چپتر 50: فصل 50
0آن گفت‌وگوی طولانی برای لیث بسیار خسته‌کننده بود و بارِ تازه‌ای بر‌آخر دوشش گذاشته بود. نه به‌خاطرِ اطلاعاتی که به دست آورده بود؛ در‌دوباره مجموع حس می‌کرد فرصت‌هایش با آکادمی یا بدونِ آن هنوز کاملاً خوب است.
تنها تغییر در برنامه‌هایش این بود که پس از پیوستن به انجمنِ‌مروارید جادوگران به‌عنوانِ عضوِ غیررسمیِ حلقهٔ بیرونی، یعنی یک جادوگرِ مستقل، باید هرچه‌می‌دهد زودتر امتیازِ شایستگی جمع می‌کرد تا بتواند شاگردِ یک جادوآهنگرِ خوب شود.
امتیازِ شایستگیِ عادی به دردش نمی‌خورد؛ او به امتیازهایی نیاز‌مشکلِ داشت که می‌توانست به‌عنوانِ یک جادوگرِ خودآموخته و با خدمت‌چاه به انجمنِ جادوگران به بهترین شکلِ ممکن به دست بیاورد.
تنها مشکلِ واقعیِ وضعیتِ کنونی‌اش این‌مشکلِ بود که باید چهار سالِ دیگر‌دیگر هم مثلِ قورباغهٔ ضرب‌المثل‌ها در چاه می‌پوسید.
دلیلِ اینکه لیث این‌قدر احساسِ افسردگی می‌کرد، این بود که‌بعد سرانجام فهمیده بود دوستانش چقدر رویش سرمایه‌گذاری کرده‌اند؛ نه فقط‌جنگ از نظرِ پولی، بلکه از نظرِ زمان، اشتیاق و امید.
شکست نبود که آزارش می‌داد، بلکه این واقعیت بود که با نگرشِ گستاخانه و‌خوک بی‌تفاوتش، احساساتشان را جریحه‌دار کرده و همه‌چیز را به شوخی گرفته بود. لیث باید اعتراف‌دیده می‌کرد که اگر جای آن‌ها بود، حس می‌کرد سال‌هاست که مروارید پیشِ خوک ریخته است.
درست است که کنت لارک به اندازهٔ او‌ممکن قضاوت‌گر نبود، اما لیث می‌دید که چقدر اهمیت می‌دهد‌مثلِ و بعد از سرزنشِ آخر چقدر آسیب دیده است.
این اولین بار بود که لیث‌مشکلِ حس می‌کرد با پیروزی در یک‌دیگر بحث، در واقع جنگ را باخته است.
اما در آن مقطع، جز شک و تردیدِ دوباره، کارِ زیادی از‌آخر دستش برنمی‌آمد. پس به خودش قول داد اگر فرصتی پیش آمد، همه‌چیز را‌کارِ با نگاهی تازه دوباره بررسی کند و تصمیم گرفت به مشکلِ فوری‌تری بپردازد.
لیث هنوز مشکلاتش را با جادوی ردهٔ ۴ حل نکرده بود و کمک خواستن‌خوک از نانا اصلاً جای بحث نداشت. این کار اطلاعاتِ زیادی را برای نانا فاش می‌کرد‌دیده و نشان می‌داد که با وجودِ خودآموخته بودن، درکِ او از جادو چقدر عمیق است.
تنها کارتی که برای بازی کردن داشت، کمک خواستن از دوستش بود؛ پادشاهِ‌کنونی‌اش رای در غربِ جنگلِ تراون. به لطفِ هستهٔ مانای فیروزه‌ای‌اش، لیث کمتر از‌افسردگی او می‌ترسید و در طولِ چند سالِ گذشته، رابطهٔ عجیبی بینشان شکل گرفته بود.
لیث او را مَحرمِ رازِ خود می‌دانست و گاهی دربارهٔ جادوی آتش‌دیگر و باد، دو عنصری که رای می‌توانست استفاده کند، از او راهنمایی‌فهمیده می‌خواست. در عوض، لیث در مشکلاتِ منطقهٔ شرقیِ جنگل به او کمک می‌کرد.
پس از مرگِ ایرتو، هیچ جانورِ جادوییِ قوی‌ای نبود‌می‌دهد که جایش را بگیرد و هر از گاهی، کشمکشِ‌بحث قدرت میانِ جناح‌های مختلف، تعادلِ جنگل را به هم می‌زد.
در آن موقعیت‌ها، اسکورج و محافظ‌گرفته دست به دستِ هم می‌دادند تا‌مروارید جانورانِ جادویی را به آتش‌بس مجبور کنند.
در حالِ حاضر، جادوی بدلیِ ردهٔ ۴ مانعی ذهنی بود که نه او و‌چهار نه سولوس نمی‌توانستند از آن عبور کنند. با وجودِ اینکه می‌توانست تمامِ طلسم‌هایی را‌فهمیده که در کتاب‌های کنت پیدا کرده بود اجرا کند، اما همچنان برایش بی‌معنی بودند.
این چیزی غیرقابل‌قبول‌شکلِ بود و لیث‌مشکلِ را از درون می‌خورد.
او همیشه از معما‌اندازهٔ متنفر بود، مگر اینکه‌اهمیت خودش آن‌ها را طرح می‌کرد.
لیث تقریباً به خانه‌همه‌چیز رسیده بود که بوی‌اگر آشنایی به مشامش خورد.
«آخه بیرونِ جنگل چی‌کار می‌کنی؟ اگه کسی تو رو ببینه، ممکنه یه شکارِ‌کنونی‌اش جادوگر راه بیفته. آخرین چیزی که الان بهش نیاز دارم اینه که واسه‌افسردگی سرت جایزه بذارن و من مجبور بشم توضیح بدم چرا علاقه‌ای بهش ندارم.»
رای پاسخ داد: «می‌دونم. ولی شرایطِ ناامیدکننده، اقداماتِ ناامیدکننده هم می‌طلبه. یه هیولا‌مثلِ تو جنگل پیدا شده که اون‌قدر قویه که هم برای توله‌های من و‌چقدر هم برای توله‌های تو یه تهدید به حساب میاد. به کمکت نیاز داریم.»
تا حالا ندیده بودم‌اندازهٔ رای بترسه، هر چی که‌می‌دهد هست، باید خیلی مهم باشه.
پس از اینکه لیث موافقت کرد کمک کند، رای از او خواست روی پشتش بپرد‌ریخته و بعد با تمامِ سرعت به سمتِ جنگل دوید. محافظ با استفاده از تلفیقِ هوا و‌بار قدرتِ بدنی‌اش، می‌توانست به‌راحتی به سرعتِ ۳۰۰ کیلومتر بر ساعت برسد؛ سفرِ کوتاهی در پیش بود.
وقتی با این سرعت می‌رفت، رای یک تیغهٔ بادِ گوه‌ای‌شکل جلوی خودش پدید‌کنونی‌اش می‌آورد تا از چشم‌ها و صورتشان در برابرِ حشرات و گردوغبار محافظت کند،افسردگی چیزهایی که در آن سرعت با قدرتِ یک گلوله به آن‌ها برخورد می‌کردند.
این کار همچنین باعثِ ایجادِ جریانِ‌مشکلِ هوای پس‌رو می‌شد و به او‌دیگر اجازه می‌داد حتی سریع‌تر هم برود.
مهارتِ اسب‌سواریِ لیث به نتیجهٔ یک جلسه آموزش‌اهمیت در دو زندگیِ پیش برمی‌گشت، بنابراین به تمامِ‌بار تمرکز و اراده‌اش نیاز داشت تا پایین نیفتد.
رای خزِ ضخیم و نرمی داشت، اما چون لیث نمی‌توانست با حرکاتش‌مروارید همراه شود، مجبور شد هم از تلفیقِ زمین و هم از تلفیقِ‌می‌دهد نور استفاده کند تا از آسیبِ دائمی به نواحیِ حساسِ بدنش جلوگیری کند.
«این دیگه چه کوفتیه؟ واقعاً لازمه این‌قدر تند‌ممکن بری؟ اگه همین‌جوری پیش بره، نمی‌دونم اصلاً چیزی‌دیگر ازم باقی می‌مونه که بخوام کاری بکنم یا نه!»
«ناله نکن، تقریباً رسیدیم. و‌بیاورد آره، وقتی با یه مسخ‌شده‌چهار روبه‌رو می‌شیم، سرعت از همه‌چیز مهم‌تره.»
ذهنِ لیث تمامِ جانورنامه‌هایی را که در سولوس‌پدیا داشت‌می‌دهد و تمامِ خاطراتِ بازی‌های رومیزی و ویدیوییِ نقش‌آفرینی‌اش را‌بحث زیر و رو کرد و در نهایت تسلیم شد.
«مسخ‌شده دیگه‌جریحه‌دار چه صیغه‌ایه؟همه‌چیز چرا این‌قدر خطرناکه؟»
«تو نمی‌فهمی. ما به‌خاطرِ کاری که‌بهترین می‌کنه بهش نمی‌گیم مسخ‌شده، بلکه به‌خاطرِ چیزی‌کنونی‌اش که هست بهش این اسم رو دادیم!»
آن‌ها به سمتِ شمال می‌رفتند، در منطقه‌ای از جنگل که لیث پیش از‌مثلِ آن هرگز ندیده بود. همه‌چیز آرام شروع شد، مثلِ تنشِ موجود در هوا پیش‌رویش از طوفان. تنها وقتی به اعماقِ جنگل رسیدند، لیث توانست منظورِ رای را بفهمد.
به‌زودی علف‌ها تُنک شدند، تا اینکه دیگر اثری از آن‌ها‌بعد نماند. زمین برهنه بود، بی‌هیچ پوششِ گیاهی، و چنان خشک‌جنگ و شکننده که گویی ماه‌ها خشک‌سالی را از سر گذرانده بود.
پوستِ درختانِ اطرافشان کاملاً سیاه شده بود. نه برگی برایشان مانده بود‌مروارید و نه شاخه‌ای، و به میخ‌های چوبیِ غول‌آسا شباهت داشتند. هیچ صدایی‌می‌دهد به گوش نمی‌رسید؛ همه‌چیز شبیهِ فیلم‌های پساآخرالزمانی، پس از یک بارشِ هسته‌ای بود.
تا جایی که چشم‌خودآموخته کار می‌کرد، چشم‌اندازِ طبیعی‌ممکن به‌کلی ویران شده بود.
پس از مدتی، لیث به‌وضوح صدای‌مشکلِ نبردی را شنید، پس چشمانش را‌دیگر متمرکز کرد و بینایی‌اش را بهبود بخشید.
داشتند به نوعی سایهٔ متحرک نزدیک می‌شدند که درگیرِ نبردی از راهِ دور با‌دیده یک گیلاد بود؛ یک جانورِ جادوییِ گوزن‌شکل با بیش از دو متر ارتفاعِ شانه‌برنمی‌آمد و دست‌کم نهصد کیلوگرم وزن، که خزش قهوه‌ایِ روشن با سایه‌هایی از آبی بود.
یک شیف نیز از پهلو به سایه حمله می‌کرد؛ یک جانورِ‌سال‌هاست جادوییِ پوما-شکل به بزرگیِ یک ببر، با یک‌ونیم متر ارتفاعِ شانه‌می‌دید و بیش از سیصد کیلوگرم وزن. خزِ عسلی‌رنگش سایه‌هایی از سبز داشت.
محافظ به‌سرعت متحدانشان را به لیث‌بهترین معرفی کرد: «اون گیلاد پادشاهِ شماله، جان‌بخش،کنونی‌اش و اون شیف هم پادشاهِ جنوبه، دروگر.»
«اون چیز همون مسخ‌شده‌ست. تا جایی‌مشکلِ که می‌تونی ازش دور بمون، وگرنه‌دیگر مثلِ همه‌چیزِ دیگه شیره‌ت رو می‌کشه.»
مسخ‌شده شکلِ عجیبی داشت؛ می‌توانست روی پاهایش بایستد که در آن حالت شبیهِ مردی‌دیده با دست و پاهای بسیار بلند و باریک می‌شد، یا روی چهار دست و‌برنمی‌آمد پا قرار بگیرد و مثلِ خوکی که یک بچه کشیده باشد، بزرگ و خپل شود.
لیث با تکانِ دست پنج توپِ آتشین رها کرد‌جای و پرسید: «اون دیگه چه کوفتیه؟» مسخ‌شده در محاصرهٔ‌لارک مهِ سیاه و رقیقی به شعاعِ پانزده متر بود.
توپ‌های آتشین با عبور از درونِ مه کوچک‌تر‌ممکن شدند و وقتی به هدف خوردند، انفجارهای حاصل از‌مثلِ آن‌ها در مقایسه با تأثیرِ معمولشان نصف شده بود.
مسخ‌شده جیغِ بمی‌شکلِ کشید که بیشتر طنینِ‌واقعیِ استیصال داشت تا درد.
رای زوزه کشید و ستونی از باد پدید آورد‌می‌دهد که موجودِ سایه‌ای را به زمین میخکوب کرد و به‌واقع پادشاهانِ دیگر اجازه داد استراحت کنند و دوباره سازمان بگیرند.
«نیروی کمکی که می‌گفتی اینه؟ یه انسان؟» اگر کسی تا‌آن‌ها آن زمان فکر می‌کرد یک گوزن نمی‌تواند درنده به نظر‌قضاوت‌گر برسد، با دیدنِ گیلاد مجبور می‌شد در فکرش تجدیدنظر کند.
شیف درحالی‌که به‌شدت نفس‌نفس‌خودآموخته می‌زد گفت: «کمتر وراجی‌ممکن کن، بیشتر نفس بگیر.»
«اگه اون‌قدر خوب هست که بتونه‌مشکلِ ایرتو و گردا رو از پا‌دیگر دربیاره، از نظرِ من مشکلی نداره.»
لیث متوجه شد که یکی از چهار پای‌اهمیت شیف در واقع از خاک ساخته شده است؛ پای‌پیروزی واقعی‌اش به‌طورِ غیرطبیعی تحلیل رفته و خشک شده بود.
یه اندامِ مصنوعی با جادوی زمین؟ چه مهارِ شگفت‌انگیزی‌جای باید داشته باشه که مثلِ یه پای واقعی تکونش‌لارک می‌ده. اگه شیف این‌قدر نزدیک نبود، اصلاً متوجه نمی‌شدم.
شیف که متوجهِ‌می‌توانست خیره شدنِ لیث‌بهترین شده بود، توضیح داد:
«وقتی اون‌قدر مغرور باشی که بذاری پژمرده اون‌قدر نزدیک بشه‌چهار که بهت دست بزنه، همین می‌شه. اگه جان‌بخش اون‌قدر حواسش‌این‌قدر رو پرت نکرده بود که بتونم فرار کنم، الان مرده بودم.»
«پژمرده؟ مگه‌کنت اون یه‌اندازهٔ مسخ‌شده نیست؟»
گیلاد پوزخند زد. می‌خواست رای را سرزنش کند، اما‌جای ستونِ باد داشت محو می‌شد، بنابراین ترجیح داد به‌جای تلف‌اندازهٔ کردنِ وقت با جروبحث، اسکورج را در جریانِ امور بگذارد.
«مسخ‌شده وقتی به وجود میاد که یه موجودِ جنگل نتونه تکامل پیدا کنه. معمولاً درجا‌سالِ می‌میرن، ولی تو مواردِ نادرتر، مهارِ انرژیِ جهان رو از دست می‌دن و دیوونه می‌شن.چقدر مسخ‌شدگان فوق‌العاده قوی‌ان و قدرت‌های استثنایی‌ای دارن که اونا رو به اندازهٔ هیولاها قوی می‌کنه.
چون موجوداتِ بی‌عقلی‌ان، معمولاً یه پادشاه برای از پا درآوردنشون بیشتر از حدِ‌مثلِ نیازه. تو مواقعِ خیلی نادر، همه‌مون جمع می‌شیم تا یه مسخ‌شدهٔ منحصربه‌فرد رو‌چقدر بکشیم، مثلِ همین مورد. نباید فهمیدنش سخت باشه که چرا بهش می‌گیم پژمرده.»
گیلاد با پوزه‌اش‌لارک به جنگلِ مردهٔ‌اما اطرافشان اشاره کرد.
لیث پرسید: «چطور این‌همه خرابی به بار آورده؟»اگر او نمی‌توانست باور کند که سه موجود با چنین‌کنت قدرتی نتوانسته‌اند یک هیولای تنها را از پا درآورند.
رای توضیح داد: «فقط با وجود داشتنش. هر جا می‌ره،مشکلِ همه‌چیز می‌میره. هروقت می‌خوایم بکشیمش، بدنش اون‌قدر بی‌شکل می‌شه که‌چاه نه باد، نه یخ و نه زمین نمی‌تونن میخکوبش کنن.
بنابراین، به یه منطقهٔ سالم از جنگل فرار می‌کنه، خودش رو درمان می‌کنه و‌قورباغهٔ ما مجبوریم همه‌چیز رو از صفر شروع کنیم. سه روزه که داریم باهاش می‌جنگیم،سرمایه‌گذاری دیگه خیلی نمی‌تونیم دووم بیاریم. برای همینه که تصمیم گرفتم ازت کمک بخوام، اسکورج.
برخلافِ ما، همهٔ‌لارک عناصر از فرمانِ‌اما تو پیروی می‌کنن.»
لیث سر تکان داد‌همه‌چیز و سعی کرد آن‌همه‌اگر اطلاعات را هضم کند.
«سه روزه دارن‌می‌توانست می‌جنگن؟ لعنتی، عجب استقامتی‌شکلِ دارن. سولوس، تحلیل کن!»
«بله کاپیتان، منظورم لیثه. همهٔ پادشاهان یه‌واقعیِ هستهٔ فیروزه‌ای دارن، ولی محافظ کسیه که‌قورباغهٔ احتمالِ پیشرفتش تو چند سالِ آینده بیشتره.»
لیث به موجود نگاه کرد که زیرِ ستونِ در حالِ محو شدن به خود‌دیده می‌پیچید و ناله می‌کرد: «منظورم پژمرده بود! هالهٔ مه‌آلود، بدنِ سایه‌ای، نکنه یه نامرده‌ست؟»برنمی‌آمد طبقِ ادبیاتِ فانتزیِ زمین و افسانه‌های دنیای جدید، نامردگان باید چشمانِ درخشانِ سرخ می‌داشتند.
حدقه‌های پژمرده‌جریحه‌دار مثلِ بقیهٔ بدنش‌شوخی کاملاً سیاه بود.
«نامرده نیست. نیروی زندگیش شبیهِ هیچ‌چیزی که تا‌ممکن حالا دیده باشم نیست، هالهٔ جادوییش هم همین‌طور.دیگر آخه هستهٔ سیاه دیگه چه کوفتی می‌تونه باشه؟»