چپتر 689: بدون عنوان
0ارتشِ کوچکی از تکها، خارها و کواها بهمحضِ اینکه خطِ دیدِ واضحی برایبارِ شلیک پیدا کردند، رگباری از طلسمها را به سمتِ متجاوزان رها کردند. خارها موجوداتیخود بودند که از بیداریِ بوتهها، یا در محیطهای زیرزمینی از خزهها، متولد شده بودند.
قدشان کوتاه بود و بهزحمت به ۱ متر میرسید. شبیهنرم هشتپاهایی از جنسِ کپک بودند، با چشمانِ زردِ درخشان وزمین برآمدگیهای عجیبی روی پشتشان که تقریباً به بال شباهت داشت.
از سوی دیگر، کواها جانورانِ جادوییِ ماهیشکلی بودند با حدودِ ۱٫۵ متر قد. چشمانِسرسخت سبزِ درشت و بدنهای انساننمایی داشتند که با فلسهای نقرهای به سختیِ فلز پوشیده شدهواکنششان بود. چنگالها و دندانهای تیزشان، آنها را به حریفانی سرسخت در نبردِ تنبهتن تبدیل میکرد.
همهٔ آنها در محیطی زادولد کرده بودند که فقط به خشنترینها اجازهٔ بقا میداد، پس اولینبتوانند واکنششان همیشه این بود که سعی کنند یکدیگر را بخورند. حمامِ خونِ میانِ گونههای مختلف تنها زمانیتهدید پایان یافت که درهای آسانسور باز شد و محمولهای از گوشتِ نرم و لطیف را نمایان کرد.
بارِ دیگر، کلِ سازه فلزی بود و استفاده از جادوی زمین را غیرممکن میکرد. تکهاسازه با رگباری از خردهیخها حمله کردند، در حالی که خارها هاگهای آمیخته به تاریکیِ خودضعیف را رها کردند تا طعمهشان را آنقدر ضعیف کنند که بتوانند از آن تغذیه کنند.
کواها رویکردِ بسیار سادهتری را ترجیح دادند و صاعقههایشان را به سمتِ همهکرد جز خودشان رها کردند. از بختِ بد، هم تکها و هم خارها درآمیخته برابرِ صاعقه مصون بودند، پس الکتریسیته فقط برای گروهِ اکتشافی تهدید محسوب میشد.
در میانِ بحرانِ ناگهانی و ترسی که آسانسورِ مکانیکی به جانشانتیزشان انداخته بود، انسانها هیچ فرصتی برای آماده کردنِ طلسمهایشان نداشتند. فلوریاکرده مانا را به زرهِ پوستدزدِ خود تزریق کرد و جلوی کویلا ایستاد.
معدود پرتابههایی که پیش از شکلگرفتنِ سپرِ برجِ پدیدآوردهاش به او برخورد کردند، حتی خراشی همبتوانند روی لایهٔ نقرهایِ پوشانندهٔ پوستش نینداختند. سربازان یکپارچه واکنش نشان دادند؛ هر کدام برای محافظت ازاکتشافی غیرنظامیان یک قدم جلو رفتند، سپرهای انرژیشان را فعال کردند و با چوبدستیهایشان آتش را پاسخ دادند.
از حملهٔ پیشین آموخته بودند که در چنین فضای تنگی، تاریکی بهترینکرد انتخاب است. پرتابهها کُند بودند، اما موجودات هیچ حسِ رفاقتی با هم نداشتندآمیخته و هنگامِ تلاش برای جاخالی دادن از گلولههای تاریکی، سدِ راهِ یکدیگر میشدند.
لیث و موروک تقریباً همزمان بلینک کردند. پیش از آنکه خونیلطیف ریخته شود، بهترتیب در سمتِ چپ و راستِ مهاجمانشان ظاهر شدند. موروکحمله تیغههایش را درست جلوی چشمانش بهصورتِ ضربدری گرفت و زمزمه کرد: «اینفیرو.»
آن واژهٔ کوتاه نورِ سرخی ساطع کرد که همهچیز را در مسیرش سوزاند. درسرسخت همان حال، لیث از جهتِ مخالف جریانی از شعلههای آبی را از دستانش رهااولین کرد و برای موجودات راهِ فراری جز حرکت به سمتِ گلولههای سیاه باقی نگذاشت.
نورِ سرخ و شعلههای آبی خارها را سوزاندند و اسکلتِآمیخته بیرونیِ تکها و فلسهای کواها را چنان داغ کردند کهسادهتری در نهایت بهجای محافظت از اندامهای داخلیشان، آنها را پختند.
لیث دلش میخواست از شعلههای مبدأ استفاده کند، اما ازلطیف لحظهای که آسانسور را فعال کرده بودند، سولوس دوربینهای جادویی راخردهیخها دیده و به او هشدار داده بود که زیرِ نظر هستند.
لیث همزمان با استفاده از علامتِ ارتشی برای هشدار دادن بهلطیف بقیه دربارهٔ جاسوسانِ دشمن، پرسید: «آن دیگر چه کوفتی بود؟» در چشمِحمله یک تماشاگرِ عادی، حرکاتش فقط شبیه به بیقراریِ عصبی به نظر میرسید.
«فکر میکردمانساننمایی سلاحهایت حملاتِفلسهای انرژیمحور ندارند.»
موروک با حالتی حاکی از درک سر تکان داد و گفت: «درستخود فکر میکردی. طلسم مالِ خودم بود؛ سلاحهایم فقط شعلهها را جذب کردندهمه و گرمایش را بیرون دادند. من مثلِ تو در مهارِ طلسمهایم مهارت ندارم.»
لیث که متوجه شده بود پروفسورها، بهجز یوندرا، فقط برای خودشاننمایان سپر ساختهاند، گفت: «اینجا همهچیز فلزی است، هیچ راهی برای روشنحمله کردنِ آتش وجود ندارد.» اگر سربازان نبودند، بیشترِ دستیارها کشته میشدند.
دو رنجر مدتی به یاوهگویی ادامه دادند تا در حالی که تمرکزِ دشمنکرد را روی خودشان نگه میدارند، به فلوریا زمان بدهند حرکتِ بعدیشان را تعیین کند.تاریکیِ فلوریا پیش از بیرون رفتن از آسانسور، کلیدِ فلزی را از پشتِ شیشه برداشت.
محفظه پس از آنکه لیث کارتکلید را درست کشیدهچنگالها بود باز شده بود، اما بینِ وراجیهای گاخو و صداهایهمهٔ ترسناکِ آسانسور، فلوریا تقریباً آن را از یاد برده بود.
فلوریا گفت: «باید جایی پیدا کنیم که دفاع از آن آسان باشد. اولویتِ اولمان این است که دوباره غافلگیر نشویم.سادهتری بعد باید کارخانههای گوشت را پیدا و نابود کنیم. برایم مهم نیست که جانورانِ جادویی با میلِ خودشان به دشمنانمانمکانیکی کمک میکنند یا نه، آنها بخشی از دفاعِ خودکارِ اودیها هستند و ما هم همانطور با آنها برخورد خواهیم کرد.»
نشال پشتِ فلوریا پنهان شد تا با پیروی از دستوراتِ پنهان در کلماتِبارِ او، آرایهٔ ردیابی بچیند. دوربینهای جادویی برای کسری از ثانیه درخششی مرئی باتاریکیِ چشمِ غیرمسلح ساطع کردند و بعد نشال با یک بشکن آنها را پودر کرد.
یوندرا در حالی کهیافت بقایای دستگاهها را بررسی میکرد،گوشتِ گفت: «این خرتوپرتها دیگر چیست؟»
شبیهِ استوانههای فلزیِ کوچکی بودند که لنزی شیشهای در انتهایشان نصبتیزشان شده بود. اگر پوشیده از رون نبودند و به جای برقکرده با جادو کار نمیکردند، لیث را به یادِ دوربینهای مداربسته میانداختند.
گاخو خشمش را از فلوریا به لیثحمله معطوف کرد و گفت: «اول آن کارت،آنقدر حالا هم این. چطور بدونِ آرایه متوجهشان شدی؟»
لیث با وقاحت دروغ گفت: «لنزها نورِ طلسمهایمان را بازتاب میدادند. درکرد ضمن، میفهمم که ترسیدهاید، همه ترسیدهاند، اما این به شما حق نمیدهد استرستانآمیخته را سرِ کسانی خالی کنید که همین الان جانِ بیارزشتان را نجات دادند.»
«سروان ارناس، پیشنهاد میکنم پروفسور گاخو را همینجا رها کنیم. به خاطرِ او بود کهکلِ کمینِ دشمن تقریباً موفق شد. او یک بارِ اضافی است.» پیش از آنکه گاخو بتواندآنقدر با خشم جوابش را بدهد، لیث او را با یک دست از گردن بلند کرد.
چنگش چنان محکم بود که گاخو نمیتوانست نفس بکشد و لیث فقط به یکسرسخت تکانِ مچِ دست نیاز داشت تا گردنِ او را مثلِ شاخهای کوچک بشکند. بهاولین جز اوریکالکومِ تقویتشده با مانا، زرههای افسونشده در برابرِ این نوع حملات محافظتِ چندانی نمیکردند.
فلوریا پرسید:استفاده «چه کسیزمین موافق است؟»
دستیاران، سربازهاپایان و موروک دستهایشانآسانسور را بالا بردند.
فلوریا در حالی که به چشمانِ ناامیدِ گاخو نگاه میکرد،نرم گفت: «اکثریت موافقاند. خوشبختانه برای شما، اینجا دموکراسی نیست. شما بهترینغیرممکن زبانشناسِ ما هستید، پس فایدهتان بر رویِ اعصاب بودنتان میچربد. فعلاً.»
«بنابراین، حاضرم آخرین فرصت را به شما بدهم. احساساتتان را مهارتیزشان کنید و به بقیه در زنده ماندن کمک کنید، چون دفعهٔکرده بعدی که گند بزنید، بارِ آخرتان خواهد بود. رهایش کنید، رنجر ورهن.»
لیث دستش را باز کرد. گاخو با باسن به زمین افتاد و برای هوا نفسنفس زد. از رفتاری کهبسیار با او شده بود خشمگین بود، اما دهانش را بسته نگه داشت. همکارانش با اعدامِ او مخالفت کرده بودند،ترسی اما هیچکدام کلمهای در دفاع از او نگفته بودند و تلاشی هم برای جلوگیری از اجرای حکم نکرده بودند.
گاخو تنها بودیافت و اتمامحجتِ فلوریا هنوزمحمولهای در گوشش زنگ میزد.
فسیلهای پیرِ لعنتی. من برای مردن خیلی جوانم. هرچقدر هم که دلم بخواهد به اینکلِ بچههای مغرور درسی بدهم، برای زنده ماندن به آنها نیاز دارم. بهمحضِ اینکه از اینجاآنقدر بیرون برویم، از تمامِ منابعم استفاده میکنم تا شما و آن شغلهای ارزشمندتان را نابود کنم.
گروه شروع به حرکت کرد، اما هیچکس کمکی نکرد تادندانهای او از جایش بلند شود. پروفسورها مشغولِ بررسی و اسکنِمحیطی فضای روبهرویشان بودند و سربازها فقط روی دستیاران تمرکز داشتند.
گاخو تصمیم گرفت غرورش را زیرِ پا بگذارد و فایدهاش راتاریکیِ به آنها ثابت کند. هیچ ایدهای نداشت که آنجا چه مکانیدادند است، اما غرایزش به او میگفتند که بهتنهایی هیچ شانسی نخواهد داشت.