چپتر 220: چپتر ۲۲۰
0مهارِ هم‌زمانِ دو نوع مانا روی دو بیمارِ مختلف، سخت‌ترین کاری بود که لیث در عمرش کرده‌هیچ بود. باید تمامِ آسیب‌ها را به‌موقع ترمیم می‌کرد و در برابرِ زخم‌هایی که نیروی زندگیِ والور ایجاد‌نشاط‌بخشی کرده بود، از جادوی تاریکی بهره می‌برد، وگرنه همراهانش بر اثرِ شوک یا از کار افتادنِ اندام‌ها می‌مردند.
هم‌زمان نمی‌توانست فشارِ روی تودهٔ سیاه را حتی برای یک‌استراحت ثانیه کم کند. توده فقط چند سانتی‌متر با هسته‌هایشان فاصله‌پیش داشت؛ یک اشتباهِ کوچک کافی بود تا همه‌چیز نابود شود.
خاطرهٔ کودکی که در دورانِ طاعون‌نالیر در آغوشش جان داده بود، هنوز‌افتاده در ذهنِ لیث حک شده بود.
هیچ راهی برای ترمیمِ هستهٔ شکسته نبود. لیث فقط یک شانس داشت و نباید آن‌جان را هدر می‌داد. ذخایرِ انرژی‌اش مدام با این تلاش تخلیه می‌شد و با نشاط‌بخشی دوباره‌ذخایرِ پر می‌شد، اما با هر چرخه، فنِ تنفسش بخشی از کارایی‌اش را از دست می‌داد.
لیث گهگاه به کمکِ سولوس نیاز پیدا می‌کرد و هروقت حس می‌کرد تمرکزش‌داده دارد از دست می‌رود، کنترلِ جریانِ مانایش را به او می‌سپرد. طولی نکشید‌می‌داد که همه‌چیز به نبردِ اراده‌ها تبدیل شد؛ ارادهٔ بالکور در برابرِ ارادهٔ لیث.
آیرون‌هلم دلش می‌خواست خودش را روی زمین بیندازد و استراحت کند، اما‌افتاده حالِ نالیر ثانیه‌به‌ثانیه بدتر می‌شد. دستش را روی گردنِ اسکالِ افتاده گذاشت و‌نبضی پیش از رفتن، برای اولین و آخرین بار خزِ نرمش را نوازش کرد.
همان موقع، نبضی‌داشت احساس کرد. بی‌درنگ گوشیِ‌همه‌چیز ارتباطی‌اش را فعال کرد.
«مانوهار، مارت، کونتونو جمع‌همه‌چیز کنید بیاید اینجا! وگرنه‌کودکی قسم می‌خورم خودم می‌کشمتون!»
کویرِ خون، آزمایشگاهِ مخفیِ بالکور
وقتی ایلیوم بالکور بالاخره به هوش آمد، همه‌چیز دیگر تمام شده بود. حرکتِ آغازینِ کالّا‌جان اثرِ دومینویی ایجاد کرده و ماه‌ها برنامه‌ریزیِ دقیق را به باد داده بود. شوکِ ناشی از‌انرژی‌اش مرگِ ناگهانیِ والورها او را آن‌قدر از میدان به در کرده بود که نبرد مغلوبه شود.
بدونِ نظارتِ او، والورها گذاشته بودند نفرتی که بالکور به جانشان انداخته بود کورشان کند‌ذهنِ و همین آن‌ها را مغرور و بی‌پروا کرده بود. هربار که یکی از آن‌ها می‌افتاد،این بقیه ضعیف‌تر می‌شدند و کشتنِ یکی دیگر برای دشمنان آسان‌تر می‌شد؛ چرخه‌ای که مدام تکرار می‌شد.
در حالی که سعی می‌کرد بلند شود، پشت‌سرهم خون سرفه کرد. نه‌تنها تقریباً تمامِ‌بدتر نیروی زندگی‌اش از دست رفته بود، بلکه بیشترِ جادویش را هم از دست داده‌کرد بود. سال‌ها طول می‌کشید تا بهبود یابد، تازه اگر اصلاً چنین چیزی ممکن بود.
بی‌اختیار اشک می‌ریخت و‌استراحت می‌گفت: «مادر، پدر، خواهر‌بدتر و برادرام، لطفاً منو ببخشید.»
«من ناامیدتون کردم. فردا هیچ خونی ریخته نمی‌شه. مرگتون به‌خاطرهٔ خاطرِ بی‌کفایتیِ من فراموش می‌شه!» سرورانِ جنگل ثابت کرده بودند‌هیچ که بسیار قوی‌تر از حدِ انتظارش هستند و زیردستانشان هم همین‌طور.
پروفسورهای زیادی افتاده بودند، حتی رئیسِ آکادمیِ گریفونِ صاعقه هم در جریانِ حمله‌داده کشته شده بود، اما فقط چند دانش‌آموز آسیب دیده بودند. چهار آکادمیِ باقی‌مانده‌می‌داد جان سالم به در برده بودند و تمامِ تلاش‌های بالکور به هدر رفته بود.
طبقِ پروتکلِ لینجوس، دیگر رؤسای آکادمی‌ها هسته‌های نیروی آکادمی‌ها‌بیندازد را برداشته و به تاج سپرده بودند. وقتی زیردستانِ بالکور‌گذاشت به دروازه‌های آکادمی‌ها یورش بردند، قلعه‌ها پوسته‌هایی توخالی بیش نبودند.
«فقط یه راه برام مونده. نمی‌تونم آخرین نمونهٔ آزمایشی‌مو فعال کنم. تو این‌گذاشت روند می‌میرم و بدونِ کنترلِ من، نمی‌تونه دوست رو از دشمن تشخیص بده.احساس حتی ممکنه به خانواده‌ام آسیب برسونه. اون خرسِ لعنتی همه‌چیز رو خراب کرد.
آخرسر، حتی‌فاصله خدای مرگ‌اشتباهِ هم می‌میره.»
بالکور پیش از آنکه از آزمایشگاهش به بیرون‌کودکی وارپ کند، سازوکارِ خودتخریبی را فعال کرد. کریستال‌های خاطره،هیچ روشش برای همجوشیِ مسخ‌شدگان و نامردگان، حاصلِ تمامِ عمرش.
همه‌شان آن‌قدر خطرناک بودند‌آیرون‌هلم که نمی‌شد اجازه داد‌زمین هرگز به دستِ انسان‌ها بیفتند.
«دیگه همه‌چیز تموم شد.» بالکور در حالی که از دور فروریختنِ تپهٔ کوچک را تماشا می‌کرد، نفسِ‌آخرین راحتی کشید. حتی اگر اوضاع طبقِ برنامه پیش نرفته بود، باز هم به پایانِ کارش رسیده بود.جمع دو تا از شش آکادمیِ بزرگ از دست رفته بودند و چند جادوگرِ اعظم کشته شده بودند.
افسانه‌اش زنده می‌ماند و تا سال‌ها ترس را به جانِ‌خاطرهٔ خاندان‌های اشرافیِ پیر و لعنتی می‌انداخت. آن‌ها هرگز نمی‌فهمیدند چه‌هیچ بلایی سرش آمده یا چرا حملاتش را متوقف کرده است.
تا جایی که آن‌ها می‌دانستند، خدای مرگ فقط‌کودکی داشت منتظرِ فرصت می‌ماند تا دشمنانش گاردشان را پایین‌هیچ بیاورند و در این حین، ارتشی حتی قوی‌تر بسازد.
«تازه، هم‌وزنِ خودم طلا می‌دادم تا قیافه‌های‌خودش وحشت‌زده‌شونو ببینم. فردا شب هیچ اتفاقی نمیفته،بدتر ولی ترسشون باعث می‌شه بدترین روزِ عمرشونو بگذرونن.»
بالکور از تهِ دل خندید و پیش از بازگشت‌دستش به خانه، خونِ روی لباس‌هایش را پاک کرد. فرزندانش لیاقتِ‌خزِ این را داشتند که بالاخره یک پدرِ تمام‌وقت داشته باشند.
وقتی لیث به هوش آمد، هیچ ایده‌ای نداشت چقدر زمان‌طاعون گذشته است. بدنش با هر حرکت به خاطرِ فشارِ ناشی‌هستهٔ از استفادهٔ بیش از حد و طولانی‌مدت از مانا درد می‌گرفت.
به‌سختی انرژیِ ذهنیِ کافی برای باز کردنِ چشمانش داشت. دیدش از شدتِ خستگیِ فیزیکی تار‌دستش شده بود و سردردِ شدیدی ناشی از کمبودِ شدیدِ مانا داشت. به نظر می‌رسید سایه‌هایی‌موقع انسانی در اطرافش در حرکت‌اند، اما به خاطرِ تاریِ دیدش نمی‌توانست هیچ‌کدام را تشخیص دهد.
«چقدر... چقدر بی‌هوش بودم؟» لیث حتی در افکارِ خودش‌دستش هم نمی‌توانست جلوی لکنت‌زبانش را بگیرد. فکر کردن بارِ‌بار سنگینی بود؛ فقط می‌خواست چشمانش را ببندد و بخوابد.
سولوس در‌فاصله جواب گفت:اشتباهِ «چند دقیقه.»
«فقط در حدی که فریا و کویلا بیدار بشن و یه‌کم از‌جان نیروی زندگی‌شونو بهت تزریق کنن. سعی کن زیاد حرف نزنی، هسته‌ات تقریباً‌نباید خالیه. خودمون می‌دونیم وقتی یکی به‌زور از محدودیت‌هاش فراتر می‌ره چه اتفاقی میفته.»
سولوس هم نگران بود. این بار لیث زیاده‌روی کرده بود‌استراحت و تا مرزِ بی‌هوشی به وضعیتِ همراهانش رسیدگی کرده بود. دلش‌رفتن می‌خواست لیث انسان‌تر و دلسوزتر باشد، اما نه به بهای جانش.
حتی بدونِ اینکه لیث متوجه شود، بخشی از مانای خودش را‌اسکالِ به او داده بود. به گرسنگیِ خودش یا ضعفی که حواسش‌کرد را بی‌حس می‌کرد اهمیتی نمی‌داد؛ فقط می‌خواست حالِ لیث خوب باشد.
لیث سر تکان داد و یک بارِ دیگر از‌شود نشاط‌بخشی استفاده کرد. هستهٔ مانایش هنوز خالی و بدنش خسته‌شده بود، اما دست‌کم حالا می‌توانست درست ببیند و حرف بزند.
فریا و کویلا که‌همه‌چیز تا حدِ مرگ نگران‌کودکی بودند، پرسیدند: «لیث، چی شده؟»
فریا پرسید: «چرا یوریال و فلوریا بیدار نمی‌شن؟ مهم‌بیندازد نیست از چه طلسمی استفاده می‌کنیم، حالشون بهتر نمی‌شه‌افتاده و نمی‌فهمیم چشونه. تازه، تو چطور این‌قدر خسته شدی؟»
لیث شقیقه‌هایش را مالید تا کمی از دردش‌بدتر کم کند و گفت: «چقدر لطف داری که به‌آخرین فکرِ منم هستی، حتی اگه فقط آخرِ حرفات باشه.»
فریا دهان باز کرد تا‌کوچک جوابِ طعنه‌اش را به همان‌خاطرهٔ شکل بدهد، اما ساکت ماند.
اگه بهش بگم دستِ خودم نیست و بیشتر از اینکه یه انسان ببینمش، اونو یه هیولا می‌بینم،هیچ شوخیِ خیلی بی‌رحمانه‌ای می‌شه. لیث شاید بعضی وقتا یکم ترسناک باشه، ولی همیشه برام یه دوستِ خوب‌نشاط‌بخشی بوده. خدا رو شکر که می‌تونم جلوی این زبونِ احمقمو بگیرم. فریا این‌ها را از ذهن گذراند.
لیث از آن فرصت استفاده کرد تا به آن‌ها بگوید چطور از دستِ والور‌بدتر فرار کرده و آن‌ها را با خودش آورده است. همچنین برایشان تعریف کرد که آن‌همان موجود چطور همراهانشان را آلوده کرده و خودش چطور سعی کرده آن‌ها را درمان کند.
فریا با اینکه منظورش فقط یک‌نالیر شوخیِ بد بود، از فکر کردن‌افتاده به آن کلمات احساسِ وحشتناکی پیدا کرد.
«لطفاً برید یه پروفسور پیدا کنید. نمی‌دونم نجاتشون‌نابود دادم یا فقط براشون یکم وقت خریدم. اونا‌داده به کسی نیاز دارن که بدونه با چی طرفیم.»
فریا سر تکان داد و مراقبت از دوستانش را به کویلا سپرد. سپس در‌هنوز حالی که شمشیرِ رپیرش را آماده در دست داشت، درست به بالای خانه‌شان بلینک کرد.مدام از آن ارتفاع متوجه شد که ظاهراً نبرد تمام شده است. میدانِ شهر خالی بود.
هنوز درگیری‌های پراکنده‌ای میان جانوران، پروفسورها و نامردگانِ پَست در‌استراحت جریان بود، اما تعدادِ موجوداتِ سیاه به انگشت‌شمار رسیده بود. از‌رفتن لحظه‌ای که اسکارلت کنترل‌کننده‌ها را کشته بود، ذهنِ جمعی فروپاشیده بود.
بدونِ آن، تف‌کننده‌های سم هیچ آگاهیِ رزمی‌ای نداشتند‌بدتر و به موجوداتی بی‌مغز و توخالی تبدیل شده بودند.آخرین فقط چند دقیقه زمان می‌برد تا به‌کلی نابود شوند.
فریا گروهی از پروفسورها را شناسایی کرد و رفت تا از آن‌ها کمک بخواهد،آغوشش اما خیلی دیر متوجه شد چیزی که پروفسورها با آن می‌جنگند، دانش‌آموزانی هستند که‌هدر به نامرده تبدیل شده‌اند. شمشیرِ رپیرش بی‌رحمانه اجسادِ متحرک را می‌برید و سوراخ می‌کرد.
حتی وقتی بعضی از آن‌ها را به‌عنوانِ هم‌کلاسی‌هایش شناخت، دستش ذره‌ای تردید‌جان نکرد. تنها چیزی که فریا حس می‌کرد، اضطرار برای جلوگیری از دچار‌نباید شدنِ خواهر و دوستش به سرنوشتی مشابه، و قدردانی از اوریون بود.
تیغه‌ای که اوریون برایش ساخته بود، کاملاً در دستش جا می‌گرفت.حالِ و افسون‌های متعددی که روی آن جادوآهنگری کرده بود، کارِ دشمنانش‌اولین را یک‌سره می‌کرد و آن‌ها را به خاکستر و دود تبدیل می‌ساخت.
فریا با درکِ عمقِ‌استراحت توجه و عشقِ پدرخوانده‌اش،بدتر با خود فکر کرد:
«قسم می‌خورم اگه‌کودکی زنده برگردم خونه،آغوشش به اوریون می‌گم بابا.»
«لطفاً، یه درمانگر می‌خوام! دوستام صدمه دیدن!»دورانِ فریا با درکِ اینکه چه چیزی دوستانش‌شده را مبتلا کرده بود، نگرانی‌اش ده‌برابر شد.
پروفسور وانمایر سر‌نابود تکان داد و گوشیِ‌دورانِ ارتباطی‌اش را فعال کرد.
«حتی یه ثانیه هم‌بیندازد نباید تلف کنیم، بگو‌ثانیه‌به‌ثانیه کجا می‌تونم پیداشون کنم.»
کمتر از یک ثانیه طول کشید‌آغوشش تا پروفسور مارت به آن‌ها بپیوندد و‌راهی گام‌های وارپی به اتاقِ لیث باز کند.
«چقدر از ضربه خوردنشون می‌گذره؟» مارت می‌دانست که وقتی انرژیِ‌جان تاریک واردِ جریانِ خون شود، فقط چند دقیقه طول می‌کشد تا‌شانس قربانی بمیرد و تقریباً بلافاصله به‌عنوانِ یک نامردهٔ پَست دوباره برخیزد.
«نمی‌دونم.» فریا به آن‌شود دو جوان که روی تخت‌هایشان‌آغوشش دراز کشیده بودند اشاره کرد.
مارت به بختِ بدشان لعنت فرستاد و طلسمِ تشخیصی اجرا کرد تا ببیند وضعیتشان چقدر‌پیش وخیم است، اما متوجه شد سیستمِ بدنشان کاملاً پاک‌سازی شده است. آن دو دانش‌آموز صرفاً بیش‌فعال از حدِ تصور خسته بودند، انگار که در بزرگ‌ترین نبردِ زندگی‌شان جنگیده و پیروز شده باشند.
مارت هیچ ایده‌ای نداشت که چه اتفاقی افتاده است و‌ذهنِ آن‌قدر خوشحال بود که اصلاً برایش مهم نبود. اما شادی‌اش دیری‌می‌داد نپایید. به‌محضِ اینکه لیث را دید، غم قلبِ مارت را فشرد.
لیث هم خسته به نظر می‌رسید و به‌سختی جان داشت‌جان جیره‌های پزشکی‌ای را که کویلا به دستش می‌داد بخورد. مارت‌نبود نمی‌خواست بارِ بیشتری روی دوشش بگذارد، اما وقت تنگ بود.
«لیث، واقعاً متأسفم.» مارت دستش‌خاطرهٔ را روی شانهٔ او گذاشت‌جان تا به او دلداری بدهد.
«یکی از دوستات به‌شدت مجروح‌استراحت شده. وقتِ زیادی براش نمونده‌دستش و می‌خواد تو رو ببینه.»
«یه دوست؟» چشمانِ خواب‌آلودِ‌دورانِ لیث ناگهان کاملاً باز شد‌هنوز و اطرافش را بررسی کرد.
«یوریال چش شده؟» دستِ خودش‌خاطرهٔ نبود، اما از نگرانی‌ای که در‌داده صدای خودش تشخیص داد غافلگیر شد.
«یوریال حالش خوبه. هر کاری که کردی، جواب داد. نمی‌دونی‌جان چقدر بهت افتخار می‌کنم.» مارت لبخندِ ملایمی زد. دوست داشت‌نبود چیزهای زیادی از او بپرسد، اما سؤالات باید منتظر می‌ماندند.
«دارم دربارهٔ محافظ حرف می‌زنم. حرفی داره که باید بهت بزنه. تا‌اسکالِ حالا کسی رو با این ارادهٔ قوی ندیده‌ام. واقعاً داره از مردن‌همان امتناع می‌کنه تا برای آخرین بار باهات حرف بزنه. لطفاً دنبالم بیا.»
چیزی درونِ لیث در هم شکست و باعث شد تمامِ خستگی‌اش ناپدید شود. سولوس‌ترمیمِ می‌دانست که این فقط یک اثرِ دارونماست، ناشی از تقابلِ میلِ لیث به گریه‌می‌شد کردن با انکارِ قاطعانه‌اش مبنی بر اینکه ممکن است اتفاقی برای دوستِ قدیمی‌اش افتاده باشد.
«منو ببر پیشش.»
مارت گام‌های وارپی‌نابود باز کرد؛ دردِ چشمانِ‌دورانِ لیث به‌سختی پنهان می‌ماند.
بدنِ محافظ بزرگ‌تر از آن بود که در بیمارستانِ صحرایی جا بشود و وضعیتش آن‌قدر وخیم بود که نمی‌توانستند او را از‌نوازش همان نقطه‌ای که افتاده بود جابه‌جا کنند. قلبِ لیث از دیدنِ خزِ سرخِ شعله‌ورش که سراسر سیاه شده بود به درد آمد؛ شعله‌هایی‌آزمایشگاهِ که دم‌هایش را می‌ساختند، به شراره‌هایی بی‌رمق تبدیل شده بودند. سینهٔ محافظ به‌آرامی بالا و پایین می‌رفت و با نفس‌نفس‌زدن‌های سنگینی همراه بود.
مانوهار به‌محضِ احضار شدن خودش را رسانده و تمامِ تلاشش را کرده بود. او تمامِ‌هستهٔ تخصصش را به کار گرفته بود تا سم را پاک‌سازی کند، زخم‌ها را ببندد و‌دوباره اثراتِ مرگباری را که قرار گرفتنِ طولانی‌مدت در معرضِ طلسمِ ستارهٔ تاریک ایجاد می‌کرد، خنثی سازد.
به او خدای درمان می‌گفتند، اما خدا نبود. فقط‌آغوشش مردِ بااستعدادی بود که عاشقِ کارش بود. چیزهایی وجود داشت‌شکسته که حتی او هم در برابرشان کاری از پیش نمی‌برد.
«همه‌اش تقصیرِ‌همه‌چیز توئه!» مانوهار بر‌خاطرهٔ سرِ آیرون‌هلم غرید.
«باید زودتر صدام می‌زدی!بیندازد می‌تونستم نجاتش بدم. من‌ثانیه‌به‌ثانیه هیچ‌وقت، هیچ‌وقت شکست نمی‌خورم!»
سرنوشتِ اسکال برای مانوهار اهمیتِ چندانی نداشت، با این حال،ذهنِ بهترین کاری را که از دستش برمی‌آمد انجام داده بود.هدر کارش زندگی‌اش بود؛ کارش تعریف می‌کرد که او چیست و کیست.
لیث مانوهار را کنار زد و محافظ را لمس کرد تا از نشاط‌بخشی استفاده کند و وضعیتش را بسنجد. چیزی‌نبود که دید باعث شد بندِ دلش پاره شود. هستهٔ محافظ ترکِ عمیقی برداشته بود و مانایش به‌آرامی به بیرون نشت‌دست می‌کرد. هسته‌اش همین حالا هم دوباره به رنگِ سبز برگشته بود و با گذشتِ هر ثانیه قدرتش را از دست می‌داد.
«خوشحالم که قبل از پایان می‌بینمت، لیث.»دورانِ صدای محافظ مثلِ اولین باری که همدیگر‌شده را دیده بودند، هنوز آرام و بی‌تلاطم بود.
«برام غصه نخور. زندگیِ فوق‌العاده‌ای داشتم، یه جفتِ مهربون و کلی‌گردنِ توله. اگه اسکارلت نبود، تا الان مرده بودم. داشتم با زمانِ عاریه‌ای‌کرد زندگی می‌کردم. واقعاً خوشحالم که فرصت پیدا کردم لطفش رو جبران کنم.»
قرار بود تک‌تکِ کلماتش لیث را تسلی بدهد و حالش را بهتر‌هیچ کند. اما هر بار که حرف می‌زد، لیث حس می‌کرد خنجری قلبش‌مدام را می‌شکافد. اشک از چشمانش سرازیر شد، اما صدایش مثلِ سنگ سرد بود.
«همه‌اش تقصیرِ شماست!» لیث بر سرِ اسکارلت و لینجوس‌آغوشش غرید که پس از امتحان کردنِ تک‌تکِ طلسم‌هایی که‌هستهٔ برای نجاتِ جانِ محافظ می‌شناختند، در کنارش ایستاده بودند.
«به هر چی دست می‌زنید گند می‌زنید! اون حروم‌زادهٔ‌آغوشش احمقی که تو رو رئیسِ آکادمی کرد کی بود؟»هستهٔ برای لیث اصلاً مهم نبود که لینجوس اخراجش کند.
اگر اتفاقی برای محافظ می‌افتاد،استراحت بالکور باید برای رسیدن به‌دستش حسابِ رئیسِ آکادمی توی صف می‌ایستاد.