چپتر 623: فصل 623
0وضعِ اسکارلت هم چندان بهتر نبود. جادویجنگیده تاریکی کُند بود، اما او هنوز بهتولهها منبعش نزدیک بود و زخم برداشته بود.
فقط توانست تا حدی از حمله جاخالی بدهد و در حالی که طلسمِ زاچا نیمیکمالِ از پهلویش را متلاشی کرده بود، به زمین کوبیده شد. دندان روی جگر گذاشت تاکند هوشیاریاش را از دست ندهد و از نشاطبخشی استفاده کرد تا از چنگالِ مرگ بگریزد.
پس از بهبودِ زخمهایش، اسکارلت با تعجب متوجه شد که هنوزمیرساندند در هیئتِ نگهبانِ کاذبش است. پیش از آنکه چشمانِ منادیون رامرگِ از بُعدِ جیبیاش بیرون بیاورد، صبر کرد تا به شرایطِ اوجش برگردد.
در کمالِ تعجب، آرتیفکت هنوز میتوانست نیروی زندگیِ زاچا را که زیرِ جنگلِقرار گلوآن به شکلِ شبکهای پیچیده از شاخکهای دورگه جریان داشت، حس کند. همهٔعینکِ آنها به سمتِ غاری که نوئهٔ دیوانه از آن بیرون آمده بود، همگرا میشدند.
اسکارلت قدم به داخلِ غار گذاشت و سرانجام توانست ازجریانِ هذیانهای زاچا دربارهٔ فرزندانش سر در بیاورد. وسطِ غار، داخلِپوست دو غلافِ ژلهای، بقایای دو نوئهٔ کوچک به چشم میخورد.
پیچکهایی که اسکارلت تا آن لحظه دیده وجیبیاش با آنها جنگیده بود، از غلافها بیرون میآمدند ومیتوانست جریانِ پیوستهای از موادِ مغذی را به تولهها میرساندند.
هماندازهٔ کودکی دهساله بودند، اما فقط پوست و استخوان بودند ومیرساندند در آستانهٔ مرگ قرار داشتند. تا زمانِ مرگِ زاچا، پیچکها نیرویمرگِ زندگی را بیرون میکشیدند فقط برای اینکه آنها را زنده نگه دارند.
به لطفِ عینکِ پنسنزش، اسکارلت میتوانست یک هستهٔ سیاهبودند را داخلِ بدنشان ببیند. این هسته چنان ریشهٔ عمیقیزندگی دوانده بود که بدونِ آن، نوئههای کوچک نمیتوانستند زنده بمانند.
اسکارلت با خود فکرپیچکهایی کرد: «باید در جریانِغلافها طغیانِ هیولاها آلوده شده باشند.»
«با توجه به چیزی که میبینم، مسخشده باید پیش از آنکه بذرهایش بتواننداوجش بهدرستی رشد کنند، کشته شده باشد. وقتی آن موجود مُرد، فرزندانِ زاچا همشاخکهای باید به خاطرِ محو شدنِ هستهٔ سیاه، رفتهرفته به کامِ مرگ رفته باشند.
جانورانِ امپراطور سرزندگیِ شگفتانگیزی دارند، اما در این مورد، این ویژگی یک نفرینکودکی بوده است. حتماً هفتهها طول کشیده تا به این روز بیفتند. هفتههایی که زاچااینکه فقط میتوانسته زجر کشیدنشان را تماشا کند. همین باید او را دیوانه کرده باشد.»
اسکارلت خیلی به حقیقت نزدیک بود. موجوداتی که در طغیانِ هیولاها نقش داشتند، در واقعزمانِ هیولا نبودند، بلکه مسخشدگانی بودند که پشتِ نقابی گوشتی پنهان شده بودند. یکی از آنهابدنشان پیش از دستگیر شدن، توانسته بود بیماریاش را به برخی از موجوداتِ جنگل سرایت دهد.
وقتی زاچا فهمیده بود تولههایش در میانِ قربانیان هستند، به سرورِ جنگل، میشارِ تکشاخ، التماسمیرساندند کرده بود که از جانِ مسخشده بگذرد. آنقدر زندهاش نگه دارد که او بتواند بابرای خیالِ راحت هستههای سیاه را بیرون بکشد یا دستکم درمانی برای وضعیتِ تولههایش پیدا کند.
با این حال، میشار نپذیرفته بود. میدانست که هر تلاشی بیفایده خواهدشرایطِ بود. میدانست که هستهٔ فاسدشده دیگر نجاتیافتنی نیست و زنده گذاشتنِ مسخشدهشبکهای فقط به این معناست که فرصتِ بیشتری برای فرار به او داده شود.
زاچا تنها کسی نبود که گرفتارِ این فاجعه شد، اما برخلافِ والدینِ دیگر، نتوانست توانِ کشتنِ تولههای کوچک و بیگناهش رازمانِ در خود پیدا کند. از تمامِ موادی که داشت و تمامِ آرتیفکتهایی که در اختیارش بود استفاده کرده بود تا فقط یکدوانده هفتهٔ دیگر برایشان زمان بخرد، بعد یک روزِ دیگر، تا جایی که برای طولانی کردنِ زندگیشان حتی بهاندازهٔ یک ثانیه دستوپا میزد.
در آن زمان بود که ذهنش در هم شکست و باعث شد برای حلِ مشکلش به جادوی ممنوعهزندگی روی بیاورد. جانورانِ دیگر این کار را جنون مینامیدند، اما برای زاچا یک الهام بود. اگر آنها برایعمیقی زنده ماندن به هستهٔ سیاه نیاز داشتند، پس او فقط باید راهی پیدا میکرد تا آن را تقویت کند.
پاسخ آنقدر ساده بود که زاچا تقریباً باورش نمیشد. تحقیقاتشجریانِ به نمونههای آزمایشی نیاز داشت، اما خوشبختانه جنگل پر از زندگیاستخوان بود. وقتی میشار متوجهِ ماجرا شد، دیگر خیلی دیر شده بود.
هیئتِ دورگهٔ زاچا که با جنونشمنادیون و قربانیهای بیشمار تغذیه میشد، برایشرایطِ او بیش از حد قوی بود.
اسکارلت به محفظهها و محتویاتشان نگاه کرد. با فکر کردن به کشتنِ چنین موجوداتِ بیدفاعیبودند قلبش به درد آمد، اما چارهای نداشت. حتی اگر موفق میشد به شکلی وضعیتشان رادارند تثبیت کند، آن دورگهها نفرین شده بودند تا بدترینِ هر سه دنیایشان را تجربه کنند.
مانند یکموادِ نامرده، هرگزتولهها رشدِ جسمی نمیکردند.
مانند یک مسخشده، در گرسنگیِ همیشگی زندگی میکردند. و در آخر، فقطموادِ مسئلهٔ زمان بود تا اینکه نوعی آگاهی به دست بیاورند و با فهمیدنِزمانِ اینکه سرنوشتشان چقدر بیرحمانه است، یا خودکشی کنند یا در ناامیدی فرو بروند.
اسکارلت از میانِ ژلِ محفظهها، میتوانست صدای کوچکشان را بشنود که از درد ناله میکردند وآرتیفکت بدنهایشان حالا که مرگِ زاچا کارِ پیچکها را متوقف کرده بود، به خود میپیچید. هیچ ایدهایآنها نداشت که نوئه از چه نوع جادویی استفاده کرده است، و موجوداتِ جوان در عذاب بودند.
با تکان دادنِ پنجهاش، جادوی تاریکیِ کافی رها کرد تا پیش از دادنِ مرگیدهساله آرام به آنها، گیرندههای دردشان را از کار بیندازد. آنها حتی متوجهش هم نشدند. اسکارلتنگه مطمئن شد که پیش از خلاص کردنشان از این بدبختی، آنها را به خواب ببرد.
تنها پس از مرگِ آخرینمیرساندند دورگه بود که آسمان صاف شداستخوان و لرزشِ زمین از کار ایستاد.
«صبر کن، چی؟ مگه مصیبت به خاطرِ کشتنِ زاچا نبود، بلکه برای راحت کردنِ تولههامیرساندند بود؟ پس چرا وقتی لیث رو دیدم هیچ اتفاقی نیفتاد؟ اونم یه دورگهست، ولی موگار ازماینکه نخواست بکشمش. مگه قرار نیست اون نگهبانِ بالقوهٔ مرگ یا همچین چیزی باشه؟ پس من چیام...»
رشتهٔ سؤالاتِ بیپاسخش با حسی کاملاً آشنا قطعجیبیاش شد. شبیه به معدهدرد بود، اما بدتر. انگارآرتیفکت که بهجای زردآب، باید موادِ مذاب بالا میآورد.
با دفع شدنِ ناخالصیهای انباشتهشده در بدنش طیِ سالها، اسکارلت با خود فکرکودکی کرد: «نه! لطفاً، الان نه. بیش از صد سال برای تکاملِ هستهام صبر کردماینکه و حالا باید اتفاق بیفته؟ دیگه هیچوقت به امپراطوریِ گورگون برنمیگردم. این مکان نحسه!»
دردی که تجربه میکرد، باعثمیرساندند میشد مبارزه با زاچا شبیهپوست به تجربهای دلپذیر به نظر برسد.
چند هفته از زمانی که لیث وظیفهاش را بهعنوانِ یک رنجر ازموادِ سر گرفته بود، میگذشت. لوتیا از قبل از برف و هوای بدداشتند رها شده بود، در حالی که بهار هنوز به منطقهٔ کلار نرسیده بود.
پس از اتفاقاتِ زانتیا، همهچیز آرام شد. با وجودِبیرون بادهای سرد و ابرهای سیاه در افق، مردمانِ شمال میتوانستندزندگیِ تمامِ نشانههایی را که پایانِ زمستان را نوید میداد، ببینند.
حالا روزها بینِ طوفانهای برف فاصله میافتاد و هوای بد بهجای چند روز، فقط چندبودند ساعت طول میکشید. بهزودی جادهها دوباره باز میشدند و تأمینِ آذوقه دیگر مشکلی نبود. فقیر ولطفِ غنی میتوانستند بدونِ ترس برای فردایشان برنامهریزی کنند، بنابراین کارِ زیادی برای لیث باقی نمانده بود.
او اغلب وقت داشت تا به کامیلا و والدینش سر بزند، اما مهمتر از همه، دسترسیِمرگِ کامل به برخی از مهمترین کتابخانههای پادشاهی پیدا کرده بود. این دسترسی به او اجازه داد تاهسته درکِ کاملی از اصولِ نکرومنسیِ برتر به دست بیاورد و همهچیز را دربارهٔ گونههای شناختهشدهٔ نامرده بیاموزد.
لیث با صدایی افسرده گفت: «لعنت.» و نگاههای سرزنشآمیزِ متعددی را به خود جلبتولهها کرد. او سالها بهدنبالِ این دانش گشته بود، و شبانهروز برای پادشاهیِ گریفون کارزندگی کرده بود تا به هر آنچه بشریت دربارهٔ حالتِ نامرده میدانست دست پیدا کند.
این گامی حیاتی در پژوهشِ او برای فرار از چرخهٔ مرگ و تناسخاوجش بود که از زمانِ بازتولدش در موگار او را نگران کرده بود. همانطورشاخکهای که اغلب پیش میآید، پاسخهایی که گرفت آنهایی نبودند که امیدش را داشت.