چپتر 863: مظنونان و نظریهها (بخشِ ۱)
0بارونس سر تکان داد و نقشهای از مسیرِ کوشا را که از زانتیاکرد به جامبل میرفت به لیث نشان داد: «دقیقاً من هم همین فکر راحملات میکنم. جواب هر چه که باشد، حاضرم شرط ببندم که خوشایندِ ما نخواهد بود.»
مسیرِ کوشا صدها کیلومتر امتداد داشت، از میانِ بزرگترین سکونتگاههای انسانیِ منطقهاحضار میگذشت و آنها را به نزدیکترین دروازهها وصل میکرد. این مسیر بهتازهترین تاجرانِ محلی اجازه میداد کالاهایشان را جابهجا کنند و در سراسرِ پادشاهی بفروشند.
سقوطِ تنها یک شهر در امتدادِ این مسیر کافی بود تا هزاران نفر راهِ ارتباطیشان راپشتِ با مقامات از دست بدهند. بارونس تمامِ مکانهایی را که کاروانها در آن ناپدید شده بودنددیگر با نقطههای قرمز مشخص کرده بود و کنارِ هر نقطه، تاریخِ گزارشِ مفقودی را هم نوشته بود.
لیث گفت: «محدودهٔ بزرگی برای گشتن است.» او با منطقه آشنا بودرشتهکوهِ و با تطبیق دادنِ نقشهٔ بارونس با نقشهٔ خودش که داخلِ سولوسپدیا ذخیرهاما شده بود، متوجه شد که چند چشمهٔ مانا به مکانهای موردنظر نسبتاً نزدیکاند.
مرگریو گفت: «کسی انتظار ندارد همهٔ کارها را بهتنهاییشدهاند انجام بدهید. شما به زانتیا احضار شدهاید چون شخصِقرار دیگری به سمتِ جامبل رسیدگی میکند. خونآشامها اینجا دیده شدهاند.»
او به تازهترین نقطهٔ قرمز اشاره کرد کهبهتنهایی نزدیکِ رشتهکوهِ زبانِ مار قرار داشت؛ رشتهکوهی کهدیگری در امتدادِ بخشِ اولِ مسیرِ کوشا کشیده شده بود.
«شک دارم نامردگان پشتِ تمامِ حملات باشند، اما این گزارش مرا بینهایت نگران میکند. مهم نیستپشتِ دارند یک دستگاهِ وارپ میسازند، یا یک لانه، یا هر چیزِ دیگر. زبانِ مار صدها مخفیگاهِدیگر احتمالی در اختیارشان میگذارد و مکانی عالی است تا حملهای غافلگیرانه را علیه شهرِ ما ترتیب بدهند.
بدونِ دروازه و جادوگرانِ قدرتمند، تسخیرِ این منطقه فقط چند هفته زمان میبردزبانِ و هیچکس هم متوجه نخواهد شد. من شما را درخواست کردم چون میگویند درمرا میانِ سه رنجری که در منطقهٔ کلار گشت میزنند، شما ردیابِ بسیار ماهری هستید.»
لیث سر تکان داد، هرچند واقعیت کاملاً متفاوت بود. مهارتهای ردیابیاش چنگی به دل نمیزد،رشتهکوهِ اما با وجودِ بینشِ حیات، حسِ مانای سولوس و تالارِ آینه که در طبقهٔ اولِمرا برجش قرار داشت، فقط یک آرایهگرِ بسیار توانا میتوانست چیزی را از او پنهان کند.
لیث پرسید: «بهتر است بیدرنگ راه بیفتم،کارها پیش از آنکه ردشان کور شود. درچون روزهای پس از حمله باران باریده است؟»
«نه. گروهی را برای محافظت ازرشتهکوهِ صحنه گذاشتهام تا مطمئن شوم آنجا راکشیده دقیقاً همانطور که ما دیدیم، خواهید دید.»
لیث در دل ناسزا گفت، چون میدانست نگهبانانِ دستپاچلفتی احتمالاً روی همان معدود ردهای باقیمانده همرشتهکوهی پا گذاشتهاند، اما با این حال از بارونس تشکر کرد. او هر کاری از دستش برمیآمددارند برای کمک به لیث انجام میداد و حتی پیشنهاد داده بود آذوقهاش را هم تأمین کند.
لیث داشت در میانِ ذخیرهٔ فلزاتِخونآشامها کمیابِ زن جستوجو میکرد که بارونس پرسید:کرد «رنجر ورهن، حقیقت دارد که نامزد کردهاید؟»
«ببخشید؟» چهرهٔ شوکهشدهاش هرانتظار چه را که بارونسبهتنهایی میخواست بداند، به او گفت.
«میدانستم فقط شایعاتِ بیاساس است. جادوگرِ بزرگِ جوان و آیندهداری مثلِ شما با یک پیردختر روی هم بریزد،باشند آن هم کسی که فقط یک کارمندِ سادهٔ دولت است.» دخالتِ بارونس در زندگیِ خصوصیاش روی اعصابِ لیثمیگذارد میرفت، اما کینهٔ درونِ صدایش بود که باعث شد لیث بخواهد رودههای زن را از دهانش بیرون بکشد.
بارونس با لحنی گرم گفت: «دوست دارم فکر کنم در طولِ خدمتتان،رشتهکوهِ پیوندی با مردمِ شمال و بهویژه با زانتیا برقرار کردهاید. پس ازباشند پایانِ مأموریتتان، حضورِ شما نظم را به این سرزمینهای بیقانون خواهد آورد.
اگر زمانی به جایی برای ماندن نیاز داشتید، شهرِ مرا خانهٔ خودتان بدانید. شاید وقتی مأموریتزبانِ تمام شد، بتوانید برای کمی استراحت اینجا توقف کنید. من دختری همسنِ شما دارم که ازنگران وقتی هنوز دانشجوی آکادمی بودید، به من التماس میکند تا او را به شما معرفی کنم.»
لیث گفت: «عذر میخواهم، اما احتمالاً باید بهمحضِ برطرف شدنِ بحران بروم. همچنینشدهاید در حینِ انجامِ وظیفه دربارهٔ مسائلِ شخصی بحث نمیکنم. وقتی دیگر نمایندهٔ پادشاهی نبودمکرد و دوباره یک شهروندِ آزاد شدم، باز هم در این باره صحبت خواهیم کرد.»
در ذهنش اضافه کرد:
آزاد برای اینکه کلِ خاندانت رو با خاکشخصِ یکسان کنم. البته اگه تا اون موقع اصلاً بهتازهترین خودم زحمت بدم و یادم بمونه که وجود داری.
سولوس درکسی ذهنش گفت: «اینقدرهمهٔ بهش سخت نگیر.»
«به کامیلا بیاحترامی کرد، اما بارونس فقط داره کاری رو میکنه که فکر میکنه هم به نفعِاشاره خودشه هم به نفعِ تو. یادت باشه تو هر کشوری که زندگی کنی، استعداد فقط تا یهگزارش جایی میتونه تو رو بالا ببره، قبل از اینکه به سقفِ شیشهای بخوری که فقط سیاست میتونه بشکنتش.»
«آره، و واسه همینه که دارم اززبانِ ارتش میآم بیرون و میرم سمتِ جانورانِدارم بیدارشده. این کارا خیلی شرط و شروط داره.»
لیث پیش از رفتن، هر چیزی را که فکر میکرد ممکن است برای مأموریتش یا آزمایشگاههایشدهاند شخصیاش نیاز باشد، از انبارِ بارونس برداشت. در طولِ روز، استفاده از جادوی بُعدی مجاز بود، بنابراینحملات لیث توانست به بیرون از زانتیا وارپ کند و سپس با سرعتی سرسامآور بهسوی مقصدش پرواز کند.
در حالتِ عادی یه کم طول میکشیدبهتنهایی تا راهم رو پیدا کنم، اما اینشخصِ بار فقط باید جاده رو دنبال کنم.
سولوس پرسید: «واقعاً فکر میکنیچون یه محلِ ساختوسازِ دروازه یا یهخونآشامها پادگان واسه تهاجمِ دستهجمعی پیدا میکنیم؟»
«نه. یه تونلِ بُعدی به اون بزرگی به یک یا چند جادوگرِاولِ قوی نیاز داره که دسترسیِ آزاد به عنصرِ نور داشته باشن، چیزیمهم که خونآشامها ندارن. اگه بهجای دزدی از کاروانها، جادوگر میدزدیدن منطقیتر بود.
«از طرفِ دیگه، یه پادگان به یه منبعِ دائمی از طعمه تو نزدیکیش نیاز داره و گزارشهاتازهترین هیچ الگویی تو ناپدید شدنها نشون نمیدن. من علناً به بارونس دروغ گفتم تا ترسش رو بیشترباشند کنم، تا جایی که میتونم از مأموریتم امتیازِ شایستگی بگیرم و وقتم رو با تعارفات تلف نکنم.
«حدسِ حسابشدهم اینه که یه گروهکارها از پناهندهها دارن واسه زنده موندنشدهاید تو تابستون یه آشیانهٔ خونآشام میسازن.»
سولوس تأمل کرد و گفت: «اگه اینطوره، پس چطور تونستن اینقدر احمق باشن کهشدهاند بذارن یه شاهد زنده بمونه؟ حتی تو اوجِ جنونِ خونخواری هم باید میدونستن کهدارم لو رفتن کار رو براشون خیلی سختتر میکنه. همونطور که بارونس گفت، تو حسابی معروفی.»
«سؤالِ خوبیه. یا یه مشت احمقن یا کشوندنِ من به اینجا بخشیاولِ از نقشهشونه.» لیث به نقشهاش که درونِ سولوسپدیا ذخیره شده بود دسترسیمهم پیدا کرد و فاصلهٔ نزدیکترین چشمهٔ مانا تا محلِ حمله را بررسی کرد.
اونقدر نزدیک هست که تا وقتی دارم به کارِ خودم میرسم، بهعنوانِ یه نقطهٔ دیدهبانی بهشدهاند درد بخوره. ردپاها تا الان حتماً کاملاً کور شدن. من فقط واسه خودنمایی میرم به لاشهٔپشتِ کاروان سر میزنم تا اون نگهبانهای بیچاره فکر کنن کاری بیشتر از تلف کردنِ وقتشون انجام دادن.
کمتر از یک ساعت طول کشید تا به مقصدشبدهید برسد؛ آنجا متوجه شد که کاروان را از جادهمیکند کنار کشیدهاند تا مانعِ عبورِ مسافران و کالاها نشود.
مسیرِ کوشا از حاشیهٔ رشتهکوهِ زبانِ مار میگذشت. کوهها در طولِ تابستاناینجا سایه و آبِ ارزشمندی برای مسافران فراهم میکردند، پناهگاهی در برابرِ طوفانهای بارانیِبخشِ بهار و پاییز بودند، و باعث میشدند جاده در طولِ زمستان بسته شود.
چهار سرباز و یک گروهبان نگهبانی میدادند، یا بهتر است بگوییم،بخشِ از آنجا که در طولِ روز کارِ زیادی برای انجام دادنبینهایت نبود، وقتگذرانی میکردند. اسبهایشان در اطراف پرسه میزدند و علف میچریدند.
این هم از حفظِ صحنهٔ جرم. حتیچون اگه طلسمِ ردیابی واقعاً وجود داشت، تااینجا الان هر سرنخِ بهدردبخوری از بین رفته بود.
لیث فرود آمد وندارد پیش از آغازِ تحقیقاتش، دستشبدهید را بهسوی گروهبان دراز کرد.