن را روی زبانم نگه داشتم.
همان‌طور که قرص در دهانم ذوب می‌شد، موجی از‌می‌شد انرژی گرم به بدنم سرازیر شد و به آرامی‌دلپذیری اما با اطمینان، احساس کردم قدرتم در حال افزایش است.