چپتر 225: فصل 225
0پادشاهیِ گریفون، سیاه‌چالِ زیرزمینیِ تایریس.
لیگین که از کنجکاوی می‌سوخت، گفت:لرزهٔ «لطفاً بگو که این بار وقت کردی‌وحشت بری و اون ناهنجاری رو بررسی کنی.»
تایریس بدونِ اینکه چشم از سوابقِ بایگانیِ ده سالِ گذشته بردارد، سر تکان‌مثلِ داد: «آره، رفتم.» داشت کسانی را که به بقایای جنونِ آرتان دسترسی داشتند بررسی‌پرسید می‌کرد، به این امید که سرنخی از طراحِ اصلیِ پشتِ تهدیدِ مسخ‌شدگان پیدا کند.
«چیزِ خاصی نبود. یه دورگهٔ انسان و مسخ‌شدهٔ نر بود، درست همون‌طور‌خفیفی که بارِ اول حس کردیم. تنها چیزِ عجیبش اینه که اونم مثلِ‌نباید خودمون یه آزمون رو گذروند. دومین آزمونش دربارهٔ خویشتن‌داری بود، مثلِ جانورانِ تکامل‌یافته.»
لیگین که مشتاق بود‌تلف کلِ ماجرا را بشنود،تونسته پرسید: «بعدش چی شد؟»
تایریس شانه بالا انداخت: «نمی‌دونم. وقتی وسطِ یه اقدامِ پیچیده برای خودکشی بود ولش کردم. تصمیم گرفت‌شناور جونش رو معامله کنه تا یکی رو از مرگ نجات بده. من وقت ندارم واسه چیزای بی‌اهمیت تلف‌کشور کنم. یا تو آزمون شکست خورده یا تونسته دوستش رو نجات بده، در هر صورت الان دیگه مرده.»
لیگین از تعجب از جا پرید و گفت: «چی؟» برخوردِ هم‌زمانِ هر‌اونم چهار چنگالش با زمین، لرزهٔ خفیفی به قلعهٔ امپراطوریِ گورگون انداخت. ساکنانِ قلعه‌ماجرا به وحشت افتادند، چون قلعه‌های شناور قاعدتاً نباید تحتِ تأثیرِ زمین‌لرزه قرار می‌گرفتند.
«تایریس، دوستِ قدیمی، با شنیدنِ حرفات تقریباً وسوسه شدم برای اولین بار تو این‌امپراطوریِ عمرِ درازم به یه کشور حکومت کنم. به نظر می‌رسه بینِ جنگ‌های داخلی، طاعون‌ها،قرار خدایانِ مرگ، و درگیری‌های داخلیِ بینِ اشراف و تاج‌وتخت، زندگیِ تو باید خیلی هیجان‌انگیز باشه.
«وگرنه، آخه چطور می‌تونی وجودِ یه شکلِ جدید از زندگی رو که تو این‌تعجب مدتِ کوتاه دو تا آزمون رو گذرونده، این‌طوری نادیده بگیری؟ اگه زنده مونده باشه‌وحشت چی؟ اگه اصلاً جنسش از نگهبان نباشه و یه چیزِ کاملاً متفاوت باشه چی؟
«موجوداتِ خیلی کمی می‌تونن از آزمونِ دوم جونِ سالم به در ببرن.قلعه مهار کردنِ خواسته‌های خودت یکی از سخت‌ترین کارهاست. احتمالاً موجودی رو دستمون مونده‌دوستِ که می‌تونه طرفِ مسخ‌شدگان دربیاد و تعادل رو برای همیشه به هم بزنه.
«اگه اون ناهنجاری هنوز زنده باشه، حتماً باید مراقبِ آزمون‌های‌عجیبش بعدیش باشیم تا بفهمیم چه خبره. یه نگهبانِ انسان به‌خودیِ‌خود‌خویشتن‌داری خبرِ به‌اندازهٔ کافی شوکه‌کننده‌ای هست، چه برسه به یه دورگه!»
تایریس یک لحظه خشکش زد.پرید گذشته از شوخی‌های احمقانه‌اش، حرف‌های‌زمین لیگین همیشه اهمیتِ زیادی داشت.
تایریس که سعی می‌کرد‌تلف گافش را بپوشاند، جواب داد:دوستش «شاید حق با تو باشه.»
«انگار یادمه که یونیفرمِ آکادمیِ گریفونِ سفید تنش بود. یه‌گورگون نفر رو می‌فرستم تا بپادش تا اگه ترسِ تو به واقعیت‌تأثیرِ تبدیل شد، قبل از اینکه خیلی خطرناک بشه کلکش رو بکنیم.»
در روزهای بعد، زندگی برای بیشترِ مقاماتِ عالی‌رتبهٔ پادشاهیِ گریفون پرهیاهو‌لرزهٔ بود. دیده‌بان‌های بی‌شماری به کویرِ خون فرستاده شدند تا مخفیگاهِ بالکور را‌قاعدتاً پیدا کنند. کشتنِ او امن‌ترین راه برای جلوگیری از حملهٔ بعدی بود.
کیمیاگرانِ انجمنِ جادوگران در بررسیِ سمومِ استخراج‌شده از نامردگان به مشکل‌الان خورده بودند. خدای مرگ هر سال این سموم را پیچیده‌تر و‌خفیفی پاک‌سازی‌شان را سخت‌تر می‌کرد. اگر با او همگام نمی‌شدند، پادزهرها بی‌فایده می‌شد.
این بار، درمانگران نمونه‌های بافتِ زیادی از نامردگانِ اسیرشده جمع‌آوری کرده بودند. این کار به آن‌ها اجازه داد‌قاعدتاً تا قطعاتِ مسخ‌شدگان را که با گوشت مخلوط شده بود کشف کنند و غوغایی در زمینهٔ پژوهش به پا‌نظر کنند. تا آن لحظه، مسخ‌شدگان صرفاً گونهٔ دیگری از هیولاها در نظر گرفته می‌شدند؛ تکاملی پیچیده از جانورانِ جادویی.
با این حال، به لطفِ تلاشِ بالکور برای تثبیتِ‌تنها آن‌ها و تجربهٔ ده‌سالهٔ درمانگرانِ سلطنتی در حفظِ نمونه‌ها، دانشمندانِ‌دربارهٔ انسانی توانستند درکِ عمیق‌تری از ماهیتِ آن‌ها به دست آورند.
پژوهش روی مسخ‌شدگان به اولویتِ اصلی تبدیل شد. این‌چنگالش کار به آرایه‌گران کمک می‌کرد آرایه‌های دفاعیِ تازه‌ای بسازند که‌افتادند اگر ترال‌های بالکور را نمی‌کشت، دست‌کم آن‌ها را تضعیف می‌کرد.
چهار آکادمیِ باقی‌مانده از شش آکادمیِ بزرگ، به‌شدت به نیروی کار نیاز داشتند.مرده بینِ مجروحان، مردگان و کسانی که استعفا داده بودند تا دنبالِ کارِ کم‌خطرتری مثلِ‌قلعه شکارِ اژدها یا خنثی کردنِ آرایه‌های انفجاری بگردند، کلاس‌های زیادی بدونِ استاد مانده بود.
سایهٔ بالکور باعث شده بود خدمت به‌عنوانِ‌خفیفی پروفسور در یک آکادمی، کمتر یک مقامِ‌افتادند معتبر و بیشتر شبیه به حکمِ اعدام باشد.
در میانِ رؤسای آکادمی‌ها، باز هم بدترین شرایط نصیبِ لینجوس‌عجیبش شده بود. نه‌تنها باید جادوگرانِ معتمدی پیدا می‌کرد تا جایگزینِ پروفسورهای‌جانورانِ ازدست‌رفته در حمله شوند، بلکه رؤسای دیگر هم مدام مزاحمش می‌شدند.
نقشهٔ او آکادمی‌هایشان، موقعیتِ‌تعجب شغلی‌شان و از همه مهم‌تر‌چنگالش جانشان را نجات داده بود.
دیگر او را بچهٔ جوان و مغروری نمی‌دیدند که فقط به خاطرِ‌دیگه اینکه پروژهٔ محبوبِ و جدیدِ ملکه بود، به جوان‌ترین رئیسِ آکادمیِ تاریخ‌امپراطوریِ تبدیل شده است. سرانجام ارزشِ او و نبوغِ ذهنش را درک کرده بودند.
آن‌ها حاضر بودند غرورشان را به همراهِ روش‌های قدیمی کنار بگذارند‌ساکنانِ و اغلب از لینجوس دربارهٔ اینکه چه کسی را استخدام کنند‌زمین‌لرزه و چگونه آکادمی‌هایشان را برای بهتر شدن تغییر دهند، مشورت می‌گرفتند.
از این‌همه توجه واقعاً احساسِ غرور می‌کرد، اما مجبور بود نیمی از وقتش را به‌جای‌آزمون آکادمیِ خودش، صرفِ رسیدگی به آکادمی‌های آن‌ها کند. با این حال، لینجوس فقط می‌توانست لبخند‌بالا بزند و تحمل کند؛ می‌دانست این فرصتی است که فقط یک بار در زندگی پیش می‌آید.
اگر موفق می‌شد اعتماد و همکاری‌شان را جلب کند،چنگالش نظامِ آکادمی‌ها بالاخره برای همیشه تغییر می‌کرد. وقتی شورای‌وحشت رؤسای آکادمی‌ها تصمیمی می‌گرفت، اشراف چاره‌ای جز اطاعت نداشتند.
این کار یکی از فوری‌ترین مسائلی را که سال‌ها گریبان‌گیرِ پادشاهی بود حل می‌کرد. البته، هنوز‌برخوردِ هم دهه‌ها طول می‌کشید تا تمامِ جزئیات را رفع‌ورجوع کنند و خانواده‌های اشرافیِ قدیمیِ کافی را‌شناور با خود همراه سازند تا از وقوعِ خرابکاری‌های دیگر جلوگیری کنند، اما باز هم شروعِ فوق‌العاده‌ای بود.
خاندانِ ارناس،مسخ‌شدهٔ پنج روز‌درست پس از حمله
وضعیتِ لیث روزبه‌روز بهتر می‌شد. تبش قطع شده‌چهار بود و به لطفِ مراقبت‌های مداومِ هر دو خانواده‌قلعه و سولوس، بدنِ چروکیده‌اش به‌آرامی به حالتِ عادی برمی‌گشت.
با این حال، هنوز هم شبیه به یک پیرمرد به نظر می‌رسید و هیچ‌تعجب نشانه‌ای از اینکه به‌این‌زودی‌ها بیدار می‌شود، بروز نمی‌داد. جیرنی ثابت کرد که میزبانِ بی‌نظیری است‌افتادند و بهترین اتاق‌ها و هر چیزی را که خانوادهٔ لیث نیاز داشتند، در اختیارشان گذاشت.
او با حوصله، کم‌کم خانه‌زمین را به آن‌ها نشان داده‌گورگون و از تاریخچه‌اش برایشان گفته بود.
فلوریا وقتِ زیادی را با رنا و تیستا می‌گذراند، چون‌عجیبش آن‌ها یا در مراقبت از لیث کمکش می‌کردند، یا مجبورش‌خویشتن‌داری می‌کردند کمی استراحت کند تا الینا و فریا جایش را بگیرند.
وقتی لیث بعدازظهر به هوش آمد، از قبل خبر داشت که شکست خورده است. آخرین خاطره‌اش پیش‌قلعه از غش کردن، هستهٔ همچنان تَرَک‌خوردهٔ محافظ بود. حتی سوزاندنِ نیروی زندگی‌اش هم برای ترمیمِ چنین آسیبِ گسترده‌ای‌وسوسه کافی نبود، نه وقتی که هستهٔ خودش به ته‌کشیدن افتاده بود و بدنش در آستانهٔ فروپاشی قرار داشت.
با این حال باید می‌پرسید.
«سولوس، محافظ...»
سولوس با دقت از دروغ گفتن به او پرهیز کرد و پاسخ‌اونم داد: «آره، از دست رفت. خیلی متأسفم.» با به یاد آوردنِ آخرین حرف‌های‌ماجرا محافظ گریست. باید راهی پیدا می‌کرد تا آن‌ها را به لیث منتقل کند.
«می‌دونستم. مهم نیست چقدر زحمت بکشم، مهم نیست چقدر تلاش کنم، همیشه‌خفیفی وقتی پای یه چیزِ مهم وسطه شکست می‌خورم.» اشک روی گونه‌هایش جاری‌نباید شد؛ این اولین نشانهٔ حیات پس از بیش از پنج روز بود.
«لیث، بیداری؟» در حالتِ عادی از شنیدنِ صدای فلوریا تعجب می‌کرد، اما حالا خسته‌تر‌تعجب از آن بود که برایش مهم باشد. ذهنش مدام آخرین لحظاتِ زندگیِ محافظ را مرور‌افتادند می‌کرد. اندوه دوباره بر او چیره شد و احساس کرد قلبش را در گیره می‌فشارند.
لیث نتوانست صدای خودش را بشناسد و گفت: «آره.» صدایش گرفته و ضعیف بود،افتادند شبیه به صدای خش‌خش. سعی کرد بلند شود، اما بازوانش برای این کار خیلی‌حرفات ضعیف بودند. این تلاش نزدیک بود از شدتِ فشار او را از هوش ببرد.
لیث نفسِ عمیقی کشید، اما حتی همین کار هم برای وضعیتِ کنونی‌اش بیش از‌خودمون حد بود. احساس کرد ریه‌هایش می‌سوزد و بی‌اختیار به سرفه افتاد. صدای پای کسی‌بعدش را شنید که دور می‌شد و حس کرد کسی کمکش می‌کند تا راحت دراز بکشد.
به محض اینکه‌مرده تیستا نزدیک شد، لیث‌هم‌زمانِ بوی او را شناخت.
«به خودت فشار نیار، داداش کوچولو.شکست حالت داره هر روز بهتر میشه، اما‌مرده باید استراحت کنی. بابا هم الان می‌رسه.»
لیث غمگین‌تر از آن بود که بپرسد چرا فلوریا در خانه‌شان است، یا چه اتفاقی برای خودش‌شناور افتاده است. تنها چیزی که می‌توانست به آن فکر کند، یافتنِ راهی برای متوقف کردنِ این درد‌درازم بود. از زمانِ تولدِ دوباره‌اش، همیشه مراقب بود تا همه و همه‌چیز را تحتِ مهارِ خود نگه دارد.
می‌دانست که دیگر نمی‌تواند اتفاقی را که برای کارل افتاده بود‌اینه تحمل کند. عطشِ سیری‌ناپذیرش برای قدرت، به‌عنوانِ راهی برای فرار از جنونی‌مشتاق آغاز شده بود که چرخهٔ مرگ و تولدِ دوباره‌اش نمایانگرِ آن بود.
با گذشتِ زمان، عشقی که به خانواده‌اش پیدا کرده بود، این عطش را‌قلعهٔ به راهی برای ایجادِ یک اکوسیستمِ کوچک تبدیل کرده بود؛ جایی که خودش خدای‌زمین‌لرزه آن بود و تمامِ کسانی که برایش مهم بودند، در آنجا در امان می‌ماندند.
اول، مشکلِ گرسنگی را حل کرده بود، بعد تیستا را درمان کرده بود‌مرده و از شرِ تک‌تکِ تهدیداتی که دنیای جدید برای خانواده‌اش داشت، خلاص شده‌ساکنانِ بود. جانورانِ جادویی، مجرمانِ تحتِ تعقیب، مسخ‌شدگان؛ کارِ همه‌شان را برای همیشه ساخته بود.
با هر موفقیت، لیث به نقشه‌اش مطمئن‌تر شده بود، تا‌گورگون جایی که توانسته بود به خودش اطمینان دهد تا زمانی‌تحتِ که از این الگو پیروی کند، همه‌چیز روبه‌راه خواهد بود.
مرگِ محافظ این توهم را در هم کوبیده‌کردیم و باورهایی را که تا آن لحظه تمامِ وجودش‌دومین را بر آن‌ها بنا کرده بود، خُرد کرده بود.
مدام اشک می‌ریخت،مرده نه فقط برای محافظ،هم‌زمانِ بلکه برای خودش هم.
«اگه کسی به قدرتِ رایمن این‌قدر راحت مُرد، عمراً بتونم خانواده‌م رو در امان نگه‌پرید دارم. همه‌شون خیلی ضعیف‌ان. فقط مسئلهٔ زمانه تا همه‌شونو از دست بدم. وقتی قراره شکست بخورم،قلعه‌های این‌همه تلاش چه فایده‌ای داره؟ مهم نیست چی‌کار کنم، فقط می‌تونم اتفاقِ اجتناب‌ناپذیر رو عقب بندازم.»
گریه و هق‌هقِ‌چهار مداومش فقط با‌لرزهٔ سرفه‌هایش قطع می‌شد.
رااز به کنارِ تختش‌درست رسید و او را به‌تنها سینه‌اش فشرد تا آرامش کند.
«خیلی درد می‌کنه؟ داروی‌تعجب مسکن می‌خوای؟ لطفاً باهام حرف‌چنگالش بزن. بهم بگو چی شده.»
جلوی اشک‌هایش را گرفته بود. رااز هرگز لیث را تا این حد‌دیگه ضعیف ندیده بود، چه از نظرِ جسمی و چه روحی. می‌ترسید وضعیتش حتی‌گورگون وخیم‌تر از چیزی باشد که به نظر می‌رسید، اما نمی‌دانست چه کار کند.
این اولین باری بود که پسرش به کمکِ او نیاز داشت، با این حال‌افتادند رااز احساس می‌کرد کاملاً بی‌فایده است. تنها کاری که از دستش برمی‌آمد این بود که‌تقریباً در برابرِ او قوی بماند. نمی‌خواست خودش را هم به فهرستِ نگرانی‌های لیث اضافه کند.
«بدنم نیست که درد می‌کنه،همون‌طور بابا. دردِ از دست دادنه.عجیبش تنها دوستِ حقیقی‌ام امروز مُرد.»
فلوریا از این حرف‌ها رنجید، اما سکوت کرد. به نظر می‌رسید‌لرزهٔ رابطهٔ لیث با آن هیولای تکامل‌یافته عمیق باشد و او به‌وضوح‌شناور گیج شده بود و فکر می‌کرد هنوز روزِ دومِ حمله است.
پیش از آنکه مغزش متوجه شود دارد چه کار می‌کند، لیث همه‌چیز را بیرون ریخت. به رااز گفت که‌چنگالش چطور او و محافظ وقتی هنوز چهار سالش بود با هم جنگیده بودند، چطور وقتی هشت‌ساله بود و گردا را‌می‌گرفتند کشت با هم دوست شدند، و چطور از آن لحظه به بعد رفته‌رفته زمانِ بیشتری را با هم گذرانده بودند.
به او گفت که چطور محافظ به او یاد داده بود شکارچیِ بهتری باشد،افتادند و از تمامِ موجوداتی گفت که با هم جنگیده بودند تا جنگلِ تراون و‌حرفات خانواده‌هایشان را در امان نگه دارند، تا زمانی که لیث به آکادمی پیوسته بود.
حتی با اینکه توانست سولوس و بیدارشدگان را از داستانش بیرون نگه دارد،مثلِ هر خاطره‌ای که به اشتراک می‌گذاشت دردش را بدتر می‌کرد. لیث به تمامِ‌بشنود کارهایی که در حقِ محافظ و همراه با او انجام داده بود، شک کرد.
«وقتی با هم آشنا شدیم، فقط به این فکر می‌کردم که برای زمستون ازش یه خزِ گرم بسازم.وحشت بعد از اینکه سعی کرد باهام دوست بشه، تحقیرش کردم و فقط به‌عنوانِ یه وسیله برای رسیدن به هدفم‌اولین بهش نگاه کردم. از مهربونیش سوءاستفاده کردم تا برای سفره‌مون غذا بیارم و خانواده‌مون رو در امان نگه دارم.»
«وقتی فهمیدم اون خیلی بیشتر از یه ابزاره، هرگز بهش نگفتم چقدر برام مهمه. چقدر باارزشه‌برخوردِ که کسی رو داشته باشم تا بارِ روی دوشم رو باهاش قسمت کنم، کسی که بتونم در‌قاعدتاً موردِ تمامِ چیزهایی باهاش حرف بزنم که باید از تو و مامان مخفی می‌کردم تا نگرانتون نکنم.»
«حالا دیگه خیلی دیره. تنها باری که بهم نیاز داشت ناامیدش‌ساکنانِ کردم و حالا اون مُرده. همه‌ش تقصیرِ منه. اگه من در‌زمین‌لرزه موردِ آکادمی بهش نگفته بودم، هرگز جنگلِ تراون رو ترک نمی‌کرد.»
«اگه من اون‌قدر ضعیف نبودم که نتونم نجاتش بدم، نمی‌مُرد. اون هرگز نمی‌فهمه چقدر‌خودمون بابتِ تمامِ فکرهای بدی که در موردش می‌کردم متأسفم و چطور آشنایی با اون‌بعدش زندگیم رو تغییر داد. همهٔ اینا به خاطرِ ضعف و بزدلیِ من اتفاق افتاد.»
«من باید می‌مُردم.»
لیث نمی‌توانست بپذیرد که برخی چیزها اجتناب‌ناپذیرند، که زندگی یک بازی نیست‌دیگه که بتواند آن را ذخیره و بارگذاری کند تا به نتیجهٔ دلخواهش‌امپراطوریِ برسد. او نیاز داشت کسی را مقصر بداند و اولین انتخابش خودش بود.
تمامِ کسانی که در اتاق بودند تا مغزِ استخوان شوکه شدند. اتفاقاتی که لیث به‌عنوانِ خاطراتِ شیرین در نظر‌نباید می‌گرفت، بدترین کابوسِ یک پدر و مادر بود. او صادقانه اعتراف کرده بود که چطور بارها و بارها جانش‌می‌رسه را به خطر انداخته است و فاش کرد که ثروتِ خانواده‌اش بر تپه‌ای از دروغ و استخوان بنا شده است.